บทที่ 40 ส่งเสบียง

บทที่ 40 ส่งเสบียง

การเก็บเกี่ยวเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากนั้นยังมีขั้นตอนอีกมากมายที่ต้องทำตามมา

ข้าวที่เกี่ยวมาแล้วต้องนำมานวด จากนั้นจึงนำไปตากบนลานจนแห้งสนิทไร้ความชื้น ก่อนจะนำไปชำระภาษีที่ดิน

หลังจากชำระภาษีแล้ว ยังต้องแบ่งข้าวสารออกมาอีกหนึ่งสือเพื่อเตรียมนำไปมอบให้สกุลเหมียว นี่คือส่วนของเสบียงค่าเลี้ยงดูสำหรับผู้เฒ่าเหมียวและผู้เฒ่าหญิงเหมียวในปีนี้

เมื่อจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น ข้าวสารส่วนที่เหลือจึงจะสามารถนำไปชั่งน้ำหนักและเก็บเข้ายุ้งฉางเพื่อถนอมไว้ได้

ผลผลิตในปีนี้นับว่าไม่ทำให้ผู้ใดผิดหวัง ด้วยผลผลิตต่อหมู่สูงถึงราวสองจุดเจ็ดสือ นับเป็นการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ยิ่ง

อัตราภาษีที่ดินยังคงเท่ากับปีก่อนหน้า คือศูนย์จุดสองสือต่อหมู่

ที่นาหกหมู่ได้ผลผลิตข้าวรวมทั้งสิ้นสิบหกจุดสองสือ

เมื่อหักภาษีที่ดินไปหนึ่งจุดสองสือ และหักเสบียงค่าเลี้ยงดูของสกุลเหมียวอีกหนึ่งสือ สุดท้ายก็ยังคงเหลือข้าวสารอีกสิบสี่สือ

สิบสี่สือ! นี่นับเป็นปีที่อุดมสมบูรณ์อย่างแท้จริง! ข้าวสารสิบสี่สือหมายความว่าในปีหน้า ต่อให้ครอบครัวของพวกเขากินข้าวสวยทุกมื้อก็ยังเพียงพอ

ทว่าครอบครัวชาวนานั้นใช้ชีวิตอย่างมัธยัสถ์ จะกินข้าวสวยล้วนทุกมื้อได้อย่างไร

โดยปกติแล้ว พวกเขามักจะกินข้าวสารผสมกับธัญพืชหยาบ วิธีนี้ไม่เพียงช่วยประหยัดข้าวสาร แต่ยังทำให้อิ่มท้องอีกด้วย

ข้าวสารที่ประหยัดได้จะนำไปขายในเมืองเพื่อแลกเป็นเงิน หรือจะเก็บไว้ในยุ้งฉางเพื่อป้องกันเหตุฉุกเฉินในปีหน้าที่อาจได้ผลผลิตไม่ดี ล้วนเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เหมียวชุนเซิงกับโจวชิงหลิงปรึกษากันแล้ว และตัดสินใจขายข้าวสารแปดสือ

ก่อนหน้านี้ราคาข้าวในเมืองอยู่ที่หนึ่งตำลึงเงินต่อหนึ่งสือ หากขายข้าวสารแปดสือนี้ไป พวกเขาก็จะได้เงินมาแปดตำลึง ทำให้เงินเก็บของครอบครัวเพิ่มขึ้นอีกก้อนหนึ่ง

ข้าวสารที่เหลืออีกหกสือ เมื่อผสมกับธัญพืชหยาบก็เพียงพอสำหรับสมาชิกหกคนในครอบครัวกินได้ตลอดทั้งปี และอาจจะยังเหลือเก็บอีกไม่น้อย เผื่อไว้ใช้ในยามจำเป็น

เมื่อมองดูกองข้าวสารที่เต็มยุ้งฉาง ในใจของโจวชิงหลิงก็บังเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางตระหนักได้อย่างแท้จริงว่า แท้จริงแล้วสกุลเหมียวในหมู่บ้านแห่งนี้ก็นับเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งทีเดียว

ในปีก่อนๆ ยามเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง นางกับเหมียวชุนเซิงมีหน้าที่เพียงก้มหน้าก้มตาทำงานเท่านั้น ส่วนเรื่องการชั่งน้ำหนักและขายข้าวสาร ล้วนเป็นหน้าที่ของผู้เฒ่าเหมียวที่พาเหมียวใหญ่ไปจัดการ

แต่ละปีเก็บเกี่ยวข้าวได้เท่าใด ขายได้เงินมาเท่าไร พวกเขาสองสามีภรรยาไม่เคยล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่โจวชิงหลิงอดรนทนไม่ไหวไปเอ่ยปากถามผู้เฒ่าหญิงเหมียวผู้เป็นแม่สามี คำตอบที่ได้กลับมาก็มักจะเป็นประโยคเดิมๆ เสมอ “ข้าวสารในบ้านเราน่ะไม่ค่อยจะพอกินหรอกนะ พวกเจ้าต้องกินอย่างประหยัดหน่อย มิงั้นได้อดตายกันทั้งบ้านทั้งผู้ใหญ่ผู้น้อย”

จนกระทั่งบัดนี้ โจวชิงหลิงเพิ่งจะตระหนักได้ว่านางกับเหมียวชุนเซิงในอดีตนั้นช่างโง่เขลาเพียงใด

อย่าว่าแต่ที่นาหกหมู่เลย ต่อให้เป็นผลผลิตจากที่นาเพียงสองหมู่ ก็เพียงพอสำหรับครอบครัวของพวกเขาทั้งหกคนในตอนนี้ให้กินได้ทั้งปี ไม่มีทางอดอยากอย่างแน่นอน

เมื่อคิดเช่นนี้ โจวชิงหลิงก็ยิ่งมั่นใจว่าในมือของผู้เฒ่าเหมียวและผู้เฒ่าหญิงเหมียวจะต้องมีเงินซุกซ่อนไว้อยู่ไม่น้อย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีห้าสิบตำลึงขึ้นไป

ทว่า ตอนนี้จะพูดเรื่องเหล่านี้ไปก็ไม่มีประโยชน์แล้ว พวกเขาแยกบ้านกันนานแล้ว สกุลเหมียวจะซุกซ่อนเงินไว้เท่าใด ก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาแม้แต่น้อย

สิ่งที่พวกเขาต้องทำในตอนนี้ คือการนำข้าวสารหนึ่งสือนี้ไปส่งให้ผู้เฒ่าหญิงเหมียวอย่างเอิกเกริก ให้คนทั้งหมู่บ้านได้เป็นพยานรับรู้

หลังอาหารเย็น ขณะที่ฟ้ายังไม่มืดสนิท ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านต่างก็ยกม้านั่งออกมานั่งพักผ่อนหย่อนใจ พูดคุยสัพเพเหระกันอยู่ที่หน้าบ้านของตน

อาศัยช่วงเวลานี้เอง เหมียวชุนเซิงและโจวชิงหลิงต่างก็หาบข้าวสารคนละหาบ ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังบ้านสกุลเหมียว

ที่พวกเขาทำเช่นนี้มิใช่เพื่อสิ่งใด เพียงแต่กลัวว่าสองคนเฒ่าเจ้าเล่ห์แห่งสกุลเหมียวจะกลับคำในภายภาคหน้า ปฏิเสธว่าพวกเขาไม่เคยส่งเสบียงค่าเลี้ยงดู

ดังนั้นจึงจงใจเลือกช่วงเวลานี้ เพื่อให้ชาวบ้านได้เห็นกับตาและเป็นพยานให้ได้

บ้านของเหมียวชุนเซิงอยู่ทางทิศตะวันตกสุดของหมู่บ้าน ส่วนบ้านสกุลเหมียวอยู่ทางทิศเหนือสุด ทั้งสองหลังจึงอยู่ห่างกันพอสมควร

สองสามีภรรยาหาบข้าวสารเดินไปตลอดทาง ระหว่างนั้นก็ได้พบปะกับชาวบ้านที่ออกมานั่งเล่นอยู่ไม่น้อย ทุกคนต่างก็ทักทายพวกเขา

“ชุนเซิง ชิงหลิง ค่ำมืดป่านนี้ยังหาบข้าวสาร จะไปไหนกันรึ?” ชาวบ้านที่คุ้นเคยกันดีเอ่ยถามพลางยิ้ม

เหมียวชุนเซิงวางคานหาบลง เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วยิ้มพลางกล่าวเสียงดัง

“ไปส่งเสบียงค่าเลี้ยงดูปีนี้ให้ท่านพ่อท่านแม่ของข้าน่ะสิ! ตอนเกี่ยวข้าวท่านพ่อก็เคยมาเร่งไว้แล้ว บอกว่าพอข้าวแห้งก็ให้รีบเอาไปส่ง อย่าให้พวกท่านต้องเสียเวลาเอาไปขาย”

สิ้นคำพูดนั้น เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากชาวบ้านโดยรอบก็ดังขึ้นเซ็งแซ่

“โอ๊ย พ่อแม่ของเจ้ายังหนุ่มยังแน่นอยู่แท้ๆ ฐานะทางบ้านก็ดี เหตุใดถึงยังให้พวกเจ้าส่งข้าวสารไปให้อีกเล่า!” คุณป้าคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ในน้ำเสียงเจือความไม่เป็นธรรมแทนนางและสามี

คุณลุงอีกคนที่อยู่ข้างๆ กลับส่ายหน้า พลางแย้งว่า “จะพูดเช่นนั้นได้อย่างไร! สองสามีภรรยาคู่นี้ได้ที่นาดีๆ ไปตั้งหกหมู่ ผลผลิตในแต่ละปีกินแทบไม่หมด ส่งข้าวสารไปแสดงความกตัญญูต่อพ่อแม่ ก็เป็นเรื่องชอบธรรมมิใช่หรือ?

เจ้าดูบ้านข้าสิ ทั้งบ้านสิบกว่าชีวิตมีที่นาแค่สี่หมู่ ความเป็นอยู่ก็ฝืดเคือง อยากจะส่งข้าวสารก็ยังไม่มีปัญญาเลย!”

“เอ๊ะ จะคำนวณแบบนั้นได้อย่างไร!” ชาวบ้านอีกคนแทรกขึ้น “ตอนนี้มองดูเหมือนที่นาหกหมู่จะเยอะ แต่บ้านเขามีลูกชายสามคนลูกสาวอีกหนึ่งคนนะ! พวกเขาสองสามีภรรยาก็ยังหนุ่มยังสาว ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะมีลูกอีก!

รอให้ลูกๆ โตขึ้น ลูกชายแต่งงานมีภรรยา แยกบ้านแยกเรือน ถึงตอนนั้นเจ้าค่อยดูเถิดว่าที่นาหกหมู่นี้ยังจะถือว่าเยอะอยู่หรือไม่?”

“นั่นก็ไม่เป็นไรหรอก!” คุณลุงคนเดิมนิสัยซื่อตรง เอ่ยคำพูดที่จริงใจออกมา “รอจนลูกชายบ้านเขาโตพอจะมีเมียได้ ถึงตอนนั้นเหมียวโก่วตั้นกับเมียอาจจะไม่อยู่บนโลกนี้แล้วก็ได้ ไม่ต้องเลี้ยงดูแล้ว!”

พอสิ้นคำพูดนี้ ชาวบ้านรอบข้างต่างก็พากันหัวเราะครืน

โจวชิงหลิงที่เดินตามหลังอยู่ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง รอยยิ้มที่มุมปากไม่อาจเก็บงำไว้ได้ ฝีเท้าก็พลันเบาสบายขึ้นหลายส่วน

ทั้งสองคนเดินอวดโฉมไปตลอดทาง ท่ามกลางสายตาของชาวบ้าน ค่อยๆ เดินไปยังบ้านสกุลเหมียวที่พวกเขาเคยใช้ชีวิตอยู่มาเกือบครึ่งชีวิต

นี่เป็นครั้งที่สองที่พวกเขามายังบ้านสกุลเหมียวนับตั้งแต่แยกบ้านออกมา

ครั้งแรกคือหลังจากแยกบ้านได้ไม่นาน ที่มาเชิญคนสกุลเหมียวไปกินเลี้ยงขึ้นบ้านใหม่ ซึ่งมื้อนั้นก็จบลงอย่างไม่สู้ดีนัก

“ใครน่ะ? ค่ำมืดป่านนี้มาเคาะประตูทำไม!” เสียงที่ไม่สบอารมณ์ของจางชุ่ยหลานดังลอดมาจากในลานบ้าน

นางเปิดประตูรั้ว พอเห็นว่าเป็นเหมียวชุนเซิงและโจวชิงหลิงยืนอยู่หน้าประตู สีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนไปในทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงเหน็บแนม “โอ๊ะ นึกว่าใคร ที่แท้ก็แขกผู้หาได้ยากนี่เอง ลมอะไรหอบพวกเจ้ามากัน?”