บทที่ 1 - ผมกำลังจะตาย

บทที่ 1 - ผมกำลังจะตาย

༺༻

ไคล์ ดาร์น พี่ชายของผมตายลง และผมคิดว่านั่นคือจุดเริ่มต้นของทุกอย่าง ความคิดของแม็กซิมัสสะท้อนก้องในหัวอย่างเจ็บปวดขณะที่ความรู้สึกร้อนรุ่มประดุจไฟลามเลียแล่นผ่านขาของเขา ร่างกายเริ่มเย็นลงทุกขณะ และความมืดมิดก็เข้าปกคลุมวิสัยทัศน์จนหมดสิ้น เสียงเดียวที่แว่วเข้าหูคือเสียงลากวัตถุไปกับพื้นอย่างช้าๆ

ไม่สิ แม็กซิมัสรู้ดีว่านั่นคือเสียงอะไร มันคือเสียงร่างของเขาเองที่กำลังถูกลากไปตามพื้น ในถุงดำใบหนาที่ปิดสนิทและชวนอึดอัด ทั้งแขนและขาถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา ต่อให้มีแรงขยับ เขาก็คงไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง พรสวรรค์ไร้สาระอย่างการใช้ตะเกียบได้อย่างเชี่ยวชาญบนโต๊ะอาหารคงต้องจบลงตรงนี้ ไม่ใช่ว่ามันน่าประทับใจอะไรนักหรอก เพราะคนเป็นพันล้านก็ทำได้ทุกวัน แต่มันก็มักจะทำให้ใครบางคนประหลาดใจได้เสมอ

ในชั่วขณะที่ลมหายใจเริ่มแผ่วเบา ภาพชีวิตทั้งชีวิตก็ฉายชัดขึ้นมาในหัว ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง

โชคร้ายตามหลอกหลอนผมตั้งแต่ไคล์ตาย พ่อก็เสียชีวิตในวันเดียวกันนั้นเอง ท่านพยายามซิ่งรถไปโรงพยาบาลอย่างสุดชีวิตแต่กลับต้องมาจบชีวิตลงในอุบัติเหตุรถยนต์ที่น่าเศร้า แม่ทนรับความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักพร้อมกันสองคนไม่ไหว ทิ้งผมไว้เพียงลำพังในฐานะคนเดียวที่ยังเหลือลมหายใจ

อย่างไรก็ตาม แม้จะผ่านการสูญเสียที่หนักหน่วงเพียงใด แม็กซิมัสก็ปฏิเสธที่จะให้อดีตอันเลวร้ายมากำหนดอนาคตของเขา หากจะพูดให้ถูก ความสูญเสียเหล่านั้นเองที่หล่อหลอมให้เขาเป็นอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาตัดสินใจว่าโลกจะไม่มีวันพรากอะไรไปจากเขาได้อีกฝ่ายเดียว เขาจะเป็นคนช่วงชิงทุกอย่างที่ต้องการกลับคืนมา ไม่ว่าจะด้วยวิธีการใดก็ตาม ทั้งการลักขโมย การหลอกลวง ความรุนแรง หรือการข่มขู่ เข็มทิศศีลธรรมหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ไม่นานนัก คนที่รู้สึกถูกทอดทิ้งหรือโกรธแค้นสังคมเหมือนกันก็เริ่มหลั่งไหลมาหาเขา จนในที่สุดก็ได้ก่อตั้ง 'แก๊งพยัคฆ์ขาว' ที่เลื่องชื่อ

พอนึกย้อนกลับไป มันเป็นชื่อที่น่าอายชะมัด ความทรงจำนั้นทำให้เขาแอบย่นจมูกในใจ พวกนั้นเรียกผมว่าพยัคฆ์ขาวเพียงเพราะผมชอบใส่เสื้อผ้าสีขาว หรืออาจจะเป็นเพราะผมมีเชื้อสายเอเชียผสมอยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน ผมก็นึกบ้าจี้เออออไปกับมันด้วย

ถ้าเขาขยับตัวได้ แม็กซิมัสคงตบหน้าตัวเองไปแล้ว ปกติความทรงจำน่าอายมักจะตามหลอกหลอนคนเราเกี่ยวกับช่วงมัธยมหรือช่วงวัยรุ่นที่น่ากระอักกระอ่วน แต่สำหรับเขา มันมีความทรงจำแบบนั้นตามมาถึงวัยผู้ใหญ่เพียบเลย

แม้แต่ในวันนี้ เขาก็ยังอุตส่าห์ใส่กางเกงในสีแดงนำโชคมา แต่เห็นได้ชัดว่าโชคไม่ได้อยู่ข้างเขา ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ เป็นเครื่องเตือนใจถึงแผลถูกแทงนับไม่ถ้วนทั่วร่างกาย เขาเลิกนับไปตั้งแต่อันที่สิบสองแล้ว

"เอาละ ทิ้งมันไว้ตรงนี้ แล้วพวกแกออกไปซะ ข้าอยากคุยกับมันเป็นการส่วนตัว" เสียงอู้อี้ดังมาจากด้านบนสั่งการ

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไปก่อนที่เสียงรูดซิปจะบาดผ่านความเงียบ ทันใดนั้น แม็กซิมัสก็หยีตา พยายามมองผ่านวิสัยทัศน์ที่พร่ามัวขณะที่ถุงถูกเปิดออก เลือดและความมึนงงทำให้มองเห็นได้ยากเหลือเกิน แต่เขาก็พอจะมองเห็นเงาร่างคนยืนอยู่เหนือหัว ใบหน้าถูกซ่อนไว้ภายใต้โม่งไหมพรม

"อาจจะเป็นแฮร์รี่ พอตเตอร์ มาลักพาตัวผมก็ได้ ใครจะไปรู้" แม็กซิมัสพึมพำอย่างอ่อนแรง สติของเขาเริ่มเลือนลางเข้าๆ ออกๆ "แฮร์รี่ พอตเตอร์... เป็นความคิดที่น่ากลัวแฮะ ผมจะชนะเขาได้ยังไงกัน? เอาหัวโขก หรืออาจจะเตะผ่าหมากซักที... อยากจะรู้เหมือนกันว่าเขาจะร่ายมนตร์หนีออกมาท่าไหน"

"นี่ยังจะมีหน้ามาเล่นมุกอีกเหรอ?" ชายในชุดโม่งหัวเราะในลำคออย่างเหี้ยมเกรียม ก่อนจะกระชากเส้นผมสีดำของแม็กซิมัสขึ้นมาเต็มแรง บังคับให้เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรุนแรง "ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนอย่างแกจะนำแก๊งพยัคฆ์ขาวได้ ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากความว่างเปล่าจนกลายเป็นคนที่ผู้คนหวาดกลัว เป็นเรื่องตลกที่น่าสมเพชจริงๆ"

แม็กซิมัสพยายามเค้นแรงสู้กับความพร่ามัว เขาอยากจะเห็นหน้ามันชัดๆ เหลือเกิน แต่ดวงตาเจ้ากรรมกลับไม่รักดี

ตาผมมันไร้ประโยชน์จริงๆ... มันดัดเสียงอยู่ หรือผมคิดไปเองกันแน่?

"แกก็น่าจะรู้ว่าวันนี้ต้องมาถึง ข้าพรรู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ ที่จะได้เป็นคนปลิดชีพแม็กซิมัส ดาร์น ผู้ยิ่งใหญ่" ชายคนนั้นถอดโม่งออกอย่างมีจริต แต่เลือดที่ไหลเข้าตาทำให้แม็กซิมัสหมดสิทธิ์ที่จะจดจำใบหน้าใครได้เลย

"ข้าอยากให้แกได้เห็นหน้าเพชฌฆาตของแก แกมักจะบอกว่าไม่มีใครเป็นเจ้าชีวิตแกได้ แตแกคิดผิด แก๊งไม่ได้ครองเมืองนี้ เงินต่างหากที่ครอง"

ชายคนนั้นปล่อยมือจากผมของแม็กซิมัสแล้วบรรจงเตะเข้าอย่างจังจนเขากระเด็นไปข้างหลัง น้ำเย็นเฉียบทะลักเข้าปาก แม็กซิมัสจมลงอย่างรวดเร็ว แสงสลัวเหนือผิวน้ำค่อยๆ หายไปในความมืดมิดอันไร้ก้นบึง

ผมกำลังจะจมน้ำตายเหรอ? ชีวิตผมต้องจบลงแบบนี้จริงๆ น่ะเหรอ? โดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครฆ่าผม หรือทำไปทำไม? เงินคือผู้ครองงั้นเหรอ? ความตายของผมถูกใครบางคนซื้อไปงั้นสิ?

ความโกรธแค้นปะทุขึ้นภายในใจ มันชัดเจนอย่างน่าขมขื่นในตอนนี้

คำพูดที่ว่า 'ไม่มีใครเป็นเจ้าชีวิตผม' มีแค่คนใกล้ชิดมากๆ เท่านั้นที่รู้ประโยคนี้ มีใครในแก๊งอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้งั้นเหรอ? ผมถูกหักหลังงั้นสิ? ผมยังชดใช้กรรมไม่พออีกเหรอ? ใครก็ตามที่อยู่บนนั้นและกำลังฟังอยู่ ใครก็ตามที่ควบคุมโลกที่โหดร้ายใบนี้ คุณไม่คิดว่าติดค้างโอกาสให้ผมได้รับรู้บ้างเหรอว่าใครเป็นคนทำแบบนี้กับผม?

ความคิดอันโกรธเกรี้ยวค่อยๆ มอดดับลง เลือนหายไปพร้อมกับความโกรธแค้น วินาทีนั้นคือจุดจบอย่างเป็นทางการของแม็กซิมัส ดาร์น หัวหน้าแก๊งพยัคฆ์ขาวผู้โด่งดัง

ความสงบที่ตามมานั้นสั้นจนน่าตกใจ ความเจ็บปวดเจียนคลั่งระเบิดขึ้นภายในหัวของแม็กซิมัส มันรุนแรงยิ่งกว่าแผลถูกแทงที่เคยเจอมาหลายเท่านัก เรี่ยวแรงถูกสูบหายไป แทนที่ด้วยความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

นี่คือบทลงโทษที่ผมแช่งด่าผู้ควบคุมโชคชะตางั้นเหรอ? แต่เดี๋ยวก่อน ถ้าผมยังรู้สึกเจ็บ แสดงว่าผมยังไม่ตายใช่ไหม?

แม็กซิมัสพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะขยับนิ้วหรือลืมตา แต่เขาก็ไม่รู้ว่าตัวเองทำสำเร็จหรือไม่

"เขามีปฏิกิริยาแล้ว! เร็วเข้า แจ้งทีมแพทย์ด่วน! เขาตอบสนองแล้ว!"

เสียงรอบตัวดังขึ้นอย่างเร่งรีบ เสียงสัญญาณติ๊ดๆ สม่ำเสมอด้านข้างเริ่มชัดเจนและดังขึ้นเรื่อยๆ เขาแน่ใจว่าเขารู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

เสียงทุ้มลึกและเฉียบขาดเสียงหนึ่งออกคำสั่งอย่างทรงพลังและเข้มงวด: "พวกคุณต้องทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยแม็กซ์ สเติร์น เรื่องค่าใช้จ่ายไม่ใช่ประเด็น ตระกูลสเติร์นจะจ่ายเท่าไหร่ก็ได้ ถ้าล้มเหลว พวกคุณคนไหนก็ไม่ต้องเสนอหน้ากลับมาทำงานพรุ่งนี้อีก"

ไอ้คนอวดดีที่ชอบสั่งคนอื่นนี่มันใครกัน? แม็กซิมัสคิดอย่างขมขื่น แต่แล้วความจริงก็กระแทกใจเขาอย่างจัง เสียงนั้นกำลังพูดถึงเขา และชื่อนั้นไม่ใช่แม็กซิมัส ดาร์น อีกต่อไป แต่มันคือ แม็กซ์ สเติร์น

ไม่... มันต้องไม่ใช่เรื่องจริง ตระกูลสเติร์นงั้นเหรอ? หนึ่งในตระกูลที่มั่งคั่งที่สุดในประเทศนี้เนี่ยนะ?

༺༻