บทที่ 7 - ผมเกลียดครอบครัวใหม่ของผม

บทที่ 7 - ผมเกลียดครอบครัวใหม่ของผม

༺༻

แม็กซ์ลุกขึ้นยืนกะทันหันจนแม้แต่อารอนยังสะดุ้งด้วยความตกใจ มันไม่ใช่ท่าทางของคนที่ยังคุมสติได้เลย

คุณคิดจะทำอะไรครับนายน้อย?! อารอนตะโกนก้องในใจ คุณจะสติแตกที่นี่ไม่ได้นะ—ไม่ใช่ที่นี่ ถ้าทำแบบนั้น พวกเขาจะเอาเรื่องนี้ไปใช้เล่นงานคุณแน่ๆ

แล้วผมยังกังวลเรื่องที่เกิดขึ้นที่โรงพยาบาลด้วย ถ้าคุณลองทำอะไรบุ่มบ่ามที่นี่ล่ะก็...

ตอนนี้ไม่มีใครในครอบครัวที่อยู่ข้างคุณอีกแล้ว... และผมเองก็ช่วยได้จำกัดเท่าที่หน้าที่อำนวยเท่านั้น

"ก็แค่เครื่องดื่มไม่กี่แก้วเองครับ" แม็กซ์พูดพลางหันมายิ้มให้อารอนอย่างกะทันหัน "เดี๋ยวผมไปหยิบให้เอง คุณอยากได้อะไรไหม อารอน?"

อารอนยืนอึ้ง อ้าปากค้างเล็กน้อย—เขาทั้งตกใจกับคำถาม และในขณะเดียวกันก็รู้สึกโล่งใจที่ยังไม่มีเรื่องอะไรร้ายแรงเกิดขึ้น

"ผมไม่ได้รับอนุญาตให้ดื่มขณะปฏิบัติหน้าที่ครับนายน้อย" อารอนตอบพลางก้มหัวให้นิดๆ เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็ชี้มือไปในทิศทางหนึ่งอย่างมั่นคง

แม็กซ์เข้าใจทันที อารอนกำลังบอกทางไปห้องครัว ในคฤหาสน์หลังใหญ่ขนาดนี้ ห้องครัวอาจจะอยู่ที่ไหนก็ได้—และมันคงดูแปลกถ้าคนที่เคยอยู่ที่นี่มาก่อนต้องมาถามทาง

หลังจากนั้น อารอนก็ได้แต่มองตามแผ่นหลังของแม็กซ์ที่เดินจากไป เขาผลักประตูเข้าไปและในที่สุดก็ก้าวเข้าสู่ห้องครัว

ผมไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะปฏิบัติกับผมยังไง แต่ไอ้หมอนั่นที่ชื่อดอนโต้... มันลามปามไปถึงอารอนด้วย เพียงเพราะเขาอยู่ที่นี่เพื่อช่วยผมงั้นเหรอ? แม็กซ์คิดพลางขบกรามแน่น คนพวกนี้ทำให้ผมรู้สึกสะอิดสะเอียนชะมัด

โชคดีที่ของว่างและเครื่องดื่มถูกจัดเตรียมไว้บนเคาน์เตอร์กลางห้องครัวขนาดมหึมาเรียบร้อยแล้ว รวมถึงไวน์ขวดเดียวกับที่พวกเขาดื่มกันก่อนหน้านี้ด้วย แม็กซ์จึงไม่ต้องสวมบทนักสืบหาของให้วุ่นวาย

ขณะที่เขาเริ่มรินไวน์ลงในแก้วสะอาด เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกับตระกูลสเติร์นกันแน่

ทำไมทุกคนถึงทำกับเด็กคนนี้แบบนี้? เพียงเพราะเขาเป็นเป้านิ่งที่รังแกง่ายงั้นเหรอ? พวกเขาทำตัวราวกับว่าเขาแอบไปวางยาพิษในมื้อเช้าของพวกเขายังไงยังงั้น

ชั่ววูบหนึ่ง ความคิดแผลงๆ ก็แวบเข้ามาในหัวแม็กซ์—บางทีอาจจะแอบปล่อยน้ำลาย 'โดยบังเอิญ' ลงไปในแก้วของพวกนั้นซักหน่อยดีไหมนะ

ถ้าเขาดูไร้ประโยชน์และเป็นน้องเล็กสุด ก็ไม่มีทางที่เขาจะได้รับเลือกเป็นทายาทอยู่แล้ว แล้วทำไมต้องทำเหมือนเขาเป็นเสี้ยนหนามขนาดนั้นด้วย? หรือว่า... มันจะเกี่ยวกับรอยฟกช้ำพวกนั้นบนร่างกายเขา

สุดท้าย แม็กซ์ก็ตัดสินใจไม่เล่นตระกูลกับเครื่องดื่ม มันปลอดภัยกว่าที่จะแค่ผ่านงานนี้ไปให้ได้ แล้วโฟกัสกับการเริ่มต้นชีวิตใหม่ในร่างนี้ของเขาแทน

แม็กซ์วางเครื่องดื่มทั้งหมดลงบนถาดกลมอย่างระมัดระวังแล้วเดินนำออกไป เขาเปิดประตูแล้วก้าวกลับเข้าไปในห้องรับรองหลัก

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา—มองถาดในมือ มองท่าเดิน และท่วงท่าของเขา

"ลุคนี้ดูเหมาะกับแกดีนะ" โบโบ้แสยะยิ้มขณะที่แม็กซ์วางเครื่องดื่มลง "บางทีเรียนจบแล้วแกน่าจะลองไปเป็นเด็กเสิร์ฟดูนะ"

แม็กซ์เมินคำพูดนั้นและเดินแจกเครื่องดื่มต่อไป หลังจากโบโบ้ เขาก็เดินไปหาดอนโต้ และตามด้วยซีซี่ ที่ใส่กระโปรงเทนนิสสีขาวกับเสื้อโปโลทรงพอดีตัว

จากทุกคนที่อยู่ที่นั่นจนถึงตอนนี้ เธอเป็นคนเดียวที่ยังไม่ได้พูดจาร้ายๆ ใส่เขาหรืออารอน—แม้ว่าสายตาของเธอจะดูเย็นชาไม่แพ้คนอื่นก็ตาม

ถึงอย่างนั้น แม็กซ์ก็ยังส่งยิ้มบางๆ ให้เธอขณะส่งแก้วเครื่องดื่มให้

ในที่สุด เขาก็เดินเข้าไปหาแชดพร้อมกับแก้วใบสุดท้าย

"แกคิดว่าแกกำลังทำอะไรอยู่?" แชดถามพลางหรี่ตามอง

"ขอโทษนะ อะไรนะครับ?" แม็กซ์ตอบกลับ

ชั่ววินาทีหนึ่ง เขาคิดว่าตัวเองอาจจะสติหลุดไปแล้ว—จินตนาการว่าตัวเองสาดเหล้าใส่หน้าหมอนั่นไปเต็มๆ แต่หลังจากกะพริบตาถี่ๆ สองสามครั้ง เขาก็มองอีกทีแล้วเห็นว่าเสื้อผ้าของแชดยังแห้งสนิทดีอยู่

"ทำไมแกถึงเสิร์ฟข้าคนสุดท้าย? ไม่ได้ยินที่มาช่าบอกหรือไง?" แชดตวาด "แกมันโง่ขนาดนั้นเลยเหรอ? แค่เสิร์ฟน้ำตามลำดับอาวุโสยังทำไม่เป็น? ข้าแก่กว่าซีซี่นะ แต่แกกลับส่งแก้วให้ยัยนั่นก่อนข้า"

แม็กซ์ไม่รู้จริงๆ ว่าเรื่องนี้มันจะเป็นปัญหา เขาชินกับการให้ความเคารพผู้ใหญ่ก็จริง—แต่คนอื่นพวกนี้ก็อายุมากกว่าเขาแค่ไม่กี่ปีเอง

เขาไม่ได้คิดว่ามันจะมีกฎระเบียบที่เคร่งครัดเรื่องลำดับการเสิร์ฟน้ำ ถ้าเขารู้ เขาคงเต็มใจเสิร์ฟแชดเป็นคนสุดท้ายอยู่แล้วล่ะ

"ผมไม่รู้ครับ" แม็กซ์ตอบสั้นๆ พลางหันหลังจะเดินกลับไปนั่งที่

"แกมันไม่มีมารยาทพื้นฐานเลยซักนิด" แชดพูดเสียงดังขึ้น "ถ้าไม่มีมารยาท แกก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์เดรัจฉานหรอก"

ประโยคนั้นทำให้แม็กซ์หยุดกะทันหันแล้วหันขวับกลับมา ดวงตาหรี่แคบลงอย่างอันตราย

"อะไร?!" แชดเห่าขึ้นมา "แกมีปัญหาอะไรจะพูดไหม?"

"ผม..." แม็กซ์เงียบไปอึดใจหนึ่ง "เวลาคุณกินโยเกิร์ต คุณเลียฝามันไหมครับ?"

"อะไรนะ?" แชดพูดซ้ำ มึนตึ้บกับคำถามที่ดูแรนดอมสุดๆ "ถามอะไรปัญญาอ่อนแบบนั้น? สมองแกคิดได้แค่นี้เหรอ?"

"แน่นอนว่าข้าไม่เลียฝามันอยู่แล้ว ข้าดูเหมือนพวกยาจกงั้นเหรอ?"

ทันใดนั้น แม็กซ์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างออกมา

มันเป็นคำถามที่ผมอยากจะถามคนพวกนี้มาตลอด—พวกที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดน่ะนะ ถึงแม้ในกรณีของพวกเขา ช้อนเพชรน่าจะใกล้เคียงความจริงมากกว่าก็เถอะ

"แกยิ้มอะไร? แกกำลังล้อเลียนข้าอยู่ใช่ไหม?!" แชดตะโกนลั่น พลางกระโดดพรวดขึ้นจากที่นั่ง

"ข้ารู้ว่าแกตั้งใจทำแบบนี้—จงใจไม่ให้เกียรติข้าด้วยคำถามโง่ๆ และกิริยาที่ไร้มารยาท!" เขาร้องลั่น "แกคงคิดว่าข้าเป็นเป้าหมายที่เล่นงานง่าย เป็นตัวตลกของครอบครัวงั้นสิ—แต่แกนั่นแหละที่เป็นไอ้โง่ตัวจริง!"

แชดเริ่มเดินปรี่เข้ามา และแม็กซ์ก็จับจังหวะการเคลื่อนไหวนั้นได้ทันที

ถ้ามันเข้ามาใกล้แล้วเหวี่ยงหมัดล่ะก็ ถือเป็นการป้องกันตัวนะ แม็กซ์คิดพลางเตรียมตัวในใจ

"แก... แก—!"

"ยินดีต้อนรับค่ะคุณพ่อ!" เสียงหนึ่งดังขัดขึ้นมาจากด้านข้าง—เป็นเสียงของมาช่านั่นเอง

ทุกคนหันไปมองตามเสียงและเห็นเธอกำลังก้มหัวให้ประตูบานคู่ขนาดใหญ่

และสาเหตุนั้นก็ชัดเจนดี

ชายคนหนึ่งเพิ่งก้าวเข้ามาในห้อง—ผมสีเงินถูกปัดไปด้านหลังอย่างเนี๊ยบ เคราหนาที่ดูทรงพลังปกคลุมใบหน้า เขาใส่ชุดสูทสีเทาเข้ารูปที่ดูไร้ที่ติ

เขาดูจะอายุราวๆ เจ็ดสิบปีได้ แต่กลับมีรังสีบางอย่างแผ่ออกมา—กลิ่นอายที่ทรงพลังปกคลุมไปทั่วทั้งห้องทันทีที่เขาเยื้องกรายเข้ามา

ทันใดนั้น พวกผู้ใหญ่ก็ทำตามมาช่าด้วยการก้มหัวทำความเคารพ

"ยินดีต้อนรับครับ/ค่ะ คุณพ่อ"

จากนั้น ชายคนนั้นก็หันไปมองพวกรุ่นหลาน ซึ่งพวกเขาก็รีบก้มหัวทำตามทันที แม็กซ์รีบทำตามอย่างรวดเร็ว

"ยินดีต้อนรับครับ/ค่ะ คุณปู่" พวกเขาประสานเสียงกัน

เมื่อพวกเขาเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏบนใบหน้าของชายคนนั้น

นี่สินะ แม็กซ์คิด เดนนิส สเติร์น—ชายผู้ก่อตั้งอาณาจักรสเติร์นอันยิ่งใหญ่

"ดีใจที่ได้เจอพวกเจ้าทุกคน" เดนนิสพูด น้ำเสียงทุ้มลึกของเขากังวานไปทั่วห้อง "เป็นเรื่องที่น่ายินดีเสมอที่ครอบครัวได้มารวมตัวกันแบบนี้ มันเป็นเรื่องยากนะที่จะพาพวกเจ้าทุกคนมาอยู่ในที่เดียวกันได้"

ขณะที่สายตาของเดนนิสค่อยๆ กวาดมองไปรอบๆ ห้อง ในที่สุดมันก็มาหยุดอยู่ที่แม็กซ์—และค้างอยู่อย่างนั้นนานกว่าคนอื่นนิดหน่อย

"อ้อ แม็กซ์ เจ้ามาจนได้นะ ข้าเกือบจะคิดไปแล้วว่าเจ้าจะไม่มางานวันนี้ซะอีก" เดนนิสพูด "ตามข้ามาสิ ข้าอยากจะคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัวหน่อย"

ทันทีที่สิ้นคำ สายตาทุกคู่ในห้องก็พุ่งเป้ามาที่แม็กซ์ในทันใด

เขาอยากคุยกับผมเป็นการส่วนตัว คุยตัวต่อตัวกับเดนนิส สเติร์นเนี่ยนะ... แต่ทำไมล่ะ?

༺༻