บทที่ 13 - อนาคตของตระกูลสเติร์น

บทที่ 13 - อนาคตของตระกูลสเติร์น

༺༻

เป็นที่คาดหมายกันอยู่แล้วว่าเจ้าของวันเกิดที่ทุกคนมาร่วมฉลองในวันนี้จะต้องปรากฏตัวในที่สุด—ทุกคนเตรียมพร้อมที่จะกล่าวคำชื่นชม มอบของขวัญ และแสดงความเคารพต่อหนึ่งในชายที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก

แต่แทนที่จะก้าวเข้ามาท่ามกลางเสียงปรบมือและความชื่นชม เดนนิส สเติร์น กลับเดินเข้ามาพบกับความวุ่นวายแทน

ความสนใจทั้งหมดถูกดึงไปจากงานฉลองและพุ่งเป้าไปที่เหตุการณ์นี้เพียงอย่างเดียว—และตอนนี้ เจ้าของงานก็ได้มาเห็นความโกลาหลนี้ด้วยตาตัวเองแล้ว

"คุณพ่อ!" คาเรนอุทาน

มือของเธอสั่นเทาขณะรีบทิ้งไม้เท้าที่ถืออยู่ลงพื้นทันที เธอโน้มตัวลงมองพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะคิดจะหยิบมันขึ้นมา

"ในบรรดาวันทั้งหมด... แกเลือกวันนี้เพื่อสร้างเรื่องงั้นเหรอ?" เดนนิสพูด น้ำเสียงเย็นชาและควบคุมอารมณ์ "พวกแกกำลังทำลายงานฉลอง—งานวันเกิดของฉัน"

"พวกแกทุกคนควรจะมีคำอธิบายที่ดีพอกับสิ่งที่ฉันกำลังเห็นอยู่ในตอนนี้"

สายตาของเขาเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ เก็บรายละเอียดของภาพตรงหน้าให้ครบถ้วน—

อารอนที่เลือดอาบและบวมช้ำ

คาเรนที่ตัวสั่นงันงกอย่างเห็นได้ชัด

แชดที่กลับมายืนได้แล้ว แต่ใบหน้าบวมแดง

และคนสุดท้ายคือแม็กซ์

ในบรรดาทุกคน... เดนนิสไม่ได้คาดคิดเลยว่าเขาจะเป็นคนที่อยู่ใจกลางเรื่องนี้

"คุณปู่ครับ!" แชดตะโกนพลางเงยหน้าขึ้น

"ผมขอโทษจริงๆ กับทุกอย่างที่เกิดขึ้น โปรดให้ผมอธิบายเถอะครับ พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งบังเอิญทำแชมเปญหกใส่แม็กซ์ และผมเดาว่ามันคงทำให้เขาฟิวส์ขาด"

"ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาคิดว่าผมอยู่เบื้องหลังเรื่องนั้น—แล้วอยู่ๆ เขาก็ต่อยหน้าผมเต็มแรงเลยครับ"

"คุณแม่เห็นแบบนั้น แน่นอนว่าท่านยอมไม่ได้ เลยต้องเข้ามาสั่งสอนเขาให้รู้ที่ต่ำที่สูง จากนั้นอารอนก็เข้ามายุ่ง แล้วเรื่องมันก็บานปลายจนคุมไม่อยู่"

"ทั้งหมดนี้—ทุกอย่างที่คุณปู่เห็น—มันเริ่มมาจากแม็กซ์ที่สติแตกครับ"

ในมุมมองของแขกคนอื่นๆ เรื่องที่แชดเล่ามามันฟังดูมีเหตุมีผลมาก

ไม่มีใครเห็นเขาแกล้งขัดขาพนักงานเสิร์ฟ และพวกเขาก็ไม่ได้เห็นเหตุการณ์ก่อนหน้านั้นสองครั้งที่แชดจงใจเดินชนแม็กซ์ด้วย

และเนื่องจากแทบไม่มีใครรู้ว่าแม็กซ์คือคนในตระกูลสเติร์น—หรือแม้แต่ชื่อของเขา—แชดเลยคิดว่าพวกเขาคงไม่รู้เรื่องการแข่งขันแย่งชิงมรดกที่เกิดขึ้นเบื้องหลังหรอก

เดนนิสไม่พูดอะไรเลยในช่วงแรก เขาเพียงแค่เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และมั่นคง แล้วหยุดยืนตรงหน้าแม็กซ์

เขาจ้องตาแม็กซ์นิ่ง

"ทำไมเจ้าถึงไม่พูดอะไรเลยล่ะ?" เขาถาม "เจ้าจะไม่แก้ตัวให้ตัวเองหน่อยเหรอ?"

"แก้ตัวเหรอครับ?" แม็กซ์พูดซ้ำ น้ำเสียงนิ่งแต่ไม่สั่นคลอน "ใช่ครับ ผมต่อยมัน เรื่องนั้นจริง แต่เหตุผลมันสำคัญด้วยเหรอ? ทำไมผมต้องอธิบายอะไรด้วยล่ะ?"

"ผมทำในสิ่งที่ผมทำลงไป—เพราะผมเลือกที่จะทำเอง ผมรู้ดีว่าการกระทำของผมย่อมมีผลตามมา แต่ผมรับผิดชอบมันเอง ผมควบคุมร่างกายตัวเอง ทางเลือกของตัวเอง และต่อให้ท่านยืนอยู่ตรงหน้าผมตอนที่มันเกิดขึ้น... ผมก็จะทำมันอีกครั้ง"

เดนนิสลดสายตาลงมองพื้น

แขกบางคนคิดว่าเขาคงกำลังพยายามสะกดกลั้นโทสะ บางคนคิดว่าเขาคงผิดหวัง—ก้มหน้าด้วยความอับอายที่ครอบครัวตัวเองเปลี่ยนงานวันเกิดให้กลายเป็นสนามรบ

แต่ความจริงแล้ว เขากำลังซ่อนรอยยิ้มอยู่ต่างหาก

ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับแกนะ แม็กซ์ สเติร์น... แต่เปลวไฟในตัวแกเนี่ย? ฉันชอบมันชะมัด

ลูกหลานของฉันหลายคนชอบวิ่งมาหาฉัน อ้อนวอนให้ฉันช่วยแก้ปัญหา ขอให้ฉันเป็นกรรมการตัดสินความวุ่นวายของพวกเขา แต่แก... แกไม่ถอยเลย แกยืนหยัดเพื่อตัวเอง

แกไม่เคยเป็นนักสู้มาก่อน—แต่ตอนนี้ บางทีนะ... แกอาจจะเป็นนักสู้ที่แท้จริงคนแรกของตระกูลสเติร์นก็ได้

ทันใดนั้น เดนนิสก็ยกแขนขึ้น เสียงกังวานก้อง

"อย่าให้เรื่องดราม่าเล็กน้อยนี้มาทำลายงานฉลองอันยิ่งใหญ่เลย!" เขาประกาศ "วันนี้เป็นวันเกิด—พวกเรามาฉลองกันต่อเถอะ"

"ส่วนที่เหลือพวกแก ไปจัดการความวุ่นวายนี้ซะ... และทำเหมือนว่าไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น"

คาเรนและแชดดูโกรธจัด—แต่พวกมันก็ทำอะไรไม่ได้ การตัดสินใจถูกประกาศออกมาแล้ว และต่อหน้าแขกเหรื่อพวกนี้ การขัดคำสั่งไม่ใช่ทางเลือก

ดังนั้น ด้วยการก้มหัวอย่างจำยอมและสีหน้าขมขื่น พวกเขาก็หันหลังเดินจากไป กลับไปร่วมงานปาร์ตี้ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"อารอน ไปทำแผลซะ" เดนนิสสั่ง "และแม็กซ์—ไปเปลี่ยนชุดซะ สภาพเจ้าเหมือนเพิ่งตกน้ำพุมาเลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมด้วยรอยยิ้มจางๆ "ข้าหวังว่าพวกเราจะได้เจอกันบ่อยขึ้นนะแม็กซ์ เจ้าดูจะโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นเยอะเลยนะ... หลังจากที่อายุมากขึ้นน่ะ"

พูดจบ เดนนิสก็เดินจากไป แม็กซ์และอารอนจึงพากันเดินกลับเข้าไปในคฤหาสน์

ผมก็คิดไว้แล้วล่ะ แม็กซ์คิด เดนนิสวางตัวเหมือนบอสมาเฟีย—สุขุม ทรงอำนาจ มีเส้นแบ่งที่คุณห้ามก้าวข้าม และเขาก็ทำให้มั่นใจว่าคุณจะรู้ตัว แต่ในบรรดาทุกคนในครอบครัวนี้... ผมว่าผมเข้าใจเขาดีกว่าคนอื่นนะ

เพราะผมเองก็เคยสร้างอาณาจักรมาก่อนเหมือนกัน

แม็กซ์เหลือบมองไปทางขวา เห็นอารอนเดินอยู่ข้างๆ มีทิชชูม้วนๆ ยัดอยู่ที่จมูกเพื่อห้ามเลือด แม็กซ์ส่ายหัวพลางนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกี้

"ผมไม่รู้ว่าพวกนั้นจ่ายเงินให้คุณมาปกป้องผมเท่าไหร่" แม็กซ์พูด "แต่ผมรู้เรื่องหนึ่ง—มันไม่พอหรอก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"และ... ผมไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่คุณทำหรอกนะ แต่... ขอบคุณครับ"

แม็กซ์เร่งฝีเท้าเดินเข้าไปข้างใน

เขาไม่ได้เห็น—แต่เป็นครั้งแรกที่อารอนที่เคร่งขรึมอยู่เสมอมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า

งานปาร์ตี้วันเกิดของคุณปู่ยังคงดำเนินต่อไป และในที่สุด แม็กซ์กับอารอนก็กลับออกมา—ในชุดใหม่ที่สะอาดตา

ไม่มีแขกคนไหนกล้าเดินเข้ามาหาพวกเขาเลยหลังจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ และบอกตามตรง แม็กซ์ชอบแบบนั้นมากกว่า มันทำให้เขามีพื้นที่ในการลิ้มลองอาหารอย่างสงบ และที่สำคัญกว่านั้นคือได้ใช้ความคิด

เขาต้องวางแผนก้าวต่อไป วิธีการจัดการกับครอบครัวนี้ วิธีการรับมือกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่ก่อนอื่นเลย...

แม็กซ์ต้องเข้าใจว่าการใช้ชีวิตในฐานะ 'สเติร์น' มันหมายความว่าอะไรกันแน่

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น—ชีวิตของ แม็กซ์ สเติร์น ก่อนที่เขาจะมาอยู่ในร่างนี้มันเป็นยังไงกันแน่

เมื่องานปาร์ตี้สิ้นสุดลง แม็กซ์และอารอนก็ออกจากคฤหาสน์ไปอย่างเงียบๆ แต่สำหรับคนอื่นๆ ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล

ภายในคฤหาสน์ เดนนิส สเติร์น นั่งอยู่ในห้องประชุมที่ล้อมรอบไปด้วยเหล่าบอร์ดบริหาร—แต่ละคนนั่งเว้นระยะห่างกันรอบโต๊ะขัดเงาตัวยาว ดูจากบรรยากาศแล้ว พวกเขากำลังปรึกษาหารือเรื่องเครียดกันอยู่

"พวกแกมันไร้กระดูกสันหลัง ทั้งหมดนั่นแหละ—ไร้กระดูกสันหลัง!" เดนนิสตวาดลั่นพลางทุบโต๊ะเสียงดังสนั่น

"ไม่มีใครในพวกแกซักคนที่กล้าตัดสินใจจริงๆ ไม่มีใครคิดนอกกรอบได้เลย! พวกแกเอาแต่ให้คำตอบเดิมๆ ที่ขี้เกียจ—ลดพนักงาน กว้านซื้อคู่แข่งก่อนที่พวกเขาจะโต"

เขามองไปรอบห้อง ความผิดหวังฉายชัดในแววตา

"ถ้าคนใดคนหนึ่งในพวกแกมานั่งตำแหน่งฉัน อาณาจักรสเติร์นคงล่มสลายไปนานแล้ว"

เดนนิสเอนหลังพิงเก้าอี้พลางนวดหน้า เขาเห็นสีหน้าหวาดวิตกของเหล่าผู้บริหารที่นั่งอยู่รอบโต๊ะ—แต่ละคนหลบสายตา รอให้พายุอารมณ์สงบลง

ทำไมผมถึงหยุดคิดเรื่องที่แม็กซ์พูดวันนี้ไม่ได้นะ? เดนนิสคิด ทำไมคนพวกนี้ไม่มีใครเป็นเหมือนเขาได้ซักคนนะ?

แต่แม็กซ์... เขายังเด็กเกินไป และเขายังไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน—ยังไม่ได้เริ่มจริงๆ เลย เขาไม่เคยแตะต้องเงินซักเพนนีที่ผมให้ไป เขาคงยังไม่พร้อม

"ฉันเบื่อพวกแกจะแย่แล้ว กลับบ้านไปให้หมดซะ" เดนนิสพูดพลางโบกมือไล่ด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า

เหล่าผู้บริหารไม่รอช้า พวกเขารีบลุกขึ้นและทยอยเดินออกจากห้องไปทีละคน

"ท่านควรจะพักผ่อนนะครับ" เฟรดพูดเบาๆ พลางเดินเข้ามาหา "อย่างที่ท่านบอก—วันนี้มันวันฉลองนะครับ"

"มันก็แค่วันวันหนึ่งนั่นแหละ" เดนนิสตอบ เสียงเบาหวิว "มันไม่มีความแตกต่างระหว่างวันนี้กับวันอื่นๆ หรอก"

"ความแตกต่างเพียงอย่างเดียว... คือเวลาของฉันกำลังจะหมดลงแล้ว"

จังหวะนั้นเอง มีเสียงเคาะประตูบานคู่ขนาดใหญ่ดังขึ้น

เฟรดเดินไปแง้มประตูออก แลกเปลี่ยนคำพูดสองสามคำกับคนที่อยู่ข้างนอก

เขาหันกลับมาหาเดนนิส

"ท่านครับ... ตัวแทนจาก 'พยัคฆ์ขาว' มาขอพบครับ"

༺༻