บทที่ 20 ขายโสม

บทที่ 20 ขายโสม

“เอาล่ะ กลับบ้านกันเถอะ! ท่านแม่จะทำไข่ตุ๋นให้พวกเจ้ากิน ดีหรือไม่?”

“ดีขอรับ!” เด็กทั้งสามประสานเสียงตอบรับอย่างร่าเริง

เมื่อเหมียวชุนเซิงกลับมาถึง ก็ล่วงเข้าสู่ยามเซินแล้ว

พอเข้ามาในหมู่บ้าน เขาก็เดินตรงกลับบ้านทันที แม้แต่เสียงเรียกของผู้เฒ่าหญิงเหมียวที่หน้าประตูก็แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

พอเข้าห้อง เขาก็เอื้อมมือไปลงกลอนประตู

โจวชิงหลิงเห็นแววตื่นเต้นที่เขาไม่อาจปิดบังได้มิด ก็คาดเดาได้ทันทีว่าโสมป่าต้นนั้นคงขายได้ราคาดีเป็นแน่

เหมียวชุนเซิงกำลังจะล้วงหยิบของในอกเสื้อ แต่ก็ถูกโจวชิงหลิงส่งสายตาห้ามไว้

เขามองตามสายตาของภรรยาไปยังช่องประตู ก็เห็นเงาสองร่างกำลังด้อมๆ มองๆ อยู่จริง เมื่อพิจารณาจากรูปร่างเตี้ยท้วมนั้น ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้เฒ่าหญิงเหมียวและจางชุ่ยหลาน

เหมียวชุนเซิงเข้าใจในบัดดล จึงจงใจเอ่ยเสียงดังขึ้นว่า “ชิงเหนียง บ้านเก่าหลังนั้นโทรมเกินไปจริงๆ ท่านพ่อบอกว่าต้องซ่อมแซม อย่างน้อยต้องใช้เงินสิบตำลึง

เมื่อวานท่านพ่อให้พวกเรายืมมาสองตำลึง วันนี้ข้าไปขอร้องนายจ้างเก่า ยืมมาอีกสามตำลึง เช่นนี้แล้วก็น่าจะซ่อมแซมบ้านให้เรียบร้อยได้”

โจวชิงหลิงแสร้งทำสีหน้าเศร้าหมองรับบทตามน้ำ ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “นี่จะทำอย่างไรดี? เพิ่งจะแยกบ้านมายังไม่มีเงินเก็บเลยสักนิด ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าไม่เพียงแต่ใช้เงินเก็บจนหมด ยังเป็นหนี้ท่วมหัวอีก

ท่านพ่อให้ท่านยืมเงินมา พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองของข้าคงไม่ได้พูดจาให้ระคายหูใช่หรือไม่?”

“ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่สีหน้าไม่ค่อยดีนัก” เหมียวชุนเซิงเอ่ยตามน้ำไปกับภรรยา

โจวชิงหลิงถอนหายใจหนักๆ อีกครั้ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “เป็นเพราะข้าไม่เอาไหนเอง แต่งเข้ามาหลายปี ไม่เพียงแต่ไม่เคยได้กตัญญูต่อท่านพ่อท่านแม่ กลับต้องให้บ้านเดิมคอยช่วยเหลืออยู่ตลอด ใครเจอแบบนี้ก็คงหน้าบึ้งเป็นธรรมดา”

“ชิงเหนียง เป็นข้าที่ไม่ได้เรื่องเอง ข้าผิดต่อเจ้า” เหมียวชุนเซิงแสร้งทำเป็นหงุดหงิดทุบโต๊ะหนึ่งครั้ง “ล้วนเป็นเพราะพ่อแม่ข้าลำเอียง ไม่เคยเห็นข้าอยู่ในสายตาเลย...”

สองสามีภรรยาผลัดกันเอ่ยคนละประโยค สวมบทบาทได้อย่างแนบเนียนยิ่งนัก

จนกระทั่งเห็นเงาที่นอกช่องประตูลับไปแล้ว โจวชิงหลิงจึงส่งสัญญาณให้เหมียวชุนเซิงหยุด

เหมียวชุนเซิงค่อยๆ ย่องไปที่ประตู แอบฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าข้างนอกไม่มีคนแล้ว จึงกลับมาที่โต๊ะอย่างสบายใจ ลดเสียงให้ต่ำลงแล้วเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า “ชิงเหนียง เจ้าดูสิ! นี่คือเงินที่ขายโสมได้ในวันนี้ ยังมีของดีอีกอย่างหนึ่งด้วย!”

ขณะที่พูด เขาก็ล้วงถุงเงินที่ตุงแน่นออกมาจากอกเสื้อ พร้อมกับห่อผ้าเช็ดหน้าอีกหนึ่งห่อ

โจวชิงหลิงถามด้วยความสงสัย “ในผ้าเช็ดหน้านี่ห่ออะไรไว้หรือ?”

“เจ้าลองเปิดดูก็รู้เอง!” ดวงตาของเหมียวชุนเซิงเป็นประกายเจิดจ้า นั่นคือความสุขที่มาจากใจจริง

โจวชิงหลิงค่อยๆ คลี่ผ้าเช็ดหน้าออกอย่างระมัดระวัง ก็เห็นว่าข้างในห่อวัตถุกลมแบนสีขาว ขอบเป็นสีน้ำตาล นางไม่เคยเห็นของสิ่งนี้มาก่อน จึงจำไม่ได้ ทำได้เพียงมองสามีอย่างสงสัย “นี่คืออะไรหรือ? ดูแล้วเหมือนจะเป็นของล้ำค่า”

“คือโสมแผ่น!” เหมียวชุนเซิงกลัวภรรยาจะเข้าใจผิด จึงรีบอธิบาย “นี่ไม่ใช่โสมป่าที่ข้าขุดมาหั่นเป็นแผ่นนะ ต้นนั้นยังไม่ได้แปรรูปเลยด้วยซ้ำ นี่เป็นของที่ข้าตั้งใจไปซื้อที่ร้านยาหลังจากขายโสมได้แล้ว

เถ้าแก่ร้านยาบอกว่า เวลาที่สตรีคลอดบุตร มักจะอ่อนแรง การอมโสมแผ่นไว้จะช่วยเพิ่มกำลังได้ ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะมีแรง บุตรสาวของเราก็จะออกมาได้เร็วขึ้น เจ็บปวดน้อยลงหน่อย...”

คำพูดที่เหลือเหมียวชุนเซิงไม่ได้เอ่ยออกมา แต่โจวชิงหลิงกลับเข้าใจดี

จมูกของนางพลันร้อนผ่าว ค่อยๆ ห่อโสมแผ่นกลับคืนอย่างระมัดระวัง เก็บไว้แนบกายในอกเสื้อ แล้วพูดเสียงเบา “ข้าจะพกติดตัวไว้เสมอ”

“ดี! เช่นนั้นเจ้ารีบดูเงินเร็วเข้า!” เหมียวชุนเซิงเร่งเร้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ถุงเงินนั้นหนักอึ้งอยู่ในมือ โจวชิงหลิงเปิดออกดูก็เห็นว่าข้างในมีวัตถุคล้ายกระดาษแผ่นหนึ่ง มีเงินแท่งก้อนใหญ่อยู่หนึ่งก้อน และเงินย่อยอีกสองสามชิ้น

นางหยิบเงินแท่งก้อนใหญ่นั้นขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือ แล้วพูดอย่างประหลาดใจ “นี่คงไม่ใช่สิบตำลึงหรอกนะ?”

เหมียวชุนเซิงเตรียมพร้อมไว้แล้ว เขานำตาชั่งเงินออกมาจากตู้

เขาวางเงินแท่งก้อนใหญ่ที่สุดลงไปก่อน เข็มของตาชั่งชี้ไปที่เลขห้าตำลึงพอดี

จากนั้น เขาก็วางเงินย่อยที่เล็กกว่าอีกสามก้อนลงไป เงินแต่ละก้อนหนักสองตำลึง สามก้อนก็เป็นหกตำลึง

รวมกันแล้วก็เป็นสิบเอ็ดตำลึง

“ขายได้สิบเอ็ดตำลึงรึ?” โจวชิงหลิงเบิกตากว้างอย่างตกตะลึง “โสมป่าต้นเล็กๆ เพียงต้นเดียว กลับมีค่ามากถึงเพียงนี้เชียว!”

นางอดนึกถึงชาติก่อนไม่ได้ โสมต้นนั้นที่ถูกผู้เฒ่าเหมียวและผู้เฒ่าหญิงเหมียวแอบเอาไปขาย ไม่รู้ว่าตอนนั้นขายได้เงินไปเท่าไหร่ เกรงว่าคงจะถูกพวกเขานำไปปรนเปรอให้บ้านใหญ่กับบ้านสามเสียสิ้น

“ยังไม่หมดเพียงเท่านี้! เจ้าดูนี่อีกสิ!” เหมียวชุนเซิงยื่นกระดาษแผ่นนั้นให้ภรรยา รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งสดใสขึ้น

โจวชิงหลิงรับกระดาษแผ่นนั้นมา เพ่งมองอยู่เนิ่นนานก็ยังไม่เข้าใจ ทำได้เพียงถามอย่างสงสัย “นี่คืออะไรหรือ?”

“นี่คือตั๋วเงิน! ตั๋วเงินสามสิบตำลึง!” เหมียวชุนเซิงอธิบายอย่างตื่นเต้น “คนที่ซื้อโสมเป็นพ่อบ้านของตระกูลใหญ่ เขาบอกว่าพกเงินสดติดตัวมาไม่มากพอ จึงให้ตั๋วเงินใบนี้แก่ข้า

ข้าไปถามที่โรงแลกเงินมาโดยเฉพาะแล้ว นี่เป็นของจริง สามารถแลกเป็นเงินสดได้ทุกเมื่อ”

“สามสิบตำลึง!” โจวชิงหลิงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความตกตะลึง รู้สึกราวกับหัวใจจะหยุดเต้น “ทำไมถึงได้มากขนาดนี้?”

เหมียวชุนเซิงจึงได้เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ฟังอย่างละเอียด

ปรากฏว่าตอนเช้าเขาเข้าไปในเมืองก่อน ไปถามร้านยาแห่งหนึ่ง ผลปรากฏว่าเถ้าแก่ร้านยาตีราคาให้เพียงแปดตำลึงเงินเท่านั้น

เหมียวชุนเซิงไม่ได้ตั้งใจจะขายที่ในเมืองอยู่แล้ว จึงแบกตะกร้าเดินทางต่อไปยังตัวอำเภออย่างรวดเร็ว

อำเภอเหอโข่วเป็นอำเภอใหญ่ติดอันดับต้นๆ ในละแวกนี้ เพียงแค่ร้านยาในตัวอำเภอก็มีถึงสี่ห้าแห่ง

เหมียวชุนเซิงแบกตะกร้า เดินเข้าไปถามราคาเรียงไปทีละร้าน

เถ้าแก่ทุกร้านต่างชมว่าโสมป่าต้นนี้ของเขาขุดมาได้อย่างสมบูรณ์ รากฝอยครบถ้วน เพียงแต่น่าเสียดายที่อายุยังไม่มากนัก ดังนั้นจึงให้ราคาอยู่ระหว่างสิบห้าถึงยี่สิบตำลึงเงิน

เหมียวชุนเซิงเลือกร้านยาที่ให้ราคาสูงที่สุด แล้วต่อรองกับเถ้าแก่อยู่นาน

ตอนแรกเถ้าแก่ยืนกรานไม่ยอมลดราคา แต่สุดท้ายก็ทนการรบเร้าของเขาไม่ไหว จึงยอมเพิ่มให้เป็นยี่สิบสี่ตำลึงอย่างไม่เต็มใจ

อันที่จริงเมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ในใจของเหมียวชุนเซิงก็เริ่มหวั่นไหวแล้ว—ยี่สิบสี่ตำลึงเงิน สำหรับครอบครัวชาวนาอย่างพวกเขาแล้ว ถือเป็นเงินก้อนใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่เพียงแต่จะเพียงพอสำหรับซ่อมแซมบ้านเก่าให้เรียบร้อยเท่านั้น เงินที่เหลือยังสามารถทำให้พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้อีกสองปี

แต่เขาสังเกตเห็นว่าแม้ปากของเถ้าแก่จะบอกว่า “อายุยังน้อย” แต่สายตากลับจับจ้องอยู่ที่โสมไม่ยอมละไปไหน จึงรู้ว่ายังมีช่องว่างให้ต่อรองราคาได้อีก

เขาจึงกัดฟันต่อรองต่อไปอีกพักใหญ่ ในที่สุดก็ต่อรองราคามาได้ถึงยี่สิบแปดตำลึง

อาจจะเป็นเพราะได้เกิดใหม่มาหนึ่งชาติ โชคชะตาจึงพลอยดีขึ้นไปด้วย

ร้านยาแห่งนี้บังเอิญอยู่ใกล้กับท่าเรือของอำเภอที่สุด ขณะที่เขากำลังตกลงรายละเอียดการซื้อขายกับเถ้าแก่อยู่ ก็เห็นชายวัยกลางคนแต่งกายภูมิฐานคนหนึ่งเดินเข้ามา

เมื่อสอบถามจึงได้ความว่า ชายผู้นั้นเป็นพ่อบ้านของตระกูลใหญ่จากต่างเมือง ครั้งนี้เดินทางมากับนายท่านโดยเรือโดยสารเพื่อแวะพักผ่อน จึงตั้งใจมาหาซื้อยาบางอย่าง