บทที่ 22 - การเคี่ยวเข็ญแม็กซ์อย่างหนัก

บทที่ 22 - การเคี่ยวเข็ญแม็กซ์อย่างหนัก

༺༻

สตีเวนเอานิ้วก้อยแหย่เข้าไปในหูแล้วแคะไปมา เพราะครึ่งหนึ่งเขามั่นใจว่าเขาคงหูฝาดไปแน่ๆ

"เดี๋ยวนะ... เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ? คุณถามฉันจริงๆ เหรอว่าจะให้ไปจัดการใครบางคนให้น่ะ?"

แม็กซ์ไม่สะทกสะท้าน เขาจ้องมองไปข้างหน้าตรงๆ สายตาล็อกอยู่ที่สตีเวน รอคอยคำตอบ

"เฮ้ คุณต้องระวังคำพูดหน่อยนะเวลาพูดอะไรแบบนั้นน่ะ" สตีเวนพึมพำพลางเหลือบมองไปรอบๆ ยิมที่ว่างเปล่าตามสัญชาตญาณ "พูดออกมาแบบนั้น มันฟังดูเหมือนคุณอยากจะให้ฉัน..." เขาลดเสียงลง "ฆ่าใครสักคนเลยนะ"

นั่นทำให้แม็กซ์หัวเราะออกมา และไม่ใช่แค่เสียงหึหึด้วย—มันคือการหัวเราะแบบเต็มเสียงที่ดังสะท้อนไปทั่วยิม เมื่อพิจารณาจากบริบทแล้ว มันทำให้เขาดูเหมือนพวกสติหลุดไปเลย

"เปล่าครับ ผมไม่ได้ขอให้คุณทำถึงขั้นนั้น" แม็กซ์พูดเมื่อเสียงหัวเราะจางลง "ผมแค่อยากให้คุณไปสั่งสอนใครบางคนหน่อย อัดหนักๆ สักทีสองที—คนจากโรงเรียนผมน่ะ"

คิ้วของสตีเวนขมวดเข้าหากัน "คุณอยากให้ฉันไปซ้อมเด็กงั้นเหรอ?"

เขาส่ายหัว จากสิ่งที่เขาเห็นจากแม็กซ์จนถึงตอนนี้ คำขอนี้มันดูไม่สมเหตุสมผลเลย เด็กคนนี้เห็นๆ อยู่ว่าจัดการตัวเองได้ ถึงอย่างนั้นสตีเวนก็พอจะเดาได้อยู่สองสามอย่าง บางทีแม็กซ์อาจจะถูกแกล้งที่โรงเรียน และนี่คือวิธีที่เขาจะสู้กลับ

แต่ถ้ามันเป็นเรื่องจริง... งั้นไอ้พวกขี้แกล้งพวกนั้นมันเป็นใครกันล่ะ?

"ขอโทษนะ... ฉัน... ฉันคิดว่าฉันทำไม่ได้หรอก" ในที่สุดสตีเวนก็พูดออกมาพลางส่ายหัว "จะให้ไปอัดคนที่ฉันไม่รู้จักเนี่ยนะ? คนที่ฉันไม่เคยมีเรื่องบาดหมางส่วนตัวด้วย? นั่นมันไม่ใช่ตัวฉันเลย และอีกอย่าง... เรากำลังพูดถึงวัยรุ่น เด็กอายุ 17 ปีนะ ฉันไม่คิดว่าฉันจะทำเรื่องแบบนั้นลงหรอก"

แม็กซ์พยักหน้าเล็กน้อย เขาได้คำตอบที่ต้องการแล้ว—ไม่ได้ผิดหวัง และไม่ได้ประหลาดใจ ถ้าจะมีอะไร เขาก็แค่รู้สึกอยากรู้ อยากเห็นว่าคนอย่างสตีเวนที่มีฝีมือจริงๆ จะพูดอะไรเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนั้น

เพราะแม็กซ์ไม่ได้คิดถึงแค่เรื่องของวันนี้

เขากำลังคิดถึงอนาคต—เกี่ยวกับแก๊งพยัคฆ์ขาว เกี่ยวกับการต้องไปเผชิญหน้ากับจักรวรรดิที่เขาสร้างขึ้นมาเองกับมือ มันเป็นกองกำลังที่ใหญ่เกินกว่าจะจัดการคนเดียวได้ และแม็กซ์ก็ไม่มีเวลามากพอที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งและมีความหมายได้อีกแล้ว

ดังนั้น เขาจึงอยากจะทดสอบบางอย่าง

'เงินจะพาฉันไปได้ไกลแค่ไหนกันนะ?'

ท้ายที่สุดแล้ว...

'นายบอกว่าเงินคือสิ่งที่ครองโลก'

'นั่นคือเหตุผลที่ฉันถูกหักหลังใช่ไหมล่ะ?'

ด้วยความคิดเหล่านั้น แม็กซ์ซุกมือลงในกระเป๋าและหันหลังเดินจากไป

สตีเวนที่ยังมองตามเขาอยู่ รู้สึกว่ามือถือในกระเป๋าสั่นแจ้งเตือน อีกครั้ง และอีกครั้ง ข้อความแจ้งเตือนสว่างขึ้นบนหน้าจอ—มีข้อความหลายฉบับจากคนละคนและคนละบริษัท เด้งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

[เงินกู้ของคุณเกินกำหนดชำระแล้ว]

[หนี้ของคุณถูกส่งต่อไปยังแผนกเร่งรัดหนี้สิน]

[ถ้าคุณไม่จ่ายคืน คุณก็รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับคุณ]

สตีเวนจ้องหน้าจอ มือที่กำมือถือแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองแม็กซ์ที่กำลังจะเดินพ้นประตูยิมไป

"แต่!" สตีเวนตะโกนขึ้นมาทันที "มันก็ขึ้นอยู่กับว่าราคาเท่าไหร่... ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างมันก็มีราคาของมันทั้งนั้นแหละ"

แม็กซ์ไม่ได้หันกลับมามองด้วยซ้ำ เขาเดินต่อไป รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

'มันมีจริงๆ นั่นแหละ'

สตีเวนยืนนิ่งอยู่กลางยิมที่ว่างเปล่า

"...เดี๋ยวนะ เขาจะไม่เสนอราคาเลยเหรอ?! นี่เขาแค่จะมาปั่นหัวฉันเล่นหรือไงวะ?!"

เมื่อแม็กซ์กลับถึงบ้านในที่สุด เขาหยิบมือถือออกมาและเริ่มทบทวนข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้—พยายามต่อจิ๊กซอว์ชีวิตของแม็กซ์ สเติร์น เขาพยายามมองหารูปแบบ ความเชื่อมโยง หรืออะไรก็ตามที่จะช่วยให้เขาเข้าใจว่าทำไมเรื่องราวถึงกลายเป็นแบบนี้

เขาได้พบคนมาบ้างแล้วตอนนี้ แต่ยังไม่มีใครอธิบายทุกอย่างได้หมด

'จนถึงตอนนี้ ฉันเพิ่งจะหาคนในรายชื่อเจอแค่คนเดียวเอง'

'และฉันรู้ว่าทันทีที่ฉันเริ่มเคลื่อนไหว ทุกอย่างจะวุ่นวายแน่นอน มันจะยุ่งเหยิงอย่างรวดเร็ว ฉันต้องหาชื่อให้ได้มากกว่านี้ก่อนจะทำอะไร—อย่างน้อยก็จนกว่าร่างกายนี้จะแข็งแรงพอที่จะรับมือกับสิ่งที่จะตามมาได้'

วันต่อมามาถึง แม็กซ์กลับมาที่โรงเรียน—สถานที่ที่น่ารังเกียจซึ่งบิดเบือนชีวิตของแม็กซ์ สเติร์น

ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้องเรียน สายตาของเขาก็จ้องไปที่แซม

เขาถูกผลักไปอยู่หลังห้อง

อีกแล้ว

โจและโมต่างก็ถือปากกาเมจิกสีดำไว้ในมือ กำลังเขียนยันต์ลงบนเสื้อนักเรียนสีขาวของแซม พวกมันกำลังวาดรูปไข่สองใบต่อด้วยแท่งยาวๆ—พลางคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ตลกสุดๆ

อย่างน้อย โกก็คิดแบบนั้น เขากำลังนั่งขำตัวงออยู่ที่โต๊ะ

"ฮ่า! เป็นผืนผ้าใบที่สมบูรณ์แบบจริงๆ พูดตรงๆ นะ ฉันว่าพวกเราช่วยเพิ่มมูลค่าให้เสื้อนายตั้งห้าสิบเปอร์เซ็นต์เลยนะเนี่ย" โกเยาะเย้ย

น้ำตาคลอเบ้าของแซม เขาไม่ได้ร้องไห้ออกมาดังๆ แต่มันชัดเจนว่าเรื่องนี้ทำร้ายจิตใจเขามากแค่ไหน เขารู้ว่าทั้งเขาและครอบครัวไม่มีเงินพอจะซื้อเครื่องแบบตัวใหม่ได้ง่ายๆ

"โถ่ เจ้าหมูเสียใจเหรอ?" โกหยาม "เป็นอะไรไป? เขาไม่มีเสื้อไซซ์ใหญ่พอให้นายใส่หรือไง?"

จากนั้นเขาก็หันไปมองข้างหลัง—สายตาจับจ้องไปที่แม็กซ์ที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้อง

"โจ ฉันว่าเราต้องการผืนผ้าใบอันใหม่แล้วล่ะ นายว่าไหม?" โกยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

โจไม่ลังเล เขาเดินตรงมาหาแม็กซ์ เอื้อมมือมาคว้าคอเสื้อเขา—เหมือนที่เคยทำเป็นประจำ

แต่คราวนี้ แม็กซ์ปัดมือนั้นออกโดยไม่ทันคิด

"อย่ามาแตะต้องตัวฉัน" แม็กซ์กระชากเสียง

โจกะพริบตาอึ้ง "นี่มันเรื่องบ้าอะไรวะ? เมื่อกี้แก... กล้าเถียงฉันเหรอ?! แถมยังปัดมือฉันออกด้วย?!"

'บ้าเอ๊ย' แม็กซ์คิด 'ฉันเผลอทำไปตามสัญชาตญาณ... เพิ่งเดินเข้ามาแท้ๆ ก็พลาดซะแล้ว นั่นมันสิ่งที่ฉันจะทำในอดีตชัดๆ ชิบเป๋ง—ฉันจะลงมือตอนนี้ไม่ได้ ไม่ใช่ต่อหน้าทุกคนแบบนี้'

"จะไม่พูดอะไรหน่อยเหรอ?!" โจตะโกนก่อนจะถีบเข้าที่ท้องของแม็กซ์เต็มแรง

แรงกระแทกทำเอาเขาจุกจนตัวงอคุกเข่าลงกับพื้น โดยไม่รอช้า โจคว้าหัวของแม็กซ์กระชากขึ้นมาและลากเขาไปตามพื้นห้องเรียน

"แกไม่ได้ยินที่โกพูดหรือไง? พวกแกสองคนคือคนรับใช้ของพวกเรา แกไม่มีสิทธิ์มาขัดคำสั่ง!"

พูดจบ เขาก็เหวี่ยงแม็กซ์ไปอีกฝั่งของห้องแล้วปล่อยมือ แม็กซ์กระแทกเข้ากับกำแพงหลังห้อง

แม็กซ์ค่อยๆ ปัดฝุ่นออกจากชุดนักเรียนและเดินกลับไปยืนข้างแซมอีกครั้ง

"นั่นมันสายตาอะไรกันวะ?" โกพูดจากที่นั่งของมัน พลางหรี่ตามองมาที่หลังห้อง "สายตาบ้าๆ นั่นมันหมายความว่ายังไง?"

ตอนนี้แม็กซ์กำลังทำทุกอย่างเพื่อข่มอารมณ์ตัวเองไว้ ทุกอณูในร่างกายตะโกนสั่งให้เขากระโดดออกไปฟัดพวกมัน—แต่เขารู้ว่าถ้าเขาตบะแตกตอนนี้ ทุกอย่างที่เขาสร้างมาอาจจะพังพินาศ ถึงอย่างนั้น ความโกรธแค้นก็ปรากฏชัดบนใบหน้าขณะที่เขาจ้องมองพวกมันทั้งสามคน

"ดูเหมือนเราจะเจอพวกขี้กบฏเข้าให้แล้วแฮะ" โกแสยะยิ้ม "รู้ไหม ช่วงนี้พวกเราออกจะใจดีกับเจ้าหมูไปหน่อย บางทีแกอาจจะลืมที่ทางของตัวเองไปแล้ว โจ—ลองไปช่วยเตือนความจำให้มันด้วยอะไรพิเศษหน่อยเป็นไง? เอาให้มันน่วมจนมันอยากจะไปอยู่ในนรกแทนเลย"

༺༻