บทที่ 25 การช่วยเหลือ

บทที่ 25 การช่วยเหลือ

ส่วนจางชุ่ยหลานนั้น ในใจก็เริ่มรู้สึกอิจฉาริษยาขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อหกปีก่อนตอนที่โจวชิงหลิงแต่งเข้ามา นางก็เคยอิจฉาสินสอดที่มากมายมหาศาลเช่นนี้มาแล้ว บัดนี้เมื่อได้เห็นเครื่องเรือนเหล่านี้อีกครั้ง ความริษยาในใจของนางก็พลันงอกเงยขึ้นมาราวกับวัชพืชป่า

พวกนางล้วนเป็นครอบครัวชาวนาเหมือนกัน สินสอดของบ้านไหนจะมากมายถึงเพียงนี้ได้?

เมื่อครั้งที่นางแต่งงาน มีเพียงห่อผ้าเล็กๆ หนึ่งใบ พี่ชายคนโตของนางช่วยยกหีบเก่าๆ มาให้อีกหนึ่งใบ ก็ถือเป็นสินสอดทั้งหมดแล้ว

จางชุ่ยหลานรู้สึกขมขื่นในใจ แต่ก็ไม่กล้าอาละวาดใส่โจวฉางซุ่นที่ร่างสูงใหญ่และมีสีหน้าดุดันราวกับยักษ์มาร

สายตาของนางกวาดไปรอบๆ ไม่นานก็เห็นสวีเหมยเหนียง ภรรยาของน้องสามที่อุ้มลูกสาวตัวน้อยนั่งอยู่หน้าประตูบ้านของตนอย่างเงียบเชียบไร้ตัวตน

นางพลันคิดแผนการขึ้นมาได้ จึงแสร้งเปล่งเสียงดังขึ้นอย่างจงใจ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “เฮ้อ! โบราณว่ามีลูกสาวคือของขาดทุน เห็นทีจะเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน!

เจ้าดูสิ ไม่เพียงแต่ต้องเลี้ยงดูปูเสื่อจนเติบใหญ่ เมื่อโตแล้วยังต้องให้สินสอดมากมายแก่ผู้อื่นอีก โชคดีที่ข้ามีลูกชายสองคน มิฉะนั้นคงได้ขาดทุนย่อยยับเป็นแน่!”

นางพูดพลางก็หันไปทางสวีเหมยเหนียง “ข้าว่านะ สะใภ้สาม ในเมื่อเกิดเป็นหญิงแต่กลับให้กำเนิดลูกชายไม่ได้แม้แต่คนเดียว ก็อย่ามีชีวิตอยู่ต่อไปเลย ไปเอาหัวโขกกำแพงตายเสียดีกว่า!”

มือของสวีเหมยเหนียงที่อุ้มลูกสาวตัวน้อยอยู่พลันกระชับแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

นางก้มหน้าลง ไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว เพียงแต่กอดลูกสาวตัวน้อยให้แน่นขึ้น

สำหรับสะใภ้สามที่ให้กำเนิดแต่ ‘ของขาดทุน’ เช่นนี้ ผู้เฒ่าหญิงเหมียวไม่เคยมีสีหน้าดีๆ ให้เลยสักครั้ง

นางแค่นเสียงเย็นชา ตวาดใส่สวีเหมยเหนียงว่า “บ้านสกุลเหมียวของข้าไม่มีเงินจะมาเลี้ยงลูกสาวของเจ้าอีกแล้ว! ตอนนี้อีเด็กเปรตนี่ก็สี่เดือนแล้ว เจ้ากับเจ้าสามก็ควรจะมีอีกคนได้แล้ว คราวนี้ต้องให้กำเนิดลูกชายให้ข้าให้ได้ มิฉะนั้นเจ้าก็อย่าหวังว่าจะอยู่อย่างสงบสุข!”

เมื่อได้ยินคำพูดของแม่สามี ร่างของสวีเหมยเหนียงก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

นางเพิ่งแต่งเข้าบ้านสกุลเหมียวมาไม่ถึงสี่ปี ก็มีลูกแล้วถึงสามคน ตอนนี้ลูกสาวคนเล็กเพิ่งจะสี่เดือน แม่สามีก็เริ่มเร่งให้มีลูกอีกแล้ว นางรู้สึกว่านี่มันไม่ถูกต้อง ต่อให้เป็นแม่สุกร ก็ไม่มีการออกลูกติดต่อกันเช่นนี้

แต่พอคิดว่าตนเองไม่ได้ให้กำเนิดลูกชายจริงๆ ความคิดที่จะต่อต้านอันแผ่วเบาในใจ ก็พลันมลายหายไปในทันที

นางทำได้เพียงก้มหน้าลง ตอบเสียงเบา “ข้าทราบแล้วค่ะ ท่านแม่”

สี่สตรีบ้านโจวกำลังเก็บของอยู่ในห้อง ประตูห้องเปิดอยู่ พวกนางจึงได้ยินบทสนทนาข้างนอกอย่างชัดเจน

แม่ของโจว หวางกุ้ยเซียง และเฉาเฉี่ยวเม่ยต่างก็รู้สึกว่าคำพูดของผู้เฒ่าหญิงเหมียวไม่ใช่คำพูดของคน ยิ่งรู้สึกว่าบ้านสกุลเหมียวช่างทำเกินไปนัก และยิ่งสงสารในความทุกข์ที่โจวชิงหลิงต้องเผชิญในบ้านสกุลเหมียว

แม่ของโจวมองดูท้องของลูกสาวที่ใหญ่ขึ้นทุกวัน จับมือนางไว้ พลางกระซิบกำชับเสียงเบา “ลูกแม่ อย่าหาว่าแม่จุ้นจ้านเลยนะ ตอนนี้เจ้าก็มีลูกชายถึงสามคนแล้ว คนที่อยู่ในท้องนี้ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิงก็ล้วนเพียงพอแล้ว

การมีลูกมากเกินไปจะทำร้ายร่างกายของเจ้าเอง พวกเราผู้หญิง หากไม่รู้จักรักและสงสารตัวเองแล้ว จะหวังให้ใครมาสงสารเราได้เล่า?”

พี่น้องสะใภ้สกุลโจวทั้งสองพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ข้างๆ คำพูดนี้แม่สามีก็เคยพูดกับพวกนางเช่นกัน

โดยเฉพาะเฉาเฉี่ยวเม่ย ลูกสองคนแรกของนางเป็นลูกสาว ชาวบ้านหลายคนต่างนินทาว่าร้าย แต่แม่สามีไม่เพียงแต่ไม่ตำหนินาง ไม่เร่งรัดให้นางมีลูกอีก กลับให้นางบำรุงร่างกายให้ดี อย่าใจร้อน

ต่อมานางเว้นช่วงไปสี่ปีจึงจะมีลูกชายคนเล็ก ซึ่งตลอดเวลานั้นแม่สามีไม่เคยพูดจาหนักๆ ใส่เลยแม้แต่คำเดียว

ก็เพราะความมีเหตุผลของแม่ของโจวนี่เอง พี่น้องสะใภ้สกุลโจวจึงได้สงสารน้องสามีถึงเพียงนี้ และยินดีที่จะช่วยเหลือนางอย่างสุดความสามารถ

โจวชิงหลิงถูกแม่ของตนพูดจนแก้มแดงระเรื่อ นางพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่นกล่าวว่า “ท่านแม่ ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ มีลูกเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ต่อไปข้าจะไม่ดันทุรังมีลูกอีกแล้ว”

แม่ของโจวเห็นนางรับฟังแล้ว ก็ไม่พูดอะไรอีก เป็นคนแรกที่ยกชามกองหนึ่งขึ้นมา เดินมุ่งหน้าไปยังบ้านเก่า

เพียงเวลาสิบกว่าวัน การเปลี่ยนแปลงของบ้านเก่าจะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก

บ้านยังคงเป็นบ้านดินที่ดูเก่าซอมซ่อหลังเดิม ผนังมีรอยด่างพร้อยอยู่บ้าง หลังคาก็ไม่ได้ดูโอ่อ่า

แต่หญ้ารกและพุ่มไม้ในลานบ้านถูกถางจนสะอาดเตียน พื้นดินก็ถูกปรับจนเรียบเนียน

ดินจากการทุบบ้านสามห้องก่อนหน้านี้ ถูกกองไว้ที่ด้านข้างของบ้าน

เหมียวชุนเซิงตั้งใจว่า รออีกสักพักเมื่อมีเวลาว่าง จะนำดินเหล่านี้มาอัดเป็นก้อนอิฐดินใหม่ เก็บไว้เผื่อในอนาคตจะสร้างเล้าไก่หรือคอกหมู ก็สามารถนำมาใช้ได้

สิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุดก็คือห้องครัวและห้องเก็บของ

ฝีมือของพ่อของโจวและพี่เขยทั้งสองนั้นดีอยู่แล้ว อีกทั้งยังเป็นการทำงานให้คนในครอบครัว ยิ่งทุ่มเทใส่ใจเป็นสิบสองส่วน

เตาในครัวก่อขึ้นเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสอย่างสวยงาม ผนังก็ฉาบจนเรียบสนิท แม้แต่ปล่องควันก็สร้างได้อย่างเหมาะสม ไม่ต้องกังวลว่าจะสำลักควันเวลาทำอาหารอีกต่อไป

ประตูหน้าต่างของห้องเก็บของก็ทำอย่างแน่นหนา ทั้งระบายอากาศได้ดี ทั้งป้องกันขโมยได้ เหมาะสำหรับเก็บข้าวของเป็นอย่างยิ่ง

แม่ของโจวช่วยโจวชิงหลิงเก็บเสื้อผ้าในห้อง ส่วนหวางกุ้ยเซียงและเฉาเฉี่ยวเม่ยก็ตรงดิ่งไปยังห้องครัวทันที

ว่าจะทำกับข้าวอะไรบ้าง โจวชิงหลิงได้บอกพวกนางไว้ล่วงหน้าแล้ว

สำหรับครอบครัวชาวนา การทำอาหารไม่ได้มีฝีมือพิสดารอะไร ขอเพียงมีเนื้อ ก็ถือเป็นอาหารที่ดีที่สุดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น อาหารในวันนี้ยังอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่มีเนื้อ ยังมีทั้งปลาและไข่ รับรองว่าเพียงพอให้เพื่อนบ้านได้กินกันอย่างอิ่มหนำสำราญ

ส่วนไก่ที่เลี้ยงไว้ที่บ้าน โจวชิงหลิงไม่กล้าฆ่า

ไก่ไม่กี่ตัวนี้เป็นแหล่งโภชนาการของครอบครัวนาง ทุกวันสามารถออกไข่ได้หลายฟองเพื่อบำรุงร่างกายให้เด็กๆ จะฆ่าทิ้งง่ายๆ ไม่ได้ ไก่ห้าตัวที่เพิ่งย้ายเข้าบ้านใหม่ยังไม่รู้ชะตากรรมว่าตนเองรอดพ้นจากความตายไปได้อย่างหวุดหวิด พวกมันส่งเสียงร้อง ‘กะต๊ากๆ’ อย่างตื่นเต้นอยู่ในเล้าที่สร้างขึ้นใหม่ ราวกับกำลังโห่ร้องยินดีกับการย้ายบ้าน

ใกล้ถึงเวลาเที่ยง ปู่ใหญ่เหมียวและปู่รองเหมียวก็ไพล่หลัง เดินทอดน่องมาจากบ้านอย่างช้าๆ ด้านหลังตามมาด้วยลูกหลานของแต่ละคน ในมือยังช่วยกันยกโต๊ะเก้าอี้มาสองชุด

ผู้ใหญ่บ้านก็พาลูกชายสองคนมาด้วย ในมือถือตะกร้าผักสดหนึ่งใบ

ชาวบ้านคนอื่นๆ ที่มาช่วยงานก็เริ่มทยอยเดินทางมาถึง ในมือของแต่ละคนไม่มีใครมามือเปล่าเลย บ้างก็นำไข่ไก่มาสองสามฟอง บ้างก็ถือผักกาดมาหนึ่งหัว และบางคนก็แบกม้านั่งของบ้านตัวเองมา หรือไม่ก็ชามตะเกียบของบ้านตัวเอง

คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่เหมียวชุนเซิงไปเชิญมาทีละบ้านเมื่อวานนี้ อาหารมื้อนี้หาใช่งานเลี้ยงขึ้นบ้านใหม่ แต่เป็นงานเลี้ยงที่จัดขึ้นเพื่อขอบคุณทุกคนที่มาช่วยซ่อมแซมบ้านเก่าโดยเฉพาะ