บทที่ 3 - สันดานเก่าไม่หายไปง่ายๆ

บทที่ 3 - สันดานเก่าไม่หายไปง่ายๆ

༺༻

อารอนเริ่มแจกแจงรายละเอียดต่างๆ อย่างอดทน ค่อยๆ อธิบายทุกอย่างให้แม็กซิมัสฟัง เขาชี้แจงว่าแม็กซิมัส หรือในที่นี้คือ แม็กซ์ สเติร์น เป็นเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีที่กำลังศึกษาอยู่ในระดับมัธยมปลายปีสุดท้าย

อย่างไรก็ตาม แม็กซ์ไม่ใช่เด็กมัธยมปลายธรรมดาทั่วไป อารอนย้ำว่าแม็กซ์เป็นทายาทคนสุดท้องของตระกูลสเติร์นผู้ทรงอิทธิพล พร้อมทั้งลงรายละเอียดเกี่ยวกับทรัพย์สินมหาศาล ธุรกิจที่กว้างขวาง และอำนาจที่แผ่ไพศาลของตระกูล และที่แปลกไปกว่านั้น อารอนยังอุตส่าห์ไล่เลียงรายชื่อญาติๆ ของแม็กซ์ราวกับว่ามันเป็นข้อมูลสำคัญที่ต้องจำให้ได้ในทันที

"คุณมีลุงสองคน ซึ่งแต่ละคนก็มีลูกเป็นของตัวเอง" อารอนอธิบายอย่างเป็นระบบ น้ำเสียงมั่นคงและเยือกเย็น "คุณยังมีป้าอีกสองคน ซึ่งทั้งคู่แต่งงานแล้ว แต่ละคนมีลูกที่อายุมากกว่าคุณ นั่นทำให้คุณอยู่ในตำแหน่งทายาทที่อายุน้อยที่สุด"

แม็กซ์ตั้งใจฟังและจดจำทุกรายละเอียด น้ำเสียงของอารอนอ่อนลงเล็กน้อยเมื่อเริ่มพูดถึงหัวข้อที่เปราะบางกว่า นั่นคือพ่อแม่ของแม็กซ์

"น่าเศร้าที่พ่อแม่ของคุณเสียชีวิตในอุบัติเหตุทางรถยนต์ตอนที่คุณยังเรียนอยู่" อารอนอธิบายอย่างสุภาพ "ตั้งแต่นั้นมา ผมก็รับหน้าที่เป็นผู้ปกครองตามกฎหมายของคุณ คอยดูแลความปลอดภัยและความเป็นอยู่ของคุณมาตลอด"

แม็กซิมัสกะพริบตาอย่างประหลาดใจ อารอนดูแก่กว่าเขาเพียงไม่กี่ปี แต่กลับได้รับความไว้วางใจให้ทำหน้าที่ผู้ปกครองเชียวเหรอ? ความสับสนของแม็กซ์ฉายชัดบนใบหน้า

"ผมรู้ว่าเรื่องนี้ทำให้คุณตกใจมาก" อารอนพูดต่อโดยไม่สะทกสะท้านต่อความมึนงงของแม็กซ์ "มีเรื่องที่ต้องตามให้ทันอีกเยอะ ดังนั้นผมจะอยู่ใกล้ๆ คอยบอกข้อมูลให้คุณทราบอย่างละเอียดที่สุด"

อารอนล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสูทอย่างคล่องแคล่วแล้วยื่นสมาร์ทโฟนรุ่นล่าสุดที่ทันสมัยที่สุดให้แม็กซ์ แม็กซ์จำได้ทันทีว่ามันเป็นรุ่นเดียวกับที่เขาเคยมีในชีวิตก่อน ความคุ้นเคยนี้ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

นี่เป็นการยืนยันว่าผมกำลังมีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาที่ใกล้เคียงกับยุคเดิม แม็กซ์สรุปในใจ เมื่อเขาลองเปิดเครื่อง ระบบสแกนใบหน้าก็ปลดล็อกเครื่องทันที ยืนยันว่าเพิ่งผ่านมาเพียงสามวันเท่านั้นนับตั้งแต่เขาถูกหักหลังและเกือบตาย

"คุณพกโทรศัพท์ที่มี Face ID ของผมเตรียมไว้ตลอดเลยเหรอ?" แม็กซ์ถามอย่างสงสัย

อารอนตอบกลับด้วยการหยิบสมาร์ทโฟนที่เหมือนกันทุกประการออกมาจากกระเป๋าอีกสองเครื่อง ทั้งหมดอยู่ในสภาพใหม่เอี่ยมและพร้อมใช้งาน

"นายน้อยครับ" อารอนอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณทำโทรศัพท์หายหรือพัง ผมเตรียมสำรองไว้เสมอ ทุกเครื่องมีเบอร์ติดต่อผมบันทึกไว้ล่วงหน้า เพื่อให้มั่นใจว่าคุณสามารถเรียกหาผมได้ทุกเมื่อ ไม่ว่าคุณต้องการอะไรหรือปรารถนาสิ่งใด ผมจะพยายามทำให้สำเร็จ"

รอยยิ้มอย่างนึกสนุกผุดขึ้นบนใบหน้าของแม็กซ์เมื่อความคิดหนึ่งแวบเข้ามา "ทุกอย่างเลยเหรอ? งั้นถ้าผมขอให้ปูพรมแดงรอรับข้างนอก แล้วก็มีรถลัมโบร์กินีคันใหม่เตรียมไว้ให้ตอนออกจากโรงพยาบาล คุณจะจัดให้ไหม?"

อารอนไม่ลังเลเลย เขาหยิบโทรศัพท์อีกเครื่องซึ่งเป็นสีแดงโดดเด่นออกมาแล้วเริ่มกดโทรออก

"ผมมีคำขอจากนายน้อย—"

"เดี๋ยว!" แม็กซ์ขัดจังหวะด้วยความตื่นตระหนก "คุณกำลังทำอะไรน่ะ?"

"เขาต้องการให้ปูพรมแดงและมีลัมโบร์กินีรุ่นล่าสุดจอดรอข้างนอก" อารอนพูดใส่โทรศัพท์ต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ใช่ครับ เป็นคำขอที่แปลกนิดหน่อย ดูเหมือนเขาจะตื่นมาพร้อมกับอาการ 'นายน้อยซินโดรม' ที่น่าฉงน... ครับ น่าหนักใจทีเดียว แต่เราต้องทำตามใจเขา"

"ยกเลิกคำสั่งเดี๋ยวนี้!" แม็กซ์ตะโกนอย่างร้อนรน

อารอนเหลือบมองแม็กซ์ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ยกเลิกคำสั่งซะ" เขาสั่งใส่โทรศัพท์ก่อนจะเก็บมันเข้ากระเป๋าอย่างเป็นระเบียบ

"อย่างที่ผมบอก" อารอนย้ำ "ผมจะทำตามทุกคำขอที่อยู่ในขอบเขตของเหตุผล แต่เข้าใจไว้ด้วยว่าผมจะตัดสินตัวเลือกของคุณอย่างเปิดเผย"

"รับทราบ" แม็กซิมัสตอบอย่างแห้งๆ พลางส่ายหัว ความจงรักภักดีที่แปลกประหลาดของอารอนไม่เหมือนกับอะไรที่เขาเคยเจอมาก่อน แม้แต่ในแก๊งเดิมของเขาก็ตาม

บทสนทนาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตู

"เข้ามา" อารอนขาน

หมอคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว พร้อมแผ่นรองเขียนในมือ "คุณอารอนครับ รบกวนเซ็นเอกสารบางอย่างก่อนที่คุณชายสเติร์นจะออกโรงพยาบาลได้ ตามผมมาซักครู่ครับ"

ขณะที่อารอนเดินตามหมอออกไป แม็กซ์ก็ถูกทิ้งไว้ลำพังกับความคิดที่ตีกันในหัว

นี่คือเรื่องจริง ผมมาอยู่ในร่างใหม่จริงๆ และไม่ใช่ร่างใครก็ได้ แต่เป็นทายาทตระกูลสเติร์น บางทีความลำบากมาทั้งชีวิตของผมอาจจะส่งผลตอบแทนให้แล้วก็ได้

ด้วยความที่ยังไม่อยากเชื่อ เขาจึงรีบเดินไปที่กระจกห้องน้ำ สำรวจใบหน้าใหม่ใกล้ๆ อีกครั้ง การเห็นคนแปลกหน้าจ้องมองกลับมายังคงทำให้รู้สึกไม่ชิน แต่ก็น่าตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

ด้วยอำนาจและอิทธิพลนี้ การตามหาว่าใครในแก๊งพยัคฆ์ขาวที่หักหลังผมคงเป็นเรื่องง่าย ผมจะขุดคุ้ยทุกรายละเอียดและทำให้พวกมันต้องชดใช้อย่างสาสม

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมและพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า เมื่อเขาสังเกตเห็นสีหน้าหน้าเกรงขามในกระจก แม็กซ์จึงรีบผ่อนคลายกล้ามเนื้อแก้ม พยายามทำหน้าตาให้ดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น

"ด้วยชีวิตใหม่ ผมควรจะยอมรับตัวตนใหม่นี้ให้เต็มที่" เขาประกาศออกมาดังๆ "นับจากนี้ไป ผมคือ แม็กซ์ สเติร์น—ไม่ใช่แม็กซิมัสอีกต่อไป"

ขณะที่เขากำลังสำรวจเงาสะท้อนอยู่นั้น แม็กซ์ก็เหลือบไปเห็นความเคลื่อนไหวที่มุมกระจก ด้วยสัญชาตญาณ เขาเอี้ยวตัวหลบได้ทันท่วงทีเมื่อมีมือหนึ่งพุ่งเข้ามาหาเขา พลาดไปเพียงไม่กี่นิ้ว หัวใจเต้นระรัว แม็กซ์รีบวิ่งออกจากห้องน้ำมาที่ห้องคนไข้ที่กว้างกว่า หมุนตัวกลับไปเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกอย่างรวดเร็ว

ชายคนหนึ่งในชุดสีดำสนิท มีหน้ากากอนามัยปิดบังใบหน้า ยืนจ้องเขาอย่างคุกคามตรงจุดที่แม็กซ์เพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่

ใครส่งไอ้หมอนี่มา? แก๊งไหนตามล่าผมงั้นเหรอ? แม็กซ์คิดด้วยความสับสนก่อนจะเตือนตัวเองอย่างเฉียบขาด เดี๋ยวสิ ผมอยู่ในร่างใหม่แล้ว ทำไมพวกแก๊งถึงต้องมาเล็งเป้าที่ผมตอนนี้ด้วย?

"มานี่สิ ไอ้หนู" ผู้บุกรุกหน้ากากสบถอย่างโอหังพลางพุ่งเข้าใส่พร้อมกับเหวี่ยงหมัดอย่างบ้าคลั่ง แม็กซ์เบี่ยงตัวหลบลูกเหวี่ยงแต่ละหมัดได้อย่างง่ายดาย สีหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญ

"ใครสอนให้แกสู้แบบนี้กัน?" แม็กซ์เย้ยหยัน ก่อนจะก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว บรรจงซัดหมัดหนักๆ เข้าที่หน้าของผู้บุกรุกเต็มแรง ชายคนนั้นซวนเซไปข้างหลังด้วยความมึนงงแต่ยังไม่ล้มลง

แม็กซ์ซี้ดปากพลางสะบัดกำปั้นที่เริ่มขึ้นสีแดง บ้าจริง เจ็บชะมัด! ถ้าเป็นร่างเดิมของผม เรื่องแค่นี้คงไม่รู้สึกอะไรเลย

"ไอ้เด็กเหลือขอ!" ผู้บุกรุกพ่นคำรามอย่างอาฆาตพลางชักมีดพกออกมา "ตอนแรกข้าไม่อยากจะทำเรื่องให้มันใหญ่โตนะ แตแกบังคับข้าเอง เตรียมสวดอ้อนวอนขอชีวิตได้เลย!"

แทนที่จะกลัว แม็กซ์กลับรู้สึกว่าความโกรธกำลังพลุ่งพล่าน เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น จ้องมองตาของผู้บุกรุกอย่างดุดันจนความมั่นใจของอีกฝ่ายเริ่มสั่นคลอน

"แกบอกว่างานนี้มันง่ายงั้นเหรอ?" แม็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ดูร้ายลึก "แกไม่มีทางรู้เลยว่าแกเพิ่งขู่ฆ่าใครด้วยมีดเล่มนั้น"

ขณะที่แม็กซ์ก้าวเข้าหา ชายคนนั้นก็ถอยกรูดตามสัญชาตญาณ อยู่ๆ ความกลัวก็เกาะกินใจเขาอย่างหนักจนเหงื่อซึมออกมาเต็มหน้า

"การชักมีดออกมาไม่ใช่เรื่องเล่นๆ" แม็กซ์พูดต่ออย่างเย็นชา "จำไว้ซะว่า แกเป็นคนเริ่มทำให้เรื่องนี้มันจริงจังก่อนเองนะ"

༺༻