บทที่ 41 กลับตาลปัตร

บทที่ 41 กลับตาลปัตร

เหมียวชุนเซิงขี้เกียจจะพูดจาไร้สาระกับนาง จึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “มาส่งเสบียงค่าเลี้ยงดู! เรียกท่านพ่อท่านแม่ออกมาชั่งน้ำหนักข้าวสาร แล้วเขียนใบรับให้พวกเราด้วย จะได้ไม่มีปัญหาพูดกันไม่รู้เรื่องในภายหลัง”

ปกติแล้วเหมียวชุนเซิงเดินไปมาในหมู่บ้าน ก็มักจะพบเจอจางชุ่ยหลานอยู่เป็นครั้งคราว ดังนั้นในใจจึงไม่ได้รู้สึกแปลกประหลาดอะไรเป็นพิเศษ

แต่โจวชิงหลิงเมื่อมองดูจางชุ่ยหลานที่อยู่ตรงหน้า กลับแทบจะจำไม่ได้

นางมีใบหน้าซีดเหลือง ทั้งดำทั้งผอม ขอบตาคล้ำลึก ที่ไหนเลยจะยังมีท่าทางหยิ่งยโสโอหังเหมือนในวันวาน

โจวชิงหลิงอดรนทนไม่ไหว เอ่ยถามออกไปตามสัญชาตญาณ “พี่สะใภ้ใหญ่ เหตุใดท่านถึงได้ทั้งดำทั้งผอมเช่นนี้ไปได้?”

คำพูดนี้เมื่อตกกระทบในหูของจางชุ่ยหลาน กลับราวกับมีหนามแหลมทิ่มแทง ทำให้นางเดือดดาลขึ้นมาทันที

นางจ้องเขม็งไปยังโจวชิงหลิง กล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมคม “นี่เจ้ากำลังหัวเราะเยาะข้าอยู่รึ?”

จางชุ่ยหลานพูดพลาง สำรวจโจวชิงหลิงขึ้นๆ ลงๆ

ไม่มองก็ยังดีอยู่ พอได้มองแล้ว ในใจของนางก็ยิ่งอัดอั้นตันใจ

โจวชิงหลิงมีใบหน้าแดงระเรื่อ บนใบหน้ามีน้ำมีนวลขึ้นอย่างเห็นได้ชัด รูปร่างก็อวบอิ่มขึ้นไม่น้อย แม้แต่สีผิวก็ยังขาวกว่าแต่ก่อนอยู่บ้าง ทั้งร่างดูมีน้ำมีนวลดีอย่างหาที่ติไม่ได้

ราวกับว่าในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา สถานการณ์ของพวกนางทั้งสองคนสลับขั้วกันอย่างสิ้นเชิง

คนที่เคยทั้งดำทั้งผอมคือโจวชิงหลิง บัดนี้กลับกลายเป็นนาง จางชุ่ยหลาน

ชั่วขณะหนึ่ง ในใจของจางชุ่ยหลานก็เต็มไปด้วยความรู้สึกนานัปการ แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นความขุ่นเคืองที่ไม่สามารถบรรยายได้

นางคิดอยู่เสมอว่า หากไม่ใช่เพราะโจวชิงหลิงดึงดันที่จะแยกบ้าน นางก็คงไม่ต้องทำงานหนักถึงเพียงนี้ และคงไม่เหนื่อยล้าจนกลายเป็นสภาพเช่นนี้

คนที่ควรจะทั้งดำทั้งผอม ควรจะเป็นโจวชิงหลิงถึงจะถูก!

โจวชิงหลิงฟังออกถึงความไม่เป็นมิตรในน้ำเสียงของนาง แต่กลับเพียงยิ้มบางๆ เอามือปิดปากพลางกล่าว “พี่สะใภ้ใหญ่นี่พูดอะไรของท่าน ข้าแค่รู้สึกว่า คนที่มีบุญวาสนามาแต่กำเนิดเช่นท่าน ไม่น่าจะผอมถึงเพียงนี้ ไม่คิดเลยว่า คนมีบุญวาสนาก็จะผอมได้ถึงเพียงนี้!”

“เจ้า…” จางชุ่ยหลานถูกนางย้อนจนพูดไม่ออก โกรธจนตัวสั่น แต่กลับพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ในขณะนั้นเอง ผู้เฒ่าเหมียวและผู้เฒ่าหญิงเหมียวที่ได้ยินความเคลื่อนไหวก็เดินออกมาจากในบ้าน

พวกเขามองดูข้าวสารสองหาบที่หน้าประตู ขมวดคิ้วก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงเดินเข้ามา ยื่นมือไปลองยกถุงข้าวดู สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่ถ่วงมือ แล้วจึงพิจารณาคุณภาพของข้าวอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเป็นข้าวดีที่ตากจนแห้งสนิทจริงๆ จึงได้เอ่ยปากถาม “น้ำหนักครบหรือไม่?”

เหมียวชุนเซิงยังคงขี้เกียจจะพูดคุยกับพวกเขาแม้แต่คำเดียว กล่าวอย่างเย็นชา “พวกท่านก็ชั่งกันเองสิ”

ผู้เฒ่าเหมียวส่งเสียงฮึในลำคอ หันไปเรียกเหมียวใหญ่และเหมียวสามมา สามพ่อลูกช่วยกันคนละไม้คนละมือยกข้าวสารขึ้นตาชั่ง วุ่นวายอยู่พักใหญ่ จึงจะชั่งน้ำหนักเสร็จสิ้น

ในขณะนั้น เฉาเฉี่ยวเม่ย ภรรยาของเหมียวสามก็เดินออกมาจากในบ้าน ในมือของนางยังถืออ่างไม้สำหรับล้างชามอยู่ แต่ท้องกลับนูนเด่นขึ้นมา ดูปราดเดียวก็รู้ว่ากำลังตั้งครรภ์ คาดว่าคงจะราวๆ หกเจ็ดเดือนแล้ว

โจวชิงหลิงมองดูท้องของเฉาเฉี่ยวเม่ย แล้วจึงมองใบหน้าที่ซูบผอมของนาง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้อนใจอยู่หลายส่วน

ในความทรงจำ ชาติที่แล้วตอนที่เฉาเฉี่ยวเม่ยตั้งท้องลูกคนนี้ แม้จะไม่ได้อ้วนท้วน แต่ก็ไม่ผอมถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน สีหน้าก็ดีกว่าตอนนี้มากนัก

“พี่รอง พี่สะใภ้รอง พวกท่านมาแล้ว!” เฉาเฉี่ยวเม่ยยิ้มทักทายพวกเขา ซึ่งนี่ก็นับเป็นคนแรกของสกุลเหมียวที่ทักทายพวกเขาด้วยตนเอง

โจวชิงหลิงย่อมตอบกลับอย่างสุภาพ “ใช่แล้วจ้ะ มาส่งเสบียงค่าเลี้ยงดูให้ท่านพ่อท่านแม่น่ะ น้องสะใภ้ ท้องของเจ้าดูไม่เล็กเลยนะ เกรงว่าคงจะราวๆ หกเจ็ดเดือนแล้วกระมัง?”

เฉาเฉี่ยวเม่ยได้ฟัง ก็ลูบท้องของตนเองอย่างอ่อนโยน บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเขินอาย พลางกล่าว “เกือบจะหกเดือนแล้วเจ้าค่ะ ข้าจำได้ว่าตอนที่พี่สะใภ้รองตั้งท้องหลานสาว ท้องกลมมาก ท่านดูท้องของข้าสิ แหลมเชียว คนในหมู่บ้านต่างก็พูดกันว่า ท้องแหลมๆ แบบนี้ น่าจะเป็นเด็กผู้ชายนะ!”

โจวชิงหลิงรู้ดีแก่ใจว่าท้องนี้ของเฉาเฉี่ยวเม่ยเป็นลูกสาว แม้กระทั่งท้องต่อไปก็ยังคงเป็นเด็กผู้หญิง

แต่คำพูดเช่นนี้ นางไม่มีทางพูดออกไปให้เป็นลางร้ายเด็ดขาด

นางเพียงแต่ตอบอย่างคลุมเครือ “เรื่องนี้ข้าก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน ตอนที่ข้าตั้งท้องลูกชายสามคน ท้องก็มีทั้งกลม ทั้งแบน ทั้งแหลม ไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยจริงๆ หากจะพูดถึงเรื่องประสบการณ์แล้ว พี่สะใภ้ใหญ่กับท่านแม่ย่อมรู้ดีกว่าข้ามากนัก เจ้าน่าจะลองไปถามพวกท่านดู”

เฉาเฉี่ยวเม่ยไหนเลยจะกล้าไปหาเรื่องใส่ตัว

นางเพียงแต่ก้มหน้าลง พึมพำกับตัวเองเสียงเบา “ท่านแม่ของข้าบอกว่า ท้องแหลมๆ น่ะ สิบแปดเก้าเป็นเด็กผู้ชาย”

โจวชิงหลิงไม่ได้พูดต่อในหัวข้อนี้ เปลี่ยนเรื่องคุย กลับไปที่ประเด็นเดิม “เหตุใดพี่สะใภ้ใหญ่ถึงได้ดำคล้ำถึงเพียงนี้เล่า? ดูแล้วซูบโทรมกว่าแต่ก่อนมากเลยนะ”

พอได้ยินคำพูดนี้ บนใบหน้าของเฉาเฉี่ยวเม่ยก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มขบขันที่กลั้นไว้ไม่อยู่ นางขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด กดเสียงให้ต่ำลงแล้วกล่าว

“จะเป็นเพราะเหตุใดได้อีกเล่า พี่สะใภ้ใหญ่ก็สงสารพี่ใหญ่น่ะสิ ตอนที่เก็บเกี่ยวข้าวในฤดูใบไม้ร่วง พี่ใหญ่ยอมทำงานแค่วันละครึ่งวัน เวลาที่เหลือก็แอบพักผ่อนอยู่ที่บ้าน

พี่สะใภ้ใหญ่สงสารเขา กัดฟันทำงานตั้งแต่เช้าจรดค่ำติดต่อกันหลายวัน ไม่มีเวลาได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย ก็เลยตากแดดจนเป็นเช่นนี้อย่างไรเล่า”

เฉาเฉี่ยวเม่ยหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะพูดแทนสามีของตน “อันที่จริง เกินเจิ้งบ้านข้าทำงานก็ไม่ได้คล่องแคล่วอะไรนักหรอก แต่เขาหัวไวน่ะ

รู้ว่าตัวเองคนเดียวเกี่ยวข้าวเหล่านั้นไม่เสร็จแน่ ข้าก็กำลังตั้งท้องช่วยอะไรไม่ได้ พ่อแม่สามีก็พึ่งพาไม่ได้ เลยเรียกพี่ชายสองคนจากบ้านเดิมของข้ามาช่วยโดยตรงเลย ตกลงกันไว้ว่า ทุกครั้งที่เกี่ยวข้าวเสร็จหนึ่งหมู่ ก็จะให้ข้าวเปลือกพวกเขาหนึ่งโต่วเป็นค่าตอบแทน พี่น้องแท้ๆ ก็ต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน มันก็ช่วยลดปัญหาไปได้เยอะ”

“แต่เหมียวใหญ่น่ะไม่เหมือนกัน” เฉาเฉี่ยวเม่ยเบ้ปาก ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน “เขาน่ะ เป็นพวกที่ไม่ยอมลงแรงเอง แต่ก็ไม่ยอมเสียเปรียบให้คนอื่น ไม่ใช่แค่ตัวเองแอบอู้งาน ยังจะโยนงานทั้งหมดไปให้พี่สะใภ้ใหญ่อีก อยากจะใช้งานพี่สะใภ้ใหญ่ราวกับเป็นวัวสองตัว”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โจวชิงหลิงก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ ดวงตาและคิ้วเต็มไปด้วยความเบิกบานใจ

จางชุ่ยหลานยืนอยู่ไม่ไกล จ้องมองพวกนางทั้งสองที่ซุบซิบกันอยู่ด้วยสายตาเย็นชา บัดนี้เมื่อเห็นทั้งสองคนหัวเราะอย่างมีความสุข ในใจก็ยิ่งไม่พอใจ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากอย่างเหน็บแนม “พวกเจ้าสองคนหัวเราะอะไรกันอยู่รึ? มีเรื่องอะไรน่าขัน ก็พูดออกมาให้ทุกคนได้ฟังด้วยสิ?”

โจวชิงหลิงหันไปมองนางแวบหนึ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าไม่ลดลงแม้แต่น้อย แต่น้ำเสียงกลับเจือไปด้วยความหยอกล้อ “หัวเราะก็ไม่ได้แล้วรึ? พี่สะใภ้ใหญ่นี่พูดจาเผด็จการเกินไปหน่อยกระมัง?”

กำลังพูดคุยกันอยู่ ทางด้านนั้นสามพ่อลูกสกุลเหมียวก็ชั่งข้าวสารเสร็จแล้ว

ไม่ขาดไม่เกิน พอดีหนึ่งสือพอดีเป๊ะ ไม่ขาดไปแม้แต่น้อย

*******************