บทที่ 8 - จากกระสุนสู่พันล้าน

บทที่ 8 - จากกระสุนสู่พันล้าน

༺༻

ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามเมื่อเดนนิสเรียกตัวแม็กซ์ แทบจะทันทีที่พูดจบ เดนนิสก็เดินออกจากห้องไปอย่างมีจุดมุ่งหมายชัดเจน

แม็กซ์อยากจะถามอะไรซักอย่าง—อะไรก็ได้—แต่แม้แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ว่า บรรยากาศแบบนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับคำถาม

"เชิญครับนายน้อย" อารอนพูดพลางผายมือ "ผมจะอยู่กับคุณทุกย่างก้าวเอง"

น่าแปลกที่คำพูดเหล่านั้นทำให้แม็กซ์รู้สึกมั่นใจขึ้นมาเล็กน้อยขณะก้าวเดินผ่านประตูตามหลังเดนนิส สเติร์น—ชายผู้สร้างอาณาจักรสเติร์นมากับมือ

หัวใจผมเต้นแรงกว่าปกติ ผมรู้สึกได้ แม็กซ์คิด เป็นเพราะร่างกายนี้... หรือว่าเป็นเพราะแรงกดดันเวลาอยู่ใกล้ผู้ชายคนนี้กันแน่?

ไม่หรอก—มันต้องไม่ใช่เพราะเขา ผมเคยเจอผู้ทรงอิทธิพลมาเยอะแยะ ทั้งผู้นำในอุตสาหกรรม ทั้งผู้เชี่ยวชาญในสายงาน... เขาก็ไม่ต่างกันหรอก เขาไม่ควรจะต่างกัน

เมื่อออกจากห้องรับรอง อารอนหยุดเดิน หันกลับไป และปิดประตูบานคู่ขนาดใหญ่ลง เขายิ้มกว้างออกมา

เสียงคลิกเบาๆ ดังขึ้นเมื่อประตูปิดสนิท ตัดขาดจากห้องนั้น—และทุกอย่างที่อยู่ข้างใน

"นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น?!" คาเรนตวาดลั่น "ทำไมคุณพ่อถึงอยากเจอไอ้เด็กนั่นกันแน่? ไอ้เด็กเหลือขอไร้ประโยชน์คนนั้นน่ะนะ!"

"ใจเย็นๆ ก่อน" เดฟ สเติร์นพูด พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนหน้าผาก "พวกเขาไม่ได้เจอกันตั้งนานแล้วนะ คุณก็รู้ว่าคุณพ่อเป็นยังไง—ท่านก็ชอบทำอะไรแบบนี้แหละ"

"ใช่ ใช่" คาเรนพึมพำพลางเดินไปเดินมา "แล้วมันจะเป็นเรื่องบังเอิญงั้นเหรอที่ท่านอยากคุยกับมันเป็นการส่วนตัว? คุณก็รู้ว่านั่นหมายความว่ายังไง—ท่านไม่อยากให้พวกเรารู้ซักนิดว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องบ้าอะไรกันอยู่!"

เธอกัดเล็บตัวเอง ก่อนจะชะงักเมื่อสบตากับพี่สาว

"มาช่า พี่รู้อะไรบ้างไหม? ปกติคุณพ่อบอกพี่ทุกเรื่องนี่"

มาช่าใช้ปลายนิ้วเรียวยาวนวดขมับเบาๆ สายตาเรียบเฉยขณะตอบ "ฉันไม่รู้อะไรเลย แต่ถ้าดูจากพวกรุ่นเด็กๆ ตรงนั้น... บางทีพวกเขาอาจจะรู้ก็ได้นะ"

ทันใดนั้น พวกผู้ใหญ่ทุกคน—หรือคนรุ่นก่อนในห้อง—ก็พุ่งเป้าสายตาไปที่ดอนโต้ แชด โบโบ้ และซีซี่ทันที

ทุกคนต่างตัวแข็งทื่อ สีหน้าดูอึดอัดใจอย่างยิ่งเมื่อถูกจดจ้องอย่างหนักหน่วง

มีบางสิ่งที่แม็กซ์สังเกตเห็นขณะเดินผ่านคฤหาสน์ อย่างแรกคือจำนวนการ์ดที่ยืนประจำการตามโถงทางเดิน—และชายอีกคนที่เข้ามาร่วมเดินกับเดนนิสทันทีที่ก้าวออกจากห้องรับรอง

เขาดูอายุน่าจะราวหกสิบกว่า—เป็นสุภาพบุรุษสูงวัย ท่าทางผอมบางและดูบอบบาง ผมถูกปัดไปทั้งสองข้างอย่างประณีต สวมแว่นทรงกลมคู่กับชุดสูทที่สะอาดและตัดเย็บมาอย่างดี

นี่คือนายเหนือหัวของเดนนิสเหรอ? แม็กซ์คิด ผมก็นึกว่าจะเจอคนที่ดูเหมือนจะปกป้องเขาได้จริงๆ ซะอีก... แต่ก็นะ คงเพราะนี่เป็นแค่การพบปะครอบครัวล่ะมั้ง เลยไม่ต้องซีเรียสขนาดนั้น

ถึงอย่างนั้น ถ้าพวกเขารู้ล่ะก็... ถ้าพวกเขามีร่องรอยความสงสัยซักนิดว่าหัวหน้าแก๊งพยัคฆ์ขาวกำลังเดินลอยหน้าลอยตาอยู่ในร่างของหลานชายคนเล็กของพวกเขา

แม้แต่ตอนนี้ แม็กซ์เองก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่อเลย

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงประตูบานใหญ่ที่มีดีไซน์แปลกตา

มือจับสีทองขนาดใหญ่รูปปากสิงห์ถูกติดไว้ที่ด้านหน้า ขณะที่ลวดลายมังกรแดงเลื้อยพันอยู่ตามขอบประตูด้านนอกของทั้งสองบาน

เมื่อผลักมือทั้งสองข้าง ประตูก็เปิดกว้าง เผยให้เห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นห้องทำงานหลักของเดนนิส

ห้องมีขนาดใหญ่และเกือบจะว่างเปล่า ดูเหมือนทางเดินยาวที่ทอดตรงไปสู่โต๊ะทำงานที่ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้าม หันหน้าเข้าหาประตูพอดี

เบื้องหลังโต๊ะทำงานมีตู้หนังสือขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านจากพื้นจรดเพดาน เต็มไปด้วยไม่เพียงแต่หนังสือ แต่ยังมีของตกแต่งที่ดูหรูหราและของขวัญราคาแพง ทางด้านขวา มีหน้าต่างบานสูงที่เปิดรับแสงธรรมชาติให้สาดส่องเข้ามาในห้อง

มันไม่ใช่การจัดวางที่ขี้เหร่เลย แม็กซ์ยอมรับในใจ จริงๆ แล้วมันทำให้เขานึกถึงตอนที่เขาจัดห้องทำงานตัวเอง—เมื่อไม่กี่วันก่อนนี่เอง—ถึงแม้ของเขาจะเล็กกว่านี้มากก็เถอะ

เดนนิสเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้ทำงานขนาดใหญ่ที่พนักพิงสูงลิบ—สูงจนเกือบจะทำให้เขาดูเหมือนนั่งอยู่บนบัลลังก์

ผู้ช่วยของเขาคนเมื่อครู่ยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่เคียงข้าง

"นั่งลงสิ แม็กซ์" เดนนิสพูด น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงอำนาจ

ด้านหน้าโต๊ะทำงานมีโซฟาสำหรับสามที่นั่งพร้อมโต๊ะกาแฟวางอยู่ตรงกลางอย่างเป็นระเบียบ

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ห้องนี้ถูกใช้สำหรับการประชุม การจัดวางทั้งหมดให้กลิ่นอายของการข่มขวัญเงียบๆ

ไอ้หมอนี่เหมาะจะเป็นหัวหน้ามาเฟียมากกว่าเป็นผู้นำธุรกิจซะอีก แม็กซ์คิด

"สัญลักษณ์มังกรแดง—มันถูกถือว่าเป็นของนำโชคในครอบครัวเรา" เดนนิสพูด น้ำเสียงนิ่งและมั่นคง "หลายชั่วอายุคนแล้วที่เราเชื่อว่ามันนำพาโชคลาภมาให้ ข้าคิดว่านั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไม เมื่อหลายปีก่อน ที่ดินที่มีน้ำพุถึงถูกเลือก... และทำไมตระกูลสเติร์นถึงก้าวขึ้นมาอยู่จุดนี้ได้"

"สมาชิกทุกคนในตระกูลสเติร์นเชื่อแบบนั้นในระดับหนึ่ง แม้แต่เจ้าเอง—ที่ยอมย้อมผมเป็นสีแดง!" เดนนิสระเบิดหัวเราะออกมา

"แต่... เจ้าคงไม่รู้เรื่องอะไรแบบนั้นเลยสินะ?" เขาเสริมพลางโน้มตัวไปข้างหน้าและวางคางลงบนมือที่ประสานกัน

ความรู้สึกที่หัวใจเต้นแรงในอกของแม็กซ์กลับมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ แทนที่จะถอยหนี แทนที่จะปล่อยให้แรงกดดันนั้นครอบงำ เขาขยับหลังให้ตรงและจ้องตาเดนนิสกลับไป

"หมายความว่ายังไงครับ... คุณปู่?" แม็กซ์ถาม พลางพยายามนึกคำเรียกท้ายประโยคให้ออก

ความเงียบปกคลุมห้องขณะที่ทั้งสองจ้องตากัน—ไม่มีใครกะพริบตา ไม่มีใครหลบตา

ทันใดนั้น เดนนิสก็หัวเราะก๊ากออกมา "ฮ่าๆ ข้าแค่ล้อเจ้าเล่นน่ะ!" เขาพูด "อารอนบอกข้าหมดแล้ว ข้ารู้เรื่องสถานการณ์ของเจ้า ความลับของเจ้าปลอดภัยเมื่ออยู่กับข้า"

แม็กซ์พบว่าสถานการณ์นี้ค่อนข้างน่าสนใจ จากคำพูดของเดนนิส เขาคงหมายถึงเรื่องที่แม็กซ์อ้างว่าความจำเสื่อม แต่แม็กซ์จำได้แม่นว่าอารอนเตือนเขาไม่ให้เอาเรื่องนี้ไปพูดกับคนอื่นๆ ในครอบครัว

สรุปคือ เดนนิสไม่นับรวมงั้นเหรอ? แม็กซ์สงสัย คงเพราะตำแหน่งของเขา—ที่เป็นคนที่อยู่บนจุดสูงสุดล่ะมั้ง

"มีเหตุผลที่ข้าอยากจะคุยกับเจ้า" เดนนิสพูด "เมื่อดูจากสถานการณ์ของเจ้า ข้าแน่ใจว่าเจ้าคงจะลืมไปแล้ว... เรื่องการแข่งขันที่เจ้าและคนอื่นๆ ที่อยู่ที่นี่ในวันนี้ต้องเข้าร่วม"

แม็กซ์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยอย่างช่วยไม่ได้

"ข้ากะไว้แล้วเชียว" เดนนิสพูดต่อพลางพ่นลมหายใจ "เจ้าเห็นไหม ในช่วงวัยชราและตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าได้เห็นตระกูลใหญ่ๆ ล่มสลาย—ครั้งแล้วครั้งเล่า—เพราะความไร้ความสามารถของคนที่มารับช่วงต่อ"

"แต่ข้าตัดสินใจแล้วว่าตระกูลสเติร์นจะไม่เป็นหนึ่งในนั้น นั่นคือสาเหตุที่ข้าสร้างภารกิจท้าทายขึ้นมา งานสำหรับทายาทแต่ละคนของข้า... งานที่จะตัดสินว่าใครจะเป็นคนต่อไปที่จะได้สืบทอดอาณาจักรสเติร์น"

จากข้อมูลอันน้อยนิดที่แม็กซ์รู้เกี่ยวกับเดนนิส—และเมื่อดูจากความประทับใจแรกเห็นนี้—การจัดฉากทั้งหมดนี้มันเข้ากับบุคลิกของเขาเป๊ะเลย

ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่ามันเป็นภารกิจแบบไหน แม็กซ์คิด ใครประจบเขาเก่งที่สุดงั้นเหรอ? พื้นฐานของธุรกิจมันก็แค่นั้นแหละในตอนสุดท้าย จริงไหม?

"ทายาทแต่ละคนจะได้รับเงินจำนวนเท่ากันเพื่อไปทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่เพนนีเดียว" เดนนิสอธิบาย "พวกเขาจะใช้มันยังไงก็ได้"

"เมื่อถึงเวลาสิ้นสุดอำนาจของข้า—เมื่อข้าเลือกที่จะเกษียณ—คนที่เป็นผู้ที่นำเงินกลับมาได้มากที่สุด จะได้กลายเป็นทายาทผู้สืบทอดอาณาจักรสเติร์น"

ในใจแม็กซ์กำลังยิ้มกว้าง ในแง่ของการทดสอบ นี่คือวิธีที่แข็งแกร่งในการวัดทักษะทางธุรกิจ มันเป็นการแข่งขันที่ยุติธรรมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว

จำนวนเงินเริ่มต้นที่เท่ากันงั้นเหรอ... แม็กซ์คิด บางทีผมอาจจะใช้มันได้ ตามหาร่องรอยของพวกพยัคฆ์ขาวที่เหลือ... หาตัวว่าใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังความวุ่นวายนี้

ความคิดนั้นทำให้เขาถามคำถามต่อไป

"แล้วทายาทแต่ละคนได้รับเงินเท่าไหร่ครับคุณปู่?" แม็กซ์ถาม พลางปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงนิดหน่อย

"หนึ่งพันล้าน" เดนนิสตอบโดยไม่ลังเล

แม็กซ์รีบแคะหูทันที หูของเขาเริ่มรู้สึกร้อนขึ้นมาวูบวาบ

"ขอโทษนะครับ—เมื่อกี้ท่านพูดว่าหนึ่งล้านเหรอครับ?"

"หูเจ้าน่ะใช้การได้ดีอยู่แล้ว" เดนนิสพูด เสียงดังขึ้น "เจ้าคิดว่าข้าจะมาเสียเวลากับกำไรเล็กๆ น้อยๆ ในครอบครัวนี้งั้นเหรอ? ข้าบอกว่าพันล้าน พ พาน ย่อมาจาก พันล้าน พ พาน ย่อมาจาก..."

"พยัคฆ์" แม็กซ์แทรกขึ้น

"ถูกต้อง" เดนนิสพยักหน้า

แม็กซ์ก้มหัวลง—ไม่ใช่เพื่อแสดงความเคารพ แต่เพราะเขาต้องซ่อนสีหน้าตัวเองไว้ ถ้าเดนนิสเห็นรอยยิ้มที่เขาแสยะอยู่ในตอนนี้ล่ะก็...

ไม่อยากจะเชื่อเลย แม็กซ์คิด แค่นี้เองเหรอ... ผมเปลี่ยนจาก 'กระสุน' มาเป็น 'พันล้าน' ได้ในพริบตาเดียว

༺༻