บทที่ 20 - เมื่อเขาตบะแตก

บทที่ 20 - เมื่อเขาตบะแตก

༺༻

แม็กซ์เดินตามโกและสมุนของมันที่เดินออกจากโรงอาหารไป พวกมันยังคงหัวเราะ ยอกย้อนกันเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เหมือนการเหยียดหยามคนอื่นเป็นแค่ส่วนหนึ่งในกิจวัตรประจำวันของพวกมัน ก้าวเท้าของเขารวดเร็วขึ้น หมัดของเขากำแน่น ข้อนิ้วตึงเขม็งในทุกก้าว

'ฉันไม่เข้าใจเลย แม็กซ์' เขาคิด ความหงุดหงิดเดือดพล่านอยู่ข้างใน 'ถ้าชีวิตประจำวันของนายมันเป็นแบบนี้... ทำไมไม่ทำอะไรสักอย่างล่ะ? ทำไมไม่ย้ายโรงเรียน? สู้กลับ? จ่ายเงินให้ใครสักคนมาจัดการ—ทำอะไรก็ได้?'

เขานึกถึงวิดีโอนั่น

'นายบอกว่านายกำลังจะสู้กลับ'

'รอยช้ำพวกนั้นมาจากการทำแบบนั้นหรือเปล่า? ในที่สุดนายก็ตบะแตกใช่ไหม? นั่นคือสิ่งที่ทำให้นายต้องเข้าโรงพยาบาลหรือเปล่า?'

แม็กซ์ขบกรามแน่น

'ฉันขอโทษนะ แม็กซ์ สเติร์น ถ้าชีวิตที่นายอยู่มันเป็นแบบนี้ ฉันก็นับถือนายนะ... แต่นี่ไม่ใช่ชีวิตที่ฉันจะอยู่ให้นายได้ ฉันไม่สามารถนั่งเฉยๆ แล้วยอมรับมันได้หรอก'

ข้างหน้า โกและเพื่อนๆ กำลังเดินผ่านประตูคู่ แม็กซ์พุ่งตัวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องไปที่หลังของโก

ใกล้เข้าไปอีก

มือของเขาเอื้อมออกไป เตรียมจะคว้าตัวมันไว้ แต่จังหวะที่นิ้วของเขาเกือบจะแตะไหล่ของโก—

มีใครบางคนคว้าข้อมือของเขาไว้จากด้านหลัง มั่นคงและหยุดเขาไว้ทันควัน

เขารู้สึกเหมือนถูกกระชากไปข้างหลัง จากนั้น ก่อนที่จะทันได้โต้ตอบ เขาก็ถูกดึงเข้าไปในห้องเรียนแถวๆ นั้น มันเป็นห้องว่าง ประตูถูกปิดกระแทกตามหลังพวกเขา

สิ่งแรกที่แม็กซ์เห็นคือผมด้านหลังของเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง—ผมยาวของเธอพริ้วไหวเล็กน้อยขณะที่เธอสะบัดแขนเขาออกอย่างแรง

'ผมทรงนั้น... ดูคุ้นๆ แฮะ...'

เธอหันกลับมา กอดอกแน่น คิ้วขมวดมุ่น

"เมื่อกี้มันอะไรกันน่ะ?" เธอถามเสียงเข้ม

และทันทีที่แม็กซ์เห็นหน้าเธอ ทุกอย่างก็ชัดเจนขึ้นมาทันที

เชอร์รี่ เคิร์ตส์

ชื่อนี้กระทบใจเขาเหมือนโดนน้ำเย็นสาด

'จริงด้วย อารอนบอกฉันเรื่องเธอแล้ว—อดีตคู่หมั้นของฉัน มาจากตระกูลร่ำรวยที่ตอนนี้... กำลังล่มสลาย เธออยู่ที่งานเลี้ยงตระกูลสเติร์นด้วย สงสัยสถานการณ์จะแย่จริงๆ ถ้าเธอต้องมาจบลงที่โรงเรียนนี้'

"เธอพูดเรื่องอะไร?" แม็กซ์ถาม พยายามทำน้ำเสียงให้สงบ

"ฉันพูดถึงสิ่งที่นายกำลังจะทำที่โถงทางเดินนั่นไง" เชอร์รี่พูด "นายคิดว่าการไปเผชิญหน้ากับโกมันจะช่วยอะไรได้เหรอ?"

สายตาจ้องมองของเธอเข้มข้นขึ้น

"ถ้านายเข้าไปหามัน สิ่งที่นายจะได้ก็แค่การถูกทำให้อับอายอีกรอบ และเมื่อเรื่องนั้นเกิดขึ้น มันก็ส่งผลเสียมาถึงฉันด้วย"

"งั้นเหรอ?" แม็กซ์ตอบพลางเลิกคิ้ว "เท่าที่ฉันรู้ เราสองคนไม่มีความสัมพันธ์อะไรกันแล้วนะ"

คำพูดนั้นทำให้เชอร์รี่หันหน้าหนี

แม็กซ์มองไม่เห็นสีหน้าของเธอ แต่เมื่อเธอหันกลับมา ใบหน้าของเธอก็ยังคงตึงเครียด—ตาหรี่ลง กรามเม้มแน่น

"มันน่าสมเพช" เธอกระชากเสียง "ทั้งหมดเลย สิ่งที่เกิดขึ้นในโรงอาหารน่ะเหรอ? การเห็นนายถูกปฏิบัติเหมือนสุนัขจรจัด? นายรู้ตัวไหมว่านั่นมันสะท้อนภาพลักษณ์ยังไงมาถึงฉัน?"

เธอสะบัดมือด้วยความหงุดหงิด

"ฉันเคยหมั้นกับนายนะ จำได้ไหม? ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป—ถ้าคนรู้ว่าฉันเคยเกี่ยวข้องกับนายในเวอร์ชันนี้?" เธอกลั้นเสียงรามในคอ จากนั้นก็หมุนตัวและเดินกระแทกเท้าออกจากห้องไป

แม็กซ์หัวเราะเบาๆ เมื่อเธอลับสายตาไป

"เธอหยุดฉันเพราะเธอคิดว่าเธอรู้ว่าฉันกำลังจะทำอะไร เหมือนเธอจะห่วงว่าฉันจะโดนทำร้ายหรืออะไรทำนองนั้น" เขาส่ายหัว "เธอไม่มีทางรู้เลยว่าจริงๆ แล้วฉันเป็นใคร ต่อให้เป็นร่างนี้... ฉันก็ขยี้ไอ้โกกับลูกน้องมันได้โดยไม่ต้องเสียเหงื่อด้วยซ้ำ"

ถึงอย่างนั้น บางอย่างเกี่ยวกับท่าทางของเชอร์รี่ก็ยังติดอยู่ในหัวเขา

เธอดูเหมือนจะไม่ได้เกลียดเขา—ไม่ทั้งหมดเสียทีเดียว

พวกเขาเรียนโรงเรียนเดียวกัน เธอต้องรู้เรื่องชื่อปลอมแน่ๆ แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

'เราเคยหมั้นกัน งั้นจริงๆ แล้วเราสนิทกันแค่ไหน?'

เธออาจจะเป็นคนที่เหมาะที่สุดที่จะถามเรื่องชีวิตเก่าของเขา—ถ้าเพียงแต่เธอจะไม่คุยด้วยยากขนาดนี้น่ะนะ

ชื่อของเธอไม่อยู่ในวิดีโอ... ในรายชื่อก็ไม่มี

บางทีนั่นอาจจะเป็นสัญญาณที่ดี

ขณะที่แม็กซ์เดินออกจากห้องเรียนว่างๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าความโกรธส่วนใหญ่หายไปแล้ว

การวิ่งตามโกกับลูกน้องไปที่โถงทางเดินนั่นมันดูวู่วามเกินไป ไม่มีแผน ไม่มีคนช่วย และไม่มีอะไรให้ได้รับนอกจากความสนใจจากคนอื่น—ซึ่งนั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการในตอนนี้

เขายังระบุตัวคนในรายชื่อได้แค่คนเดียว และจากคำใบ้ในวิดีโอ แม้แต่แม็กซ์ตัวจริงก็ยังไม่รู้ว่าใครคือคนที่ต้องรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดในตอนท้าย

'ได้มาหนึ่งชื่อ ยังเหลืออีกเพียบ และยังไม่มีเบาะแสเลยว่าใครคือภัยคุกคามที่แท้จริง'

เขายังคงเดินต่อไป พยายามทำหัวให้ว่าง แต่ทันใดนั้น—

เด็กผู้หญิงคนหนึ่งก้าวมาขวางทางเขาโดยตรง

เธอรวบผมทรงหางม้าสูง ดวงตากลมโตที่ดูวิตกกังวล และหอบกองหนังสือไว้แนบอก

"เอ่อ... แม็กซ์" เธอพูดเสียงเบาพลางเหลือบมองข้ามไหล่อย่างประหม่า "เราคุยกันหน่อยได้ไหม?"

แม็กซ์กะพริบตา

'ไม่ดีแล้ว ไม่ดีเลย อีกคนที่รู้จักแม็กซ์ และฉันไม่รู้เลยว่าเธอคือใคร'

"เอ่อ คือจริงๆ แล้ว—ฉันกำลังรีบน่ะ ต้องรีบกลับเข้าห้องเรียน" เขาสูตรพลางพยายามจะเดินเลี่ยงเธอ

'และสาบานเถอะ ทำไมช่วงนี้มีแต่ผู้หญิงโผล่มาในชีวิตฉันแบบสุ่มๆ แบบนี้เนี่ย? หรือว่าแม็กซ์จะเป็นพวกแม่เหล็กดึงดูดสาวๆ โดยไม่รู้ตัวหรือไง?'

"ฉันแค่... ฉันเป็นห่วงนายจริงๆ นะ" เธอพูด

สายตาของแม็กซ์เหลือบไปเห็นหนังสือเล่มบนสุดในกองที่เธอหอบอยู่ ลายมือที่เขียนไว้อย่างเรียบร้อยบนหน้าปกคือ: แอ็บบี้

'โอเค ล็อกชื่อได้แล้ว คราวนี้... แอ็บบี้คือใครกันวะ?'

"ฉันหมายถึง... นายถึงขั้นต้องเข้าโรงพยาบาลเลยนะ" แอ็บบี้พูด เสียงของเธอแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ "มันต้องเป็นเพราะพวกนั้นใช่ไหม? ทุกอย่างมันเริ่มแย่ลงเรื่อยๆ สำหรับนาย ฉันเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในโรงอาหารแล้ว—"

คำพูดของเธอเริ่มสั่นเครือ ดวงตาคลอไปด้วยน้ำตา

"ฉันกลัวนะ แม็กซ์ ถ้าพวกนั้นยังกดดันนายแบบนี้ต่อไป... ถ้าพวกมันบีบนายจนถึงที่สุด..."

น้ำตาหยดหนึ่งไหลผ่านแก้มของเธอ

แม็กซ์จ้องมองเธอครู่หนึ่ง

'แม็กซ์คนเดิมจัดการเรื่องแบบนี้ได้ยังไงกันนะ?'

ทั้งที่ใช้ชีวิตได้เฮงซวยขนาดนั้น แต่เขากลับมีเด็กสาวอย่างแอ็บบี้ที่เป็นห่วงเขาจากใจจริง

'พวกเขากิ๊กกันเหรอ? หรือเคยคบกัน? หรือเขาเคยปฏิเสธเธอ?'

'อารอนน่าจะบอกอะไรฉันบ้างสิถ้ามันมีเรื่องแบบนี้?'

แอ็บบี้เอาแขนเสื้อคาร์ดิแกนเช็ดหน้า จากนั้นก็ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกนิด

"ฉันแค่—ถ้ามันเกิดอะไรขึ้นกับนาย และฉันไม่มีโอกาสได้เจอนายอีก..." เสียงของเธอสั่น "ทำไมไม่ยอมให้ฉันช่วยล่ะ? ทำไมไม่เคยคุยกับฉันเลย?"

เธอกอดหนังสือในอ้อมอกแน่นขึ้น "ถ้านายต้องการอะไร... อะไรก็ได้ บอกฉันนะ โอเคไหม?"

แม็กซ์ลอบกลืนน้ำลาย

'ปัญหาก็คือ แอ็บบี้ที่รัก... ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอคือใคร'

เขายิ้มให้อย่างนุ่มนวลและเก้อกัง เป็นรอยยิ้มที่สื่อว่าขอบใจนะ โดยไม่เปิดเผยความจริงที่เขาพยายามซ่อนเอาไว้

โลกใต้ดินมีวิธีเชื่อมต่อในแบบของมันเอง

ข่าวสารในโลกนี้ไม่ได้แพร่กระจายผ่านหัวข้อข่าวหรือการแถลงข่าว—มันผ่านการกระซิบกระซาบ ข้อความ และความกลัว นานก่อนที่อะไรจะไปถึงหูสาธารณชน คนที่อยู่ในวงการย่อมรู้เรื่องก่อนแล้ว

และช่วงนี้ มีข่าวหนึ่งที่ดังสะท้อนอยู่ในเงามืด

พยัคฆ์ขาวตายแล้ว

"พยัคฆ์ขาวไปแล้วเหรอ? เป็นไปไม่ได้—ใครจะเอาเขาลงได้?"

"ฉันพูดจริงๆ! ฉันได้ยินมาว่าเขาเคยจัดการคนเป็นร้อยด้วยตัวคนเดียวมาแล้วนะ"

"เหอะ นั่นมันเกินจริงไปหน่อยมั้ง"

"ไม่นะเพื่อน—ด้วยหมัดเปล่าๆ เลย คนที่เหลือมีอาวุธกันหมด ทุกแก๊งเคยได้ยินเรื่องนี้"

"ต่อให้เรื่องนั้นจะถูกเสริมเติมแต่ง แต่แกก็ปฏิเสธเรื่องอื่นไม่ได้หรอก มีคนพูดกันว่าเขาถูกหักหลัง ถูกแทงข้างหลัง"

"นั่นแหละที่น่ากลัว ถ้าเขาถูกจัดการได้แบบนั้น..."

"ฉันบอกแกเลยนะ ถ้าพยัคฆ์ขาวยังหายใจอยู่ แค่การมีอยู่ของเขาก็เพียงพอจะถล่มทุกแก๊งทิ้งได้แล้ว"

"ไม่มีวิญญาณไหนในโลกใต้ดินที่กล้าข้ามเส้นเขาหรอก ฉันเคยเห็นว่าเขาเป็นยังไงเวลาเขาตบะแตก และเชื่อฉันเถอะ—ไม่มีใครอยากอยู่ใกล้ตอนที่มันเกิดขึ้นหรอก"

༺༻