ตอนที่ 25 เพิ่มพนักงานประจำ

ตอนที่ 25 เพิ่มพนักงานประจำ

ไช่เสี่ยวเฟิงสวมชุดลำลองสีเทาอ่อนเดินเข้ามา สีหน้าค่อนข้างประหม่า ผมถูกรวบเป็นมวยเล็กๆ ด้วยเชือกเส้นหนึ่ง

ทั้งคนดูสะอาดเรียบร้อย ไม่เหมือนตอนเพิ่งเข้าพักเมื่อสองสามวันก่อน ดูสดใสขึ้นหลายส่วน

“สวัสดีค่ะ เจ้าเมืองฉี ฉันมาสมัครเป็นพนักงาน ฉันปลูกผักเป็น ทำอาหารได้ ตอนเด็กฉันโตในชนบท ปลูกผักกับผู้ใหญ่ในบ้านมาตลอด เรื่องที่ต้องระวังในการเพาะปลูกฉันรู้ดี ออกมาทำงานแล้ว ฉันเคยทำงานในร้านอาหารช่วงหนึ่ง เรียนรู้เมนูมาหลายอย่าง”

ไช่เสี่ยวเฟิงใช้มือขวาจับข้อศอกซ้าย มือซ้ายกำหมัดเล็กน้อย พูดอย่างประหม่า

“คุณทำอาหารอะไรเป็นบ้าง ลองอธิบายลำดับการผัดกับการควบคุมไฟหน่อย” ฉีหว่านมองมือของไช่เสี่ยวเฟิง ฝ่ามือไม่เรียบ งานหนักทำให้มีตาปลาชัดเจน

“ฉันทำได้หลายอย่าง อย่างเช่น…”

ไช่เสี่ยวเฟิงอธิบายลำดับขั้นตอนการผัด และข้อควรระวังต่อ

ฮั่นเหล่าป๋อถามเรื่องการเกษตรบางอย่าง ไช่เสี่ยวเฟิงก็ตอบได้คล่องแคล่ว

ฉีหว่านฟังมาถึงตรงนี้ ไม่เข้าใจว่าคนที่มีความสามารถแบบนี้ เหตุใดถึงเคยมีประสบการณ์แบบนั้น

แต่เธอไม่ถาม และไม่คิดลึก เธอสนใจแค่ตอนนี้เท่านั้น

“คุณแน่ใจว่าจะอยู่ที่นี่ระยะยาวไหม อนาคตจะอยู่ที่นี่ตลอด คุณแน่ใจหรือเปล่า?” ฉีหว่านถาม

ทำไม่นานแล้วไป จะยุ่งยากเกิน เธอไม่ต้องการ

“ฉันแน่ใจมากค่ะ ตราบใดที่เมืองยังอยู่ ฉันก็อยู่” ไช่เสี่ยวเฟิงพยักหน้าแน่วแน่ สบตาฉีหว่านโดยไม่หลบเลี่ยง

ฉีหว่านไม่พูด ทั้งสองสบตากันอยู่หลาย นาที จากนั้นเธอยิ้ม

“ยินดีด้วย คุณผ่านการคัดเลือกแล้ว มีอาหารและที่พักให้ วันละสามมื้อสามารถไปรับข้าวกล่องกับน้ำแร่ฟรีที่เครื่องขายอัตโนมัติ หรือจะผัดอาหารกับปู่ฮั่นก็ได้ ทุกวันใช้น้ำประปาฟรีหนึ่งตัน ไปตักเองได้ เพื่อความสะดวกในการทำงาน คุณย้ายไปอยู่ชั้นสองของอาคารด้านหลังฉัน”

เวลามีเรื่อง เธอยืนที่ระเบียง ตะโกนไปด้านหน้าหรือด้านหลังก็ได้ยิน

“ค่ะ เดี๋ยวฉันย้ายไป” ไช่เสี่ยวเฟิงตอบ สีหน้าผ่อนคลายลงชัดเจน

ฉีหว่านให้ระบบถอนประกาศออก รับเพิ่มอีกหนึ่งคนก็พอแล้ว ตอนนี้เมืองพัฒนาในระดับปานกลางเท่านั้น ยังไม่ต้องใช้พนักงานมากเกินจำเป็น

“เพื่อฉลองที่พรุ่งนี้เป็นวันแรกของคุณในฐานะพนักงาน คืนนี้มากินข้าวกับพวกเราเถอะ”

ฉีหว่านรั้งไช่เสี่ยวเฟิงที่กำลังจะไป เมืองเล็กของพวกเขาบรรยากาศเรียบง่าย เข้าทำงานแล้ว ถึงเวลาอาหาร ก็ร่วมโต๊ะกันสักมื้อ

ไช่เสี่ยวเฟิงคิดครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า

“ฉันขนของมาก่อน ของไม่เยอะ เดี๋ยวกลับมาเร็วๆ”

ฉีหว่านพยักหน้า ไม่รั้งเธอไว้ต่อ ไช่เสี่ยวเฟิงบอกว่าเร็ว ก็เร็วจริง

ใช้เวลาแค่วิ่งกลับไป หยิบของของตัวเอง แล้วนำไปวางที่ชั้นสองของบ้านไม้ด้านหลัง จากนั้นก็เดินมาด้านหน้า

ไช่เสี่ยวเฟิงวิ่งมาหอบเล็กน้อย ใบหน้าแดงระเรื่อ หน้าอกขึ้นลงตามจังหวะหายใจ

“เจ้าเมืองฉี ฉันวางของแล้ว เดี๋ยวไปช่วยปู่ฮั่น”

“พักก่อนเถอะ ไม่รีบร้อนขนาดนั้น”

ฉีหว่านเหลือบมองตำแหน่งโต๊ะ ต้องบอกว่าที่ฮั่นเหล่าป๋อเลือกมา เป็นตัวใหญ่ที่สุดในบรรดาโต๊ะที่จ้าวเล่อจ้านลากมา

ความกว้างเกือบสองเมตร ฮั่นเหล่าป๋อทำงานคนเดียวก็มีพื้นที่เหลือเฟือ เห็นฮั่นอิงเหอในแปลงผักยุ่งอยู่ เธอจึงกล่าวว่า

“คุณไปเรียนรู้การเพาะปลูก และเก็บเกี่ยวกับเสี่ยวเหอก่อน การเพาะปลูกของเมืองไม่เหมือนเมื่อก่อน คุณทำความเข้าใจก่อน”

ไช่เสี่ยวเฟิงพยักหน้า แล้วเดินไปทางฮั่นอิงเหอ

ฉีหว่านเข้าไปในบ้าน นำชาม จาน และตะเกียบออกมา ซื้อเพิ่มอีกหนึ่งชุด ตอนนี้สี่คนกินข้าวด้วยกัน ชุดเดิมไม่พอ

วางชามจานที่ล้างสะอาดแล้วบนโต๊ะ ยืนดูฮั่นเหล่าป๋อจัดการปลากะพงอยู่ข้างๆ

เธอนึกถึงประโยคหนึ่ง คนมีความสามารถไปที่ไหนก็เปล่งประกาย เพียงแต่ต้องหาที่เหมาะสม

ฮั่นเหล่าป๋อไม่มีพลังพิเศษในวันสิ้นโลก เป็นเพียงคนธรรมดา แต่ความรู้ด้านเกษตร และประสบการณ์ทำนา

ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็หาที่ทางของตัวเองได้ หลายคนช่วยกันทำงาน ขณะเดียวกัน ผู้รอดชีวิตที่เพิ่งเข้าพักเมื่อคืนก็รวมตัวกัน พูดคุยปรึกษา

“ฉันคิดดีแล้ว จะอยู่ที่นี่ ต่อให้ต้องจ่ายผลึกคริสตัล ฉันก็อยู่ ไม่อยากเดินทางอีกแล้ว เพราะมันเหนื่อยเกินไป แล้วยังอันตรายอีกด้วย ฉันไม่รู้ว่าที่ต่อไปจะดีจริงหรือเปล่า อย่างน้อยตอนนี้ ฉันรู้สึกว่าที่นี่ดีมากแล้ว”

“ฉันก็เหมือนกัน แม่ฉันอายุมากแล้ว ไม่อยากให้ท่านลำบากอีก หลังฝนครั้งนั้น ซอมบี้กับสัตว์และพืชกลายพันธุ์ข้างนอกแข็งแกร่งขึ้น ฉันกลัวเสียครอบครัว ฉันกับแม่จะอยู่ที่นี่”

“ฉันรู้ความสามารถของตัวเอง ต่อให้ไปฐานดีๆ ก็คงไม่ได้รับการดูแล ฉันอยู่ที่นี่ อย่างน้อยถ้าพยายาม ก็ซื้อของที่อยากได้ตัวเองได้”

“ใช่ ก่อนหน้านี้เราไม่ได้ไม่เคยอยู่ฐานอื่น ที่นั่นไม่มีผักผลไม้สด ไม่สิ จะพูดว่าไม่มีก็ไม่ได้ เราแค่จนเกินไป เลยไม่มีโอกาสได้เห็น ตอนนี้ไม่เหมือนกัน ทุกวันเราเห็นได้ตลอด แถมผลึกคริสตัลระดับหนึ่งก็ซื้อผลไม้ได้ ฉันว่าคุ้มค่ามากแล้ว”

คนที่เห็นด้วยจะอยู่ต่อยืนรวมกัน พวกเขาไม่อยากจากไป ความสบายและความปลอดภัยทำให้ผูกพัน คนที่ไม่เห็นด้วยยืนอีกด้าน มองหน้ากัน แต่ก็ยังยืนมั่นคงด้วยกัน

“ดี งั้นเราขอลากันตรงนี้ หากมีวาสนา หวังว่าจะได้พบกันอีก”

“พวกคุณอยู่ที่นี่ดีๆ เราจะพยายามไปให้ถึงฐานปักกิ่ง ที่นั่นต้องมีที่พักมากกว่านี้แน่นอน”

“ฉันเชื่อว่าประเทศจะไม่ทำให้เราผิดหวัง ทุกคนบอกว่าฐานลี้ภัยที่นั่นดี เราจะไปดูเอง ดูแล้วจะรู้ว่าดีแค่ไหน ถ้าได้พบกันอีก หวังว่าจะได้อวดพวกคุณ”

ผู้รอดชีวิตทั้งสองฝ่ายพยักหน้าให้กัน ต่างหวังให้อีกฝ่ายได้ใช้ชีวิตแบบที่ต้องการ

“ก่อนพวกคุณไป ซื้อของจากเมืองไปหน่อย พลังของพวกคุณไม่อ่อน เจอผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ อาจแลกเปลี่ยนได้”

“ใช่ พวกเราซื้อได้บ่อยอยู่แล้ว วันนี้หากจะไปแล้ว เอาผลึกคริสตัลในตัวมาซื้อเถอะ หนทางข้างหน้ายาวไกล ต้องกินให้อิ่มท้อง”

“ถูกๆ ข้าวกล่องกับน้ำแร่ต้องพอ ตอนนี้ข้างนอกแทบหาเสบียงไม่ได้แล้ว ต้องเตรียมให้พร้อม”

พูดไปพูดมา คนที่ตั้งใจอยู่ต่อก็ลากคนที่จะจากไปไปหน้าเครื่องขายอัตโนมัติ ให้ซื้อของเพิ่ม

เพราะหลังออกจากเมืองแล้ว อาจเจอซอมบี้ อาจได้ผลึกคริสตัล แต่ยากจะเจอเสบียงดีแบบนี้อีก

ภายใต้แรงเชียร์ของทุกคน ผู้รอดชีวิตที่จะจากไปสะพายกระเป๋าเต็มแน่น คนที่มีพลังมิติก็ช่วยเก็บข้าวของเพิ่มจำนวนมาก

“พวกเราร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่มานานขนาดนี้ จริงๆ แล้วไม่อยากแยกจากกันเลย ให้พวกเราส่งพวกคุณสักระยะเถอะ…” จ้าวอี๋หลุนเสนอ

พ่อแม่ของเขาเสียไปแล้ว เหลือน้องชายอีกคนที่ต้องดูแล

เขามีลางสังหรณ์ ว่าอยู่ที่นี่ จะดีกว่าเดินทางไกลไปฐานปักกิ่ง

ผู้รอดชีวิตคนอื่นต่างเห็นด้วย จะไปส่งพวกเขาสักระยะ

แต่ก่อนออกเดินทาง แวะอำลา ฉีหว่านที่อยู่ห่างออกไปแค่สิบกว่าเมตร

ฉีหว่านนั่งอยู่บนเก้าอี้ มองความรกร้างไกลออกไป ปล่อยใจล่องลอย ภาพเงาคนกลุ่มหนึ่งปรากฏในหางตา

เธอดึงสติกลับมา มองไปทางนั้น

“เจ้าเมืองฉี พวกเราจะออกจากเมืองแล้ว ตั้งใจมากล่าวอำลาโดยเฉพาะ” ชายที่เป็นผู้นำกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อคืนเขานอนหลับสบายมาก ในรอบเวลายาวนาน นี่คือการนอนที่มั่นคงที่สุด

“ได้เจอเมืองตอนนี้ พวกเรารู้สึกว่าตัวเองโชคดีมากแล้ว” ผู้รอดชีวิตคนหนึ่งกล่าว

“ใช่ ผมไม่ได้ดื่มน้ำสะอาดมานานมาก และไม่ได้กินข้าวกล่องครบชุดมานานมากแล้ว” อีกคนกล่าวอย่างรู้สึก

“แต่ท้ายที่สุด พวกเราก็มีสถานที่ที่อยากไป จากกันตรงนี้”

ชายผู้นำวนประเด็นกลับมา ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึก

ฉีหว่านเคารพการตัดสินใจของทุกคน มุมปากยกเล็กน้อย “ขอให้เดินทางปลอดภัย”

ชายผู้นำกลุ่มนำผู้รอดชีวิตที่ต้องการออกเดินทาง เดินออกจากเมือง ไปสมทบกับคนด้านนอก

อ้อมผ่านเมือง แล้วค่อยๆ จากไป

ผู้รอดชีวิตที่เลือกอยู่ต่อ ยืนอยู่นอกรั้วบ้านของฉีหว่าน

“เจ้าเมืองฉี พวกเรามาต่อสัญญาเช่า”

[ โฮสต์ เพื่ออำนวยความสะดวก การต่อสัญญาเช่า สามารถไปทำที่หน้าจอเมืองได้ ]

ว้าว ฉีหว่านดีใจมาก เมื่อครู่เธอยังคิดจะวางขาขึ้นจากท่านั่งสบายๆ ไปเก็บผลึกคริสตัลด้วยตัวเอง

“ต่อไปใครจะต่อสัญญา ไปที่หน้าจอเมืองข้างเครื่องขายอัตโนมัติได้เลย ต้องต่อให้ตรงเวลา ไม่งั้นจะถูกเชิญออกนะ”

ผู้เช่าพยักหน้ากัน แล้วเดินไปที่หน้าจอเมืองอย่างเรียบร้อย

ฮั่นเหล่าป๋อจัดการปลากะพงเสร็จหมดแล้ว มองน้ำมันในกระทะ คิดครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจทำข้าวผัดไข่ก่อน

ส่วนข้าว ฉีหว่านเตรียมไว้บนโต๊ะแล้ว

ข้าวที่ปลูก และเก็บเกี่ยวได้ ยังเป็นข้าวเปลือกที่ไม่ได้สี ดังนั้นเธอจึงนำข้าวจากข้าวกล่องออกมา

ตักข้าวจากข้าวกล่องแยกออกมาโดยเฉพาะ ส่วนกับข้าวเก็บเข้าคลังเก็บของ

เพราะคลังเก็บของหยุดเวลาได้ เก็บไว้อย่างไรก็ไม่เน่าเสีย

เพื่อให้ทุกคนอิ่ม ฉีหว่านตักข้าวจากข้าวกล่องหกกล่องออกมา หากกินไม่หมด ยังมีสุนัขหมาป่าอีกห้าตัว

ตอนนี้เธอไม่กังวลเรื่องอาหารเหลือ พวกมันกินมากว่าเธอเสียอีก

ฮั่นเหล่าป๋อเทน้ำมันลงกระทะ แล้วเทไข่ที่ไช่เสี่ยวเฟิงตี และคนเรียบร้อยลงไป

กระทะส่งเสียงฉ่าๆ กลิ่นน้ำมันหมูกับกลิ่นไข่หอมฟุ้ง

ฮั่นเหล่าป๋ออาศัยมือไว คนไข่ให้แตก กระจาย แล้วผัดสองสามครั้ง จากนั้นเทข้าวลงไป

ฉีหว่านจ้องดู ไม่พลาดแม้แต่ขั้นตอนเดียว

โดยเฉพาะตอนฮั่นเหล่าป๋อสะบัดกระทะ ข้าวสีทองลอยขึ้นกลางอากาศ แล้วตกกลับลงกระทะ

กลิ่นหอมลอยไปทั่ว ดึงผู้เช่าในเมืองให้เดินเข้ามา

เมื่อฮั่นเหล่าป๋อตักข้าวผัดไข่ออกมา ฉีหว่านแทบอดใจไม่ไหว เดินเข้าไปทันที

“ปู่ฮั่น ตอนนี้ฉันเชื่อแล้ว ฝีมือคุณยอดเยี่ยมจริงๆ”

พูดพร้อมชูสองนิ้วโป้ง

ฮั่นอิงเหอกอดอก เงยหน้าด้วยความภูมิใจ

“พี่สาว ผมบอกแล้ว ฝีมือทำอาหารของคุณปู่สุดยอดที่สุด อาหารที่เคยกินข้างนอก ไม่มีอันไหนอร่อยเท่า”

เขาถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความเสียดาย

“เดิมทีคุณปู่ตั้งใจจะสอนผมทำอาหารเมื่อสองปีก่อน แต่เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ผมเลยยังไม่ได้เรียนแม้แต่หนึ่งในหมื่นของที่คุณปู่รู้”

ฉีหว่านมองท่าทางทำเป็นผู้ใหญ่เกินวัยแล้วอดหัวเราะไม่ได้

“เจ้าเด็กคนนี้ ไม่เป็นไร ตอนนี้ตั้งใจเรียนให้ดี พยายามฝึกให้เก่งกว่า พี่เชื่อในตัวเธอ”

ฮั่นอิงเหออายุเจ็ดปี เพราะสองปีที่ผ่านมา กินไม่อิ่ม ใส่ไม่อุ่น นอนไม่สบาย ร่างกายผอมบาง

เพิ่งมาที่เมืองช่วงนี้ ถึงมีเนื้อขึ้นเล็กน้อย แต่กระทะเหล็กใบนั้น เขายังยกไม่ขึ้น

“พี่ไม่ได้จะซ้ำเติมนะ แต่แขนขาเธอเล็กขนาดนี้ มีดทำครัวก็อาจถือไม่มั่น กินให้เยอะหน่อย ตัวจะได้สูงๆ แล้วฝึกร่างกายให้แข็งแรง” ฉีหว่านกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ฮั่นอิงเหอพยักหน้าแรงๆ ยกแขนตัวเองขึ้น เกร็งเล็กน้อยก็แทบไม่เห็นกล้าม

“ได้ ผมจะกินให้มากขึ้น!”

ข้าวผัดไข่เสร็จแล้ว ไช่เสี่ยวเฟิงล้างมือสะอาด หาฝาปิด มาปิดกะละมังสเตนเลสที่ใส่ข้าวผัดไว้ ป้องกันฝุ่น และไม่ให้เย็นเร็ว

ฮั่นเหล่าป๋อล้างกระทะเหล็กอย่างรวดเร็ว วางกลับบนกองหิน มองมือที่สั่นเล็กน้อย ถอนหายใจเบาๆ

“แก่แล้วจริงๆ ถือของหนัก มือยังสั่น”

“ปู่ยังไม่ได้แก่หรอก พี่สาวบอกว่าผมไม่มีแรงเพราะผอม ปู่ก็กินเยอะๆ หน่อย คราวหน้าอย่าแบ่งข้าวให้ผมอีก ผมพอแล้ว ขอแค่ปู่อิ่ม ก็มีแรงยกกระทะ แล้วสอนผมทำอาหาร พอผมเรียนสำเร็จ จะโชว์ให้พี่สาวดู”

ฮั่นอิงเหอยืนข้างๆ ทั้งห่วงมือของฮั่นเหล่าป๋อ ทั้งพูดไม่หยุด

ฮั่นเหล่าป๋อก้าวไปข้างหน้า ฮั่นอิงเหอรีบวิ่งหนี

“เอาล่ะ เจ้าเด็กบ้า ตอนนี้มาสั่งสอนผู้หลักผู้ใหญ่แล้วหรือ รอให้ฉันหาไม้เหมาะๆ ก่อน ดูสิว่าจะก้นลายหรือเปล่า”

ประโยคนี้ทำให้ฮั่นอิงเหอนึกถึงอดีต เอามือปิดก้นแล้ววิ่งกลับไปแปลงผัก ปิดรั้วเรียบร้อย

“ผมจะไปทำงานแล้ว ไม่คุยด้วย ไก่กับหมูกำลังรอผมให้อาหารอยู่”

ฮั่นอิงเหอนั่งยองๆ ตัดยอดมันเทศ และเก็บผักอื่นๆ

ผลไม้ปลูกในสวนเฉพาะด้านข้าง เขายังต้องไปดู อีกทั้งเก็บปลากะพงที่เก็บเกี่ยวได้ด้วย

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฮั่นเหล่าป๋อทำไก่ผัดเสร็จ

ฮั่นอิงเหอเดินมาข้างฉีหว่านอย่างรู้ตัว กลัวฮั่นเหล่าป๋อจะลงโทษเขา

ตักไก่ผัดออกมา วางจานปลากะพงนึ่งลงไป ปิดฝา รออีกสิบกว่านาทีก็พร้อม

สุนัขหมาป่าพวกนั้นไม่รู้ไปเล่นที่ไหน แต่ก็กลับมาตรงเวลา มองไก่ผัดในกะละมังสเตนเลสด้วยสายตาหิวโหย

ไก่ครึ่งหนึ่งยังเหลือมาก อย่างน้อยสามสี่โล

ฉีหว่านแบ่งหนึ่งในสาม เทลงบนพื้นกระเบื้อง ให้พวกมันชิมก่อน

รอพวกมันอิ่มแล้ว ค่อยให้ส่วนที่เหลือ

ที่สำคัญ ปลาที่พวกมันเลือก ยังนึ่งไม่เสร็จเลย