บทที่ 10 งานเลี้ยงต้อนรับเปิดเทอม

บทที่ 10 งานเลี้ยงต้อนรับเปิดเทอม

"ทีนี้ ก็มาถึงเรื่องราวที่เราต้องเล่าขานกัน เมื่อประมาณสามสิบปีก่อน ณ ส่วนลึกที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าดำอันกว้างใหญ่ไพศาลของประเทศเยอรมนี ที่นั่นเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตลี้ลับและสิ่งมหัศจรรย์ทางเวทมนตร์นับไม่ถ้วน"

"ต้นวิลโลว์จอมหวดต้นหนึ่งซึ่งไม่เคยมีพ่อมดคนไหนค้นพบมาก่อน เจริญเติบโตอย่างเงียบเชียบอยู่ที่นั่น"

"เราไม่อาจทราบได้ว่ามันเติบโตมานานกี่ปีแล้ว แต่เรามั่นใจได้เลยว่ามันเป็นต้นวิลโลว์จอมหวดที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกไว้"

"กิ่งก้านของมันสามารถแผ่ขยายออกไปได้ไกลถึงหนึ่งร้อยเมตร และภายในอาณาเขตที่มันเอื้อมถึง พื้นดินต่างเต็มไปด้วยซากสัตว์ที่ถูกมันปลิดชีพ"

"มันเติบโตอยู่ที่นั่นอย่างสงบเงียบ เพื่อรอคอยสัตว์ผู้เคราะห์ร้ายตัวต่อไปที่หลงเข้ามาในเขตแดน ก่อนจะฉีกร่างเหยื่อตัวนั้นออกเป็นชิ้นๆ อย่างโหดเหี้ยม"

"จนกระทั่งวันหนึ่ง คิเมร่าที่มีความดุร้ายพอกันได้พลัดหลงเข้าไปในอาณาเขตของต้นวิลโลว์จอมหวดต้นนั้น"

"ใช่แล้ว สิ่งมีชีวิตอารมณ์ร้ายสองตนมาเผชิญหน้ากันบนเส้นทางที่บีบคั้น และไม่น่าแปลกใจเลยที่การต่อสู้อันดุเดือดจะปะทุขึ้น"

"ต้นวิลโลว์จอมหวดนั้นมีขนาดมหึมาแต่มันหยั่งรากลึกอยู่กับที่จนไม่สามารถเคลื่อนย้ายไปไหนได้ ส่วนคิเมร่าแม้จะขาดพละกำลังอันมหาศาลอย่างต้นวิลโลว์แต่ความสามารถของมันคือการพ่นไฟ"

"ทั้งคู่ต่างมีฝีมือสูสีกัน และการห้ำหั่นของพวกมันก็รุนแรงเสียจนความวุ่นวายนั้นดึงดูดความสนใจของเหล่าพ่อมดที่อยู่ภายนอกผืนป่า"

"กว่าที่กระทรวงเวทมนตร์จะเดินทางมาถึงเพื่อตรวจสอบ การต่อสู้ก็สิ้นสุดลงแล้ว มันคือการดวลที่ไม่มีผู้ชนะ"

"คิเมร่านอนทอดร่างอยู่บนพื้น กระดูกของมันแตกละเอียดและสิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์"

"ส่วนต้นวิลโลว์จอมหวดก็เหลือเพียงลำต้นที่โกร๋นเกรียนและถูกไฟเผาจนกลายเป็นถ่านไปเกือบหมด กระทรวงเวทมนตร์พยายามที่จะยื้อชีวิตมันไว้แต่ก็ไม่เป็นผล"

"และนั่นคือจุดจบที่ตัวร้ายทั้งสองตนต่างฆ่าฟันกันเอง"

"และในตอนนั้น ผมเองก็เพิ่งจะได้รับการยอมรับจากพ่อและได้รับอนุญาตให้ประดิษฐ์ไม้กายสิทธิ์ด้วยตัวเองเพื่อสืบทอดกิจการร้านไม้กายสิทธิ์ของตระกูล"

"ด้วยความที่ยังเป็นวัยรุ่นและมีความทะเยอทะยาน ผมไม่พอใจกับการสร้างไม้กายสิทธิ์แบบธรรมดาทั่วไป ผมปรารถนาที่จะก้าวข้ามบรรพบุรุษและสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม"

"ผมจึงเดินทางไปทั่วโลกเพื่อสะสมวัสดุเวทมนตร์ที่หายาก ลึกลับ และทรงพลัง"

"นั่นคือตอนที่ผมได้รับข่าวเรื่องคิเมร่าและต้นวิลโลว์จอมหวด ซึ่งเป็นวัสดุที่น่าดึงดูดใจเหลือเกิน"

"โดยปกติแล้ว วัสดุจากสัตว์หายากที่ได้รับการคุ้มครองเช่นนี้ไม่มีทางที่จะหาซื้อมาได้ ไม่ว่าจะให้ราคาสูงแค่ไหนก็ตาม"

"แต่ในเมื่อมันกลายเป็นซากศพและตอไม้ที่ไหม้เกรียมไปครึ่งหนึ่งแล้ว เรื่องการคุ้มครองจึงไม่มีความหมายอีกต่อไป พวกเขาแค่ต้องการจะกำจัดมันทิ้งไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"ดังนั้นผมจึงฉวยโอกาสนี้ไว้ และหลังจากจ่ายเงินจำนวนมหาศาลด้วยเหรียญเกลเลียน ผมก็ได้พวกมันมาครอบครอง"

"ต่อมาคือขั้นตอนการสร้างไม้กายสิทธิ์ ในตอนแรกผมพยายามผสมผสานวัสดุหลายอย่างเข้าด้วยกัน แต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรที่เข้ากับไม้จากต้นวิลโลว์จอมหวดได้เลย"

"ไม่เคยมีใครใช้ไม้ชนิดนี้ทำไม้กายสิทธิ์มาก่อน และผมถึงกับเริ่มสงสัยว่าไม้จากต้นวิลโลว์จอมหวดอาจจะไม่เหมาะกับการนำมาทำไม้กายสิทธิ์เลยก็ได้"

"ขณะที่ผมกำลังจะถอดใจ จู่ๆ ผมก็เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมา นั่นก็คือคิเมร่าตัวนั้น"

"ใช่แล้ว ผมยังไม่ได้ลองใช้เส้นเอ็นหัวใจคิเมร่าที่ผมซื้อมาพร้อมกับไม้จากต้นวิลโลว์จอมหวดเลย"

"และปาฏิหาริย์ที่ผมจะไม่มีวันลืมเลือนก็บังเกิดขึ้น ทั้งสองสิ่งนั้นราวกับคู่แท้ที่ฟ้าดินสร้างมาให้คู่กัน พวกมันหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบจนไม้กายสิทธิ์ถูกสร้างขึ้นมาได้สำเร็จโดยไม่มีอุปสรรคหรือความขัดข้องใดๆ แม้แต่น้อย"

"บางทีการต่อสู้ การเข่นฆ่า และการทำลายล้างซึ่งกันและกันของพวกมัน อาจจะสร้างสายสัมพันธ์ลี้ลับบางอย่างขึ้นระหว่างกัน"

"สรุปสั้นๆ ก็คือ ศัตรูคู่อาฆาตได้หลอมรวมกันอย่างลงตัวจนกลายเป็นไม้กายสิทธิ์ที่อยู่ในมือของคุณ"

"นี่คือไม้กายสิทธิ์เพียงหนึ่งเดียว เส้นเอ็นหัวใจคิเมร่า ไม้วิลโลว์จอมหวด ยาวสิบสองนิ้วครึ่ง แข็งแกร่งแต่ยืดหยุ่น ทะนงตน ก้าวร้าว ทรงพลัง และไร้ที่ติ"

"เพราะฉะนั้น ค่าเสียหายคือ 228 เกลเลียน ขอบคุณครับ"

อะไรนะ ลีโอสงสัยว่าตัวเขาเองกำลังหูฝาดไปหรือเปล่า

228 เกลเลียน แล้วต้องจ่ายเป็นเหรียญเกลเลียนด้วยนะ

นี่มันไม่ใช่แค่เรื่องเล่าหรอกเหรอ แล้วทำไมมันถึงกลายเป็น 228 เกลเลียนไปได้ล่ะ

นี่คุณเล่าเรื่องมายาวเหยียดทั้งหมดนั่นก็เพื่อที่จะชาร์จราคาเพิ่มอย่างนั้นเหรอ

แฮร์รี่ พอตเตอร์ จ่ายค่าไม้กายสิทธิ์ของเขาไปเท่าไหร่กันนะ แต่สำหรับผมมันคือ 228 เกลเลียน นี่คุณไม่ปล้นผมไปเลยล่ะ

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของลีโอ โอลลิแวนเดอร์ก็รู้สึกอับจนหนทางเช่นกัน เขาไม่ได้คิดราคาเกินจริงเลยสักนิด เขาอธิบายด้วยรอยยิ้มขื่นๆ ว่า

"โดยปกติแล้ว ราคาที่สูงของไม้กายสิทธิ์จะมาจากแกนกลางเป็นหลัก ขนฟีนิกซ์ ขนยูนิคอร์น เส้นเอ็นหัวใจมังกร และวัสดุเวทมนตร์อื่นๆ จากสัตว์มหัศจรรย์ล้วนมีราคาแพงมาก"

"เพื่อเป็นการแบ่งเบาภาระของเหล่านักเรียน ฮอกวอตส์และกระทรวงเวทมนตร์จะช่วยออกค่าใช้จ่ายในส่วนของแกนกลางสำหรับไม้กายสิทธิ์ชิ้นแรกของนักเรียนใหม่ให้"

"ส่วนค่าใช้จ่ายที่เหลือสำหรับไม้และค่าแรงนั้นมีเพียงเล็กน้อย ปกติจะอยู่ที่ประมาณ 7 ถึง 8 เกลเลียน ซึ่งนักเรียนจะต้องเป็นคนจ่ายเอง"

"แต่เห็นได้ชัดว่า คุณไม่มีเงินอุดหนุนในส่วนนั้น"

"นอกจากนี้ เส้นเอ็นหัวใจคิเมร่าและไม้วิลโลว์จอมหวดต่างก็เป็นวัสดุที่มีราคาแพงอย่างยิ่ง"

"ที่จริงแล้ว ผมเสียเงินหลายร้อยเกลเลียนเพื่อซื้อไม้วิลโลว์จอมหวดต้นนั้นมา และหลังจากความพ้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ผมก็ทำไม้กายสิทธิ์ชิ้นนี้ออกมาได้เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น ความจริงแล้วผมขาดทุนกับข้อตกลงครั้งนี้เสียด้วยซ้ำ"

สีหน้าของลีโอเปลี่ยนจากความตกใจกลายเป็นอาการเหม่อลอย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เค้นคำพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่บีบคั้นว่า

"ผมคงจะต้องไปหาเงินมาจ่ายก่อนครับ..."

เนื่องจากการทดสอบไม้กายสิทธิ์ใช้เวลานานมาก ดัมเบิลดอร์จึงปลีกตัวออกไปหาไอศกรีมทานตั้งแต่การทดสอบรอบแรกยังไม่ทันจะจบลงเสียด้วยซ้ำ

เมื่อลีโอตามหาเขาจนเจอที่ร้านไอศกรีมของฟลอเรียน ฟอร์เตสคิว เขาก็กำลังจัดการกับไอศกรีมถ้วยที่สองอยู่พอดี

"โอ้ นีโอ คุณซื้อไม้กายสิทธิ์เสร็จแล้วเหรอ รับไอศกรีมสักถ้วยไหม ผมเลี้ยงเอง"

"ไม่ล่ะครับ ขอบคุณ"

"เอ่อ... ถึงแม้เรื่องนี้จะพูดยากไปสักหน่อย แต่ท่านอาจารย์ใหญ่ครับ ผมเกรงว่าผมคงต้องขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าของเดือนที่สองเสียแล้ว..."

...

228 เกลเลียนสำหรับไม้กายสิทธิ์หนึ่งชิ้น เป็นราคาที่แพงหูฉี่จนน่าเหลือเชื่อ

แต่มันไม่มีทางเลยที่จะประหยัดเงินในส่วนนี้ เขาไม่สามารถตัดใจเลือกไม้กายสิทธิ์ราคาถูกที่ไม่เข้ากับตัวเขาเพียงเพื่อจะประหยัดเงิน แทนที่จะเลือกไม้ที่ตอบสนองต่อพลังของเขาได้อย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ดัมเบิลดอร์ยังช่วยยืนยันอีกแรงว่าโอลลิแวนเดอร์ไม่ได้โกหก วัสดุทั้งสองอย่างนั้นราคาไม่ถูกเลยจริงๆ

หลังจากซื้อไม้กายสิทธิ์เสร็จ หัวใจของลีโอก็ราวกับมีเลือดไหลซิบ เขาไม่มีอารมณ์แม้แต่จะเดินเที่ยวชมตรอกไดแอกอนต่ออีกต่อไปแล้ว

หลังจากไปรับเสื้อผ้าที่สั่งตัดไว้ เขาก็เดินทางกลับโรงเรียนพร้อมกับดัมเบิลดอร์

แม้แต่ในช่วงงานเลี้ยงฉลองการเปิดเทอม ขณะที่เขานั่งอยู่ที่โต๊ะสำหรับบุคลากร เขาก็ยังคงรู้สึกเจ็บใจ และแอบก่นด่าโอลลิแวนเดอร์ในใจว่าเป็นพวกพ่อค้าหน้าเลือด

ฤดูร้อนสิ้นสุดลงและเทอมใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว นักเรียนฮอกวอตส์หลายร้อยคนกลับมายังโรงเรียน จนในที่สุดห้องโถงใหญ่ที่สง่างามก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

แต่เด็กๆ ที่ร่าเริงกลุ่มนี้ช่างส่งเสียงดังเกินไป เสียงหัวเราะและเสียงพูดคุยเซ็งแซ่ดังลั่นจนแทบจะทำให้หลังคาห้องโถงใหญ่กระเด็นหลุดออกไป

พ่อมดน้อยเหล่านี้อยู่ในวัยที่พลังงานล้นเหลือ พวกเขาไม่ได้เจอหน้ากันเลยตลอดช่วงปิดเทอมจึงมีเรื่องให้คุยกันไม่จบไม่สิ้น

ทุกคนต่างคุยกันจ้อ อวดอ้างถึงสิ่งที่พวกเขาได้พบเห็นและทำมาในช่วงวันหยุดฤดูร้อน

โชคดีที่ศาสตราจารย์มักกอนนากัลและเหล่านักเรียนปีหนึ่งนำพาความเงียบให้กลับคืนมา เมื่อความสนใจของทุกคนมุ่งไปที่พิธีคัดสรรที่กำลังจะเริ่มขึ้น

หมวกคัดสรรใช้เสียงที่แหบพร่าของมันขับขานบทเพลงที่มันแต่งขึ้นเอง

ความสนใจของลีโอมุ่งไปที่รอยเปรอะเปื้อนบนตัวหมวกทั้งหมด

เขาเคยเห็นหมวกคัดสรรผ่านๆ ตามาก่อนในห้องทำงานอาจารย์ใหญ่ แต่เขายังมองเห็นมันไม่ชัดเจนนัก

ในตอนนั้นเขากำลังกังวลเรื่องของตัวเองจนไม่มีแก่ใจจะไปสนใจสิ่งอื่น

แต่พอได้มองดูใกล้ๆ ในตอนนี้ เขาก็ได้ตระหนักว่าหมวกใบนี้ ซึ่งเดิมทีไม่สามารถแยกแยะสีดั้งเดิมของมันได้อีกต่อไปแล้ว อาจจะไม่เคยผ่านการซักเลยก็เป็นได้

ฮอกวอตส์นี่ช่างปล่อยปละละเลยเกินไปจริงๆ ของล้ำค่าที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานเช่นนี้ พวกเขากลับเอามันมาใช้งานเฉยๆ โดยไม่มีการดูแลรักษาเลย

"ฮันนาห์ อับบอต"

"ฮัฟเฟิลพัฟ"

...

พิธีคัดสรรเริ่มต้นขึ้นด้วยนักเรียนคนแรก และบรรยากาศก็มาถึงจุดสูงสุดเมื่อแฮร์รี่ พอตเตอร์ ถูกคัดสรรเข้าบ้านกริฟฟินดอร์

หลังจากนั้น ก็ไม่มีใครสนใจพ่อมดน้อยอีกไม่กี่คนถัดมามากนัก พวกเขารีบสวมหมวกเพื่อคัดสรรให้จบลงอย่างรวดเร็ว

จากนั้น ดัมเบิลดอร์ใช้เวลาไม่ถึงสิบวินาทีในการกล่าวสุนทรพจน์จนจบ และได้รับเสียงปรบมือดังสนั่น

แม้แต่เสียงปรบมือของลีโอก็เป็นไปอย่างจริงใจ ผู้นำในโรงเรียนเก่าของเขาควรจะมาเรียนรู้จากดัมเบิลดอร์ผู้เฒ่าบ้างจริงๆ

ก่อนที่เสียงปรบมืออันกระตือรือร้นจะเลือนหายไป อาหารที่จัดวางอย่างหรูหราก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบนโต๊ะยาว

เนื้อวัวย่าง ไก่ย่าง แฮม ซี่โครงแกะ เบคอน มันฝรั่งทอด มะเขือเทศต้ม ผักตุ๋น พุดดิ้ง และอื่นๆ อีกมากมาย

อาจเป็นเพราะเป็นงานเลี้ยงฉลองวันเปิดเทอม เมนูอาหารจึงมีความหลากหลายมากกว่าในช่วงวันก่อนๆ

อย่างไรก็ตาม ลีโอได้ซึมซับและเข้าใจความหมายที่แท้จริงของคำว่า ดินแดนที่รกร้างทางวัฒนธรรมอาหาร อย่างลึกซึ้งเสียแล้ว