บทที่ 16 - เปิดผมสิ

บทที่ 16 - เปิดผมสิ

༺༻

ชายที่ชื่อ สตีเวน สตรอง มีอายุสามสิบห้าปี—เขาคือคนที่ครั้งหนึ่งเคยวิ่งตามความฝันที่จะเปิดยิมมวยของตัวเอง

เขาใช้เวลาหลายปีในการชกมวยอาชีพ ไม่ใช่ในฐานะแชมป์ แต่ในฐานะนักมวยฝีมือดีที่ไว้ใจได้ เขาคือประเภทนักสู้ที่เขาจะเรียกตัวมาเมื่อนักมวยดาวรุ่งต้องการใครซักคนที่เก่งพอจะมาวัดฝีมือด้วย ใครซักคนที่ทนไม้ทนมือได้ ชกจนครบยก และทำให้อีกฝ่ายดูโดดเด่นขึ้นมาได้

นั่นคือบทบาทของสตีเวน—จนกระทั่งทุกอย่างต้องหยุดลง

อาการจอประสาทตาหลุดลอกในตาข้างหนึ่งทำให้เส้นทางอาชีพของเขาต้องจบลงถาวร

แต่ความจริงแล้ว สตีเวนรู้ตัวมาตลอดว่าเขาไม่ได้ถูกลิขิตมาให้เป็นแชมป์โลก เขาไม่มีกระแส ไม่มีแรงหนุน หรือลูกเล่นที่หวือหวา ดังนั้นเมื่อเกิดอาการบาดเจ็บขึ้น มันจึงไม่ได้ทำให้เขาใจสลาย

เขามีแผนรองรับอยู่แล้ว

ด้วยเงินเพียงน้อยนิดที่เขาพอจะเก็บออมไว้ได้ เขาจึงตั้งใจจะสร้างบางสิ่งที่มันจับต้องได้จริง เป็นสถานที่ของตัวเอง

นั่นคือยิม

ความจริงเกี่ยวกับมวย—อย่างน้อยก็สำหรับพวกที่ไม่ได้อยู่บนจุดสูงสุด—มันไม่ได้ทำเงินเยอะหรอก นักสู้ส่วนใหญ่แทบจะหาเงินมาเลี้ยงตัวได้ไม่พอด้วยซ้ำ ดังนั้นสตีเวนจึงไม่มีปัญญาไปเช่าทำเลหรูๆ ในใจกลางเมือง หรือจัดร้านแบบอลังการด้วยป้ายไฟนีออน

เขากลับมาเปิดยิมที่ย่านชานเมืองแทน ในย่านที่คนส่วนใหญ่แทบจะไม่ชายตาตามอง

มันเป็นย่านที่ค่อนข้างเถื่อน—แต่สตีเวนไม่เคยถือสาเรื่องนั้น

ความจริงนั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกที่นี่ต่างหาก

เขาเชื่อว่าด้วยจำนวนเด็กที่มีปัญหาในพื้นที่นี้ ซึ่งมาจากหลายโรงเรียน พลังงานที่พลุ่งพล่านพวกนั้นน่าจะถูกนำมาใช้ในทางที่ดีขึ้นได้ ในทางที่สร้างสรรค์จริงๆ

เขาอยากจะพาพวกเขาออกจากท้องถนนเข้าสู่สังเวียนมวย

ดังนั้นเขาจึงตามล่าความฝันนั้น

เขามัธยัสถ์เท่าที่ทำได้ ซื้ออุปกรณ์ฝึกความแข็งแกร่ง ปูเสื่อสำหรับการซ้อมรบ สต็อกนวมมวยและเป้าล่อ และยังจัดการติดตั้งเวทีมวยกับกระสอบทรายอีกสองสามใบได้สำเร็จ

มันไม่ใช่พื้นที่ที่ใหญ่นัก—แต่มันเป็นของเขา และสตีเวนก็ภูมิใจกับมันมาก ชั่วระยะเวลาหนึ่ง มันดูเหมือนว่าทุกอย่างจะไปได้สวย แต่ชีวิตน่ะมันมักจะมีแผนอื่นเสมอ

เกือบหนึ่งปีให้หลัง เขาก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนปากเหวแห่งความล้มเหลว พร้อมที่จะปิดกิจการถาวร—จนกระทั่งเมื่อประมาณสามสิบนาทีก่อนหน้านี้

ตอนนี้ เขากลับมานั่งอยู่ที่โต๊ะต้อนรับ พลางเคาะนิ้วกับเคาน์เตอร์ คอยชำเลืองมองลูกค้าเพียงคนเดียวของเขาเป็นระยะ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า... เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ฝันไป

ผมยังไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ... เขาคิดพลางจ้องหน้าจอ ไอ้เด็กนั่นส่งเงินมาให้ผมตั้งหมื่นเหรียญจริงๆ ด้วย ผมแค่พูดตัวเลขส่งเดชไปเพื่อจะไล่มันไปให้พ้นๆ—แต่นี่มันมาอยู่ในบัญชีผมแล้ว

บอกตามตรง... มันมากเกินพอจะจ่ายค่าเช่าเดือนนี้ซะอีก มันทำให้ผมพอจะมีลมหายใจขึ้นมาบ้าง

ถึงอย่างนั้น... ผมก็มีหนี้สินท่วมตัวจากการพยายามรักษาที่นี่ไว้เหมือนกัน ผมคงต้องเอาเงินไปใช้หนี้พวกนั้นด้วย...

และผมก็ไม่รู้เลยว่านี่มันจะเป็นแค่ครั้งเดียวหรือเปล่า ไอ้หนูนั่นมันจะกลับมาทุกเดือนแล้วทุ่มเงินขนาดนี้ให้ผมจริงๆ น่ะเหรอ?

คนสติดีที่ไหนเขาจะทำแบบนั้นกัน... จริงไหม?

สายตาของสตีเวนยังคงจับจ้องอยู่ที่แม็กซ์ สังเกตการณ์เงียบๆ จากหลังโต๊ะ

เขามองดูแม็กซ์ที่เดินจากอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งไปยังอีกชิ้นหนึ่ง

เด็กคนนั้นเริ่มด้วยการจ๊อกกิ้งเบาๆ เพื่อวอร์มอัพร่างกายอยู่เต็มๆ สิบห้านาที จากนั้นก็ต่อด้วยการยืดกล้ามเนื้อ—เป็นท่าพื้นฐาน แต่จัดระเบียบร่างกายได้ดีมาก หลังจากนั้น เขาก็เริ่มเข้าสู่ช่วงเล่นเวท

สตีเวนเตรียมพร้อมจะเดินเข้าไปแนะนำเคล็ดลับเบื้องต้นให้ทันทีที่เขาสร่างจากอาการอึ้ง แต่ที่น่าประหลาดใจคือ แม็กซ์ดูเหมือนจะไม่ต้องการมันเลย

เขาจัดการทุกอย่างด้วยเทคนิคที่แม่นยำ

มันประหลาดมาก—เพราะดูจากภายนอก แม็กซ์เหมือนคนที่ไม่เคยออกกำลังกายมาเลยในชีวิต

รูปร่างที่ผอมบาง ไม่มีกล้ามเนื้อที่ชัดเจน ไม่มีร่องรอยของคนที่เคยยกน้ำหนักหรือเคยสู้คน

ทว่า... เขากลับเคลื่อนไหวเหมือนคนที่เคยทำแบบนี้มานับร้อยครั้งแล้ว

ถึงอย่างนั้น สตีเวนคิดพลางกอดอก สิ่งที่ผมไม่เข้าใจจริงๆ คือ—คนอย่างเขาไปเอาเงินมาจากไหนเยอะแยะขนาดนั้น?

เขาไปได้มันมาจากไหนกัน? เขาดูไม่ใช่พวกมาจากครอบครัวรวยๆ เลยนะ แล้วถ้าเขาเป็นอย่างนั้นจริงๆ ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่แถวนี้ล่ะ?

ยิ่งสตีเวนคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกแย่ขึ้นเรื่อยๆ ส่วนหนึ่งในใจเขาสลัดความรู้สึกผิดไม่หลุด—เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเอาเปรียบเด็กคนนี้อยู่

แต่แล้วเขาก็เหลือบมองโทรศัพท์อีกครั้ง... มีข้อความแจ้งเตือนจากเจ้าหนี้ส่งมาไม่ขาดสาย และทันใดนั้น เขาก็ฝังความรู้สึกผิดพวกนั้นลงไปในส่วนลึกที่สุดของใจทันที

พวกคนรวยจริงๆ น่ะเขาไม่ชอบให้ใครมาแส่เรื่องของเขาหรอก สตีเวนเตือนตัวเอง งั้นผมจะไม่ถามอะไรทั้งนั้น ผมจะปล่อยให้ทุกอย่างมันเป็นไปอย่างที่เป็นอยู่นี่แหละ

ในขณะเดียวกัน แม็กซ์กำลังเริ่มเข้าที่เข้าทางกับการออกกำลังกาย

ก็... ประมาณนั้นแหละนะ

เขาไม่ได้เกลียดมันหรอก แต่เขาก็ไม่ได้รักการที่ต้องมาเริ่มใหม่จากศูนย์แน่ๆ พละกำลัง ความอึด ความเร็วที่สร้างสมมาหลายปี—มันหายไปหมดแล้ว ร่างกายใหม่นี่น่ะเหรอ? ทั้งอ่อนแอ ทั้งอืดอาด

ทุกครั้งที่เขาฝืนขีดจำกัด เขาสัมผัสได้ว่ามันยังขาดอะไรไปอีกเยอะ และเขารู้ตัวอยู่แล้วว่า... พรุ่งนี้เช้าเขาต้องปวดเนื้อปวดตัวอย่างหนักแน่ๆ

ถึงอย่างนั้น แม็กซ์คิดพลางมองไปรอบๆ ยิมนี้อยู่ใกล้บ้าน และไม่มีคนอื่นเลย นั่นน่ะเพอร์เฟกต์ที่สุด

เขาคำนวณตัวเลขในหัว

ค่าเช่า ค่าอาหาร ของใช้จำเป็น—มันแทบจะไม่ถึงสองพันเหรียญต่อเดือนเลย ผมคอยเช็คแอปเบี้ยเลี้ยงอยู่ เงินส่วนใหญ่ถูกโอนกลับเข้าบัญชีหลักเพราะผมไม่ได้ใช้มันเลย

การลงเงินหมื่นเหรียญให้ยิมนี้ทุกเดือนงั้นเหรอ? ไม่ใช่เรื่องใหญ่ซักนิด

เดนนิสไม่น่าจะมาตั้งคำถามหรอกว่าเบี้ยเลี้ยงผมหายไปไหน ตราบใดที่ผมยังอยู่นอกสายตา... เขาก็คงไม่หันมาจับตามองผมหรอก

ในที่สุด แม็กซ์ก็ตัดสินใจพอสำหรับคืนนี้

เขารู้ดีว่าไม่ควรหักโหมร่างกายจนเกินไป—โดยเฉพาะในวันแรก ถ้าเขาทำเกินตัว พรุ่งนี้เขาคงลุกจากเตียงไม่ขึ้น และนั่นไม่ใช่ทางเลือกที่ดีแน่

นอกจากนี้ มันก็ดึกมากแล้วด้วย

ขณะที่เขากำลังจะเดินไปที่ทางออก เขาหยุดลงที่หน้าโต๊ะต้อนรับ แล้วหันไปหาสตีเวน

"เปิดยิมไว้ทุกคืนเลยนะ" แม็กซ์สั่ง "ผมจะโอนเงินให้ทุกวันที่ห้าของเดือน และในเมื่อมีแค่ผมคนเดียวที่เข้ามา คุณจะเปิดหรือปิดกี่โมงก็ได้ตามใจคุณเลย—แค่เคลียร์คนให้หมดก็พอ เดี๋ยวผมจะส่งข้อความหาคุณก่อนจะเข้ามา ตกลงไหม?"

สีหน้าของสตีเวนดูสว่างวาบขึ้นมาทันที เขารีบถูมือไปมาราวกับเพิ่งจะถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่

"ได้เลยครับนาย!" เขาร้องออกมาอย่างตื่นเต้น "อะไรที่คุณต้องการ เมื่อไหร่ก็ได้—คุณแค่โทรมา ผมจะไปสแตนบายรอคุณทันทีเลยครับ!"

แม็กซ์จ้องมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวงนิดๆ เยี่ยมเลย เขาคิด นี่ผมจะมีคนแบบอารอนเพิ่มมาอีกคนงั้นเหรอ? ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้ติดใจอะไรและเดินกลับบ้านไป เขาอาบน้ำที่ยิมแบบรวดเร็ว—ซึ่งที่นั่นมันกว้างกว่า (และสะอาดกว่า) ห้องน้ำในอพาร์ตเมนต์ของเขาเสียอีก

เมื่อกลับมาถึงห้อง แม็กซ์ก็ถอดเสื้อผ้าเตรียมจะทิ้งตัวลงนอนด้วยความเหนื่อยอ่อน แต่ขณะที่เขากำลังจะเลิกผ้าห่มเพื่อสอดตัวเข้าไปใต้เตียงนั่นเอง...

เขาสังเกตเห็นบางอย่างวางอยู่บนนั้น

โน้ตบุ๊กงั้นเหรอ?

แม็กซ์เลิกคิ้วพลางหยิบมันขึ้นมาสำรวจ พลิกไปพลิกมา ข้างนอกไม่มีอะไรเลย ไม่มีสติกเกอร์ ไม่มีร่องรอยตำหนิ เป็นแค่โน้ตบุ๊กสีดำธรรมดาๆ

ที่วางนี่มันแปลกๆ นะ เขาสังเกตพลางมองที่เตียง ซ่อนอยู่ใต้ผ้าห่มเนี่ยนะ? แต่ก็นะ... ในห้องนี้มันไม่มีพื้นที่เก็บของมากนักหรอก

เขาจึงวางมันลงบนโต๊ะเล็กๆ ข้างเตียง แล้วนั่งขัดสมาธิบนพื้นก่อนจะเปิดมันขึ้นมา ไม่มีการถามรหัสผ่าน ไม่มีการสแกนใบหน้า

แค่เรื่องนั้นเรื่องเดียวก็ดูไม่ปกติแล้ว—โดยเฉพาะในยุคสมัยแบบนี้

สงสัยระบบรักษาความปลอดภัยจะไม่ใช่เรื่องสำคัญแฮะ เขาคิดขณะรอให้เครื่องบูตขึ้นมา เขาเปิดเบราว์เซอร์อินเทอร์เน็ตแล้วเริ่มพิมพ์

มาดูซิว่าข่าวท้องถิ่นมีอะไรบ้าง...

ผ่านไปไม่กี่นาทีที่เขานั่งไล่ดูข้อมูล เขาก็เอนหลังพิงผนัง

ไม่มีรายงานข่าว ไม่มีบทความ ไม่มีแม้แต่ข่าวคนพบศพในแม่น้ำ ไม่มีอะไรที่บ่งบอกถึงการตายของผมเลยแม้แต่น้อย

ผมควรจะเดาออกอยู่แล้วล่ะนะ แก๊งพยัคฆ์ขาวไม่เคยทิ้งร่องรอยให้ตามได้หรอก พวกนั้นน่ะมือโปรเรื่องการตามล้างตามเช็ดความโกลาหลอยู่แล้ว

เขาถอนหายใจพลางขยับนิ้วจะปิดเบราว์เซอร์และปิดเครื่อง—จนกระทั่งมีบางอย่างบนหน้าจอสะดุดตาเขา มันเป็นไฟล์วิดีโอไฟล์เดียว รูปหน้าปกวิดีโอถูกหยุดไว้ที่เฟรมที่มืดและสลัว—แต่ชื่อไฟล์นั้นเห็นชัดเจนแจ่มแจ้งว่า:

"เปิดผมสิ"

แม็กซ์ไม่ลังเลเลย เขาคลิกเปิดและขยายหน้าจอให้เต็ม

วิดีโอเริ่มเล่น—

และวินาทีหนึ่ง แม็กซ์นึกว่าเขากำลังส่องกระจกอยู่

เพราะบนหน้าจอ คนที่นั่งอยู่ในจุดเดียวกับเขาเป๊ะ พิงเตียงหลังเดียวกันนั้นคือ... ตัวเขาเอง

เขาคงจะอัดวิดีโอนี้ด้วยกล้องเว็บแคมสินะ แม็กซ์คิดพลางหรี่ตามอง

แต่ก่อนที่เขาจะคิดอะไรจบ วิดีโอก็เริ่มเล่น

บนหน้าจอ แม็กซ์อีกคน—ตัวเขาในอดีต—จ้องตรงมาที่กล้อง

"ถ้าคุณกำลังดูวิดีโอนี้อยู่...

นั่นหมายความว่าผมตายไปแล้ว"

༺༻