บทที่ 37 ขายอีกครา

บทที่ 37 ขายอีกครา

โจวชิงหลิงรู้ดีว่าเขาเป็นห่วงความปลอดภัยของพวกนางแม่ลูก ในใจจึงรู้สึกอบอุ่น แต่ก็ยังอดมิได้ที่จะเกลี้ยกล่อม “เช่นนั้นเอาอย่างนี้เป็นไร ต่อไปหากท่านจะกลับ ก็ให้นั่งรถล่อกลับมาเสีย เที่ยวละห้าเหวิน ไปกลับก็แค่สิบเหวิน พอๆ กับค่าที่พักห้องรวม ทั้งยังเหนื่อยน้อยกว่าด้วย”

เหมียวชุนเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าพลางยิ้มกล่าว “ได้ เช่นนั้นต่อไปหากวันใดข้าเหนื่อยล้าจนทนไม่ไหวจริงๆ ก็จะนั่งรถล่อกลับมา”

โจวชิงหลิงรู้ดีว่า ด้วยนิสัยของเหมียวชุนเซิงแล้ว หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ เขาไม่มีทางยอมนั่งรถล่อเป็นอันขาด

นางจึงมิได้กล่าวอันใดอีก เพียงตั้งปณิธานในใจเงียบๆ ว่าต่อไปจะต้องทำอาหารให้ดียิ่งขึ้น เพื่อให้เขากินอิ่มท้องและมีเรี่ยวแรงทำงาน

วันเวลาผ่านไปอย่างราบเรียบไม่กี่วัน ทุกอย่างดูสงบสุขและราบรื่น

วันนี้เป็นตอนกลางวันแสกๆ แดดร้อนระอุ โจวชิงหลิงกำลังพาลูกๆ หลบร้อนอยู่ในห้อง แต่พลันได้ยินเสียงฝีเท้าของเหมียวชุนเซิงดังมาจากนอกรั้ว

นางประหลาดใจอยู่บ้าง เวลานี้เขาควรจะทำงานอยู่ที่ท่าเรือในเมืองมิใช่หรือ? เหตุใดจึงกลับมากะทันหัน?

นางรีบลุกขึ้นไปเปิดประตู ก็เห็นเหมียวชุนเซิงยืนเหงื่อท่วมตัวอยู่ที่หน้าประตู

“ท่านกลับมาได้อย่างไร? หรือว่าพ่อบ้านผู้นั้นมาแล้ว?” ในใจของโจวชิงหลิงพลันสั่นวูบ รีบเอ่ยถามออกไป

นางรู้ดีแก่ใจว่าการที่เหมียวชุนเซิงกลับมาในเวลานี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องโสมอย่างแน่นอน

“ใช่!” เหมียวชุนเซิงพยักหน้า ในน้ำเสียงเจือความรีบร้อนอยู่หลายส่วน “พ่อบ้านส่งคนมาแจ้งข่าว บอกว่าพวกเขาจัดซื้อข้าวของเสร็จสิ้นแล้ว อีกสองวันก็จะเดินทางจากไป

ข้าต้องรีบขึ้นเขาไปขุดโสมต้นนั้น!”

“ท่านกินอะไรมาแล้วหรือยัง? ในครัวยังมีข้าวเหลืออยู่ ไปกินรองท้องสักหน่อยหรือไม่?”

เหมียวชุนเซิงเดินไปหยิบจอบกับตะกร้าพลางโบกมือ “ไม่กินแล้ว เวลากระชั้นชิดนัก เดี๋ยวข้าไปซื้อหมั่นโถวในเมืองสักสองสามลูกก็พอ”

“เช่นนั้นท่านรีบไปเถิด ต้องระวังตัวให้ดี อย่าให้ผู้ใดพบเห็นเป็นอันขาด” โจวชิงหลิงรีบกำชับ ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวล

เหมียวชุนเซิงขานรับหนึ่งคำ รีบสะพายตะกร้าสานขึ้นหลัง คว้าจอบ แล้วมุ่งหน้าขึ้นเขาไปอย่างเร่งรีบ

เพิ่งจะเดินไปได้สองก้าว ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ “เจ้าไปดูที่บ้านหลิวสามให้ที ว่ารถล่อของเขาอยู่หรือไม่ หากอยู่ก็ช่วยเช่าให้ข้าครึ่งวัน”

ครั้งนี้เขารีบร้อนนัก กลัวว่าจะเสียเวลา จึงคิดเช่ารถล่อจากบ้านของคนขับรถในหมู่บ้าน ซึ่งน่าจะเร็วกว่าเดิมไม่น้อย

ยามนี้จะมัวเสียดายเงินไม่กี่สิบเหวินไม่ได้แล้ว

การค้าครั้งนี้สำคัญที่สุด จะปล่อยให้เรื่องใหญ่ต้องเสียไปเพราะเงินเล็กน้อยเพียงนี้ไม่ได้

“ได้เจ้าค่ะ”

โจวชิงหลิงให้ต้าจ้วงกับน้องๆ เฝ้าน้องสาวคนเล็กอยู่ที่บ้าน ส่วนนางก็หยิบถุงเงินแล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านของหลิวสาม

อีกด้านหนึ่ง เหมียวชุนเซิงมุ่งตรงไปยังแอ่งเขา เมื่อพบโสมต้นนั้นแล้วก็ลงมือขุดขึ้นมาอย่างระมัดระวังยิ่ง แม้แต่รากฝอยหรือใบเล็กๆ ก็มิกล้าทำให้เสียหายแม้แต่น้อย

หลังจากขุดขึ้นมาแล้ว เขาก็ยิ่งทะนุถนอมราวกับของวิเศษ ใช้ผ้าฝ้ายสะอาดห่อไว้อย่างเบามือ ก่อนจะบรรจงวางลงในตะกร้าสาน

พอลงจากเขา ก็เห็นหลิวสามขับรถล่อมาจอดรออยู่ที่หน้าบ้านของตนแล้ว

เขาจึงมุ่งหน้าเข้าเมืองโดยไม่รอช้า

ขณะนั่งอยู่บนรถล่อ เหมียวชุนเซิงยังคงกังวลว่าความขรุขระของเส้นทางจะทำให้ของล้ำค่าที่บอบบางชิ้นนี้เสียหาย

เพราะในสายตาของเขา โสมต้นนี้ล้ำค่ายิ่งกว่าชีวิตของตนเสียอีก

เร่งแล้วเร่งอีก ในที่สุดก็ไปถึงทันเวลาพอดี

เมื่อพ่อบ้านผู้นั้นเห็นสภาพของโสม ก็พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

โสมต้นนี้แม้จะไม่นับว่าเป็นของชั้นเลิศ แต่สภาพก็ยอดเยี่ยม รากสมบูรณ์ เพียงชำเลืองมองก็รู้ว่าเติบโตมานานหลายปีแล้ว

ของเช่นนี้ แม้จะไม่ใช่ของล้ำค่าหายากในใต้หล้า แต่ก็มิใช่ว่าจะหามาได้โดยง่าย การเก็บไว้เป็นของขวัญให้เจ้านายนับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว

พ่อบ้านอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง ไม่เพียงจ่ายเงินให้เหมียวชุนเซิงสามสิบตำลึงตามราคาที่ตกลงกันไว้ เมื่อได้ยินว่าลูกสาวคนเล็กของเขาเพิ่งเกิดได้ไม่นาน ก็ยังหยิบล็อกเกตเงินผิงอันชิ้นหนึ่งออกมาจากห่อผ้าที่พกติดตัว มอบให้แก่เขาเป็นพิเศษ

ล็อกเกตเงินผิงอันชิ้นนี้สร้างขึ้นอย่างประณีต ด้านบนแกะสลักลวดลายมงคล มีน้ำหนักเกือบสองตำลึง อย่างน้อยต้องใช้เงินถึงห้าตำลึงจึงจะซื้อหามาได้

นับเป็นลาภลอยโดยแท้!

เหมียวชุนเซิงประคองเงินก้อนโตและล็อกเกตเงินผิงอันอันงดงามไว้ในมือ ตื่นเต้นจนกล่าวขอบคุณไม่หยุดหย่อน ปากยิ้มกว้างจนแทบจะหุบไม่ลง

พ่อบ้านกลับเป็นคนตรงไปตรงมา มิได้รังเกียจดินโคลนและเหงื่อไคลที่เปรอะเปื้อนบนตัวของเหมียวชุนเซิงแม้แต่น้อย เขายื่นมือไปตบไหล่ของอีกฝ่ายเบาๆ แล้วยิ้มกล่าว “หลังจากนี้ข้าคงต้องรอจนถึงเดือนสิบจึงจะเดินทางผ่านที่นี่อีกครั้ง หากเจ้าพบของดีบนเขาอีก ก็จงเก็บไว้ให้ข้า วางใจเถิด เรื่องราคา ข้าไม่ทำให้เจ้าขาดทุนแน่นอน”

เหมียวชุนเซิงรีบพยักหน้าอย่างแรง กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ “ขอรับ! ขอรับ! ท่านวางใจได้ ตราบใดที่ข้าพบของดีอีก ข้าจะเก็บไว้ให้ท่านอย่างแน่นอน!”

แม้จะพูดไปเช่นนั้น ทว่านั่นก็เป็นเรื่องของอีกครึ่งปีให้หลัง

ที่ครั้งนี้สามารถพบพ่อบ้านผู้นั้นได้อย่างราบรื่น ล้วนเป็นเพราะเหมียวชุนเซิงเฝ้ารออยู่ที่ท่าเรือทุกวันตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาต้องทำงานไปพลาง คอยจับจ้องธงบนเรือสินค้าไปพลาง

ดวงตาแดงก่ำขึ้นฝาด

จนกระทั่งเห็นเรือสินค้าที่แขวนธงของร้านค้าเจ้านายพ่อบ้านเทียบท่า เขาจึงพุ่งตัวออกไปราวกับลูกศร ท่ามกลางผู้คนที่เดินขวักไขว่ในท่าเรือ เขายืนหยัดรอจนได้พบกับพ่อบ้านผู้นั้นในที่สุด

ต้องทราบว่า ท่าเรือแห่งนี้เดิมทีก็เป็นสถานที่ที่ผู้คนหลากหลายปะปนกันและพลุกพล่านดุจสายน้ำ หากปราศจากความอดทน สายตาที่เฉียบแหลม และโชคช่วยแล้ว จะสามารถพบเจอได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

ในอกเสื้อซ่อนตั๋วเงินก้อนโต ส่วนในถุงเงินก็ยังมีล็อกเกตเงินผิงอันอันงดงามอีกชิ้น เหมียวชุนเซิงรู้สึกว่าทั่วทั้งร่างไม่ปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย ไหนเลยจะกล้าอยู่ในสถานที่ซึ่งผู้คนดีชั่วปะปนกันเช่นนี้นานๆ

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้เงินก้อนใหญ่ เลี้ยวเข้าไปในร้านขนมในเมือง ซื้อขนมดอกกุ้ยฮวาที่ราคาถูกที่สุดมาสองชั่ง จากนั้นก็ไปยังร้านขายเนื้อ ตัดหมูสามชั้นติดมันมาชั่งหนึ่ง ทั้งยังซื้อกระดูกท่อนใหญ่ที่ติดไขกระดูกมาไม่น้อยอีกหนึ่งท่อน ตั้งใจจะกลับไปตุ๋นซุปกระดูกรสเลิศให้ภรรยาและลูกๆ

การจับจ่ายครั้งนี้รวมแล้วใช้เงินไปหนึ่งร้อยสิบเหวิน หากเป็นยามปกติ เหมียวชุนเซิงคงต้องเจ็บใจไปพักใหญ่ แต่บัดนี้ในอกเสื้อมีตั๋วเงินสามสิบตำลึงซุกอยู่อย่างอุ่นใจ เขาจึงรู้สึกว่าเงินเล็กน้อยเพียงนี้มิอาจนับเป็นกระไรได้เลย แม้แต่คิ้วก็หาได้ขมวดไม่

เมื่อจ่ายเงินเสร็จ เหมียวชุนเซิงก็หิ้วเนื้อและขนมที่หนักอึ้งเดินออกจากเมืองด้วยฝีเท้าเบาสบาย ในใจเปี่ยมสุข รอยยิ้มบนใบหน้ามิอาจซ่อนเร้น ตลอดทางยังฮัมเพลงกล่อมเด็กที่ไม่เป็นเพลงออกมา

รถล่อที่เขาเช่าไว้ยังคงจอดรออยู่นอกเมือง หลิวสามกำลังนั่งสูบยาเส้นอยู่บนเพลาเกวียน พอเห็นเขาเดินออกมาก็รีบยิ้มทักทาย

หลิวสามเป็นคนช่างพูดช่างคุย เมื่อเห็นท่าทีดีใจจนเนื้อเต้นของอีกฝ่าย ก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“เหมียวรองเอ๋ย ดูเจ้าสิยิ้มแก้มปริเช่นนี้ หรือว่าไปเจอเรื่องดีอันใดมา? ปกติแล้วเจ้าแม้แต่เงินเหวินเดียวก็ยังต้องแบ่งครึ่งใช้ วันนี้เหตุใดจึงใจกว้างเช่ารถล่อของข้าได้เล่า?”