บทที่ 44 ซื้อข้าว

บทที่ 44 ซื้อข้าว

หลิวสามนั้นเข้าออกเมืองและอำเภออยู่เป็นประจำ ความรู้ความเห็นย่อมกว้างไกลกว่าคนในหมู่บ้าน ข่าวคราวก็รวดเร็วทันใจยิ่งนัก

พอได้ฟังคำพูดนี้ เขาก็ขมวดคิ้วขึ้นมาทันที จุ๊ปากแล้วกล่าวว่า “เหตุใดเจ้าถึงยังคิดจะขายข้าวในเวลานี้? ราคาข้าวมันตกต่ำขนาดนี้แล้ว ตอนนี้ขายไปไม่คุ้มค่าเลยนะ!”

เหมียวชุนเซิงถอนหายใจเฮือกใหญ่อีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม “เฮ้อ ก็ที่บ้านมันขัดสนจริงๆ นี่สิ มองดูอีกไม่นานก็จะเข้าฤดูหนาวแล้ว อากาศก็นับวันยิ่งหนาวเย็นลง ข้าคิดว่าจะทำผ้าห่มนวมหนาๆ ให้ลูกๆ สักสองสามผืน แล้วก็ตัดชุดผ้าฝ้ายหนาๆ ให้อีกสักสองสามชุด ที่บ้านก็มีแต่ข้าวสารนี่แหละที่พอจะแลกเป็นเงินได้บ้าง”

เพื่อนบ้านของหลิวสาม เป็นคุณลุงคุณป้าคู่หนึ่งที่จิตใจดีงาม เวลานี้ก็เดินเข้ามาสมทบ พอได้ฟังก็อดไม่ได้ที่จะเกลี้ยกล่อม “เจ้าหนูเหมียวเอ๋ย ต่อให้จะรีบใช้เงินแค่ไหน ก็ไม่ควรจะขายข้าวในราคาถูกเช่นนี้! เจ้าลืมแล้วรึ?

ปีก่อนตอนที่พวกเราไปซื้อข้าวที่ร้านขายข้าวสาร ข้าวนั่นราคาตั้งสิบเอ็ดเหวินต่อหนึ่งชั่ง! บัดนี้ราคาขายข้าวแค่แปดเฉียนเงินต่อหนึ่งสือ คำนวณออกมาแล้วก็แค่หกเหวินกว่าๆ ต่อหนึ่งชั่ง ราคานี้มันคือการเหยียบย่ำข้าวสารกันชัดๆ!”

“ใครว่าไม่ใช่อย่างนั้นเล่าขอรับ!” เหมียวชุนเซิงยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า “แต่ปีนี้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ ข้าวสารมีอยู่ทุกหนแห่ง เถ้าแก่บอกแล้วว่าราคานี้ไม่มีทางขึ้นไปได้อีก

ข้าคิดว่า รีบขายเสียแต่เนิ่นๆ ก็ยังดีกว่ารอให้ราคาตกลงไปอีก ที่บ้านยังมีงานรอข้าอยู่ ข้าขอตัวกลับก่อนนะขอรับ!”

พูดจบ เหมียวชุนเซิงก็กล่าวทักทายคุณลุงคุณป้าและหลิวสาม แล้วจึงรีบร้อนกลับบ้านไป

หลังจากกลับถึงบ้าน เหมียวชุนเซิงก็ไม่ได้อยู่เฉย

ในใจเขาคำนวณว่า ฤดูหนาวใกล้จะมาถึงแล้ว ที่บ้านยังต้องกักตุนฟืนไม้อีกด้วย หนึ่งคือต้องคืนฟืนไม้ที่ยืมมาจากบ้านพ่อตาแม่ยาย สองคือยุ้งฉางที่บ้านยังหละหลวมเกินไป ต้องใช้แผ่นไม้หนาๆ มาเสริมความแข็งแรง ป้องกันไม่ให้หนูหรือแมลงเข้าไปทำลายข้าวสาร

ต้นไม้ที่อยู่ตีนเขา ล้วนเป็นต้นอ่อนที่ยังใช้การไม่ได้ หากต้องการหาไม้เนื้อดีที่แข็งแรงทนทาน ก็ต้องเดินลึกเข้าไปในภูเขา เส้นทางในภูเขาลึกนั้นห่างไกล การเดินทางไปกลับแต่ละครั้งลำบากเป็นพิเศษ

เหมียวชุนเซิงทำได้เพียงเจียดเวลาในแต่ละวันขึ้นเขาไป ตัดมาได้หนึ่งท่อนก็แบกกลับมา ทำเช่นนี้สะสมไปทุกวัน ในลานบ้านก็มีไม้กองอยู่ไม่น้อยแล้ว

ทางด้านเหมียวชุนเซิงกำลังง่วนอยู่กับการวางแผนรับมือฤดูหนาว ทางด้านโจวชิงหลิงก็กำลังยุ่งอยู่ในสวนผักหลังบ้าน

รดน้ำ ใส่ปุ๋ย จับแมลง ถอนหญ้า งานจิปาถะเหล่านี้ แทบจะถูกนางรับเหมาไว้คนเดียวทั้งหมด

บัดนี้เหมียวซางซางเติบโตขึ้นบ้างแล้ว นิสัยก็ร่าเริงขึ้นไม่น้อย ไม่เหมือนตอนยังเล็กที่อยู่นิ่งๆ ในห้องได้ทั้งวันอีกต่อไป

ดังนั้นทุกครั้งที่แดดไม่ร้อนจัดจนเกินไป โจวชิงหลิงก็จะยกลูกสาวไปไว้ที่เปลข้างสวนผัก ในเปลปูด้วยเบาะผ้าฝ้ายหนานุ่ม เหมียวซางซางจะนอนคว่ำหรือนอนหงายอยู่ในนั้นก็ตามสบาย ท่าทางน้อยๆ ดูสุขสบายเป็นอย่างยิ่ง

ต้าจ้วงและเอ้อร์จ้วงสองหนุ่มวัยกำลังโต ก็รู้ความนั่งยองๆ ถอนหญ้าอยู่ในแปลงผัก มีเพียงซานจ้วงที่อายุน้อยที่สุด ที่ได้รับมอบหมายงานเบาๆ นั่นคือเฝ้าเปลของน้องสาว คอยดูไม่ให้น้องสาวตกเปล

เหมียวซางซางนอนอยู่ในเปลน้อย ศีรษะเล็กๆ หันไปมา ดวงตากลมโตคู่หนึ่งกำลังเหลือบมองซานจ้วงที่กำลังนั่งยองๆ โก้งโค้งก้นโด่งขุดรูมดอยู่บนพื้น ในใจอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ ‘เจ้าหนูหัวผักกาดเอ๊ย ยังจะมาเฝ้าข้าอีกรึ? ไม่แน่หรอกว่าใครกันแน่ที่เฝ้าใคร!’

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่ฟ้าเพิ่งจะสาง เหมียวชุนเซิงก็ไปจูงรถล่อมาจากบ้านของหลิวสาม

ข้าวสารหกสือมีน้ำหนักไม่น้อย ขนเที่ยวเดียวไม่หมดแน่นอน เขาจึงแบ่งขนไปที่เมืองเป็นสองเที่ยว

โชคดีที่วันนี้มาเช้า หน้าประตูร้านขายข้าวสารยังไม่มีคนต่อแถวมากนัก การชั่งน้ำหนัก การคิดบัญชีจึงราบรื่นเป็นพิเศษ

ข้าวสารหกสือ ขายได้ทั้งหมดสี่ตำลึงแปดเฉียนเงิน

เช่ารถล่อมาครึ่งวัน มองดูแล้วยังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามครึ่งกว่าจะถึงตอนเที่ยง เหมียวชุนเซิงจึงขับรถล่อกลับบ้านอีกครั้ง

ในใจเขาคำนวณไว้เรียบร้อยแล้ว ว่าจะไปรับภรรยาและลูกๆ ทั้งหมด นั่งรถล่อไปเดินเล่นที่ในเมือง ถือโอกาสซื้อผ้าฝ้ายและผ้าที่จะนำมาทำชุดผ้าฝ้ายและผ้าห่มนวมให้ลูกๆ กลับมาด้วย

ที่เขาพูดว่าจะทำผ้าห่มนวมและชุดผ้าฝ้ายให้ลูกๆ นั้น หาใช่พูดไปเรื่อยเปื่อยไม่

ลูกๆ ทั้งหลายโตมาจนป่านนี้ แทบจะไม่เคยได้ใส่เสื้อผ้าดีๆ เลยสักชุด เสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่ ส่วนใหญ่เป็นของตกทอดจากลูกชายของเหมียวใหญ่ที่ใส่จนเก่าคร่ำคร่าแล้ว ชุดผ้าฝ้ายเก่าๆ เหล่านั้นก็ซักจนนุ่นข้างในยุบแบนไปหมดแล้ว ไม่ให้ความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นปีนี้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องตัดชุดผ้าฝ้ายใหม่ให้ลูกๆ สักสองสามชุด

รถล่อต้องวิ่งผ่านหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน ถึงจะไปถึงถนนใหญ่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านได้

ตลอดทาง ได้พบกับชาวบ้านที่ตื่นเช้ามาเดินเล่นเยี่ยมเยียนหรือทำงานอยู่ไม่น้อย ทุกคนต่างก็ทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่น

“โย่ว ชุนเซิง ชิงหลิง ทั้งครอบครัวนั่งรถล่อกันมาเลยนะ นี่จะไปเที่ยวที่เมืองรึ?”

“ใช่แล้วจ้ะ!” โจวชิงหลิงอุ้มเหมียวซางซางในอ้อมแขน พลางยิ้มตอบ “นี่ไม่ใช่ว่าอากาศเย็นลงแล้วหรือจ๊ะ เลยคิดว่าจะไปดูที่ในเมืองสักหน่อย ว่าพอจะหาซื้อผ้าให้ลูกๆ ได้บ้างหรือไม่ ทำผ้าห่มนวมสักสองสามผืน มองดูอีกไม่นานก็จะเข้าฤดูหนาวแล้ว พวกเขาสามคนยังไม่มีผ้าห่มหนาๆ สักผืนเลย!”

“โอ๊ย นี่คงจะขายข้าวไปได้ไม่น้อยเลยสินะ ถึงกับใจกว้างซื้อผ้าห่มนวมแล้ว!” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงเจือความอิจฉาอยู่หลายส่วน กล่าวอย่างเหน็บแนม

ชายฉกรรจ์อีกคนที่อยู่ข้างๆ ฟังแล้วทนไม่ไหว จึงโต้กลับทันที “เจ้าพูดอย่างนี้ก็ไม่ถูกแล้ว! ไม่ได้ยินที่ชิงหลิงพูดหรือไร ว่าปีนี้ราคาข้าวตกต่ำอย่างหนัก! ข้าจะบอกอะไรให้นะ ข้าวสารนี่น่ะขายไม่ได้จริงๆ หรอก ข้าวสารแลกเป็นเงินน่ะง่าย แต่พอที่บ้านเจ้าไม่มีข้าวแล้ว จะเอาเงินไปซื้อข้าว นั่นสิจะขาดทุนย่อยยับ!”

“ข้าวสารหยิบมือเดียวของบ้านเจ้าน่ะ ไปกังวลว่าตัวเองจะพอกินหรือไม่เถอะ!” ชาวบ้านอีกคนช่วยเสริม “เจ้าดูบ้านของชุนเซิงสิ ผู้ใหญ่แค่สองคน ได้ที่นาดีๆ ไปตั้งหกหมู่ ข้าวสารเยอะจนกินไม่หมด ไม่ขายแล้วจะเก็บไว้ทำอะไร?”

รถล่อยังคงเดินทางต่อไป เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้นก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลังอย่างรวดเร็ว

อันที่จริงแล้วชายฉกรรจ์คนนั้นก็พูดถูก ครอบครัวส่วนใหญ่ในหมู่บ้าน ข้าวสารที่เก็บเกี่ยวได้ก็เพียงพอให้กินกันเองได้ราวครึ่งปีถึงหนึ่งปีเท่านั้น

ในปีก่อนๆ ตอนที่ราคาข้าวดี พวกเขาก็จะขายข้าวสารชั้นดีไปบ้าง แลกเป็นธัญพืชหยาบมากิน เงินที่ประหยัดได้ก็เอามาจุนเจือครอบครัว

แต่ปีนี้ราคาข้าวสารชั้นดีตกต่ำอย่างหนัก พวกเขาจึงเสียดายไม่กล้าขาย ยอมกัดก้อนเกลือกินไปก่อน ด้วยหวังว่าในอนาคตราคาข้าวจะกลับมาสูงขึ้นอีกครั้ง ถึงตอนนั้นค่อยนำออกมาขาย

ครอบครัวอีกส่วนน้อยในหมู่บ้านที่มีข้าวสารเหลือ ก็มีความคิดไม่เหมือนกัน

บางคนก็เหมือนกับเหมียวชุนเซิง ตั้งใจจะขายออกไปบ้าง แลกเป็นเงินมาซื้อของเตรียมรับฤดูหนาว

ส่วนอีกพวกหนึ่ง ก็คือครอบครัวของผู้เฒ่าเหมียว

อยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน ข่าวที่ว่าบ้านของเหมียวชุนเซิงจะไปขายข้าวที่ในเมือง ย่อมไปถึงหูของผู้เฒ่าเหมียวอย่างรวดเร็ว

ผู้เฒ่าเหมียวนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนในลานบ้าน หลังจากได้ฟังแล้ว ก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน “หึ ช่างเป็นไอ้คนไม่มีหัวคิดเสียจริง! ตอนนี้ราคาข้าวถูก ก็เพียงเพราะข้าวใหม่ออกสู่ตลาดจำนวนมาก พวกพ่อค้าข้าวสารก็จงใจกดราคาเท่านั้นแหละ! รออีกสักสองเดือน รอให้ใกล้จะเข้าฤดูหนาวเจ้าคอยดูเถิด ราคาข้าวจะต้องถีบตัวสูงขึ้นอย่างแน่นอน!”