บทที่ 21 - อัจฉริยะด้านมวย

บทที่ 21 - อัจฉริยะด้านมวย

༺༻

ช่วงเวลาที่เหลือของวันน่ะเหรอ? จะบอกว่าไม่น่าภิรมย์ก็คงน้อยไป แต่สำหรับแม็กซ์... อย่างน้อยมันก็พอทนได้

บางทีอาจจะเป็นเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในโรงอาหาร หลังจากเรื่องที่ดังและน่าอับอายขนาดนั้น ทุกอย่างหลังจากนั้นเลยดูเบาไปเลย

การเรียกชื่อล้อเลียน การเดินชนไหล่ที่โถงทางเดิน การบ่นด่าพึมพำ—ทุกอย่างมันดูเหมือนจะกลมกลืนกันไปหมด

แต่แม็กซ์ก็สลัดความคิกหนึ่งทิ้งไม่ได้:

'นี่คือแค่วันเดียวสำหรับฉัน วันเดียว... แต่มันก็เริ่มทำให้หมดแรงแล้ว'

'แล้วมันจะแย่แค่ไหนสำหรับแม็กซ์คนก่อน? หรือสำหรับคนอย่างแซม ที่ต้องอยู่กับเรื่องแบบนี้ซ้ำๆ ทุกวี่ทุกวัน? พวกเขาใช้ชีวิตต่อไปได้ยังไงกัน?'

เขานึกย้อนไปถึงช่วงวัยรุ่นของตัวเอง—ถึงจะไม่ได้ดีเด่นอะไรนัก เขาเป็นพวกแหกกฎ ไม่ฟังคำสั่ง ก่อเรื่องเมื่อจำเป็น...

แต่เขาไม่เคยหาเรื่องคนอื่นเล่นๆ เพื่อความสนุก ไม่เหมือนเด็กพวกนี้ พวกนี้ไม่มีความละอายใจเลย—ไม่มีเส้นแบ่งที่พวกมันจะไม่ข้าม

'เหมือนพวกมันเห็นความโหดร้ายเป็นงานอดิเรกเลยแฮะ'

เมื่อเสียงออดสุดท้ายดังขึ้น แม็กซ์ก็พร้อมเต็มที่ที่จะจบวันเสียที เขาสะพายกระเป๋าขึ้นบ่าและมุ่งหน้าไปที่ประตูโรงเรียน ที่ซึ่งแซมยืนรออยู่แล้ว

"เฮ้" แซมพูดพลางหอบเล็กน้อย "ขอบใจอีกครั้งนะสำหรับวันนี้ สำหรับ... นายก็รู้ ทุกอย่างเลย เดี๋ยวฉันจะคืนค่าอาหารให้นะ"

แม็กซ์โบกมือปัด "บ้าเหรอ ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันไม่ต้องการเงินนั่นจริงๆ"

แซมดูเหมือนอยากจะเถียง แต่ก็ยิ้มออกมาแทน

"งั้น... ถ้าฉันตอบแทนด้วยเงินไม่ได้ งั้นเดี๋ยวฉันจะคอยรับหมัดแทนนายสักสองสามหมัดละกันนะ"

พูดจบ เขาก็วิ่งไปตามถนน ทิ้งห่างไปอย่างรวดเร็ว

แม็กซ์ยืนอยู่ตรงนั้น มองตามเขาไป พลางส่ายหัว

"เขาเป็นเด็กดีนะ" แม็กซ์พึมพำกับตัวเอง นึกถึงแซม "แต่ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่... ถ้าเขาไม่ลุกขึ้นสู้เพื่อตัวเอง เขาก็จะเป็นเป้าหมายตลอดไปนั่นแหละ มันคงจะไม่แย่นักถ้าเขาจะเข้ายิมสักสองสามครั้ง มันอาจจะช่วยให้เขามั่นใจขึ้นบ้าง"

ความคิดนั้นทำให้แม็กซ์นึกได้ว่าจุดหมายต่อไปของเขาคือที่ไหน ยิม

ถ้าเขาต้องการให้ร่างกายนี้เข้าที่เข้าทาง เขาต้องมีความสม่ำเสมอ ห้ามโดด ห้ามหาข้ออ้าง

และเนื่องจากเขาไม่ได้มีตารางนัดทางสังคมที่แน่นขนัด—หรืออันที่จริงคือไม่มีเพื่อนเลย—มันจึงสมเหตุสมผลที่จะตรงไปที่นั่นทันทีหลังเลิกเรียน

นอกจากนี้ ถ้าเขามีเพื่อนเก่าจริงๆ การไปเจอพวกเขาตอนนี้คงจะนำไปสู่คำถามที่เขาตอบไม่ได้อีกเพียบ

เขาส่งข้อความหาเนียนสั้นๆ เพื่อให้แน่ใจว่ายิมเปิดอยู่

เมื่อแม็กซ์ไปถึง สตีเวนก็รออยู่ที่ด้านหน้าแล้ว เขากำลังไถมือถือดูอะไรบางอย่าง แม็กซ์มองดูแวบหนึ่งแล้วก็หรี่ตา

"เดี๋ยวนะ... ไปตัดผมมาเหรอ? แถมโกนหนวดด้วยแฮะ"

สตีเวนยิ้มกว้าง ลูบกรามที่ตอนนี้เกลี้ยงเกลา "อืม คิดว่าน่าจะให้รางวัลตัวเองนิดหน่อยน่ะ"

จากนั้นเขาก็พึมพำเบาๆ "มันอาจจะกลับไปเป็นแบบเดิมถ้าฉันไม่ระวัง..."

แม็กซ์ไม่ได้ซักไซ้เขา เขารู้อยู่แล้วว่าหมอนี่กำลังเครียดเรื่องอนาคตของยิม

"เดี๋ยวฉันจะเริ่มทิ้งชุดเปลี่ยนไว้ที่นี่นะ" แม็กซ์พูดพลางเดินผ่านเขาไป "แค่ดูแลเรื่องค่าใช้จ่ายด้วยเงินที่ฉันส่งมาก็พอ เปิดยิมนี้ไว้ นั่นก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว"

สตีเวนพยักหน้า พยายามซ่อนรอยยิ้มที่เริ่มปรากฏบนใบหน้า

เหมือนกับวันก่อน แม็กซ์กลับเข้าไปในยิมและเริ่มยกน้ำหนัก—คราวนี้โฟกัสไปที่กลุ่มกล้ามเนื้อส่วนอื่น กิจวัตรของเขาดูมั่นคงและมีจุดมุ่งหมาย ทุกครั้งที่ยกน้ำหนักล้วนมีความหมาย

ในขณะเดียวกัน สตีเวนยืนพิงโต๊ะหน้ายิม กอดอก แกล้งทำเป็นไถมือถือไปเรื่อยๆ แต่จริงๆ แล้วแอบมองเด็กหนุ่มผ่านหางตา

'ฉันหาข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเด็กคนนี้ไม่ได้เลยสักอย่าง' สตีเวนคิด 'ตอนแรกฉันนึกว่าโดนหลอกซะแล้ว อุตส่าห์เสี่ยงเอาเงินไปตัดผมก่อนที่เงินจะเข้าจริงๆ แต่ก็นั่นแหละ... เงินมันเข้าหมดแล้ว'

เขาถึงขั้นลองไปสืบดูเล็กๆ น้อยๆ

'พิมพ์เบอร์โทรลงไป ก็ไม่มีข้อมูล ลองพิมพ์คำว่า "วัยรุ่นรวยผมแดง" ก็ไม่เจออะไรเหมือนกัน ไม่ใช่ว่าฉันหวังจะได้เจออะไรจากการค้นหาแบบนั้นหรอกนะ แต่มันก็นั่นแหละ'

ถึงแม้สถานะการเงินของเขาจะเริ่มดีขึ้น แต่สตีเวนก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงสิ่งที่มากกว่านี้ เกี่ยวกับสิ่งที่ยิมนี้สามารถเป็นได้

เขาภาพเห็นเสียงนวมที่กระทบกระสอบทราย นักเรียนที่กำลังซ้อมมวยอยู่ในสังเวียน เสียงหัวเราะและหยาดเหงื่อในอากาศ เขาจินตนาการถึงแถวของวัยรุ่นที่กำลังผลักดันตัวเอง ทำงานหนัก และเติบโตแข็งแรงขึ้น

แต่ตอนนี้ มันเงียบสนิท ว่างเปล่า มีแค่เขาและแม็กซ์

และนั่นคือตอนที่เขาสังเกตเห็นสิ่งใหม่—แม็กซ์หยิบนวมออกมาคู่หนึ่งและกำลังเดินไปที่กระสอบทรายใบใหญ่

'หืม? เมื่อวานเขาไม่ได้ทำแบบนี้นี่' สตีเวนคิด ชีพจรของเขาเริ่มเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย

เขาจ้องมองไม่วางตา ดูอย่างละเอียดขณะที่แม็กซ์เริ่มออกหมัดแย็บวอร์มอัพและเริ่มจับจังหวะได้

สิ่งที่ทำให้สตีเวนประหลาดใจคือ เด็กคนนี้ทำได้ไม่เลวเลย ไม่เลวเลยจริงๆ

'แปลกแฮะ... เขาดูไม่มีโครงร่างของนักกีฬาเลย ดูเหมือนไม่เคยเล่นกีฬาอะไรมาเลยทั้งชีวิต แต่หมัดพวกนั้น...'

แม็กซ์เคลื่อนไหวเหมือนคนที่เคยอยู่บนสังเวียนมาก่อน

มันไม่ใช่แค่การชกมั่วๆ—สตีเวนยังคงจ้องมองขณะที่แม็กซ์ออกหมัดคอมโบได้อย่างสะอาดสะอ้านใส่กระสอบทราย เขาไม่ได้แค่เหวี่ยงหมัดไปมาเฉยๆ เขาผสมผสานหมัดแย็บ หมัดตรง หมัดฮุค หรือแม้แต่หมัดอัปเปอร์คัต มีการโยกหลบซ้ายขวาเหมือนกำลังจินตนาการว่ามีคู่ต่อสู้จริงๆ อยู่ตรงหน้า

จากนั้น จังหวะที่ความกดดันและความเร็วพุ่งสูงขึ้น แม็กซ์ก็หยุดกะทันหัน

'นั่นน่าจะประมาณสามนาที' สตีเวนคิด 'เขาจับเวลาตัวเองเหมือนเป็นยกมวยจริงๆ งั้นเหรอ?'

แม็กซ์ก้าวถอยหลัง พักหายใจประมาณหนึ่งนาที แล้วก็กลับไปซ้อมที่กระสอบทรายอีกครั้ง ด้วยความเข้มข้นเท่าเดิม โฟกัสเท่าเดิม

'ใช่ ฉันมั่นใจแล้ว การฝึกยกน้ำหนัก การออกหมัดคอมโบ การคุมจังหวะ—เขาเคยทำเรื่องนี้มาก่อนแน่ๆ และไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งด้วย มันเหมือนฉันกำลังดูคนที่ทำเรื่องนี้มาเป็นปีๆ เขามีประสบการณ์... อาจจะเป็นประสบการณ์ที่โชกโชนเลยด้วย เทคนิคอาจจะไม่สมบูรณ์แบบ และความแข็งแกร่งยังต้องพัฒนาอีก แต่ถึงอย่างนั้น เด็กคนนี้มีเบื้องหลังยังไงกันแน่?'

เมื่อแม็กซ์หยุดพักอีกครั้ง สตีเวนก็อดใจไม่ไหวอีกต่อไป เขาลุกขึ้นจากหลังโต๊ะ

"เฮ้... นายเคยต่อยมวยมาก่อนเหรอ?" สตีเวนถาม

แม็กซ์ยักไหล่ "ก็เคยทำมาบ้างนิดหน่อยน่ะครับ" เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ใช่ระดับมืออาชีพหรืออะไรหรอก แต่บางคนอาจจะบอกว่าฉันมีประสบการณ์มากกว่าคนส่วนใหญ่ละกัน"

สตีเวนได้แต่จ้องมอง ท่าทางการเคลื่อนไหวของแม็กซ์ สิ่งที่เขาพูด—มันไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอกของเขาเลยสักนิด

จากนั้นแม็กซ์ก็หันมาหาเขา พลางหมุนหัวไหล่

"ช่วยถือเป้าให้หน่อยได้ไหมครับ?" เขาถาม "วันนี้มีเรื่องให้คิดเยอะน่ะ อยากจะระบายผ่านหมัดหน่อย"

สตีเวนไม่ขัดข้องเลยสักนิด การถือเป้าให้นักมวยไม่ได้มีแค่เรื่องของการรับหมัด—มันต้องใช้ทักษะอย่างมาก การฝึกใครสักคนแบบนี้ การซ้อมหมัดคอมโบ การตอบสนองในจังหวะที่ถูกต้อง—นี่คือสิ่งที่สตีเวนใฝ่ฝันอยากจะทำตั้งแต่ตอนที่เขาเปิดยิมครั้งแรก

เขาวางตำแหน่งเป้าล่อในจุดที่ถูกต้อง จุดที่นักสู้ต้องการจะโจมตีเพื่อให้เกิดความเสียหายจริงๆ ทุกครั้งที่แม็กซ์ออกหมัด สตีเวนจะเคลื่อนเป้าไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อรับแรงกระแทก—แต่ละหมัดปะทะด้วยเสียง "ปึก!" ที่ฟังแล้วสะใจสุดๆ

พวกเขายังคงซ้อมต่อไป และสิ่งที่ทำให้สตีเวนประทับใจที่สุดไม่ใช่แค่เทคนิคของแม็กซ์ แต่มันคือทัศนคติของเขา แม็กซ์ไม่หยุดผลักดันตัวเอง แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขาเหนื่อยล้าเต็มที แต่ส่วนที่เข้มข้นที่สุดน่ะเหรอ? คือสายตาคู่นั้น—เหมือนเขากำลังต่อสู้กับอะไรบางอย่างที่ใหญ่กว่ากระสอบทราย

เมื่อพวกเขาจบการซ้อม สตีเวนก็ทิ้งแขนลงข้างลำตัว ยังคงหอบหายใจจากจังหวะที่รวดเร็วเมื่อครู่

"ด้วยทักษะที่นายมี นายไปได้ไกลเลยนะ—นายเป็นแชมป์โลกได้เลย!" สตีเวนตะโกนขึ้นมาทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น "ฉันพูดจริงนะ! มาทำให้คุณเป็นแชมป์โลกกันเถอะ!"

"แชมป์โลกเหรอ?" แม็กซ์ทวนคำ หอบหายใจพลางถอดนวมออกจากมือ "ไม่ล่ะครับ ผมไม่สนใจเรื่องนั้น"

และนั่นเอง ความหวังและความฝันทั้งหมดของสตีเวนก็ดูเหมือนจะพังทลายลงบนพื้นยิม

"หมายความว่ายังไง?" สตีเวนถามอย่างงงงวย "ลองคิดดูสิ—การเป็นแชมป์โลกหมายถึงเกียรติยศ! ชื่อของคุณจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์! คุณจะถูกจดจำไปตลอดกาล และอย่าลืมเรื่องเงินนะ! คุณจะมีเงินใช้ไปทั้งชีวิตเลย!"

สำหรับแม็กซ์ สิ่งเหล่านั้น—ชื่อเสียง เกียรติยศ เงินทอง—ไม่มีความหมายสำหรับเขาเลย เขามีเงินทองมากเกินพออยู่แล้ว ชีวิตของเขาตอนนี้แขวนอยู่บนเส้นด้าย รายล้อมไปด้วยอันตรายในทุกย่างก้าว สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือความสนใจที่มากขึ้น สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือการเข้าถึงความจริง

"งั้นทำไมคุณถึงมาที่นี่ล่ะ?" สตีเวนถามด้วยความสับสน "ทำไมถึงฝึกหนักแบบนี้ทุกวัน? และคุณจะทิ้งพรสวรรค์ตามธรรมชาติไปเฉยๆ ได้ยังไง? ต่อให้เทคนิคจะไม่เพอร์เฟกต์ แต่วิธีที่คุณถ่ายน้ำหนักลงในหมัด—ให้ตายเถอะ คนตัวเท่าคุณไม่น่าจะต่อยหนักขนาดนี้ แต่นายทำได้"

มันไม่ใช่ครั้งแรกที่แม็กซ์ได้ยินอะไรแบบนั้น หลายคนที่เขาเคยสู้ด้วยในอดีตก็เคยพูดแบบเดียวกันเป๊ะ—มักจะเป็นตอนที่พวกเขากำลังพยายามลุกขึ้นมาจากพื้นน่ะนะ

"ผมไม่ได้ทำไปเพราะเหตุผลใหญ่อะไรหรอกครับ" แม็กซ์ตอบพลางเดินออกไปจากยิม "ฟังนะ ผมไม่ได้ขออะไรมากหรอก แค่เก็บมือถือไว้ใกล้ๆ ตัวเผื่อผมต้องการคุณก็พอ"

"บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย!" สตีเวนตะโกน ความหงุดหงิดระเบิดออกมาขณะที่เขาหมุนตัวและเตะเข้าที่กระสอบทรายใบใหญ่อย่างแรง มันแกว่งไปมาอย่างรุนแรง โซ่ส่งเสียงดังเคร้งคร้างตามแรงกระแทก

แม็กซ์ได้ยินเสียงดังปึกและหันกลับไปมอง ผ่านหน้าต่าง เขาเห็นกระสอบทรายกำลังแกว่งอย่างบ้าคลั่ง มันเป็นการเตะที่มีพลัง—แรงกว่าที่คนทั่วไปจะทำได้—และในตอนนั้นเอง ไอเดียบางอย่างก็เริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

"เท่าไหร่ครับ?" แม็กซ์ถาม

สตีเวนกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ "เท่าไหร่...? นายก็จ่ายเงินฉันอยู่แล้วนี่ นายถามเรื่องอะไร—ราคาของแชมป์เหรอ? ตกลงนายสนใจจะเป็นโปรแล้วใช่ไหม?" รอยยิ้มเริ่มกลับมาบนใบหน้าของเขาพร้อมความตื่นเต้น

แต่แม็กซ์ไม่ได้ยิ้ม เขายังคงยืนนิ่ง สายตาดูจริงจัง

"เปล่าครับ" แม็กซ์ตอบ "ผมหมายถึงต้องใช้เงินเท่าไหร่... ถึงจะจ้างให้คุณไป 'จัดการ' ใครบางคนให้ผม?"

༺༻