บทที่ 4 - แกทำอะไรลงไป?

บทที่ 4 - แกทำอะไรลงไป?

༺༻

แม็กซ์ค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้นบังหน้าในท่าตั้งการ์ด ย่อตัวลงต่ำและงอเข่าเล็กน้อย ท่าทีอวดดีเมื่อครู่หายไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นและจดจ่ออย่างที่สุด เขาเลิกเย้ยหยันหรือยิ้มแย้ม ตอนนี้เขาจริงจังอย่างเต็มที่แล้ว

ผู้บุกรุกลังเลอยู่ชั่วครู่ รู้สึกไม่มั่นใจขึ้นมาเสียดื้อๆ เมื่อเห็นท่าทางที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของแม็กซ์

"แกก็แค่เด็กคนหนึ่ง!" ผู้บุกรุกตะโกนอย่างสิ้นหวังพลางพุ่งเข้าไปพร้อมกับแทงมีดออกมา

แต่ทันทีที่ชายคนนั้นเข้ามาระยะประชิด แม็กซ์ก็ขยับตัวเข้าไปอย่างรวดเร็วและแม่นยำ โดยไม่หวั่นเกรงคมมีดเลยแม้แต่น้อย จังหวะเดียวกับที่ผู้บุกรุกแทงมีดเข้ามา แม็กซ์ใช้ทักษะปัดข้อมือของอีกฝ่ายขึ้นด้านบน หลบเลี่ยงคมมีดเฉียดฉิวไปเพียงนิดเดียว

ด้วยความคล่องแคล่วที่น่าทึ่ง แม็กซ์ล็อคแขนของผู้บุกรุกไว้แน่น จับตรงข้อศอกแล้วบิดเข้าข้างในอย่างรุนแรง กำปั้นอีกข้างระดมซัดเข้าที่หน้าของชายคนนั้นครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างต่อเนื่อง หมัดหนักๆ แต่ละหมัดกระแทกเข้าเป้าอย่างจังจนแรงบีบมีดของชายคนนั้นอ่อนลง และในที่สุดมีดก็หล่นลงไปกองกับพื้นห้องพัก

แม็กซ์บรรจงซัดหมัดสุดท้ายที่หนักหน่วงที่สุด ส่งร่างผู้บุกรุกกระเด็นไปพิงผนังก่อนจะทรุดลงไปกองกับพื้น ขาถ่างออกอย่างทุเรศพลางครางออกมาเบาๆ

"จ...เจ็บ..." ผู้บุกรุกพึมพำอย่างโรยแรง แทบจะหมดสติ

แม็กซ์ก้มลงหยิบมีดขึ้นมาอย่างใจเย็น แล้วเดินเข้าไปหาชายที่นอนแผ่อยู่ "เวลาที่แกขู่คนอื่นด้วยอาวุธ แกก็ควรเตรียมใจที่จะถูกมันใช้กลับคืนใส่ตัวเองด้วย" เขาเตือนอย่างเย็นชา

แม็กซ์กระชากคอเสื้อของผู้บุกรุก พยายามจะยกตัวขึ้นแต่ก็พบว่าร่างกายนี้มีพละกำลังจำกัด ร่างที่เด็กกว่าและอ่อนแอกว่าไม่สามารถรับน้ำหนักได้ไหว ทำให้เขาแสดงสีหน้าหงุดหงิดออกมา

"ข-ขอร้องล่ะ" ผู้บุกรุกอ้อนวอนเสียงแผ่ว

"ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าแกเคยเมินเฉยต่อคำพูดแบบเดียวกันนี้จากคนอื่นมาแล้วกี่ครั้งกัน" แม็กซ์พูดด้วยสีหน้าขรึม

ทันใดนั้นประตูเลื่อนก็เปิดออก ทำให้แม็กซ์ตกใจจนต้องรีบหันไปมอง เขาประสานสายตากับดวงตาที่เบิกกว้างของอารอน อารอนที่ปกติจะสุขุมเยือกเย็นกลับยืนอึ้งกับภาพความโกลาหลตรงหน้า ครู่เดียวอารอนก็รวบรวมสติได้แล้วปิดประตูลงอย่างแน่นหนา

"นายน้อย! คุณกำลังทำอะไรอยู่?" อารอนถามด้วยน้ำเสียงเครียด

ซวยแล้ว เกือบลืมตัวไปเลย แม็กซ์คิดอย่างรู้สึกผิด ผมจะปล่อยตัวจนทำลายชีวิตใหม่นี้ไม่ได้

เขารีบปล่อยมือจากผู้บุกรุกและทิ้งมีดลง ยูมือขึ้นอย่างบริสุทธิ์ใจ "ผมแค่ป้องกันตัวครับ" แม็กซ์รีบอธิบาย "ผมไม่รู้ว่าไอ้หมอนี่เป็นใคร มันเข้ามาทำร้ายผมก่อน"

อารอนใช้เวลาครู่หนึ่งประมวลผลสถานการณ์ "ไปที่ห้องข้างๆ เลยครับ ห้องนั้นว่างอยู่" เขาสั่งอย่างสงบ "เดี๋ยวผมจะจัดหาคนเอาชุดที่เหมาะสมมาให้ คุณได้รับอนุญาตให้ออกจากโรงพยาบาลได้แล้ว ผมจะจัดการเรื่องนี้เองและสืบหาให้แน่ชัดว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

แม็กซ์จำใจทำตาม ยอมเชื่อการตัดสินใจของอารอนไปก่อน ทันทีที่เขาเดินออกไป อารอนก็รีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมากดโทรด่วน "ใช่ ผมต้องการคนมาสืบเรื่องนี้ทันที ขอบคุณ" เขาสั่งอย่างเฉียบขาด

หลังจากวางสาย อารอนเดินเข้าไปหาผู้บุกรุก สำรวจร่องรอยอย่างละเอียด "มีด... นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ มีคนเจาะจงเล่นงานนายน้อยโดยเฉพาะ" เขาพึมพำอย่างเคร่งเครียด "ใครกันที่กล้าพอจะทำร้ายคนในตระกูลสเติร์นอย่างเปิดเผยแบบนี้? ต้องมีคนจ้างไอ้กระจอกนี่มาแน่ๆ"

การตรวจสอบของอารอนทำให้เขาพบสิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่า เขาเห็นว่าข้อศอกของผู้บุกรุกได้รับบาดเจ็บสาหัส หรืออาจจะหักเลยด้วยซ้ำ นี่ไม่ใช่ฝีมือของมือสมัครเล่น ซึ่งทำให้อารอนสับสนอย่างหนัก ในฐานะหัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยส่วนตัวของแม็กซ์ เขาเข้าใจเรื่องการคุกคามเป็นอย่างดี แต่แม็กซ์ สเติร์น ที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝนการต่อสู้มาเลย จะสร้างความเสียหายที่แม่นยำขนาดนี้ได้ยังไง?

ในห้องติดกัน แม็กซ์พบกับชายชุดสูทสองคนที่ยืนนิ่งราวกับหุ่น พวกเขาขยื่นชุดสูทที่สั่งตัดมาอย่างประณีตให้เขาแล้วจากไปโดยไม่พูดซักคำ ทิ้งให้แม็กซ์อยู่ลำพัง เขาแต่งตัวอย่างรวดเร็ว รู้สึกคุ้นเคยและสบายใจกับเสื้อผ้าที่ดูภูมิฐานแบบนี้ เหมือนกับที่เขาเคยใส่ในอดีต

"ผมพนันเลยว่าไอ้หนูนี่คงมีชุดสูทแบบนี้เป็นร้อยชุด เหมือนกับที่มีโทรศัพท์เพียบ" แม็กซ์พึมพำพลางขยับมือที่เริ่มปวดตุบๆ ข้อนิ้วของเขาบวมเป่ง อาจจะมีรอยร้าวซะแล้ว

"ได้บทเรียนแล้วล่ะ ผมจะสู้แบบบุ่มบ่ามด้วยร่างกายที่อ่อนแอนี้ไม่ได้ ถ้าอยากจะเผชิญหน้ากับแก๊งพยัคฆ์ขาวอีกครั้ง ผมต้องฟื้นฟูร่างกายให้แข็งแรงกว่านี้ก่อน" แม็กซ์พูดอย่างมุ่งมั่นพลางเหลือบมองกล้ามเนื้อที่ดูไม่จืดของตัวเอง "แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ใครอยู่เบื้องหลังการลอบกัดครั้งนี้? ขนาดอารอนยังดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องเลย เห็นชัดว่ามันมีอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้น"

ประตูเลื่อนเปิดออก ขัดจังหวะความคิดของเขา อารอนเดินเข้ามา ขยับแว่นให้เข้าที่พลางสำรวจแม็กซ์อย่างถี่ถ้วน

"ในที่สุดก็ดูเป็นผู้เป็นคนขึ้นมาหน่อย" อารอนวิจารณ์อย่างเรียบๆ

"เมื่อกี้เพิ่งมีคนพยายามจะฆ่าผมนะ เรื่องภาพลักษณ์อาจจะไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุดมั้ง" แม็กซ์สวนกลับอย่างประชดประชัน "แล้วตกลงได้เรื่องอะไรเกี่ยวกับไอ้คนร้ายนั่นไหม?"

"ทีมรักษาความปลอดภัยส่วนตัวของเรากำลังสืบสวนอยู่ครับ" อารอนให้ความมั่นใจ "พวกเขาเป็นมืออาชีพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี จ้างโดยตระกูลสเติร์นโดยตรง"

"ก็นั่นแหละ เห็นชัดว่าพวกเขาล้มเหลว" แม็กซ์ตอกกลับตรงๆ "บางทีอาจจะถึงเวลาต้องจ้างทีมที่มันดีกว่านี้แล้วล่ะ"

สิ่งที่แม็กซ์ไม่คาดคิดคือ อารอนก้มหัวให้เขาอย่างนอบน้อม เกือบเก้าสิบองศา "ผมขอประทานอภัยอย่างสูงครับ" เขาพูดอย่างจริงจัง "ความรับผิดชอบในความปลอดภัยของคุณตกอยู่ที่ผมแต่เพียงผู้เดียว ตระกูลสเติร์นจ้างทีมรักษาความปลอดภัยหลายทีม แต่ละทีมคอยดูแลทายาทแต่ละคน ผมเป็นคนดูแลทีมรักษาความปลอดภัยที่เก้า—ทีมของคุณ ความล้มเหลวครั้งนี้เป็นความผิดของผมเอง"

แม็กซ์รู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อย อารอนดูจะจริงจังกับหน้าที่มาก มากกว่าที่เขาคิดไว้ตอนแรก "มันไม่ใช่ความผิดของคุณทั้งหมดหรอก" แม็กซ์ยอมรับเสียงเบา รู้สึกอึดอัดกับความรู้สึกผิดที่อารอนแสดงออกมาอย่างจริงใจ

"เมื่อเราได้ข้อมูลเพิ่มเติม ผมจะแจ้งให้คุณทราบทันทีถ้ามันเกี่ยวข้อง" อารอนพูดต่อพลางยืดตัวขึ้น "แต่ก่อนหน้านั้น มีเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง คืนนี้จะมีการรวมตัวของตระกูลสเติร์น และคุณถูกคาดหวังให้เข้าร่วมด้วย"

ใจของแม็กซ์หล่นวูบ การต้องไปร่วมงานแบบนั้นโดยไม่มีความรู้เรื่องความสัมพันธ์ในครอบครัวเลยมันเสี่ยงเกินไป โดยเฉพาะเมื่อเขาต้องปิดบังเรื่องความจำเสื่อม

"เราต้องเก็บเรื่องที่คุณความจำเสื่อมเป็นความลับสุดยอดนะครับ" อารอนย้ำอย่างเคร่งเครียด "สมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวจะใช้จุดอ่อนนี้เล่นงานคุณแน่ๆ และมีอีกรายละเอียดที่สำคัญมาก—"

บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปกะทันหัน หนักอึ้งไปด้วยความตึงเครียด แม็กซ์รู้สึกเหมือนจะหายใจไม่ออกกับน้ำหนักของคำพูดอารอน

"เวลาคุยกับญาติๆ คืนนี้" อารอนเตือนอย่างจริงจัง "ต้องมั่นใจว่าผมอยู่ข้างกายคุณตลอดเวลานะครับ"

แปลกดีที่สัญชาตญาณการปกป้องที่รุนแรงของอารอนกลับทำให้แม็กซ์แอบยิ้มออกมาได้ มันเป็นความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยเอาเสียเลยที่มีคนมาคอยเป็นห่วงเป็นใยเขาจริงๆ แบบนี้

"เข้าใจแล้ว" แม็กซ์ตอบตกลงอย่างจริงจัง "ผมจะจำคำเตือนของคุณไว้ แต่ก่อนอื่น เราไปหาร้านตัดผมดีๆ หน่อยดีไหม? เพราะยังไงความประทับใจแรกเห็นก็สำคัญไม่ใช่เหรอ?"

༺༻