บทที่ 24 - บทเรียนที่แสนเจ็บปวด

บทที่ 24 - บทเรียนที่แสนเจ็บปวด

༺༻

ตลอดเวลาที่ถูกโจระดมโจมตีใส่ แม็กซ์เอาแต่ย้ำกับตัวเองในใจว่า—'แค่ให้ผ่านวันนี้ไปให้ได้ แค่ใช้ชีวิตของเขาไป นี่คือชีวิตของแม็กซ์ สเติร์นในตอนนี้ และถ้าเขารอดมาได้ ฉันก็ต้องรอดได้เหมือนกัน'

แต่ทั้งหมดนั้นอันตรธานหายไปทันทีที่โจล้ำเส้นสุดท้าย

แม็กซ์ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป ความโกรธ ความอับอาย ทุกสิ่งที่เขาเก็บกดไว้ระเบิดออกมาสู่เบื้องหน้า ทันทีที่เขาคว้าเท้าของโจไว้ได้ มันก็ไม่มีทางย้อนกลับแล้ว

แม็กซ์ผลักโจไปข้างหลังอย่างแรง มันเสียหลักเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น

"แกคิดว่าแกกำลังทำอะไรวะ?" โจตะโกน

แม็กซ์ลุกขึ้นยืนตัวตรง หน้าอกกระเพื่อมตามจังหวะหายใจ เขาเช็ดเลือดที่มุมปาก—แผลเล็กๆ ที่เกิดจากฝีมือของโจ—สายตาของเขาเย็นชาและจดจ่อ

"แกคิดว่าฉันกลัวแกเหรอ?" แม็กซ์พูด น้ำเสียงต่ำแต่ดูมั่นคง "แกคิดว่าคนที่มีกระดูกสันหลังสักครึ่งนึงจะมากลัวคนอย่างแกงั้นเหรอ?"

"แกควรจะเชื่อฟังตอนที่มีโอกาสนะ" โจยังคงพล่ามต่อ เสียงของมันดังขึ้นด้วยความโกรธแค้น "ฉันอุตส่าห์ปล่อยแกไปง่ายๆ เมื่อเทียบกับสิ่งที่โกจะทำ... แต่ตอนนี้เหรอ? ตอนนี้แกทำเรื่องใหญ่ซะแล้ว!"

โจตะโกนลั่นแล้วพุ่งตัวเข้าใส่พลางเหวี่ยงหมัดมั่วๆ เข้าหาหน้าของแม็กซ์

แม็กซ์เบี่ยงตัวหลบอย่างเยือกเย็นโดยไม่ต้องยกมือขึ้นมากันด้วยซ้ำ เขาหลบหมัดที่เหวี่ยงอย่างไร้ทิศทางของโจได้อย่างง่ายดาย หลังจากหมัดที่เหวี่ยงมาอย่างสะเปะสะปะ แม็กซ์ก็ขยับเข้าไปใกล้ ด้วยความแม่นยำ เขาคว้าไหล่ของโจไว้แล้วกระชากลงมา—พร้อมกับแทงเข่าเข้าที่ท้องของมันอย่างแรง

น้ำลายพุ่งออกจากปากโจเมื่อลมถูกรีดออกจากปอดอย่างรุนแรง มันพยายามจะสูดหายใจ พยายามจะฟื้นตัว แต่มันรู้สึกเหมือนไม่มีอากาศกลับเข้าไปเลย และจังหวะที่ความตื่นตระหนกเข้าจู่โจม—หมัดของแม็กซ์ก็พุ่งเข้าใส่เช่นกัน

หมัดเปล่าปะทะเข้าที่กรามของมันอย่างจังจนหัวของโจสะบัดไปข้างหลัง ความเจ็บปวดแล่นผ่านกะโหลกขณะที่มันร่วงลงไปกองกับพื้น นั่งมึนงงอยู่ตรงนั้น

"อ๊ากกก!" โจร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

"เงียบ!" แม็กซ์ตวาดพลางคว้าหัวโจไว้ด้วยมือข้างหนึ่งและตบหน้ามันอย่างแรงด้วยมืออีกข้าง

"อ๊ากก!"

เพียะ!

โดนตบอีกรอบ

ทุกเสียงที่โจเปล่งออกมาถูกตอบโต้ด้วยการตบที่เฉียบคม อีกครั้ง และอีกครั้ง จนในที่สุดข้อความก็ส่งถึง โจหยุดส่งเสียงออกมา

แม็กซ์ยืนค้ำหัวมัน หอบหายใจแรง พลางเอามือลูบผม

"ฉันล่ะเบื่อบทบาทบ้าๆ นั่นชะมัด" แม็กซ์พึมพำ "แกเป็นบ้าอะไรวะ? เสียสติหรือไง? หรือว่าแกมีความใคร่ทางเท้าอะไรแบบนั้นเหรอ?"

เขาจ้องมองร่างที่สั่นเทาของโจ

"ยิ่งฉันคิดถึงเรื่องนี้... ฉันก็ยิ่งรู้สึกว่าฉันยังทำไม่พอแฮะ"

โจสะดุ้งตามสัญชาตญาณ สมองของมันหมุนเคว้างจากการโดนอัดหนักๆ สองทีแรก—สายตาเริ่มพร่ามัว และขารู้สึกเหมือนเป็นเจลลี่ ความแสบที่หน้ามันชัดเจนและต่อเนื่อง และแก้มของมันก็เริ่มบวมขึ้นมาแล้ว

แม็กซ์มองลงมาที่มัน สีหน้าเย็นชาและไม่ลดละ

"ดูแกตอนนี้สิ" แม็กซ์พูดพลางปัดมือ "แกดันมาทำแผนของฉันพังซะได้"

—

ข้างนอกเขตโรงเรียน แอ็บบี้กำลังเดินอย่างเร่งรีบข้างๆ ครูวิทยาศาสตร์คนหนึ่ง

"ไม่อยากจะเชื่อเลย" ครูพึมพำด้วยความหงุดหงิด "โดดเรียนคาแรกแค่เพื่อจะมาแกล้งกันแบบนี้เหรอ? ฉันล่ะเป็นห่วงคนรุ่นต่อไปจริงๆ"

พวกเขาเร่งความเร็วขึ้น เสียงออดคาบแรกดังไปแล้ว และถึงแม้ครูจะไม่มีคาบสอนในตอนนี้ แต่แอ็บบี้ก็กำลังขาดเรียนอยู่

"เธอมั่นใจนะว่าพวกเขาไปที่นั่น?" ครูถาม

"ค่ะ อาคารเก็บเครื่องดนตรี" แอ็บบี้ยืนยันพร้อมพยักหน้าอย่างมั่นคง

ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ แซมรีบวิ่งมาหาเธอด้วยอาการลนลาน ทั้งหอบ ทั้งลน และเกือบจะร้องไห้ เขาพรั่งพรูทุกอย่างที่เขารู้—สิ่งที่เห็น สิ่งที่เขากลัวว่าจะเกิดขึ้น แอ็บบี้เชื่อเขาในทันที แซมอาจจะเป็นคนขี้อายและดูเงอะงะ แต่เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะแต่งเรื่องแบบนั้นขึ้นมา

เธอยังรู้ความจริงอีกอย่างว่า: ถ้าเธอไปหยุดพวกขี้แกล้งด้วยตัวเอง มันก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนหรอก ในโรงเรียนนี้ พวกมันจะยิ่งกลับมาทำร้ายหนักกว่าเดิม

ท้ายที่สุดแล้ว แอ็บบี้ก็เป็นแค่คนธรรมดาในโรงเรียน—ไม่มีอิทธิพล ไม่มีชื่อเสียง แต่สิ่งที่เธอทำได้ต่างจากแซมคือ: เดินตรงไปหาครู และนั่นคือสิ่งที่เธอทำ

สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจคือครูลงมือเร็วมาก แต่เธอก็ไม่ได้หวังอะไรมากหรอก ครูส่วนใหญ่ในโรงเรียนนี้มักจะทำเป็นหลับตาข้างเดียวเว้นแต่ปัญหาจะมาโผล่ตรงหน้าจริงๆ ตราบใดที่มันไม่ได้เกิดขึ้นในห้องเรียนหรือในเวลาเรียน พวกเขาจะถือว่าไม่ใช่ความรับผิดชอบของตน

'แซมบอกว่าพวกนั้นมักจะพาเหยื่อไปที่อาคารเก็บเครื่องดนตรี' แอ็บบี้คิด 'เขามั่นใจมาก...'

ครูเดินมาถึงประตูและไขกุญแจ เปิดมันออก

ข้างในห้องนั้นว่างเปล่า

"อะไรนะ...?" แอ็บบี้รีบก้าวเข้าไป สายตาสอดส่ายไปรอบๆ พื้นที่ มันเป็นห้องเล็กๆ แคบๆ เต็มไปด้วยเครื่องดนตรีและเก้าอี้เก่าๆ—แต่ไม่มีร่องรอยของแม็กซ์หรือโจเลย

ครูกอดอกแล้วถอนหายใจ

"แอ็บบี้" เขาพูด น้ำเสียงแฝงไปด้วยความผิดหวัง "นี่มันคาบแรกนะ เธอพูดความจริงหรือเปล่า? เธอเห็นใครเข้ามาที่นี่จริงๆ หรือแค่ใครบอกอะไรเธอมา?"

สีหน้าท่าทางที่ดูรู้สึกผิดบอกทุกอย่าง แอ็บบี้มองไปทางอื่น ไม่กล้าสบตา เธอเป็นคนโกหกที่ไม่เอาไหนเลยจริงๆ

"กลับเข้าห้องเรียนเดี๋ยวนี้" ครูพูดพลางหมุนตัวเดินออกไป "โชคดีนะที่ฉันไม่ทำโทษเธอเรื่องที่โดดคาบแรก"

แอ็บบี้เดินตามหลังไป พยายามไม่ให้ตัวเองซวยไปกว่านี้—แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองข้ามไหล่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

'แซมไม่มีทางโกหกฉันหรอก... แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกับแม็กซ์ล่ะ? เขาอยู่ที่ไหน?'

จากมุมมืดของอาคารเก็บเครื่องดนตรี ที่ซ่อนอยู่หลังแกรนด์เปียโนหลายหลังที่วางทับถมกันเหมือนโบราณวัตถุที่ถูกลืม แม็กซ์ก้าวออกมา—แขนของเขาล็อคปากโจไว้แน่น

เขารอจนแน่ใจว่าทางสะดวกแล้วสองสามนาที ก่อนจะถีบเข้าที่หลังของโจอย่างแรงจนมันล้มหน้าคะมำลงกับพื้น ขณะที่โจร้องโอยและพยายามจะตะเกียกตะกายหนี แม็กซ์ก็ขึ้นคร่อมร่างมันไว้ทันที กดมันไว้กับที่

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นวะ?!" โจตะโกนอย่างตื่นตระหนก "นี่มันบ้าชัดๆ—แกทำอะไรเนี่ย? แกจะลักพาตัวฉันหรือไง? แล้วแกเป็นใครกันแน่วะ?! แกใช่แม็กซ์ที่ฉันรู้จักจริงๆ หรือเปล่า?!"

"แม็กซ์ที่แกรู้จักงั้นเหรอ?" แม็กซ์พึมพำอย่างดุดันพลางจับมือโจขึ้นมาจ่อหน้ามัน "แม็กซ์ที่แกเคยรู้จักน่ะตายไปแล้ว และฉันกำลังพยายามหาคำตอบว่าทำไม"

แม็กซ์โน้มตัวเข้าไปใกล้ น้ำเสียงมั่นคงและเย็นชา

"ตอนนี้แกไม่มีสิทธิ์ถามคำถาม ฉันต่างหากที่เป็นคนถาม และสำหรับทุกคำโกหกที่แกพูดออกมา..." เขาเพิ่มแรงบีบพลางถ่างนิ้วของโจออก "ฉันจะหักมันซะหนึ่งนิ้ว"

ใบหน้าของโจถอดสี "นี่มันบ้าไปแล้ว!" มันตะกุกตะกัก "แก—แกไม่กล้าหรอก!"

"ฉันกล้า" แม็กซ์พูดอย่างไม่ลังเล "งั้นมาเริ่มจากเรื่องง่ายๆ ทำไมแกกับคนอื่นๆ ถึงต้องจ้องเล่นงานฉันด้วย?"

༺༻