บทที่ 14 - ชีวิตคนรวยงั้นเหรอ?

บทที่ 14 - ชีวิตคนรวยงั้นเหรอ?

༺༻

เมื่องานปาร์ตี้จบลงในที่สุด ท้องฟ้ายามราตรีก็แผ่กว้างอยู่เหนือหัว แม็กซ์พบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในรถคันเดิมที่พวกเขานั่งมา อารอนเป็นคนขับ มุ่งหน้าไปยังเมืองน็อตติ้งฮิลล์—สถานที่ที่ปลุกความทรงจำอันสดใหม่ให้แม็กซ์

แก๊งพยัคฆ์ขาวมีรากฐานอยู่ที่เมืองแมนเคอร์ แม็กซ์คิด แต่ดีลสุดท้ายที่ผมต้องไปทำก่อนที่ทุกอย่างจะพังยับเยิน? มันเกิดขึ้นที่นี่... ในน็อตติ้งฮิลล์ และตอนนี้ไอ้หนูแม็กซ์นี่ก็ดันมาอยู่ที่นี่ด้วยพอดี

บางทีมันอาจจะเป็นโชคชะตา หรืออาจจะเป็นแค่เรื่องตลก ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน มันก็ไม่ใช่ที่ที่แย่สำหรับการเริ่มต้นใหม่หรอก

มันเป็นวันที่ยาวนาน วันที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ความตึงเครียด และสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะต้องเผชิญ

เมื่อก่อนผมเคยคิดว่าพวกลูกคนรวยคงมีชีวิตที่สุขสบาย แม็กซ์ครุ่นคิด แต่ตอนนี้ผมเห็นแล้วว่ามันไม่ใกล้เคียงความจริงเลยซักนิด ตอนผมอายุเท่าเขา ปัญหาใหญ่ที่สุดของผมคือการหาเงินมาซื้อข้าวกิน... หรือการมีแฟนซักคน

ไอ้หนูนี่ไม่ต้องกังวลเรื่องเงิน—แต่มันกลับมีปัญหาเรื่องวุ่นวายที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

ถึงอย่างนั้น หลังจากที่ได้สัมผัสกับส่วนที่แย่ที่สุดของการเป็นลูกคนรวยแล้ว แม็กซ์ก็คิดว่าเขาควรจะได้สัมผัสกับสิทธิพิเศษบางอย่างบ้างล่ะนะ

รถจอดสนิทและแม็กซ์ก็มองออกไปนอกหน้าต่าง

ย่านนี้ดูทรุดโทรมมาก—ทรุดโทรมจริงๆ

ตามถนนเต็มไปด้วยรอยพ่นสเปรย์ ขยะเกลื่อนกราดตามทางเดินราวกับถูกทิ้งไว้มาหลายวัน หรืออาจจะเป็นสัปดาห์ ส่วนบ้านน่ะเหรอ—ไม่มีหรอก มีแต่อพาร์ตเมนต์เตี้ยๆ สูงไม่เกินสามชั้น

ตึกแต่ละหลังตั้งเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีที่ว่างระหว่างตึก ย่านนี้ดูเล็ก แออัด และดูเสื่อมโทรมมาก

"นี่คุณจะแวะเข้าห้องน้ำหรืออะไรเหรอ?" แม็กซ์ถามพลางเลิกคิ้ว

"เปล่าครับนายน้อย" อารอนตอบ "เรามาถึงแล้วครับ นี่คืออพาร์ตเมนต์ของคุณ—สถานที่ที่คุณพักอาศัยมาตลอดปีที่ผ่านมาครับ"

แม็กซ์กะพริบตาปริบๆ "นี่... นี่คือที่ที่ผมอยู่งั้นเหรอ?"

เขาเดินลงจากรถเพื่อมองภาพรวมให้ชัดเจนขึ้น

ไม่ใช่ว่าเขามีปัญหากับมันหรอก ความจริงที่นี่ทำให้เขานึกถึงชีวิตเดิมของเขา ก่อนที่เขาจะสร้างอาณาจักรขึ้นมา แม็กซ์เติบโตมาในย่านที่ไม่ต่างจากที่นี่เท่าไหร่นัก

ไม่ใช่ตัวย่านหรอกที่ทำให้เขาตกใจ

มันคือความจริงที่ว่าคนจากตระกูลสเติร์น—ที่มีเงินพันล้านอยู่แค่ปลายนิ้ว—กลับมาอาศัยอยู่ที่นี่ต่างหาก

อารอนเดินนำทาง พาแม็กซ์ขึ้นไปยังชั้นสอง พวกเขาเดินผ่านประตูห้องอื่นไปห้าห้องก่อนจะหยุดอยู่ที่ห้องสุดท้ายตรงสุดทางเดิน

อารอนหยิบกุญแจออกมาไขประตู แล้วส่งมันให้แม็กซ์ขณะที่พวกเขาก้าวเข้าไปข้างใน ข้างในมันดูจืดชืดพอกับข้างนอก พื้นที่กว้างซัก 30 ตารางเมตรเห็นจะได้ ถ้าถึงนะ

เตียงเดี่ยวขนาดกะทัดรัดที่แทบจะไม่พอสำหรับผู้ใหญ่คนหนึ่ง พื้นที่จำกัดที่มีทีวีเครื่องเล็กและโต๊ะราคาถูกๆ ห้องครัวดูเหมือนจะเป็นแค่มุมมุมหนึ่ง มีพื้นที่พอแค่ให้กลับตัวแต่เดินไปไหนไม่ได้ และห้องน้ำเหรอ? อยู่ใกล้แค่นิดเดียวเอง

ถึงอย่างนั้น แม็กซ์ก็ต้องยอมรับว่า อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องแชร์ห้องกับใคร นั่นยังถือว่าดี

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่มีคำถาม

เอาจริงดิ ไอ้หนูนี่มันคิดอะไรอยู่กันแน่? แม็กซ์คิดพลางกวาดสายตามองไปรอบห้องแคบๆ นายเข้าถึงเงินพันล้านมาเป็นปีแล้ว แต่นายไม่คิดจะขยับขยายไปอยู่อพาร์ตเมนต์ที่ดีกว่านี้ซักนิดเลยเหรอ?

ยิ่งผมเรียนรู้เรื่องของหมอนี่มากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งอยากจะต่อยมันด้วยตัวเองชะมัด

"ค่าเช่าอพาร์ตเมนต์หักจากบัญชีเบี้ยเลี้ยงของคุณครับ" อารอนอธิบายพลางเดินตามเข้ามา "พวกของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน บิลค่าไฟค่าน้ำต่างๆ ถูกหักจ่ายอัตโนมัติครับ ดังนั้นเงินรวมของคุณเลยไม่ได้ลดลงเพราะเรื่องพวกนี้"

"เดี๋ยว แล้วปกติเบี้ยเลี้ยงของผมมันเท่าไหร่กันแน่?" แม็กซ์ถามพลางหยิบโทรศัพท์ออกมา

เขาแตะแอปธนาคารที่เขายังไม่ได้เปิดดูเลย แล้วไล่ดูรายการเดินบัญชี ตัวเลขมันดู... แปลกๆ เหมือนมีอะไรบางอย่างไม่ลงตัว

"ระบบเบี้ยเลี้ยงถูกเซ็ตไว้ให้โอนเงินที่ไม่ได้ใช้กลับเข้าบัญชีหลักอัตโนมัติครับ" อารอนเสริม "ดังนั้นยอดเงินจะรีเซ็ตใหม่ทุกเดือน มันจะไม่สะสมครับ"

ตอนนี้ทุกอย่างกระจ่างแล้ว แม็กซ์เข้าใจแล้ว

เบี้ยเลี้ยงรายเดือนของเขาคือ 20,000 เหรียญ

"สองหมื่นเหรียญ... แล้วเขายังมาเช่าห้องแบบนี้อยู่อีกเหรอ?" แม็กซ์พึมพำ "หมายถึง ผมเองก็นั่งอยู่ที่นี่ในห้องแบบนี้เหมือนกัน ผมเป็นอะไรไปเนี่ย?"

เขารู้สึกเหมือนกำลังจะประสาทกิน

ทุกทางเลือกที่ไอ้หนูนี่ทำมีแต่จะทำให้เขาสับสนมากขึ้น ไม่มีอะไรที่มันเมคเซ้นส์เลย เขาจะใช้ชีวิตนี้ให้เหมือนเป็นของตัวเองได้ยังไง ในเมื่อไม่มีอะไรที่มันสมเหตุสมผลซักอย่าง?

ไม่ช้าก็เร็ว ใครซักคนคงต้องสังเกตเห็นแน่ว่าเขาไม่ใช่แม็กซ์ตัวจริง

"คุณย้ายมาอยู่ที่นี่หลังจากที่พ่อแม่เสียชีวิตครับ" อารอนพูดเบาๆ "มันเกิดขึ้นเมื่อปีที่แล้ว ตอนนั้นคุณอายุสิบหก คุณปู่ให้ทางเลือกกับคุณ และคุณเลือกที่จะออกมาใช้ชีวิตด้วยตัวเอง คุณเลือกที่นี่เองครับ"

"ผมไม่รู้เหตุผลเบื้องหลังหรอกครับ... แต่ถ้าผมจะขอพูดซักหน่อย บางทีการที่นายน้อยเสียความทรงจำไปอาจจะเป็นพรที่แฝงมาก็ได้นะ บางทีตอนนี้คุณอาจจะได้มีชีวิตใหม่ ชีวิตที่ดีกว่าเดิม"

อารอนก้มหัวให้อย่างนอบน้อม

อา... เขาเสียพ่อแม่ไปทั้งคู่สินะ แม็กซ์คิด หน้าอกรู้สึกตึงๆ ขึ้นมาวูบหนึ่ง อย่างน้อยผมก็รู้ว่าความรู้สึกนั้นมันเป็นยังไง

"หน้าที่ของผมสำหรับวันนี้สิ้นสุดลงแล้วครับ" อารอนพูด "ผมขอตัวลาไปก่อน หวังว่าคุณจะเพลิดเพลินกับวันพรุ่งนี้นะครับ"

แม็กซ์พยักหน้าพลางโบกมือลา

บอกตามตรง เขาแปลกใจที่อารอนไม่ขอนอนบนพื้นข้างๆ เขาด้วยซ้ำ เมื่อดูจากท่าทางที่เป็นห่วงเขามาทั้งวัน

ถึงอย่างนั้น ในบรรดาคนที่แม็กซ์เจอมาจนถึงตอนนี้ อารอนน่าจะเป็นคนเดียวที่เขาพอจะลดการป้องกันตัวลงได้บ้าง

"ขอบคุณอีกครั้งนะ" แม็กซ์พูด "แล้ว... ผมจะเจอคุณอีกเมื่อไหร่? พรุ่งนี้เช้าเลยเหรอ?"

"โอ้ จริงด้วยครับ" อารอนพูด "ผมเป็นหัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยของคุณ แต่ผมไม่ได้เป็นคนเดียวเสมอไป ในอดีต เคยมีคนอื่นๆ คอยเฝ้าดูคุณ แม้แต่ตอนกลางคืน โดยประจำการอยู่หน้าอพาร์ตเมนต์แห่งนี้ครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ

"แต่... คุณสั่งให้ผมปลดบุคลากรทั้งหมดออก คุณไม่ต้องการให้ใครมาคุ้มกัน ผมทำตามคำสั่งนั้น—แต่ผมขอยื่นเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

อารอนยืนยืดตัวตรง

"คือผมจะเป็นคนคอยดูแลคุณเป็นการส่วนตัวในวันหยุดสุดสัปดาห์ วันนี้คือวันอาทิตย์ ซึ่งนั่นหมายความว่า... หน้าที่ของผมจบลงที่ตรงนี้ครับ"

เขาก้มหัวให้อีกครั้ง "ถึงอย่างนั้น ถ้าคุณต้องการผม ผมก็อยู่แค่ปลายนิ้วโทรศัพท์ครับ ผมจะรีบมาให้เร็วที่สุด"

เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบโทรศัพท์ออกมา "โอ้—แล้วก็อีกเรื่องหนึ่งครับ"

เขาแตะหน้าจอ ส่งบางอย่างมาให้ มีการแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาบนโทรศัพท์ของแม็กซ์

'สโตลเกอร์' ส่งข้อความมาหาคุณ

แม็กซ์เลิกคิ้วขึ้น ก็นะ... อย่างน้อยไอ้หนูนี่ก็ยังมีอารมณ์ขันอยู่บ้าง เมื่อเปิดข้อความดู เขาก็เห็นรูปภาพ—มันคือตารางเวลาบางอย่าง

"โปรดทำตามตารางอย่างเคร่งครัดนะครับ" อารอนสั่ง "และผมหวังว่าคุณจะมีความสุขกับวันแรกที่โรงเรียนในวันพรุ่งนี้นะครับ"

แม็กซ์ตัวแข็งทื่อ

"อ้อ... ครับ" เขาตอบ ริมฝีปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเจื่อนๆ

ผมลืมไปเลย... ไอ้หนูนี่อายุสิบเจ็ด ซึ่งนั่นหมายความว่า...

ผมต้องกลับไปเรียนมัธยมปลายเนี่ยนะ

༺༻