บทที่ 6 - สุนัขของตระกูล

บทที่ 6 - สุนัขของตระกูล

༺༻

ในชีวิตก่อนของแม็กซิมัส ใช่ว่าเขาจะไม่เคยสัมผัสกับความหรูหรา จากจุดเริ่มต้นที่ไม่มีอะไรเลย เขาสามารถสร้างหนึ่งในแก๊งที่ใหญ่ที่สุดในเมืองมาได้ ความสำเร็จนั้นมาพร้อมกับอภิสิทธิ์และทรัพย์สินที่ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในคนที่รวยที่สุดที่เขารู้จัก แต่ตอนนี้ เมื่อมายืนอยู่หน้าคฤหาสน์ตระกูลสเติร์น เขากลับรู้สึกว่าตัวเองดูเล็กจ้อยไปถนัดตา

เขาแทบจะอ้าปากค้างขณะจ้องมองคฤหาสน์ที่แผ่กว้างจนสุดลูกหูลูกตาทั้งซ้ายและขวา ความโอ่อ่าตรงหน้านี้มันต่างจากทุกอย่างที่เขาเคยเห็นมาตลอดชีวิต นี่คือความมั่งคั่งที่แท้จริง มั่งคั่งจนน่าเหลือเชื่อในระดับที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่ามันจะเป็นไปได้

"จำสิ่งที่ผมบอกไว้นะครับ" อารอนพูดเสียงเข้ม พลางจับตาดูแม็กซ์อย่างใกล้ชิด

"อืม" แม็กซ์ตอบอย่างเหม่อลอย ก่อนจะขยับตัวจะไปเปิดประตูคฤหาสน์บานยักษ์นั้นเอง

ทันใดนั้น อารอนก็เอื้อมมือมาคว้าข้อมือของแม็กซ์ไว้แน่นจนเขาต้องหยุดชะงัก

อะไรเนี่ย? เร็วชะมัด แถมแรงบีบยังมหาศาลอีกด้วย! แม็กซ์คิดในใจ พลางพยายามเก็บซ่อนความเจ็บปวดและความตกใจไว้ภายใต้รอยยิ้มที่ฝืนๆ

"คุณทำอะไรของคุณน่ะ?" แม็กซ์ค่อยๆ ถามลอดไรฟัน

"ผมควรจะถามคุณมากกว่า" อารอนกระซิบเสียงดุ "ผมไม่ได้กำชับคุณแล้วเหรอว่าให้รักษามาดให้ดีที่สุด?"

ความสับสนปกคลุมใจของแม็กซ์ เขาไม่เข้าใจว่าเขาทำอะไรผิด อารอนดูโกรธจัด ราวกับว่าเขาพร้อมจะลงมือกับแม็กซ์ได้ทุกเมื่อ

"คุณคือสมาชิกของตระกูลสเติร์น" อารอนอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่ดุดัน "คุณคิดว่าคนในตระกูลสเติร์นเขาเปิดประตูกันเองงั้นเหรอ? ถ้าใครเห็นคุณทำตัวชิลขนาดนี้ พวกเขาจะหาทางเอาเปรียบคุณทันที" อารอนหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำออกมาอย่างเศร้าสร้อย "เหมือนที่พวกเขาเคยทำเมื่อก่อน..."

แม็กซ์ได้ยินคำพูดทิ้งท้ายนั้นอย่างชัดเจนและเข้าใจได้ทันทีว่ามันต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่หนักหน่วง

ให้ตายสิ คนรวยนี่มันบ้ากันจริงๆ แค่เปิดประตูเองยังทำไม่ได้เลยเหรอ? นี่มันโลกคนละใบชัดๆ แม็กซ์คิดอย่างขมขื่นพลางหลีกทางให้อารอนเป็นคนนำ

อารอนเปิดประตูบานยักษ์ออกอย่างสุขุม เผยให้เห็นโถงทางเดินที่กว้างขวางมหาศาล บันไดวนที่ดูหรูหราโอ่อ่าทอดตัวขึ้นไปสู่ชั้นสองทั้งสองข้าง ภาพวาดราคาแพงประดับเรียงรายตามผนัง แต่ละชิ้นมีค่ามากกว่าบ้านหลายหลังรวมกันเสียอีก แม็กซ์อดไม่ได้ที่จะตะลึงกับความไร้สาระของการตกแต่งที่ฟุ่มเฟือยขนาดนี้

ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าที่เมืองเดิมของผมต้องหลั่งเลือดกันซักเท่าไหร่ถึงจะได้ภาพวาดพวกนี้มาครองซักภาพ แต่ที่นี่กลับเอามาแขวนไว้ตามทางเดินเล่นๆ ซะงั้น แม็กซ์สะท้อนใจอย่างหดหู่

เมื่อก้าวเข้ามา แม็กซ์สังเกตเห็นการ์ดในชุดสูทจำนวนมากยืนประจำการตามจุดยุทธศาสตร์ทั่วคฤหาสน์ เห็นได้ชัดว่าระบบรักษาความปลอดภัยคือสิ่งสำคัญอันดับต้นๆ ทำให้คฤหาสน์หลังนี้ดูเหมือนป้อมปราการที่ไม่มีวันแตกพ่าย—แม้แต่สำหรับแก๊งพยัคฆ์ขาวของเขาก็ตาม เขาเชื่อว่าคงไม่มีกลุ่มไหนบุกเข้ามาในพื้นที่นี้ได้ง่ายๆ

ผ่านหน้าต่างบานใหญ่ แม็กซ์มองเห็นรถยนต์หรูจำนวนมากกำลังทยอยเข้ามาทางประตูอีกฝั่ง ด้านหลังคฤหาสน์มีการจัดเตรียมโต๊ะและของตกแต่งในสวนที่กว้างขวาง เห็นได้ชัดว่ากำลังจะมีการเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ แต่อารอนกลับนำทางเขาไปยังส่วนหน้าของคฤหาสน์ แยกตัวออกจากแขกที่กำลังมาถึง

ในที่สุด อารอนก็เปิดประตูไม้แกะสลักอีกบาน เผยให้เห็นห้องรับรองสุดหรูภายใต้โคมไฟระย้าขนาดยักษ์ ความอลังการของห้องนี้มันชวนให้ตะลึง ทั้งโซฟาบุหนานุ่ม เฟอร์นิเจอร์ชั้นเลิศ และการตกแต่งที่งดงามราวกับที่ประทับของกษัตริย์ ความสนใจของแม็กซ์ละจากสิ่งของรอบตัวไปยังคนที่อยู่ในห้องทันที ทายาทตระกูลสเติร์นทุกคนที่ถูกกล่าวถึงก่อนหน้านี้มารวมตัวกันที่นี่ ราวกับกำลังรอคอยการมาถึงของเขา

"ดูเหมือนแกจะมาทันเวลานะ น่าประทับใจจัง" ผู้หญิงคนหนึ่งที่นั่งเด่นอยู่กลางห้องเอ่ยขึ้น มุกเม็ดงามประดับอยู่ที่ลำคอ ผมสีบลอนด์ถูกจัดทรงอย่างประณีต แม้จะเห็นชัดว่าผ่านการทำศัลยกรรมมาอย่างหนักก็ตาม น้ำเสียงที่ดูถูกเหยียดหยามนั้นระบุตัวตนของเธอได้ทันทีว่าคือ ป้าคาเรน

แม็กซ์เมินคำถากถางนั้น แล้วเดินไปหาลูกพี่ลูกน้องที่นั่งอยู่ใกล้ๆ อย่างเงียบๆ ตั้งใจจะกลมกลืนไปกับกลุ่มรุ่นเยาว์ แต่ทว่าเสียงแหลมสูงเสียงหนึ่งกลับสั่งให้เขาหยุดกะทันหัน

"แม็กซ์ แกคิดว่าแกกำลังจะไปไหน?" เสียงนั้นเป็นของมาช่า สเติร์น ป้าคนโตของตระกูล ผมสั้นสีเทาขลิบรับกับสีหน้าเคร่งขรึมภายใต้แว่นทรงกลม และเธอก็สวมแหวนหัวโตๆ อยู่หลายวง

"ไม่มีมารยาทเลยหรือไง? แกต้องเข้ามาทักทายผู้ใหญ่ให้ครบทุกคนตามธรรมเนียมสิ แค่พ่อแม่ตายไปไม่ได้หมายความว่าแกจะทำตัวไร้การศึกษาแบบนี้ได้นะ" เธอเยาะเย้ยอย่างใจดำ

ทันใดนั้น หัวใจของแม็กซ์ก็เต้นระรัว ความโกรธแค้นปะทุขึ้นภายในใจ เขาต้องกุมหน้าอกไว้ครู่หนึ่ง ตกใจกับปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายตัวเอง

เกิดอะไรขึ้น? ร่างกายนี้ตอบสนองไปเองตามสัญชาตญาณเพราะคำดูถูกเรื่องพ่อแม่ของยัยป้านี่งั้นเหรอ? แม็กซ์คิดอย่างโกรธจัด

แม้จะไม่ใช่พ่อแม่ที่แท้จริงของเขา แต่ความใจดำนั้นมันกระแทกใจอย่างแรง แม็กซ์กลืนความภูมิใจลงคอ แล้วค่อยๆ หันกลับมาเดินไปหามาช่าพลางก้มหัวทักทายอย่างมีมารยาท

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มาที่นี่ครับ" แม็กซ์พูดอย่างแข็งทื่อ พลางแอบกระอักกระอ่วนในใจ ถ้าลูกน้องเก่ามาเห็นผมก้มหัวให้พวกไฮโซขี้เก๊กพวกนี้ คงได้หัวเราะเยาะกันไม่หยุดแน่

แม็กซ์ดำเนินการตามพิธีการ ก้มหัวให้ผู้ใหญ่แต่ละคน—ทั้งเดฟ แรนดี้ และสุดท้ายคือคาเรนที่แสยะยิ้มอย่างเลือดเย็น

"ซักวันหนึ่ง ถ้าแกพัฒนาสมองขึ้นมาได้ซักครึ่งหนึ่ง แกอาจจะเข้าใจซักครึ่งของสิ่งที่เราคุยกันก็ได้นะ แกน่ะแทบไม่คู่ควรกับชื่อตระกูลเราเลยด้วยซ้ำ" คาเรนถากถางอย่างโจ่งแจ้ง

แม็กซ์นิ่งเงียบ กัดฟันอดทนขณะเดินเลี่ยงไปหาพวกพี่น้องรุ่นเดียวกัน

เด็กคนนี้ต้องทนทุกข์กับคำด่าทอของครอบครัวมาขนาดไหนกันเนี่ย? ชีวิตของเขาคงจะแย่น่าดูเลย แม็กซ์คิดอย่างเห็นใจ

เมื่อเดินไปถึงกลุ่มรุ่นเยาว์ แม็กซ์สังเกตเห็นว่าพวกเขาเพียงแค่เหลือบมองแวบเดียวแล้วก็หันกลับไปคุยกันเองต่อ เมินเขาอย่างสิ้นเชิง เขาทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาใกล้ๆ รู้สึกโล่งใจที่หนีพ้นจากการถูกล้อเลียนตรงๆ มาได้ อารอนยืนนิ่งอยู่ข้างหลังเขา คอยสังเกตการณ์ทุกอย่างอย่างระมัดระวัง

ขณะที่แม็กซ์นั่งฟัง บทสนทนาของพวกเขาก็เริ่มทำให้เขาหงุดหงิดขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาพูดแต่เรื่องความสำเร็จส่วนตัวและการถลุงเงินอย่างฟุ่มเฟือย แข่งกันเรียกร้องความสนใจอย่างไม่ลดละ

ในที่สุด แชด ลูกพี่ลูกน้องท่าทางจองหองที่ทำผมสีเทาและใส่แว่นดำในร่ม ก็เขย่าแก้วไวน์ที่ว่างเปล่าไปมาอย่างโอเวอร์

"นี่ แม็กซี่!" แชดเรียกด้วยน้ำเสียงวางอำนาจ "ไปหยิบไวน์ในครัวมาให้พวกเราหน่อยสิ งานบริการแบบนั้นแกถนัดอยู่แล้วนี่ ใช่ไหม?"

ดวงตาของแม็กซ์หรี่ลงอย่างอันตราย แม็กซี่งั้นเหรอ? ไอ้เด็กเวรนี่มันคิดว่ามันกำลังพูดอยู่กับใครกัน?

เขากำลังจะสวนกลับอย่างรุนแรง แต่อารอนก็รีบวางมือหนักๆ ลงบนไหล่ของเขาเพื่อห้ามไว้

"เดี๋ยวผมไปหยิบให้เองครับ" อารอนพูดอย่างใจเย็น พยายามจะคลี่คลายสถานการณ์ แต่ขณะที่เขากำลังก้าวออกไป ลูกพี่ลูกน้องอีกคนก็พูดแทรกขึ้นมาเสียงดัง

"ไม่ได้ยินที่แชดสั่งหรือไง อารอน?" ดอนโต้ที่ดูมีกล้ามเนื้อและท่าทางน่าเกรงขาม จ้องมองแม็กซ์อย่างเอาเรื่อง

ดอนโต้มีรูปร่างบึกบึนและสูงเกินหกฟุต เรียกได้ว่าน่าเกรงขามสุดๆ ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะถูกมองว่าเป็นสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่น "แชดสั่งแม็กซ์ให้ไปเอาไวน์ ไม่ใช่แก แกกำลังจะขัดคำสั่งของคนในตระกูลสเติร์นงั้นเหรอ? ถ้าสุนัขมันเลิกซื่อสัตย์แล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับหมาจรจัดหรอก"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น แม็กซ์ก็ลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง กำหมัดแน่นทั้งสองข้าง

༺༻