บทที่ 23 - หน้ากากหลุด

บทที่ 23 - หน้ากากหลุด

༺༻

"เอาล่ะ ตามฉันมา" โจพูดพลางซุกมือทั้งสองข้างลงในกระเป๋ากางเกงอย่างสบายใจ "และถ้าแกไม่ตามมา ฉันจะบังคับให้แกเดินเท้าเปล่าไปตลอดทาง"

เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว—แม็กซ์เผลอพูดออกไปเร็วเกินไป แผนของเขาเรียบง่ายมาก: ตามน้ำไปกับไอ้พวกขี้แพ้พวกนี้ เนียนไปก่อน แล้วค่อยเริ่มขุดคุ้ยข้อมูล บางทีอาจจะแอบไปดูที่ห้องสมุดโรงเรียนหรือห้องพักครูเพื่อหาชื่ออื่นๆ ที่อยู่ในรายชื่อ

แต่ตอนนี้ล่ะ? เขากลับต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์นี้แทน

เพื่อแก้ไขความผิดพลาด แม็กซ์จึงเดินตามโจไปอย่างว่าง่าย

'ฉันจะยอมโดนมันซ้อมไปก่อนก็ได้' แม็กซ์คิด 'ทำให้มันจบๆ ไป แล้วค่อยกลับมาทำตามแผนเดิม'

ขณะที่โจเดินผ่านโกและโม ทั้งสามคนก็ส่งยิ้มอย่างผู้ชนะให้กัน ไม่นานหลังจากนั้น อีกสองคนก็ลุกขึ้นและออกจากห้องเรียนไปเช่นกัน

"เฮ้อ ฉันต้องไปฉี่หน่อยก่อนเริ่มคาบแรก" โกพูดพลางยืดเส้นยืดสาย "เสียดายแฮะที่ไม่ได้ไปดูตอนที่แกโดนอัด แต่ฉันสายไม่ได้แล้วจริงๆ" โมเดินตามหลังมันไป ทั้งคู่มุ่งหน้าไปคนละทิศทางกับที่โจพาแม็กซ์ไป

พวกมันหัวเราะร่าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ขณะที่ในห้องเรียน แซมนั่งตัวแข็งอยู่ที่โต๊ะ พลางกัดเล็บด้วยความกังวล

'ชิบเป๋ง ชิบเป๋ง... เรื่องนี้ไม่ดีแน่!' แซมตื่นตระหนกอยู่ข้างใน 'ถ้าพวกมันพาเขาออกไปข้างนอก แสดงว่าสิ่งที่พวกมันจะทำ พวกมันไม่อยากให้ครูหรือนักเรียนคนอื่นเห็นแน่ๆ และครูก็ยังไม่มาด้วย... ฉันจะไปบอกใครดี'

เขานั่งกัดเล็บอย่างประหม่า ในที่สุดแซมก็ซุกลงกับที่นั่ง สายตามองจ้องไปที่นาฬิกา ความคิดของเขาวนเวียน—สงสัยว่าตอนนี้แม็กซ์กำลังเจออะไรอยู่

'เขาเพิ่งออกจากโรงพยาบาลมานะ สภาพร่างกายยังไม่น่าจะไหว... ถ้าคราวนี้พวกมันทำเกินไปล่ะ? ถ้ามันหนักกว่าคราวก่อนล่ะ?' แซมหลับตาแน่น หมัดกำแน่นที่โต๊ะ 'แต่ถ้าฉันเข้าไปยุ่ง... พวกมันก็จะทำให้ชีวิตฉันพังยิ่งกว่าเดิมอีก มันก็แย่พออยู่แล้ว... ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นกับฉันตลอดเลย?'

ขณะที่มือทั้งสองข้างของแซมสั่นเทาอยู่บนโต๊ะ ความทรงจำหนึ่งก็แวบเข้ามา—แม็กซ์ที่ยืนอยู่ในโรงอาหาร จ่ายค่าอาหารให้ทุกคนโดยไม่ลังเล วิธีที่เขาคุยกับแซมเหมือนเป็นเพื่อนจริงๆ เหมือนคนที่แคร์เขาจริงๆ

'เขาบอกว่าฉันไม่ต้องห่วง... ว่าเขาจะจัดการเอง ฉันเคยบอกว่าจะตอบแทนบุญคุณเขานี่นา'

แซมลุกขึ้นพรวดพลางเลื่อนเก้าอี้ไปข้างหลัง

"ฉัน... ฉันต้องทำอะไรสักอย่าง" เขากระซิบกับตัวเอง

โดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เขารีบพุ่งออกจากห้องเรียนและวิ่งไปตามโถงทางเดิน มองหาครูอย่างบ้าคลั่ง—ผู้ใหญ่คนไหนก็ได้ที่จะช่วยได้

แต่จนถึงตอนนี้... กลับไม่มีใครเลย

ในเวลาเดียวกัน ทั้งโกและโมกำลังเดินกลับมาจากห้องน้ำอย่างสบายอารมณ์

"เฮ้... เมื่อกี้ใช่แซมป่ะ? เห็นหมอนั่นวิ่งออกไปน่ะ" โมพูดพลางเหลือบมองข้ามไหล่

"เออ" โกตอบพร้อมรอยยิ้มอวดดี "บางทีมันอาจจะตัดสินใจวิ่งกลับบ้านแล้วไม่กลับมาเรียนอีกเลยก็ได้นะ ลดพวกขี้แพ้ไปได้คนนึง"

"นายไม่คิดว่ามันจะแบบ... ไปฟ้องครูเหรอ?" โมถาม น้ำเสียงเริ่มมีความกังวลแทรกเข้ามา

โกแค่นหัวเราะ "อย่าโง่น่า มันเคยลองทำแล้วจำได้ไหม? โดนตบซะจนไม่กล้าอ้าปากพูดไปพักใหญ่เลย มันไม่กล้าทำอีกหรอก เราเตือนมันแล้วนี่ว่าครั้งต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น"

ในขณะเดียวกัน แซมกำลังวิ่งไปตามโถงทางเดิน ลมหายใจถี่และตื้น เขาเดินผ่านครูไปสองสามคน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง... ขาของเขามันกลับแข็งทื่อทุกครั้งที่เข้าไปใกล้

'ทำไมฉันถึงพูดอะไรไม่ออกเลยล่ะ...? ทำไมคำพูดมันไม่หลุดออกมาจากปาก?'

มือของเขาสั่นไปหมด ทั้งร่างกายตกอยู่ในสภาวะตึงเครียด

แต่แล้ว—เขาก็เหลือบไปเห็นใครบางคน ใครบางคนที่เขารู้ว่าอาจจะช่วยได้จริงๆ

"แอ็บบี้!" แซมตะโกนขณะวิ่งไปหาเธอ

แอ็บบี้หันมาอย่างตกใจ "อ้าว เฮ้ แซม เป็นอะไรไป? นายดู—เดี๋ยวนะ เกิดเรื่องอะไรขึ้นเหรอ?"

แซมพยักหน้าพลางหอบ "แม็กซ์น่ะ... ฉันว่าเขาแย่แล้ว"

แม็กซ์เดินตามโจไป และไม่นานเขาก็รู้ว่าพวกมันกำลังพาเขาออกไปนอกอาคาร นักเรียนส่วนใหญ่กลับเข้าห้องเรียนกันหมดแล้ว—เสียงออดคาบแรกกำลังจะดังขึ้นในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง

เรื่องเข้าเรียนสายไม่ใช่สิ่งที่แม็กซ์กังวลที่สุดในตอนนี้

โจพาเขาไปที่อาคารเก็บเครื่องดนตรี ซึ่งเป็นอาคารหลังเล็กแยกออกมาจากตัวโรงเรียนหลัก มันเป็นสถานที่ที่ไม่ค่อยมีใครมาเยือนนอกจากจะมีคนมาหยิบหรือคืนเครื่องดนตรีหรืออุปกรณ์

"เร็วๆ สิ!" โจเห่าออกมาพลางชี้ไปข้างใน

แม็กซ์ก้าวไปข้างหน้า และโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ลูกถีบหนักๆ ก็กระแทกเข้าที่หลังของเขา ส่งเขาถลาเข้าไปในห้อง ประตูถูกปิดกระแทกตามหลังพวกเขา

"แกยังจะมาทำเป็นเก๋าอีกเหรอ? ยังไม่ยอมฟังอีกใช่ไหม?" โจรามออกมา

มันคว้าหัวแม็กซ์กระชากผมไปข้างหลังก่อนจะตบเข้าที่หน้าอย่างแรง ร่างของแม็กซ์เอียงไปตามแรงปะทะก่อนจะล้มลงไปด้านข้าง

โจหัวเราะ "ฉันไม่เชื่อเลยว่าคนอย่างแกกับแซมจะยังมีตัวตนอยู่ได้ มันน่าสมเพชจริงๆ แต่ฉันว่าก็นี่แหละคือสิ่งที่เขาเรียกว่าห่วงโซ่อาหาร—และพวกเราอยู่บนจุดสูงสุด"

'แกคิดว่าแกอยู่บนจุดสูงสุดงั้นเหรอ?' แม็กซ์คิดขณะพยายามทรงตัว 'โลกของแกมันเล็กแค่ไหนกันนะ... ถึงได้เชื่อเรื่องแบบนั้น?'

แม็กซ์ยังคงหมอบอยู่ที่พื้น แกล้งทำเป็นบาดเจ็บมากกว่าที่เป็นจริง เขาควบคุมลมหายใจให้ตื้น ก้มหน้าลง และรอคอย

โจเดินกร่างเข้ามา เหวี่ยงขาไปข้างหลังแล้วถีบเข้าที่ท้องของแม็กซ์อย่างโหดเหี้ยม

"โกบอกให้ฉันทำให้แกจำที่ทางของตัวเองให้ได้!" โจตะโกนพลางถีบซ้ำอีกครั้งด้วยแรงที่เท่ากัน

'ทนไว้ แม็กซ์... ทนไว้ก่อน จำไว้—นี่คือสิ่งที่แม็กซ์ สเติร์นตัวจริงต้องเผชิญ เขาพละกำลังน้อยกว่านายครึ่งนึง... แถมไม่มีทางหนีด้วย' แม็กซ์เตือนตัวเอง

โจย่อตัวลง ถอดรองเท้าข้างหนึ่งออกมา จากนั้นก็ลอกถุงเท้าออกแล้วโยนมันไปข้างๆ แม็กซ์

จากนั้น ด้วยรอยยิ้มกว้างที่น่ารังเกียจ มันก็ยกเท้าเปล่าขึ้นมาจ่อใกล้ๆ หน้าของแม็กซ์

"จำไว้นะ แกกับแซมคือคนรับใช้ของพวกเรา" โจยิ้มเยาะ "งั้นทำตามที่สั่งซะ... คราวนี้ ดูดมันซะ"

มันระเบิดหัวเราะออกมาพลางขยับเท้าไปมา กระดิกนิ้วเท้าด้วยความสะใจที่บิดเบี้ยว

"เร็วเข้า ดูดมัน! ดูดสิ แกมันเป็นทาสของฉัน!" มันตะโกนอีกรอบ คราวนี้ดังกว่าเดิม

แม็กซ์ก้มหน้าจ้องมองพื้น แต่ร่างกายของเขากำลังสั่นเทา—ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่คือการสะกดกลั้นอารมณ์

เสียงหัวเราะของโจเปลี่ยนเป็นความหงุดหงิด "ชิ! สงสัยแกจะยังไม่เข็ดสินะ!"

มันเหวี่ยงเท้า เล็งไปที่หน้าของแม็กซ์โดยตรง

แต่มันไปไม่ถึง

มือของแม็กซ์พุ่งออกไปเหมือนงูฉก คว้าเท้าของโจไว้กลางอากาศ หยุดมันไว้ทันควัน

"อะไรวะ—?" โจสูดหายใจเฮือก

"ฉันยอมแพ้แล้ว" แม็กซ์พูดอย่างสงบ โดยที่ยังไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

โจยิ้มแสยะ คิดว่าตัวเองชนะแล้ว "ฮ่าๆ... ในที่สุดก็จะยอมดูด—"

"ฉันยอมแพ้... ที่จะแกล้งตามน้ำไปกับพวกแกแล้ว" แม็กซ์พูดขัดขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและดูอันตรายถึงชีวิต

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา ดวงตาลุกโชนด้วยความโกรธแค้น หน้ากากหลุดออกแล้ว เขาตบะแตกเรียบร้อยแล้ว

༺༻