บทที่ 18 - วันแรกของการกลับมา

บทที่ 18 - วันแรกของการกลับมา

༺༻

หลังจากเปลี่ยนชุดเป็นยูนิฟอร์มโรงเรียนแล้ว แม็กซ์ก็เดินตามเส้นทางในมือถือมุ่งหน้าไปยังโรงเรียน

มันใช้เวลาเดินประมาณสิบห้านาที ซึ่งถือว่ายังใกล้สำหรับเขา เขาจะเรียกแท็กซี่ก็ได้ แต่เขาอยากใช้เวลานี้เพื่อคิดทบทวน มีเรื่องราวมากมายวนเวียนอยู่ในหัวหลังจากทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้... และสิ่งที่เขาเพิ่งค้นพบ

'สรุปว่าเขาใช้ชื่อปลอมที่โรงเรียนสินะ' แม็กซ์คิด 'พูดให้ถูกคือใช้นามสกุลปลอม นั่นหมายความว่าเขาไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าเขาคือคนของตระกูลสเติร์น'

แต่ทำไมล่ะ? ถ้าเขาถูกกลั่นแกล้ง การเปิดเผยนามสกุลจะไม่เปลี่ยนทุกอย่างเลยเหรอ? ผู้คนจะถอยห่าง หรือเผลอๆ อาจจะเข้ามาประจบประแจงเขาด้วยซ้ำ ตระกูลสเติร์นแทบจะครองโลกไปครึ่งหนึ่งแล้ว

ใครก็ตามที่มีสมองย่อมต้องคิดให้ดีก่อนจะมาหาเรื่องคนที่เกี่ยวข้องกับอำนาจระดับนั้น

เขาเข้าใจเรื่องการปิดบังข้อมูลจากพวกญาติๆ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้พบกับพวกเขา ส่วนใหญ่ดูเหมือนพร้อมจะใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อถีบตัวเองขึ้นไป

แล้วส่วนคุณปู่ของเขาล่ะ? ใช่ สำหรับคนอย่างเดนนิส สเติร์น การดิ้นรนคงถูกมองว่าเป็นความอ่อนแอ เป็นข้อพิสูจน์ว่าคุณไม่คู่ควรกับนามสกุลของตระกูล

แต่ถ้าอย่างนั้น... ทำไมไม่ใช้เงินล่ะ? ทำไมถึงเลือกใช้ชีวิตแบบนี้ทั้งที่ไม่จำเป็น?

ยิ่งแม็กซ์คิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด เขาเอาแต่เกาหัว—พยายามไม่ให้ทรงผมที่เขาอุตสาหะเซตมาต้องพัง

ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาก็มาถึงแล้ว

เบื้องหน้าของเขาคือประตูโรงเรียนที่กำลังเลื่อนเปิดออก กำแพงสีส้มล้อมรอบวิทยาเขต และถัดไปคือสนามกว้างที่ทอดยาวไปยังอาคารหลัก

แล้วก็นั่นคือโรงเรียน—

และแค่ได้เห็นมัน แม็กซ์ก็ต้องประหลาดใจอีกครั้ง

'ฉันต้องเลิกตกใจได้แล้วจริงๆ' เขาคิดพร้อมกับถอนหายใจ 'แต่มันก็มีเรื่องให้ตกใจอยู่เรื่อยเลย...'

ทำไมคนของตระกูลสเติร์นถึงมาเรียนโรงเรียนรัฐบาลกันล่ะ?

ความคิดนั้นไม่มีการตัดสินแฝงอยู่เลย แม็กซ์เองก็เคยเรียนโรงเรียนรัฐบาลมาก่อน

แต่คนจากตระกูลสเติร์นเนี่ยนะ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย

โรงเรียนเอกชนไม่ได้มีดีแค่สิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีกว่า แต่มันคือเรื่องของเส้นสาย สถานะ และเกียรติยศ ในโลกธุรกิจ เรื่องพวกนั้นสำคัญมาก สำคัญสุดๆ

และต่อให้คุณปู่ของเขาปฏิเสธที่จะจ่ายค่าเทอม แม็กซ์ก็มีเงินมากพอจะครอบคลุมค่าเล่าเรียนได้ เขาจัดการมันผ่านเงินค่าขนมได้โดยที่ไม่มีใครสงสัยด้วยซ้ำ

'ไม่มีอะไรเมคเซนส์เลยสักอย่าง' แม็กซ์คิดพร้อมกับขบกรามแน่น 'ทุกทางเลือกที่เด็กคนนี้ทำ... มันต้องมีอะไรบางอย่างอยู่เบื้องหลัง เขาไม่ได้ทำสิ่งนี้เพราะเขาอยากทำ'

'ตอนนี้ฉันอยากรู้จริงๆ ว่ามันเกิดอะไรขึ้นในชีวิตเขากันแน่? และทำไมเขาถึงต้องแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียว?'

——

เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน แม็กซ์เดินไปตามโถงทางเดิน และตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าห้องโฮมรูมของเขาควรจะอยู่ตรงไหน เขาหยุดชะงัก ยืนจ้องมองโถงทางเดินที่ไม่คุ้นเคยด้วยความว่างเปล่า

'บางทีฉันควรจะส่งข้อความหาอารอนตั้งแต่แรก' เขาคิดพลางพ่นลมหายใจออกทางจมูก

โชคดีที่มีครูคนหนึ่งสังเกตเห็นแม็กซ์เดินเตร่อยู่ในโถงทางเดิน—การเช็คชื่อเริ่มขึ้นแล้ว—และชี้ทางให้เขาไปยังห้องเรียนที่ถูกต้องอย่างรวดเร็ว

เมื่อเขาเดินเข้าไปข้างใน ครูชายที่อยู่ข้างหน้าก็กวักมือเรียกให้เขาเข้าไปหา

"ยืนตรงนี้สักครู่" ครูบอก

จากนั้นเขาก็หันไปหาคนในชั้นเรียน

"เอาล่ะทุกคน เงียบๆ หน่อย"

ห้องเรียนสงบลง... ก็นิดหน่อย

เสียงเบาลง แต่บรรยากาศนั้นชัดเจน—นักเรียนพวกนี้ไม่ได้เคารพคนที่คุมห้องอยู่เลยสักนิด

แม็กซ์เหลือบมองไปรอบห้อง เริ่มประเมินสถานการณ์

เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งที่ตั้งของโรงเรียน เขาคาดหวังว่าจะเจอพวกตัวแสบอยู่บ้าง แต่แบบนี้เหรอ? นี่มันระดับท็อปเลย

ไม่มีนักเรียนคนไหนใส่เครื่องแบบให้เรียบร้อยเลยสักคน เนกไทถ้าไม่หายไปก็ห้อยรุ่งริ่งอยู่แถวหน้าอก เสื้อก็ไม่เอาเข้ากางเกง ส่วนพวกเด็กผู้หญิงก็ใส่กระโปรงสั้นจนเหมือนพยายามจะโชว์อะไรบางอย่างในทุกย่างก้าว

มีเด็กแค่ประมาณสามสี่คนที่ดูเหมือนจะมาเรียนจริงๆ

ที่เหลือเหรอ?

พวกนักเลง

ที่นี่ไม่ใช่สิ่งที่แม็กซ์คาดไว้เลยสักนิด

'สงสัยฉันคงจะเข้ากับที่นี่ได้ดีกว่าที่คิดแฮะ' เขาคิดพลางกอดอกหลวมๆ

"อย่างที่ทุกคนรู้ แม็กซ์ป่วยไปในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา" ครูประกาศ "เขายังรู้สึกไม่เต็มร้อยนัก ดังนั้นครูหวังว่าทุกคนจะทำตัวดีกับเขามากกว่าปกตินิดหน่อย เข้าใจไหม?"

นักเรียนในห้องตอบรับด้วยเสียงครางยานคางอย่างขี้เกียจ—ไม่มีความกระตือรือร้น แต่ก็ไม่มีใครคัดค้านเช่นกัน

"แม็กซ์ ไปนั่งที่ของเธอได้—แถวหลัง ขวาสุด ข้างๆ แซมนะ" ครูพูดพร้อมกับมุ่งหน้าไปที่ประตู "ครูต้องไปหยิบของสองสามอย่างก่อนจะเริ่มเรียน"

ขณะที่แม็กซ์เดินไปตามทางเดิน เขาเหลือบมองนักเรียนที่จ้องมองเขาอยู่

ใบหน้าสองสามคนจ้องมาที่เขาอย่างจดจ่อ ยิ้มเยาะด้วยความขบขันที่ปิดไม่มิด เขาได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขาเดินผ่าน

'มันเป็นแบบนี้สินะ' แม็กซ์คิด 'ตอนนี้พวกเขายังไม่พูดอะไรมาก แต่พวกเขากำลังจับตาดูอยู่'

ในที่สุดเขาก็ถึงหลังห้องและหย่อนตัวลงนั่งที่นั่งข้างแซม

ผู้ชายคนนั้นตัวใหญ่กว่านักเรียนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่—โครงร่างกว้าง ผมเกรียน และมีรอยยิ้มที่อบอุ่นอย่างน่าประหลาด

"แม็กซ์ ดีใจที่เห็นนายกลับมานะ" แซมพูดพลางหันมาหาเล็กน้อย

"อืม" แม็กซ์ตอบพร้อมยิ้มบางๆ "ดีใจที่ได้กลับมาเหมือนกัน"

"หวังว่าทุกอย่างจะโอเคแล้วนะ" แซมเสริม น้ำเสียงของเขาดูจริงใจกว่าคนอื่นๆ

'อ้อ... เขามีเพื่อนที่นี่ด้วยสินะ' แม็กซ์คิดพลางมองดูเขา 'หมอนี่ดูไม่ใช่พวกขี้แกล้ง ดูเหมือนยักษ์ใหญ่ใจดีมากกว่า'

ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ อีกเสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมาในห้อง

"เฮ้ แม็กซ์—ไม่คิดจะทักทายฉันหน่อยเหรอ?"

เมื่อแม็กซ์หันไป เขาก็เห็นนักเรียนหน้าเหลี่ยม ผมดำขลับ จมูกโด่ง เดินตรงมาหาเขา

ท่าทางการเดินของเขาดูอวดดี—มีความจงใจและมั่นใจในตัวเองสูง

'นักเรียนข้างหลังเขากำลังดูอยู่ทุกฝีเก้า' แม็กซ์สังเกต 'หมอนี่เป็นหัวโจกในห้องนี้หรือไง?'

หมอนี่มีกลิ่นอายของความอวดดีและหลงตัวเองอย่างชัดเจน

'เอาล่ะ... วันแรกของการกลับมา เล่นให้เนียนเข้าไว้' แม็กซ์บอกตัวเอง 'อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม'

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า นักเรียนคนนั้นก็ฉวยหนังสือจากโต๊ะของแซมมาเคาะหัวแม็กซ์เบาๆ อย่างยโส

"ทรงผมงี่เง่านี่มันอะไรกัน?" เขาพูดพลางยิ้มเยาะ "นายคิดว่าตัวเองเปลี่ยนไปแล้วหรือไง? นั่นคือเหตุผลที่วันนี้ไม่ทักทายฉันเหรอ?"

เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้

"ดูเหมือนฉันจะยังฝึกสัตว์เลี้ยงตัวน้อยของฉันไม่ดีพอสินะ"

จากนั้น—ปึก!

เขาฟาดหนังสือลงบนหัวแม็กซ์

อีกครั้ง

และอีกครั้ง—แรงขึ้นตามคำพูดแต่ละคำ

"ฉันว่า..." ปึก

"ฉันต้องทำให้..." ปึก

"นายจำบทเรียนได้แล้วล่ะ" ปึก

พูดจบ เขาก็ลดหนังสือลงและจ้องมองแม็กซ์เหมือนกำลังรอปฏิกิริยาตอบโต้

"จำไว้นะ เวลาเดินเข้ามาทุกวัน นายต้องพูดว่า 'อรุณสวัสดิ์ครับ มาสเตอร์โก'"

แม็กซ์ขบกรามแน่น

มาสเตอร์โก

หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก

นั่นคือหนึ่งในชื่อจากวิดีโอ... หนึ่งในคนที่ผลักดันให้แม็กซ์ต้องมาถึงจุดนี้

'งั้นหมอนี่ก็อยู่ในรายชื่อสินะ ดูเหมือนฉันจะเจอหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้แม็กซ์ตัวจริงแตกสลายแล้วล่ะ'

เขาไม่ได้แสดงออกมา—แต่ข้างใน เขาบันทึกข้อมูลไว้เรียบร้อยแล้ว

'ใช่... ฉันจะจับตาดูหมอนี่ไว้ให้ดีแน่นอน'

'ฉันต้องตามน้ำไปก่อน... ถ้าอยากจะรู้ความจริง'

แม็กซ์เค้นคำพูดออกมาผ่านไรฟัน

"อรุณสวัสดิ์ครับ... มาสเตอร์โก"

แค่พูดออกมาก็ทำให้เขารู้สึกมวนท้อง

"ดีมาก" โกยิ้มเยาะอย่างพอใจ "ทำตัวเป็นสัตว์เลี้ยงที่ดีนะแม็กซ์—ถ้านายอยากมีชีวิตที่สงบสุขในโรงเรียนนี้"

พูดจบ โกก็หันหลังและเดินกร่างกลับไปที่ที่นั่งของตัวเองราวกับเป็นเจ้าของที่

แม็กซ์ไม่ขยับ

เขานั่งอยู่ตรงนั้น ขบกรามแน่นและกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว

'ต้องเนียนไปก่อน' เขาเตือนตัวเอง 'ยังมีชื่ออื่นในรายชื่อนั่นอีก ฉันต้องรู้ให้ได้ว่าทำไมชีวิตของแม็กซ์ถึงเป็นแบบนี้—ทำไมเขาถึงลงเอยด้วยสภาพที่แตกสลายขนาดนี้'

แต่ไม่ว่าเขาจะบอกตัวเองให้สงบใจสักกี่ครั้ง...

เขาไม่แน่ใจว่าจะเก็บกดความโกรธไว้ไม่ให้ระเบิดออกมาได้นานแค่ไหน พยัคฆ์ขาวไม่ชินกับการถูกปฏิบัติแบบนี้เลยจริงๆ

༺༻