บทที่ 12 - ความจงรักภักดีที่โง่เขลา

บทที่ 12 - ความจงรักภักดีที่โง่เขลา

༺༻

ทันใดนั้น โลกของแชดก็ดูเล็กลงถนัดตา มุมมองของเขาลดลงมาอยู่ที่ระดับเข่าของแขกคนอื่นๆ ความรู้สึกเจ็บจี๊ดแล่นพล่านไปทั่วใบหน้าซีกขวา ทั้งชาและร้อนรุ่มไปพร้อมๆ กัน

ตามมาด้วยรสชาติเฝื่อนๆ ของเหล็กที่ปลายลิ้น

เขาค่อยๆ เลื่อนมือที่สั่นเทาไปจับข้างใบหน้าที่โดนหมัดของแม็กซ์อัดเข้าจังๆ ทั้งความเจ็บปวด ทั้งความตกใจ... ทุกอย่างมันถาโถมเข้ามา

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาถูกคนต่อยหน้า

"แว่น... แว่นดำของฉันอยู่ไหน?" แชดพึมพำพลางตะเกียกตะกายอย่างน่าเกลียดอยู่บนพื้นจนกระทั่งเห็นมัน เขาคว้ามันมาใส่ใหม่เพื่อซ่อนความอับอาย

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น จ้องไปที่แม็กซ์

"เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้น? ฉัน... ฉันไม่เข้าใจ แม็กซ์ต่อยฉันจริงๆ เหรอน่ะ?"

แม็กซ์ยิ้มบางๆ ขณะก้มมองมัน

"ผมต่อยมันแรงจนสมองมันรีบูตเลยเหรอ?" เขามุ่นคิ้ว "ดูเหมือนมันจะจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน"

ทันทีที่กำปั้นของแม็กซ์ปะทะเข้ากับหน้าของแชด เสียงอุทานก็ดังระงมไปทั่วฝูงชน

แขกบางคนเห็นเหตุการณ์คาตา และตอนนี้แขกทั้งงานต่างก็หันมามองเป็นตาเดียว สื่อสายตาไปที่แชดที่นอนแผ่อยู่บนพื้น

ในบรรดาชายสองคนที่ยืนดูอยู่ ทั้งคู่จำแชดได้ทันที เขาเป็นขาประจำงานแบบนี้ และด้วยนิสัยช่างจ้อของเขา เขาก็มั่นใจว่าทุกคนต้องรู้จักชื่อเขา

"นั่นสมาชิกตระกูลสเติร์นไม่ใช่เหรอ? หนึ่งในทายาทใช่ไหม?"

"ใช่ ดูเหมือนเขาจะมีเรื่องกับใครซักคน... แต่ใครล่ะ? อีกคนนั่นใคร?"

"ไม่แน่ใจแฮะ ดูยังเด็กอยู่เลย—เหมือนยังเรียนมัธยมอยู่เลยมั้ง แล้วเสื้อผ้านั่นมันอะไรกัน?"

"ไม่ได้เห็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกี้หรือไง?"

ในสถานการณ์นี้ มีไม่กี่คนที่รู้จักจริงๆ ว่าแม็กซ์ สเติร์น คือใคร ในฐานะทายาทคนเล็ก เขาแทบไม่เป็นที่สนใจ ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะเป็นคนที่จะได้สืบทอดธุรกิจตระกูลสเติร์น และไม่มีใครภายนอกที่รู้เรื่องการแข่งขันลับๆ ที่กำลังเกิดขึ้นระหว่างทายาทด้วยกัน

"นายรู้ไหมว่าเด็กคนนั้นคือใคร?" คีทถาม สายตาจับจ้องอยู่ที่เกิดเหตุ

"อา... ครับ ผมพอจะรู้อยู่บ้าง" ชายในชุดธุรกิจข้างๆ ตอบ "นั่นคือแม็กซ์ สเติร์น—หนึ่งในสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของตระกูลครับ"

"หึ... ความขัดแย้งภายใน แถมกลางงานปาร์ตี้ซะด้วย" คีทพึมพำพลางหรี่ตา "น่าสนใจแฮะ"

จากนั้น ที่หางตาของเขา เขาก็เหลือบเห็นความเคลื่อนไหว ใครบางคนกำลังเดินกระทืบเท้าผ่านฝูงชนมาด้วยย่างก้าวที่ดุดัน

"และผมมีความรู้สึกว่า" คีทเสริม "เรื่องนี้มันกำลังจะแย่ลงกว่าเดิม"

"ลูกแม่! แกทำอะไรลูกฉัน?!" คาเรนตะโกนลั่นพลางฝ่าฝูงชนออกมา

คาเรนเป็นที่รู้จักดีในหมู่แขกเหรื่อ ในฐานะหนึ่งในทายาทรุ่นใหญ่ของตระกูลสเติร์น เธอมีชื่อเสียงพอตัว เธอคุมแบรนด์แฟชั่นสองสามแบรนด์ที่เธอพยายามสร้างขึ้นมาเอง และเธอก็เคยร่วมงานกับหลายคนที่มาร่วมงานนี้

เธอพุ่งตรงไปหาแชด สำรวจแก้มที่บวมแดง และทันทีที่เห็นความเสียหาย โทสะก็เริ่มเดือดพล่านภายใต้ดวงตาของเธอ

"แกกล้าดียังไง แกกล้าดียังไงที่เอามือสกปรกๆ มาแตะต้องลูกชายฉัน!" คาเรนกรีดร้องพลางหันมาทางแม็กซ์

ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว เธอเดินตรงเข้าไปหาเขา มือยกขึ้นเตรียมพร้อม

เพียะ!

เสียงตบดังสะนั่นไปทั่วสวนที่เงียบกริบลงทันที

น่าจะเดาออกอยู่แล้วล่ะนะ แม็กซ์คิดอย่างเซ็งๆ

แต่ก่อนที่ความคิดจะจบลงในหัว—

เพียะ!

เธอก็ตบเข้าที่แก้มอีกข้าง

"แกโชคดีแค่ไหนแล้วที่ยังได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลนี้" คาเรนขู่ฟอด "หลังจากทุกอย่างที่แชดทำให้แก... หลังจากที่เขาคอยดูแลแกตอนที่พ่อแม่ตาย... นี่คือวิธีที่แกตอบแทนพวกเราเหรอ?"

เสียงของเธอแหลมสูงขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความโกรธแค้น

"แกทำให้ฉันคลื่นไส้ คลื่นไส้ที่สุด!"

เธอยกมือขึ้นอีกครั้ง เป็นครั้งที่สาม

โชคร้ายหน่อยนะคุณป้า แม็กซ์คิด ในโลกที่ผมจากมา ผู้ชายกับผู้หญิงถูกปฏิบัติเท่าเทียมกัน ผมเห็นคนในโลกใต้ดินหายไปมานักต่อนักแล้วเพราะดันไปดูถูกผู้หญิง

หมัดของเขาเริ่มกำแน่นอีกครั้งเมื่อเห็นมือของคาเรนลอยขึ้นฟ้า จนกระทั่งมีคนก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างทั้งคู่

อารอน

"อารอน แกทำอะไรของแก? ทำไมมาขวางทางฉัน? ถอยไป!" คาเรนตวาดลั่น เสียงสั่นเครือด้วยโทสะ

"หน้าที่ของผมคือปกป้องนายน้อยครับ" อารอนพูดอย่างสงบ "และนั่นคือสิ่งที่ผมกำลังทำอยู่"

"ถ้าแกไม่ถอย ฉันจะตบแกด้วย! ฉันเตือนแกแล้วนะ!" เธอขู่ฟ่อ ความโกรธแค้นไม่มีท่าทีจะลดละ

แต่อารอนไม่สะทกสะท้าน เขาไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย เขายืนหยัดอยู่ตรงนั้นท่ามกลางความเงียบ

คาเรนที่จ้องเขม็งยกมือขึ้นแล้วตบเข้าที่หน้าของอารอนอย่างจัง แรงไม่แพ้ตอนที่ตบแม็กซ์เลย

หัวของอารอนสะบัดไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ขยับเขยื้อน

"ไอ้หมาบ้า!" คาเรนกรีดร้อง "แกไม่ใช่คนในตระกูลนี้ด้วยซ้ำ—พวกเราจ้างแกมานะ! เพราะฉะนั้นถอยไป! ถอยไปเดี๋ยวนี้!"

เธอเริ่มเข้าสู่ภาวะคลุ้มคลั่ง ระดมตบเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เล็บยาวๆ ที่คมกริบของเธอข่วนไปตามหน้าของเขา

รอยข่วนเริ่มปรากฏขึ้น และไม่นานนัก เลือดก็ไหลออกมาจากจมูกของเขา

"คุณทำอะไรของคุณน่ะ? ถอยออกมา" แม็กซ์พูดพลางพยายามจะเดินผ่านเขาไป

แต่อารอนกลับเบี่ยงตัว บังหน้าแม็กซ์ไว้มิดกว่าเดิม ยืนหยัดอยู่ระหว่างแม็กซ์กับคาเรนอย่างมั่นคง

"ผมบอกแล้วไงครับ" เขาพูดอย่างสงบ "หน้าที่ของผมคือปกป้องคุณ งานของผมคือการทำให้มั่นใจว่าคุณจะไม่ได้รับบาดเจ็บ... และช่วงหลังมานี้ ผมทำพลาดไปหลายครั้งแล้ว"

เขามองตรงไปข้างหน้า ไม่หวั่นไหว

"แต่ผมเป็นแค่ผู้คุ้มกันของตระกูลสเติร์นครับ" เขาพูดต่อ "นี่คือทั้งหมดที่ผมทำได้ วิธีเดียวที่ผมจะปกป้องคุณได้"

คาเรนยังคงตบไม่หยุด ความโกรธพุ่งสูงขึ้นทุกครั้งที่ลงมือ เธอเหวี่ยงแขนไปข้างหลังแล้วฟาดเข้าที่หน้าอารอนอย่างแรงอีกครั้ง

เขาไม่ขยับ เขาไม่โต้ตอบ เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ยอมรับการทำร้ายทุกอย่างโดยไม่คิดจะป้องกันตัว

นี่มันบ้าไปแล้ว แม็กซ์คิด ทำไมไม่มีใครพูดอะไรเลย? ทำไมไม่มีใครเข้ามาขวาง?

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นแชด—ที่กำลังมองดูเรื่องราวทั้งหมดด้วยรอยยิ้มหยัน

มันขยับปากพูดแบบไม่มีเสียงว่า: นี่แหละคือสิ่งที่แกคู่ควร

ตระกูลเฮงซวยนี่ แม็กซ์คิด โทสะเริ่มเผาผลาญหัวใจ กฎระเบียบงี่เง่า ภาพลักษณ์ความภักดีจอมปลอม... ทำไมคุณถึงจงรักภักดีขนาดนี้ อารอน? แค่ถอยออกมา ปล่อยให้ผมต่อยยัยป้านี่ซักทีเถอะ!

มือของคาเรนเริ่มแดงก่ำเพราะการตบที่หนักเกินไป หน้าของอารอนเริ่มบวมเป่งอย่างเห็นได้ชัด ตาขวาเริ่มจะปิดลงเพราะอาการบวมช้ำ

และถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงยืนอยู่ที่เดิม

"ไอ้โง่! แกมันไอ้โง่!" คาเรนตะโกน เสียงของเธอสั่นเครือด้วยโทสะ

เธอเดินพรวดพราดไปหาแขกที่อยู่ใกล้ๆ แล้วกระชากไม้เท้าออกมาจากมือของเขา

"แกอยากจะทำแบบนี้จริงๆ ใช่ไหม? ตรงนี้ ต่อหน้าทุกคนเนี่ยนะ?" เธอแผดเสียงพลางเดินกลับมาหาแม็กซ์ พร้อมกับยกไม้เท้าขึ้นสูง

พอที! ผมทนไม่ไหวแล้ว!

แม็กซ์เกร็งตัว เตรียมจะใช้แรงทั้งหมดที่มีผลักอารอนออกไปเพื่อจบเรื่องนี้ด้วยตัวเอง

แต่แล้ว—

"นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรกัน?!"

เสียงนั้นดังกึกก้องไปทั่วสวนราวกับเสียงอัสนีบาต ทำให้แขกทั้งงานเงียบกริบลงทันที

ทุกคนหันไปมอง

คนที่ยืนอยู่ตรงนั้น และกุมอำนาจเหนือคนทั้งงานคือ เดนนิส สเติร์น

༺༻