บทที่ 43 กดราคา

บทที่ 43 กดราคา

“หยุดอยู่ตรงนั้นให้หมด!” เหมียวชุนเซิงทำหน้าบึ้ง น้ำเสียงของเขาพลันเข้มขึ้นหลายส่วน “ตอนนี้อากาศนับวันยิ่งเย็นลงเรื่อยๆ เจ้าเด็กน้อยทั้งหลาย ใครก็ห้ามลงไปเล่นน้ำอีกเด็ดขาด ได้ยินหรือไม่?”

คำพูดของเขานี้หาใช่เรื่องล้อเล่นไม่ เป็นการเตือนอย่างจริงจังด้วยเสียงอันดัง

ในช่วงฤดูร้อน อากาศร้อนจัดอย่างยิ่ง เวลาที่เขากลับมาจากทำงานในนา หรือเลิกงานจากท่าเรือ ร้อนจนเหงื่อท่วมตัวนอนไม่หลับ ก็ชอบที่จะมาแช่น้ำเย็นในลำธารแห่งนี้เพื่อคลายร้อน

ในตอนนั้น เจ้าลิงจ๋อทั้งหลายย่อมต้องวิ่งตามหลังเขาต้อยๆ รบเร้าจะลงน้ำไปด้วย

ลำธารสายนี้ตื้นมาก เวลาเหมียวชุนเซิงนอนลงไป น้ำก็เพิ่งจะท่วมถึงหน้าอกเท่านั้น

ต้าจ้วงกับเอ้อร์จ้วงนั่งลงไป น้ำก็ท่วมถึงเอวพอดี มีเพียงซานจ้วงที่อายุน้อยที่สุดเท่านั้น ที่เขาห้ามลงน้ำอย่างเด็ดขาด ทำได้เพียงนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ด้วยท่าทีน่าสงสาร ยื่นเท้าเล็กๆ ลงไปแช่น้ำ มองดูพี่ชายเล่นน้ำตาละห้อย

แต่นั่นเป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อน ตอนนี้ก็ปลายเดือนแปดแล้ว อากาศค่อยๆ เย็นลง น้ำในลำธารก็เย็นขึ้น ที่ไหนเลยจะปล่อยให้พวกเขาเล่นน้ำตามใจชอบได้อีก

“ถ้าข้าจับได้ว่าพวกเจ้าแอบลงไปเล่นน้ำ เห็นนี่ไหม?” เหมียวชุนเซิงยกฝ่ามือใหญ่ราวกับพัดใบตาลขึ้นมา โบกไปมาในอากาศ แสร้งทำเป็นข่มขู่ด้วยท่าทีดุร้าย “ถึงตอนนั้นอย่ามาหาว่าฝ่ามือของพ่อไม่รู้จักปรานีนะ!”

แต่เจ้าหนูทั้งหลายกลับไม่กลัวแม้แต่น้อย หัวเราะคิกคักกันยกใหญ่

เพราะในใจพวกเขารู้ดีว่า ท่านพ่อไม่เคยตัดใจลงมือตีพวกเขาจริงๆ เลยสักครั้ง

เมื่อก่อนที่เคยโดนตี ล้วนเป็นฝีมือของท่านปู่ท่านย่าที่ลงมืออย่างหนัก

พวกเขาหัวเราะไปพลาง วิ่งกระจัดกระจายกันไปคนละทิศคนละทาง ทิ้งให้เหมียวชุนเซิงยืนอยู่คนเดียว ส่ายหน้าอย่างจนใจ

ภาพนี้ ทำเอาเหมียวซางซางที่ถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนหัวเราะคิกคักจนตัวสั่น

หลังจากเกี่ยวข้าว ตากแห้ง และฝัดข้าวแล้ว นำข้าวสารเก็บเข้ายุ้งฉาง นี่ก็ยังไม่ถือว่าเสร็จสิ้น

ขั้นตอนสุดท้ายของการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง คือการไถกลบตอซังข้าวในนาลงไปในดิน ปล่อยให้มันเน่าเปื่อยย่อยสลาย กลายเป็นปุ๋ยบำรุงดิน เตรียมพร้อมสำหรับการเพาะปลูกในปีหน้า

ทว่าการไถนานับเป็นงานที่ใช้แรงงานหนักอย่างแท้จริง โดยทั่วไปแล้ว ครอบครัวส่วนใหญ่มักจะใช้วัวไถนา ทั้งประหยัดเวลาและแรงงาน

ในปีก่อนๆ ตอนที่ยังอยู่ที่บ้านสกุลเหมียว ผู้เฒ่าเหมียวและผู้เฒ่าหญิงเหมียวที่ไหนเลยจะยอมเสียเงินเช่าวัว ล้วนแต่ใช้งานเหมียวชุนเซิงราวกับวัวกับควาย บีบให้เขาใช้จอบค่อยๆ พลิกดินขึ้นมาทีละนิด เหนื่อยจนเอวแทบจะยืดตรงไม่ได้

ตอนนี้โจวชิงหลิงย่อมไม่ยอมให้สามีของตนต้องทนทุกข์เช่นนี้ ได้เจรจากับครอบครัวที่มีควายในหมู่บ้านไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าจะขอเช่าวัวสองวันเพื่อมาไถนา

อันที่จริงแล้ว ราคาเช่าวัวก็ไม่ได้แพงนัก วันละสามสิบเหวิน สองวันก็แค่หกสิบเหวิน แต่กลับช่วยประหยัดแรงงานไปได้ไม่น้อย นับว่าคุ้มค่ายิ่งนัก

ทว่า การไถกลบรากข้าวที่ดีที่สุดคือทำหลังฝนตก ดินจะชื้นและร่วนซุย ไถได้ง่ายขึ้นมาก

ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ต้องรีบร้อนเท่าใดนัก กลับเป็นข้าวสารที่กองอยู่ในยุ้งฉางต่างหาก ที่สมควรนำออกขายได้แล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เหมียวชุนเซิงก็พกเสบียงแห้งไปที่เมือง ตั้งใจจะไปสอบถามราคาซื้อขายของร้านขายข้าวสารก่อน

แต่การสอบถามครั้งนี้ กลับได้ข่าวที่ไม่สู้ดีนัก

ราคาซื้อขายข้าวสารในปีนี้ กลับอยู่ที่เพียงแปดเฉียนเงินต่อหนึ่งสือเท่านั้น

ในปีก่อนๆ เวลานี้ ข้าวสารหนึ่งสืออย่างน้อยๆ ก็ขายได้หนึ่งตำลึงเงิน ราคาตกฮวบไปถึงสองส่วนในคราวเดียว

ฟางต้าซานที่ไปกับเขาด้วย พอได้ยินราคานี้เข้า ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที ชี้หน้าเถ้าแก่ร้านขายข้าวสารแล้วตะโกนลั่น “ทำไมถึงลดลงไปมากขนาดนี้! เจ้านี่มันพ่อค้าหน้าเลือดชัดๆ! พ่อค้าหน้าเลือดใจดำ!”

เถ้าแก่ที่ถูกด่าว่าเป็นพ่อค้าหน้าเลือดกลับไม่โกรธแม้แต่น้อย บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มอย่างไม่ยี่หระ พลางกล่าวอย่างเนิบนาบ “รังเกียจว่ามันถูกรึ? หากเจ้าคิดว่าถูกไปก็ไม่ต้องขายสิ เจ้าดูที่หน้าประตูสิ คนเข้าแถวรอขายข้าวกันตั้งเยอะแยะ เจ้าไม่ขายก็มีคนอื่นขาย”

ฟางต้าซานถูกคำพูดของเขาย้อนจนพูดไม่ออก ในใจยิ่งร้อนรนราวกับมดบนกระทะร้อน อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเหมียวชุนเซิงด้วยสายตาที่ต้องการคำปรึกษา อยากจะฟังความคิดเห็นของเขา

เหมียวชุนเซิงขมวดคิ้ว นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเข้ม “ไปเถอะ พวกเราไปดูที่อำเภอกัน ไม่แน่ว่าราคาที่อำเภออาจจะสูงกว่า”

ในใจเขารู้ดีว่า ปีนี้เป็นปีที่เก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์ ข้าวสารของทุกครัวเรือนต่างก็ได้ผลผลิตดี เมื่อข้าวสารในตลาดมีมาก ราคาย่อมต้องลดลงเป็นธรรมดา

เพียงแต่เขาไม่คาดคิดว่า ราคาจะลดลงไปมากถึงเพียงนี้ ข้าวหนึ่งสือหายไปถึงสองร้อยเหวิน

แต่เดิมเขาตั้งใจจะขายข้าวแปดสือ คำนวณดูแล้ว ก็เท่ากับว่าเสียเงินไปเปล่าๆ ถึงหนึ่งตำลึงหกเฉียนเงิน ซึ่งนี่ไม่ใช่จำนวนเงินเล็กน้อยเลย พอที่จะใช้จ่ายในบ้านได้พักใหญ่ๆ

ทั้งสองคนไม่กล้ารีรอ รีบเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังอำเภอ

แต่เมื่อเดินวนอยู่ในอำเภอ สอบถามร้านขายข้าวสารทั้งเล็กทั้งใหญ่จนทั่วแล้ว ราคาซื้อขายที่ได้มาก็ล้วนอยู่ที่แปดเฉียนเงินต่อหนึ่งสือแทบทั้งสิ้น

มีชายชราคนหนึ่งที่กำลังต่อแถวรอขายข้าวอยู่ เห็นพวกเขาทั้งสองคนมีสีหน้ากระวนกระวายสอบถามไปทั่ว อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากให้คำแนะนำ “พ่อหนุ่ม อย่ามัวแต่ถามเลย รีบขายเถอะ

ข้าจะบอกอะไรให้นะ ราคาข้าวนี่นะ ยังจะลดลงอีก พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่า ไม่ใช่แค่ที่นี่ที่เก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์ หลายมณฑลใกล้เคียงก็เก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์เหมือนกัน ข้าวสารมีเยอะแยะไปหมด ราคามีแต่จะลดลงเรื่อยๆ ไม่มีทางขึ้นหรอก”

เหมียวชุนเซิงกับฟางต้าซานสบตากัน ต่างก็เห็นความผิดหวังอย่างยิ่งในแววตาของกันและกัน

อารมณ์ของทั้งสองคนหนักอึ้งถึงขีดสุด ไม่มีกะจิตกะใจจะอยู่ในอำเภอต่ออีกต่อไป ก้มหน้าก้มตาเดินกลับบ้านด้วยความหดหู่

หลังจากกลับถึงบ้าน เหมียวชุนเซิงก็เล่าข่าวเรื่องราคาข้าวที่สอบถามมาได้ให้โจวชิงหลิงฟังอย่างละเอียดทุกประการ

โจวชิงหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็มีแผนการขึ้นมาทันที เงยหน้ามองเหมียวชุนเซิงแล้วกล่าว “เช่นนั้นก็ขายเถอะ พรุ่งนี้จัดการเลย ขายไปก่อนหกสือ หากต่อไปราคาข้าวขึ้น พวกเราก็ค่อยเอาที่เหลืออีกสองสือไปขาย

แต่ถ้าราคายังคงลดลงอีก เช่นนั้นก็ไม่ต้องขายแล้ว ข้าวสารเก็บไว้ที่บ้านกินเอง ปีนี้กินไม่หมด ปีหน้าปีมะรืนก็ต้องกินหมด ดีกว่าขายไปในราคาถูก”

“ได้ เช่นนั้นก็ขายไปก่อนหกสือ” เหมียวชุนเซิงพยักหน้า ในใจก็รู้สึกว่าวิธีนี้รอบคอบดี

ข้าวสารมากมายกองอยู่ที่บ้าน หนึ่งคือกลัวจะขึ้นราเพราะความชื้น สองคือกลัวจะล่อขโมยหรือหนูมา สู้รีบนำไปแลกเป็นเงินตราเก็บไว้กับตัวยังจะอุ่นใจกว่า

ตกลงกันเป็นที่เรียบร้อย เหมียวชุนเซิงจึงหันหลังเดินไปยังบ้านของหลิวสาม เขาต้องไปบอกหลิวสามไว้ล่วงหน้าว่าพรุ่งนี้จะขอเช่ารถล่อของบ้านเขาเพื่อขนข้าวไปขายที่เมือง

หลิวสามกำลังนั่งอยู่บนธรณีประตูบ้าน สูบยาเส้นดังปุ๋ยๆ พอเห็นเหมียวชุนเซิงเข้ามาในบ้าน ก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มพลางเอ่ยหยอกล้อ

“ได้ พรุ่งนี้เช้าเจ้าก็มาจูงรถไปได้เลย แต่ข้าจะบอกอะไรให้ เหมียวรองเอ๋ย เช่ารถล่ออีกแล้วรึ? พรุ่งนี้มีเรื่องดีอันใดกัน?”

“เฮ้ จะมีเรื่องดีอะไรกัน ก็แค่ขนข้าวไปขายในเมืองเท่านั้นเอง” เหมียวชุนเซิงถอนหายใจ ในน้ำเสียงเจือความจนใจอยู่หลายส่วน