บทที่ 11 - เหล่าลูกพยัคฆ์ผู้เลื่องชื่อ

บทที่ 11 - เหล่าลูกพยัคฆ์ผู้เลื่องชื่อ

༺༻

แม็กซ์ไม่จำเป็นต้องหันกลับไปมองด้วยซ้ำ แค่ได้ยินเสียงเขาก็จำได้ทันที—ไม่ใช่แค่ใครบางคนในแก๊งพยัคฆ์ขาว แต่เป็นหนึ่งใน 'ลูกพยัคฆ์'

'ลูกพยัคฆ์' เป็นชื่อเล่นที่ตั้งให้กับบุคคลที่ใกล้ชิดกับแม็กซิมัสที่สุด สมัยที่เขายังเป็นผู้นำแก๊ง

เมื่อแก๊งพยัคฆ์ขาวขยายตัวขึ้น เติบโตขึ้นและแผ่อิทธิพลใต้ดินไปทั่วทุกสารทิศ แม็กซิมัสต้องการผู้นำที่แข็งแกร่งมาคุมงานในพื้นที่ต่างๆ มันไม่พอที่จะให้คนเกรงกลัวแค่เขาเพียงคนเดียว—พวกเขาต้องเกรงกลัวคนใต้บังคับบัญชาของเขาด้วย นั่นคือเหตุผลที่เขาตั้งชื่อกลุ่มวงในของเขาว่า "ลูกพยัคฆ์"

บางคนอยู่กับเขามาตั้งแต่เริ่มต้น ช่วยสร้างแก๊งมาตั้งแต่ศูนย์ บางคนพิสูจน์ฝีมือจนได้เข้ามาด้วยความแข็งแกร่งและความภักดี ไม่ว่าจะทางไหน ลูกพยัคฆ์ทุกคนคือนักสู้ที่เก่งกาจและมีอิทธิพลในการควบคุมคนอย่างล้นหลาม

แต่หนึ่งในลูกพยัคฆ์มาทำอะไรในงานแบบนี้กัน? แม็กซ์สงสัย เท่าที่ผมรู้ พวกเราไม่เคยมีความเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลสเติร์นเลย ผมเป็นคนคุมงานเองทุกอย่าง และพวกลูกพยัคฆ์ก็ต้องรายงานตรงต่อผมตลอด

เพิ่งผ่านมาแค่สามวันเอง... เกิดอะไรขึ้นกับพวกพยัคฆ์ขาวบ้างนับตั้งแต่ผมจากมา? มีผู้นำคนใหม่ขึ้นมาแทนที่แล้วงั้นเหรอ?

ถึงอย่างนั้น แม็กซ์ก็หันกลับไป—และทันทีที่ใบหน้าตรงกับเสียง เขาก็รู้ทันทีว่าคนคนนั้นคือใคร

ชายสองคนในชุดสูทกำลังคุยกัน คนหนึ่งใส่ชุดธุรกิจเต็มยศ เนคไทตรงเป๊ะ ส่วนอีกคนแต่งตัวสบายๆ กว่า ใส่ชุดสูทสีเทากับเสื้อเชิ้ตสีขาวข้างใน ปลดกระดุมบนออก

ชายคนที่สองมีรูปร่างค่อนข้างผอม มีรอยแผลเป็นเด่นชัดที่คาง ผมของเขาถูกเซ็ตให้ตั้งและปัดมาข้างหน้า ซึ่งเป็นทริคที่แม็กซ์จำได้ทันที มันทำเพื่อปกปิดความจริงที่ว่าเขากำลังหัวล้าน

"คีท ขี้ก้าง..." แม็กซ์ขยับปากพูดแบบไม่มีเสียง

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาประดุจน้ำหลาก

ตอนนั้น แม็กซิมัสโตเป็นผู้ใหญ่แล้วตอนที่เริ่มสร้างแก๊ง—ถึงแม้ตอนแรกเขาจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ามันจะกลายเป็นแก๊งก็ตาม คีท ขี้ก้าง เป็นคนแรกๆ ที่ร่วมเดินทางสายนั้นมากับเขา พวกเขาร่วมกันสร้างรากฐานของแก๊งพยัคฆ์ขาวมาด้วยกัน เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่แม็กซิมัสไว้ใจจริงๆ

ถ้าผมบอกเขาว่าผมเป็นใคร... ถ้าผมพิสูจน์ด้วยการบอกเรื่องที่มีแค่เราสองคนที่รู้... เขาจะเชื่อผมไหมนะ?

เขาคงไม่คิดว่าผมบ้าหรอก และบางที—แค่อาจจะ—พวกเราอาจจะกลับมาสร้างพยัคฆ์ขาวด้วยกันใหม่ ด้วยเงินมหาศาลนี่... ใครจะไปรู้ว่าพวกเราจะไปได้ไกลแค่ไหน

แม็กซ์เริ่มก้าวเดินไปข้างหน้าได้สองสามก้าว—แต่แล้วประโยคหนึ่งก็แว่วเข้ามาในความคิดของเขา

"แก๊งไม่ได้ครองเมืองนี้ เงินต่างหากที่ครอง"

ผมกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย? แม็กซ์ชะงักกึก ผมถูกใครซักคนในแก๊งพยัคฆ์ขาวหักหลัง นั่นคือจุดเริ่มต้นของเรื่องนี้ทั้งหมด

ตอนนั้น สติของเขาพร่าเลือนเกินกว่าจะจำเสียงหรือใบหน้าของมันได้ มันอาจจะเป็นใครก็ได้ แน่นอนว่าคีท ขี้ก้าง เคยสนิทกับเขา—แต่พวกลูกพยัคฆ์คนอื่นๆ ก็สนิทกับเขาเหมือนกันทั้งนั้น

ใครคนใดคนหนึ่งในพวกนั้นนั่นแหละที่อาจจะอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้

ผมจะบอกใครไม่ได้ว่าผมเป็นใคร—จนกว่าจะรู้ให้แน่ชัดว่าใครเป็นคนขายผม

แค่การที่คีทมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ก็ก็น่าสงสัยพอแล้ว

แม็กซ์ตัดสินใจเบือนหน้าหนีแล้วเดินจากไป เขาจะป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ไม่ได้ ไม่ใช่ตอนนี้

ถ้าเขามีข้อเสียร้ายแรงอย่างหนึ่ง นั่นคือความใจร้อน และเขารู้ดีว่า—ถ้าเขาแอบได้ยินอะไรซักอย่าง ถ้าเขาปล่อยให้อารมณ์มันคุกรุ่นนานเกินไป—เขาอาจจะลงเอยด้วยการจับหัวคีทโขกกับโต๊ะเพื่อเค้นเอาคำตอบก็ได้

จังหวะนั้นเอง มีใครบางคนเดินมาชนเขาอย่างจัง

แรงกระแทกนั้นโดนรอยฟกช้ำที่ยังซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าพอดี แม็กซ์ถึงกับสะดุ้งสุดตัว กัดฟันแน่นเพื่อข่มความเจ็บปวด

"โอ๊ย!" แม็กซ์เผลอร้องออกมาอย่างช่วยไม่ได้

เสียงร้องของเขาดึงดูดความสนใจจากแขกที่อยู่ใกล้ๆ ทุกคนต่างหันมามองความวุ่นวายที่เกิดขึ้น

"ใจเย็นหน่อย อย่าโอเวอร์นักเลย" เสียงที่ดูถูกเหยียดหยามพูดขึ้น "ฉันแค่เดินชนนายนิดหน่อยด้วยความบังเอิญเอง"

ให้มันได้อย่างนี้สิ

แชดเจ้าเดิมนั่นเอง คราวนี้มันจงใจเอาสโคนไส้แยมมาป้ายลงบนเสื้อของแม็กซ์ ทำให้เสื้อผ้าที่พังอยู่แล้วดูทุเรศขึ้นไปอีก

เอาจริงเหรอ? แยมเหนียวๆ เนี่ยนะ?

แม็กซ์ลองแตะเนื้อผ้าแล้วก็ต้องเสียใจทันที—ตอนนี้นิ้วของเขาเหนอะหนะไปด้วยแยมบนเสื้อ

"นี่นายพยายามจะทำให้ฉันดูเป็นคนเลวงั้นเหรอ?" แชดพูดพลางตีหน้าซื่อตาใส "มันเป็นแค่อุบัติเหตุ อย่าทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เลยนะ โอเคไหม?"

เขาก้มลงมากระซิบใกล้ๆ "โดยเฉพาะในงานวันเกิดคุณปู่ ต่อหน้าแขกผู้มีเกียรติพวกนี้ และเอ่อ... นายควรจะไปเปลี่ยนชุดนะ สภาพนายดูไม่ได้เลยว่ะ"

แม็กซ์เริ่มหายใจเข้าออกช้าๆ—ลึกๆ—เข้าทางจมูก ออกทางปาก

เขาจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่เขาต้องทนกับการถูกเหยียดหยามขนาดนี้โดยไม่ฟิวส์ขาดมันคือตอนไหน

วิสัยทัศน์ของเขาเริ่มแคบลง ทุกอย่างรอบตัวเลือนหายไปเหลือเพียงแค่แชด เขาไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของคนอื่นที่มองมาเลย... หรือเสียงหัวเราะเบาๆ จากคนในตระกูลคนอื่นๆ ที่ยืนดูอยู่ใกล้ๆ

ชัดเจนแล้ว—แชดจงใจทำทั้งหมดนี้ ผมคือเป้าหมายของมัน

แม็กซ์คนเดิมไม่เคยสู้กลับเลยงั้นเหรอ? นี่คือบุคลิกที่ผมต้องรักษาไว้จริงๆ น่ะเหรอ? เพราะถ้าใช่ล่ะก็... ผมไม่รู้ว่าจะทนอยู่กับไอ้หมอนี่ได้อีกห้านาทีหรือเปล่า

โชคดีที่อารอนเดินเข้ามา เขาจ้องมองแม็กซ์ด้วยสายตาเฉพาะตัว—ซึ่งสื่อความหมายชัดเจนว่า: ปล่อยมันไปเถอะครับ

แม็กซ์กัดฟันแน่นแล้วพ่นลมหายใจออกทางจมูก ก็ได้ เขาจะปล่อยไปก่อน ในตอนนี้

เขาหันหลังกลับ เตรียมจะเดินเข้าไปข้างใน บอกตรงๆ ว่าถ้าเขาหนีไปจากที่นี่ได้เขาก็คงทำไปแล้ว

แต่จังหวะนั้นเอง พนักงานเสิร์ฟที่ถือถาดแก้วแชมเปญกำลังเดินผ่านไป

ในวินาทีนั้นเอง แชดก็แกล้งก้าวเท้าไปข้างหน้า—และจงใจเหยียบเข้าที่ส้นรองเท้าของพนักงานเสิร์ฟคนนั้น

ชายคนนั้นเสียหลัก และถาดทั้งใบก็ลอยละลิ่ว

แชมเปญหกแก้วเต็มๆ พุ่งทะยานไปในอากาศ—ก่อนจะกระแทกเข้าที่หลังของแม็กซ์อย่างจัง

ของเหลวเย็นเฉียบชุ่มโชกเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ผมของเขาเปียกซก ชุดสูทด้านหลังแนบเนื้อเพราะความเปียกปอน

เสียงอุทานดังระงม ตามมาด้วยเสียงระเบิดหัวเราะจากแขกที่อยู่แถวนั้น

"ฮ่าๆ! ตอนที่บอกให้ไปทำความสะอาดร่างกาย ฉันไม่ได้หมายถึงวิธีนี้นะ!" แชดล้อเลียนพลางยิ้มกว้างราวกับเพิ่งจะปล่อยมุกเด็ดแห่งปี

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีก—คราวนี้ดังกว่าเดิม

แม็กซ์หันกลับมา รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า—กว้างจนดวงตาแทบจะปิดมิด เขาเร่งฝีเท้าก้าวเดินไปข้างหน้า กำหมัดแน่น

คนอย่างแก... เกิดมาคงไม่เคยโดนต่อยเลยสินะ

เขาเหวี่ยงหมัด หมัดที่รวดเร็วและรุนแรงพุ่งตรงไปที่หน้ากวนประสาทของแชด

แชดชะงักกึก—ตั้งตัวไม่ติดโดยสิ้นเชิง—แต่หมัดนั้นกลับไม่ได้ปะทะเข้าเป้า

ข้อมือของเขาถูกคว้าไว้กลางอากาศ คนที่คว้าไว้นั้นคืออารอน

"ทำแบบนี้ไปก็ไม่ช่วยอะไรหรอกครับ" อารอนกระซิบ "ผมหยุดคุณเพื่อตัวคุณเอง ผมพยายามจะปกป้องคุณนะ"

"น...นี่นายเพิ่งจะพยายามต่อยฉันงั้นเหรอ?" แชดถามอย่างตกตะลึง "นายเสียสติไปแล้วหรือไง? เกิดอะไรขึ้นกับนายเนี่ย? นายทำตัวเหมือนหมาบ้านั่นแหละ"

"แกพูดถูก" แม็กซ์พูดอย่างสงบ พลางผ่อนแรงที่ข้อมือ

อารอนสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง และหลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็ยอมปล่อยมือ ทันทีที่ข้อมือเป็นอิสระ แม็กซ์ก็เหวี่ยงมืออีกข้างที่เหลืออยู่ แล้วอัดกำปั้นเข้าที่ข้างหน้าของแชดเต็มแรง

แรงกระแทกส่งร่างของแชดลงไปกองกับพื้น

แม็กซ์ยืนค้ำหัวมัน "แต่ผมไม่ต้องการให้คุณมาปกป้องหรอกนะ"

༺༻