บทที่ 2 - ตระกูลที่มั่งคั่งที่สุด

บทที่ 2 - ตระกูลที่มั่งคั่งที่สุด

༺༻

หากแม็กซิมัสและครอบครัวของเขาถูกสาปด้วยโชคร้ายที่ไม่มีวันสิ้นสุด ตระกูลสเติร์นก็คงยืนอยู่ตรงข้ามกันอย่างสุดขั้ว พวกเขาได้รับพรด้วยโชคลาภที่มากมายจนเกือบจะดูไร้เหตุผล มรดกของพวกเขาสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน มีรากฐานลึกซึ้งมาจากประวัติศาสตร์ของที่ดินผืนหนึ่งที่พวกเขาเคยครอบครอง ซึ่งที่ดินธรรมดาๆ ผืนนั้นบังเอิญมีต่อน้ำพุธรรมชาติอยู่

หลายสิบปีก่อน พวกเขาขายที่ดินและน้ำพุอันล้ำค่าให้กับบริษัทแห่งหนึ่ง ไม่เพียงแต่ได้รับเงินก้อนโตในทันที แต่ยังได้รับค่าลิขสิทธิ์ตลอดชีวิตจากน้ำดื่มทุกขวดที่ถูกขายออกไป แบรนด์น้ำแร่ 'สเติร์น สปริง' กลายเป็นชื่อที่คุ้นหูคนทั้งประเทศอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นเงื่อนไขที่ระบุไว้อย่างละเอียดรอบคอบในสัญญาซื้อขายที่ทำกำไรมหาศาลนั้น

แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความมั่งคั่งเท่านั้น ด้วยเงินทุนมหาศาลจากธุรกิจน้ำแร่ ตระกูลสเติร์นได้กระโจนเข้าสู่โลกเทคโนโลยี กลายเป็นกลุ่มนักลงทุนเทวดาในบริษัทสตาร์ทอัพที่มีอนาคต แทบทุกธุรกิจที่พวกเขาแตะต้องล้วนผลิดอกออกผล เพิ่มพูนทรัพย์สินอย่างทวีคูณและต่อเนื่อง

ไม่นานหลังจากนั้น ตระกูลสเติร์นก็ได้ก่อตั้งบริษัทร่วมลงทุนของตัวเอง เพื่อค้นหาและสนับสนุนสตาร์ทอัพที่มีศักยภาพในการเติบโตมหาศาลโดยเฉพาะ การลงทุนของพวกเขาดูเหมือนจะไม่มีวันพลาด และทรัพย์สินก็พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดปีแล้วปีเล่า ในที่สุด อิทธิพลของพวกเขาก็แผ่ขยายไปไกลกว่าโลกเทคโนโลยี พวกเขาลงทุนในบริษัทเกม โรงพยาบาล บริษัทยารักษาสารพัดโรค บริษัทประกันชีวิต อุตสาหกรรมบันเทิง หรือที่ไหนก็ตามที่มีเม็ดเงินจำนวนมาก ตระกูลสเติร์นย่อมมีส่วนแบ่งเสมอ

ในตอนนี้ ตระกูลสเติร์นไม่ได้เป็นเพียงหนึ่งในตระกูลที่รวยที่สุดในประเทศเท่านั้น แต่ยังเรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในตระกูลที่ทรงอิทธิพลที่สุด โดยกุมอำนาจในเกือบทุกอุตสาหกรรมที่ทำกำไรเท่าที่จะจินตนาการได้ อาณาจักรของพวกเขาแผ่ขยายไปทั่วโลก ส่งผลกระทบต่อทั้งตลาด การเมือง และแม้แต่กระแสสังคม

แม็กซิมัสรู้สึกมึนงงขณะนอนเงียบๆ บนเตียงคนไข้ มันต้องไม่ใช่... ไม่ใช่ตระกูลสเติร์นนั้นหรอกน่า สเติร์นเป็นชื่อโหลจะตาย จริงไหม? เขาคิดอย่างร้อนรน พยายามปลอบใจตัวเอง

เขาตื่นมาได้หลายชั่วโมงแล้ว แต่ยังไม่กล้าลืมตาขึ้นมาอย่างเต็มที่ แม้ปลายนิ้วจะเริ่มมีความรู้สึกและเขามั่นใจว่าสามารถลืมตาได้ทุกเมื่อ แต่เสียงคนแปลกหน้าทีเรียกเขาว่า "แม็กซ์ สเติร์น" ทำให้เขารู้สึกกังวลใจ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะรออย่างอดทนจนกว่าห้องจะกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เมื่อเสียงเหล่านั้นหายไปในที่สุด เขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นข้างหนึ่งเพื่อมองสำรวจไปรอบๆ ห้อง ผนังสีขาวสะอาดตาถูกตกแต่งด้วยลวดลายคลื่นที่มีศิลปะและซับซ้อน แม้แต่ถาดอาหารที่วางอยู่ใกล้ๆ ก็ยังถูกจัดวางอย่างพิถีพิถันราวกับอาหารจากร้านระดับมิชลินสตาร์

ให้ตายสิ คนพวกนี้คิดว่าห้องหรูๆ จะทำให้แผลหายเร็วขึ้นหรือไง? ของที่คนรวยถลุงเงินไปนี่มันไร้สาระจริงๆ แม็กซิมัสสบถในใจ

เขารวบรวมเรี่ยวแรงที่มี เหวี่ยงขาลงจากเตียง กล้ามเนื้อที่อ่อนแรงทำให้เขาสั่นเทาขณะพยายามยืนขึ้น แม้ร่างกายจะยังดูทรุดโทรม แต่เขามีธุระด่วนที่ต้องจัดการ โชคดีที่ห้องพักสุดหรูมีห้องน้ำในตัว—ซึ่งเป็นที่แรกที่เขาต้องไป

เขาเดินเข้าไปข้างใน ถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อได้ระบายปัสสาวะเสียที "อา..." เขาพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ "ผมล่ะเชื่อเลยว่าไม่มีอะไรในโลกนี้จะดีไปกว่านี้แล้ว"

หลังจากเสร็จธุระ เขาก็เริ่มจัดการงานสำคัญขั้นต่อไปทันที เขาเดินไปที่กระจก จ้องมองเงาสะท้อนของตัวเองด้วยความกังวล นิ้วมือเอื้อมไปดึงแก้มตัวเองเบาๆ เพื่อยืนยันสิ่งที่เขากลัวที่สุด

นี่คือเรื่องจริง มันคือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้โดยสิ้นเชิง ผมอยู่ในร่างของคนอื่น

ความสงสัยทั้งหมดมลายหายไปในพริบตา ทิ้งให้เขาตกอยู่ในความตะลึงและสับสน เมื่อดูจากความเจ็บปวดที่ยังหลงเหลืออยู่ นี่ไม่ใช่ความฝันแน่นอน

เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไง? พลังลึกลับบางอย่างดลบันดาลคำอธิษฐานของผมงั้นเหรอ? หรือมีจินนี่อยู่ในทะเลสาบนั่น? ความคิดเรื่องการกลับชาติมาเกิดแวบเข้ามาในหัว เขาพอจะคุ้นเคยกับแนวคิดนี้จากฝั่งครอบครัวของแม่ ปกติการกลับชาติมาเกิดหมายถึงการเกิดใหม่เป็นสิ่งมีชีวิตอื่นหรือเริ่มชีวิตใหม่โดยไม่มีความทรงจำเหลืออยู่ แต่แม็กซิมัสจำทุกอย่างได้ชัดเจน โดยเฉพาะการทรยศหักหลังอันโหดเหี้ยมที่พรากชีวิตเดิมของเขาไป

ตอนนี้ ใบหน้าแปลกหน้าที่จ้องมองกลับมาจากกระจกคือเด็กวัยรุ่นคนหนึ่ง อายุประมาณสิบแปดปี เด็กหนุ่มคนนี้มีเครื่องหน้าที่โดดเด่น กรามคมกริบ โหนกแก้มสูง และจมูกที่ได้รูป ไม่เด่นหรือเรียบจนเกินไป แม้จะสับสน แต่แม็กซิมัสก็อดที่จะประทับใจกับรูปลักษณ์ใหม่ของตัวเองไม่ได้

แต่ก็มีข้อเสีย ร่างกายนี้ผอมบางเกินไป มันดูเหมือนจะหนักไม่ถึงหกสิบห้ากิโลกรัมทั้งที่สูงเกือบหกฟุต มีแต่หนังหุ้มกระดูกชัดๆ เขาคิดอย่างตำหนิ

ผมของเขาก็ดูแปลกตา มันหนาและนุ่มสลวย ยาวลงมาปรกคิ้ว แต่กลับถูกจัดทรงเป็นทรงกะลาครอบที่ดูเด๋อด๋า แม็กซิมัสชอบสไตล์ที่ดูเป็นผู้ใหญ่มากกว่า อย่างการปัดไปข้างหลังอย่างเป็นระเบียบหรือมีปอยผมล้อมกรอบหน้า

แต่สิ่งที่ทำให้เขารำคาญใจที่สุดคือสีของมัน... มันคือสีแดงเพลิง

"ทำไมไอ้หนูนี่ถึงได้ทำผมสีแดงแจ๋ขนาดนี้เนี่ย?" เขามึนงง "หรือมันจะเกี่ยวกับกางเกงในสีแดงนำโชคของผม? นั่นคือสาเหตุที่ผมรอดตายมาอยู่ในร่างนี้งั้นเหรอ?"

เขาสะบัดหน้าทันที สลัดความคิดไร้สาระนั้นทิ้งไป แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้มันแปลกประหลาดเกินคำบรรยาย

ขณะที่เขาสำรวจตัวเองต่อไป เขาก็สังเกตเห็นสิ่งที่น่าตกใจ เมื่อเขาลองเปิดชุดคลุมโรงพยาบาลสีขาวออก แม็กซิมัสก็เห็นรอยฟกช้ำสีคล้ำกระจายอยู่ทั่วลำตัว เขาใช้นิ้วกดลงบนรอยหนึ่งเบาๆ จนต้องสะดุ้งสุดตัว

"อึก! บ้าจริง เจ็บชะมัด" เขาซี้ดปาก

รอยฟกช้ำเหล่านั้นมีขนาดและสีที่ต่างกันไป เป็นหลักฐานว่านี่คือการทำร้ายร่างกายอย่างจงใจและสม่ำเสมอ ใครบางคนตั้งใจที่จะเลี่ยงส่วนที่มองเห็นง่ายอย่างใบหน้าหรือแขน เพื่อซ่อนร่องรอยการทารุณกรรมไว้ภายใต้เสื้อผ้า

"ทุกคนก็มีปัญหาของตัวเองทั้งนั้น" แม็กซิมัสพึมพำ พยายามสลัดความคิดที่น่ารำคาญใจเหล่านี้ออกไป "ผมต้องโฟกัสเรื่องที่ว่ามันเกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่"

เขาตัดสินใจเดินไปที่ประตู แต่พอเปิดออกก็ต้องหยุดชะงักทันที ชายคนหนึ่งในชุดสูทสีดำเนี๊ยบยืนอยู่ตรงนั้น ผมสีเข้มปัดข้างอย่างเป็นระเบียบและดูไร้ที่ติ เขาขยับแว่นสายตากรอบบาง พลางจ้องมองแม็กซิมัสอย่างพิจารณา

"เอาล่ะ" ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม "ดูเหมือนคุณจะแกล้งหลับจนกว่าทุกคนจะกลับไปสินะ"

แม็กซิมัสที่ตั้งตัวไม่ติดถึงกับอึกอัก เขาตั้งใจว่าจะแอบสืบข้อมูลเงียบๆ เพื่อหาว่าวันนี้วันที่เท่าไหร่ ที่นี่คือที่ไหน และเขาคือใครกันแน่ แต่ตอนนี้เขากลับต้องมาเผชิญหน้ากับใครบางคนที่ดูเหมือนจะรู้จักเขาเป็นอย่างดี

"เอ่อ... คือ..." แม็กซิมัสตะกุกตะกัก สมองเร่งหาข้อแก้ตัว "ความจริงก็คือ... ความจริงคือผมความจำเสื่อมครับ!"

ชายคนนั้นเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย "ความจำเสื่อมงั้นเหรอ?" เขาพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่ค่อยเชื่อถือนัก

แม็กซิมัสพยักหน้ารัวๆ ยืนยันคำโกหกที่เพิ่งนึกได้ "ใช่ครับ ความจำเสื่อม บอกตามตรงผมกลัวมาก ผมไม่รู้ว่าผมคือใคร หรือเกิดอะไรขึ้นกับผม ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณคือใคร!"

ชายคนนั้นถอนหายใจยาว ขยับแว่นอย่างหัวเสีย "ถ้าคุณพูดความจริงล่ะก็ เรื่องนี้ชักจะยุ่งยากแล้วสิ" เขายอมรับออกมาอย่างเสียไม่ได้ "ยุ่งยากมากจริงๆ"

เขาแนะนำตัวอย่างเป็นทางการด้วยท่าทีที่สุขุม "ผมชื่ออารอน ฮาร์ต" เขาอธิบายพลางชี้ไปที่ตัวเอง "ผมรับหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันส่วนตัวของคุณมาหลายปีแล้ว คอยอยู่ข้างกายคุณเสมอเวลาที่จำเป็น"

ผู้คุ้มกันส่วนตัวงั้นเหรอ? แม็กซิมัสยิ่งสับสนหนักขึ้นไปอีก ทำไมคนเราถึงต้องการบอดี้การ์ดส่วนตัวขนาดนี้?

"ผมคิดว่าถ้าคุณเสียความทรงจำไปจริงๆ" อารอนพูดต่อ ราวกับล่วงรู้ความคิดของแม็กซิมัส "คุณคงกำลังสงสัยว่าทำไมคนอย่างคุณถึงต้องมีการคุ้มกัน"

แม็กซิมัสพยักหน้าอย่างระมัดระวัง เขาต้องการคำตอบมากพอๆ กับที่ต้องระวังไม่ให้ตัวเองเผยพิรุธจนเกินไป

"ก็เพราะว่า" อารอนอธิบายอย่างช้าๆ และชัดเจน "คุณคือแม็กซ์ สเติร์น ทายาทคนเล็กของตระกูลสเติร์นยังไงล่ะ"

เมื่อได้ยินอารอนยืนยันแบบนั้น หัวใจของแม็กซิมัสก็เต้นระรัว ข้อสงสัยของเขาได้รับการยืนยันแล้ว ผมเดาถูกจริงๆ ด้วย เขาคิดด้วยความตกตะลึงและทึ่งไปพร้อมๆ กัน ตระกูลสเติร์นนั้นจริงๆ ด้วย

༺༻