บทที่ 19 บ้านเก่า

บทที่ 19 บ้านเก่า

โจวชิงหลิงแอบคำนวณในใจ รอวันข้างหน้าเมื่อมีโอกาส จะต้องหาทางแลกที่ดินปลูกชากับชาวบ้านให้จงได้ จะได้ไม่ต้องข้องเกี่ยวกับคนบ้านนั้นอีกต่อไป

บัดนี้เป็นช่วงต้นเดือนสาม ต้นชาที่ออกใบในต้นฤดูใบไม้ผลิบางต้นก็เริ่มแตกหน่ออ่อนออกมาแล้ว ไม่ถึงหนึ่งเดือน ต้นชาทั้งหมดก็จะสามารถเก็บเกี่ยวได้

เพียงแต่ตามกำหนดคลอดที่มารดาจากบ้านเดิมช่วยนางคำนวณไว้ กำหนดคลอดของนางตกอยู่ในช่วงกลางเดือนสี่

ถึงตอนนั้นนางคงอุ้มท้องแก่ ไม่แน่ใจว่าจะสามารถเก็บใบชาฤดูใบไม้ผลิทั้งหมดนี้ได้ทันหรือไม่

สำหรับครอบครัวชาวนาเช่นพวกเขา การเก็บชาถือเป็นรายได้ก้อนสำคัญที่หาได้ยากในรอบปี หากพลาดไป ชีวิตในปีนี้คงจะฝืดเคืองยิ่งขึ้น

แต่เด็กทั้งสามกลับไม่เข้าใจความกังวลของมารดา พวกเขาวิ่งไล่จับกันอย่างสนุกสนานในไร่ชา เสียงหัวเราะใสดั่งกระดิ่งเงินดังก้องไปทั่วหุบเขา เมื่อมองดูรอยยิ้มอันไร้เดียงสาของลูกๆ จิตใจของโจวชิงหลิงก็พลันสงบลง

ใช่แล้ว ขอเพียงลูกๆ ทุกคนอยู่สุขสบายดี วันเวลาที่ยากลำบากกว่านี้จะนับเป็นอะไรได้?

ชีวิตที่ขมขื่นในชาติที่แล้วนางยังผ่านมาได้ ชาตินี้มีบ้านของตัวเอง มีสามีที่เอาใจใส่ และมีลูกๆ ที่น่ารักอีกสามคน นางยังจะมีสิ่งใดไม่พอใจอีกเล่า?

“ไปกันเถอะ เราไปดูบ้านในอนาคตของเรากัน!” โจวชิงหลิงประคองครรภ์แก่ของตนนางเดินนำหน้าอย่างเชื่องช้า

เด็กทั้งสามคนบ้างก็วิ่งบ้างก็กระโดดตามติดอยู่ข้างกายนาง ทั้งสี่แม่ลูกมุ่งหน้าไปยังบ้านเก่าของสกุลเหมียวอย่างมีความสุข

ทำเลที่ตั้งของบ้านเก่าสกุลเหมียวนั้น สู้ที่ที่พวกเขาอาศัยอยู่ในปัจจุบันไม่ได้

หมู่บ้านต้าเหอวานของพวกเขา ได้ชื่อนี้มาก็เพราะหมู่บ้านตั้งอยู่บริเวณโค้งน้ำของแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลผ่านหลายมณฑลทางตอนใต้ของแม่น้ำแยงซี เมื่อยืนอยู่ริมแม่น้ำ ก็มักจะมองเห็นเรือสินค้าและเรือโดยสารสัญจรไปมาอยู่เสมอ

อำเภอเหอโข่วที่พวกเขาอาศัยอยู่ ยิ่งเป็นอำเภอที่ร่ำรวยที่สุดในบรรดาอำเภอโดยรอบ แม้จะเทียบกับทั้งแคว้น ก็ยังถือว่าเป็นดินแดนที่มั่งคั่ง ที่เป็นเช่นนี้ได้ก็เพราะท่าเรือขนส่งสินค้าอันคึกคักของอำเภอนั่นเอง

เมื่อท่าเรือคึกคัก พ่อค้าวาณิชก็ย่อมมารวมตัวกัน เมื่อมีพ่อค้ามาก เศรษฐกิจในท้องถิ่นก็พัฒนาขึ้น ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้านในอำเภอก็ย่อมดีขึ้นตามไปด้วย

หมู่บ้านต้าเหอวานไม่เพียงแต่มีแม่น้ำสายใหญ่ ยังมีภูเขาใหญ่ที่ทอดยาวสลับซับซ้อนเป็นฉากหลัง

ภูเขาลูกนี้ใหญ่โตมโหฬาร ในยามปกติชาวบ้านกล้าเข้าไปเพียงแค่เชิงเขาเพื่อตัดฟืนหรือเก็บผักป่า นอกจากนายพรานไม่กี่คนแล้ว แทบไม่มีใครกล้าล่วงล้ำเข้าไปในป่าลึก

เคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านเล่าว่า หากเดินทางลึกเข้าไปในภูเขาเป็นเวลาหลายวันหลายคืน ก็จะสามารถทะลุไปยังอำเภอข้างเคียงได้

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงตำนานเล่าขานเท่านั้น เพราะไม่มีผู้ใดกล้าเดินทางอยู่ในป่าลึกนานถึงเพียงนั้นจริงๆ

และบ้านเก่าของสกุลเหมียว ก็ตั้งอยู่ ณ เชิงเขาแห่งนี้เอง

อีกทั้งยังไม่ใช่เชิงเขาที่ชาวบ้านสัญจรผ่านเป็นประจำ แต่อยู่ในมุมที่เปลี่ยวร้างอย่างยิ่ง

บ้านเก่าหลังนี้ เป็นที่ที่ปู่ใหญ่เหมียวและปู่รองเหมียวเคยอาศัยอยู่เมื่อครั้งยังไม่สร้างเนื้อสร้างตัว

ต่อมาเมื่อเหล่าพี่น้องพอจะลืมตาอ้าปากได้ ก็ได้เลือกทำเลดีในหมู่บ้านเพื่อสร้างบ้านหลังใหม่ บ้านเก่าหลังนี้จึงถูกทิ้งร้างไว้

เมื่อไม่มีคนอยู่อาศัยมานานหลายปี บ้านเก่าก็ทรุดโทรมจนเกินบรรยาย กำแพงมีรอยด่างพร้อย หลังคารั่ว สภาพของมันย่ำแย่เสียจนการซ่อมแซมก็ไม่ต่างอะไรกับการสร้างใหม่

ปู่ใหญ่เหมียวและปู่รองเหมียวซึ่งเป็นผู้ใหญ่ของบ้านจึงตัดสินใจมอบโฉนดบ้านเก่าหลังนี้ให้แก่ครอบครัวของเหมียวชุนเซิงโดยตรง

อีกทั้งบ้านหลังนี้ก็เก่าเกินไปแล้ว และในหมู่บ้านก็ไม่ได้ขาดแคลนที่ดินสร้างบ้าน แทนที่จะปล่อยให้รกร้างต่อไป สู้มอบให้ครอบครัวฝ่ายรองเสีย ยังถือเป็นการสร้างบุญคุณเล็กๆ น้อยๆ

โจวชิงหลิงรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง ในสายตาของนาง ขอเพียงมีโฉนด ต่อให้ต้องสร้างเป็นกระท่อมมุงจาก นั่นก็คือบ้านของพวกเขาเอง เมื่อมีบ้านหลังนี้แล้ว เหล่าภูตผีปีศาจแห่งสกุลเหมียว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะมารบกวนชีวิตของพวกเขาได้อีก

เดิมทีบ้านเก่าหลังนี้สร้างไว้สำหรับพี่น้องสี่คน ต่อมาน้องชายคนสุดท้องป่วยหนักจนเสียชีวิตไปเมื่ออายุได้สิบกว่าปี แต่ขนาดของบ้านเก่าก็ยังคงเท่าเดิม

เมื่อนับดูแล้ว บ้านเก่ามีห้าห้อง บวกกับห้องครัวหนึ่งห้อง และข้างๆ ยังมีโรงเก็บฟืนอีกหนึ่งหลัง

เมื่อวานนี้บิดาของนางได้มาดูแล้ว เขาเพียงส่ายหัวพลางบอกว่า บ้านห้าห้องตอนนี้มีเพียงสองห้องที่ยังพออาศัยอยู่ได้ ส่วนอีกสามห้องที่เหลือต้องทุบทิ้งสร้างใหม่ มิฉะนั้นพอถึงฤดูร้อนที่ฝนตกหนัก ก็อาจมีอันตรายถึงขั้นพังถล่มได้ทุกเมื่อ

แต่ตอนนี้พวกเขาไม่มีเงินมากขนาดนั้น

สองสามีภรรยาปรึกษากันอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจว่าจะทุบบ้านสามห้องที่ผุพังนั้นทิ้งไปก่อน แล้วบูรณะสองห้องที่ยังพอใช้การได้ให้ดีขึ้น จากนั้นก็สร้างและเสริมความแข็งแรงของห้องครัวใหม่

เช่นนี้แล้ว ก็จะสามารถย้ายเข้าไปอยู่ได้โดยเร็วที่สุด และยังประหยัดเงินไปได้ก้อนใหญ่

รอจนวันข้างหน้าเมื่อฐานะดีขึ้นและลูกๆ ทั้งสามคนโตขึ้น ค่อยสร้างบ้านห้าห้องหลังคากระเบื้องหลังใหญ่ขึ้นมาใหม่

นี่คือแรงกดดัน และก็เป็นแรงผลักดันให้พวกเขามุ่งมั่นใช้ชีวิตต่อไป

เด็กทั้งสามคนไม่เคยมาที่นี่มาก่อน พวกเขาจึงรู้สึกสงสัยใคร่รู้กับบ้านเก่าที่ทรุดโทรมหลังนี้เป็นอย่างมาก ต่างพากันวิ่งเข้าวิ่งออกสำรวจด้วยความตื่นเต้น

โจวชิงหลิงกลัวว่าบ้านจะถล่มลงมาทับลูกๆ บาดเจ็บ จึงรีบเรียกพวกเขาออกมา “ต้าจ้วง รีบพาน้องๆ ออกมาเร็ว! ท่านแม่จะพาพวกเจ้าไปดูแปลงผักของบ้านเรา”

ข้างบ้านเก่ามีแปลงผักอยู่ผืนหนึ่งจริงๆ เพียงแต่เพราะอยู่ไกลจากหมู่บ้านเกินไป และไม่มีคนเพาะปลูกมานานหลายปี จึงมีแต่หญ้ารกขึ้นเต็มไปหมด แม้กระทั่งพุ่มไม้เล็กๆ ก็ขึ้นอยู่ประปราย

ต้าจ้วงมองดู "แปลงผัก" ตรงหน้า ถามด้วยความสงสัย “ท่านแม่ เหตุใดแปลงผักของบ้านเรา จึงไม่เหมือนของบ้านอื่นเลยขอรับ?”

“เพราะที่ดินผืนนี้ถูกทิ้งร้างมานานเกินไป ต้องบุกเบิกใหม่จ้ะ” โจวชิงหลิงยิ้มอธิบาย “ต้องกำจัดหญ้ากับพุ่มไม้เล็กๆ พวกนี้ออกให้หมด พรวนดินให้ดี ถึงจะปลูกผักได้”

ต้าจ้วงกำหมัดเล็กๆ ทันที ประกาศอย่างมุ่งมั่น “ท่านแม่ ข้าจะช่วยท่านแม่บุกเบิกที่ดินเอง!” เขาเป็นพี่ใหญ่ของบ้าน รู้จักช่วยแบ่งเบาภาระของพ่อแม่มานานแล้ว

โจวชิงหลิงมองดูกำปั้นเล็กๆ ของลูกชาย ในใจรู้สึกทั้งยินดีและเจ็บปวด นางลูบหัวของต้าจ้วง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้ายังเล็กอยู่ งานหนักพวกนี้เจ้าทำไม่ไหวหรอก รอให้ท่านพ่อของเจ้ากลับมาแล้วค่อยให้เขาทำ”

ชาติที่แล้ว ต้าจ้วงก็ต้องตามผู้ใหญ่ลงนาทำงานตั้งแต่ยังเล็ก ในขณะที่เด็กผู้ชายวัยเดียวกันในหมู่บ้านยังคงงมปลาอยู่ริมแม่น้ำ เล่นสนุกอยู่บนคันนา เขาก็รู้จักช่วยดำนาเกี่ยวข้าวเป็นแล้ว

ชาตินี้ นางจะไม่มีวันยอมให้ลูกต้องลำบากเช่นนั้นอีก

“เช่นนั้นข้าต้องรีบโตไวๆ!” ต้าจ้วงเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นพูด “รอข้าโตแล้ว ก็จะช่วยท่านพ่อท่านแม่ทำงานได้ขอรับ!”

“ดีจ้ะ เช่นนั้นเจ้าต้องกินข้าวเยอะๆ กินเยอะๆ ถึงจะโตไวๆ” โจวชิงหลิงยิ้มให้กำลังใจ

เอ้อร์จ้วงเป็นเด็กช่างเลียนแบบอยู่แล้ว ไม่ว่าพี่ชายจะทำอะไร เขาก็ต้องทำตาม

พอได้ยินพี่ชายพูดเช่นนั้น เขาก็ยืดอกเล็กๆ ขึ้นทันที พูดเสียงดังฟังชัด “ท่านแม่ ข้าก็จะกินเยอะๆ รีบโตไวๆ ช่วยท่านพ่อท่านแม่ทำงานขอรับ!”

มีเพียงซานจ้วงวัยสองขวบที่ยังคงงุนงง เดินไม่กี่ก้าวก็ล้มลง

เขามองดูพี่ชายกับท่านแม่พูดคุยกันด้วยสีหน้างุนงง ไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน

โจวชิงหลิงเห็นแล้วในใจก็พลันอ่อนยวบ นางย่อตัวลงอุ้มเขาขึ้นมา พูดอย่างอ่อนโยน “ดีจ้ะ ดีจ้ะ พวกเจ้าล้วนเป็นเด็กดี ต้องเติบโตอย่างปลอดภัยและมีความสุขนะ”

ซานจ้วงตัวเบามาก เด็กอายุสองขวบ แต่น้ำหนักกลับยังไม่ถึงยี่สิบชั่ง

ในใจของโจวชิงหลิงพลันรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา นางตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า ต่อไปนี้จะไม่เก็บไข่ไก่ไว้แลกเงินอีกแล้ว จะต้องเลี้ยงดูลูกๆ ให้แข็งแรงมีเนื้อมีหนังให้จงได้