บทที่ 18 ขุดโสม

บทที่ 18 ขุดโสม

หลังจากซักผ้าเสร็จ เหมียวชุนเซิงก็งีบหลับไปครู่หนึ่ง ครั้นเมื่อรัตติกาลล่วงลึก ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด เขาก็พลันตื่นขึ้นอย่างเงียบเชียบ

แม้ว่าการลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าจะเคลื่อนไหวแผ่วเบาที่สุดแล้ว แต่ก็ยังรบกวนโจวชิงหลิงที่หลับไม่สนิท

“เจ้านอนต่อเถิด” เขาเอ่ยเสียงเบา “ข้ากลัวว่าหากปล่อยไว้นานจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน ต้องไปขุดโสมต้นนั้นกลับมา”

โจวชิงหลิงไม่ได้ห้าม เพียงแต่กำชับเสียงเบา “เดินทางอย่างระวังตัวด้วย”

“ข้ารู้แล้ว รีบนอนเถิด”

เหมียวชุนเซิงแบกจอบขึ้นบ่า ย่องออกจากประตูบ้านอย่างแผ่วเบา

ด้วยอาศัยความทรงจำจากชาติก่อน เขาคลำทางในความมืดจนพบแอ่งหุบเขาที่เคยเจอโสม

สถานที่แห่งนี้อยู่ในที่ร่ม ทางลาดชันและเปียกลื่นยากต่อการเดิน คนตัดฟืนทั่วไปมักจะเลี่ยงเส้นทางนี้

เขาจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดดวงเล็ก อาศัยแสงไฟริบหรี่เพียงเท่าเมล็ดถั่ว ค่อยๆ ค้นหาอย่างละเอียดทีละนิ้ว

ใช้เวลาไม่นานนัก ช่อผลเล็กๆ สีแดงสดช่อนั้นก็ปรากฏแก่สายตา—ใช่แล้ว!

เขาเคยได้ยินปู่เล่าว่า ต้นที่มีใบห้าแฉกล้อมเป็นวง ตรงกลางมีช่อผลเล็กๆ สีแดงสด นั่นคือโสม

ในใจพลันบังเกิดความยินดีอย่างท่วมท้น

เขากลั้นหายใจ เริ่มขุดอย่างระมัดระวังที่สุด แม้แต่รากฝอยเล็กที่สุดก็ไม่กล้าแตะต้องให้ขาด

ชาติก่อนเขาไม่ได้เอาลำต้น ใบ และผลของโสมไปด้วย แต่ครั้งนี้ กลับมีเสียงในใจบอกเขาอย่างชัดเจนว่า: ขุดกลับไปให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่อย่างเดียว!

เขาจำได้ว่าปู่ยังเคยกล่าวไว้ว่า: โสมเป็นของล้ำค่า รากต้องครบถ้วน สภาพสมบูรณ์ จึงจะขายได้ราคาสูง

เขาค่อยๆ วางโสมทั้งต้นที่สมบูรณ์พร้อมทั้งราก ใบ และผลสีแดงสด ลงในตะกร้าสานที่ปูด้วยฟางแห้งอย่างเบามือ

ขณะที่กำลังจะหยิบตะเกียงน้ำมันก๊าดเพื่อออกเดินทาง หางตากลับเหลือบไปเห็นใบห้าแฉกที่คุ้นตาอีกวงหนึ่งอยู่ไม่ไกล

เขาสงสัยว่าตนเองตาฝาดไป จึงรีบถือตะเกียงเข้าไปใกล้ๆ เพื่อส่องดู ก็เห็นว่าใบไม้นั้นเหมือนกับใบโสมที่เพิ่งขุดไปเมื่อครู่ทุกประการ เพียงแต่บนยอดไม่มีผลเล็กๆ สีแดงสด กลับมีช่อเกสรสีเขียวอมเหลืองอ่อนอยู่แทน

หรือว่าจะเป็นโสมที่ยังไม่โตเต็มวัย?

เหมียวชุนเซิงนึกสงสัยในใจ เขาไม่เคยเห็นโสมที่กำลังออกดอกมาก่อน จึงไม่แน่ใจชั่วขณะว่าควรจะขุดดีหรือไม่

ของล้ำค่าแห่งพงไพรเช่นนี้ หากถูกตนทำลายลงด้วยความบุ่มบ่ามไป จะไม่น่าเสียดายหรอกหรือ?

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงหักเถาวัลย์บริเวณนั้นมาปกปิดโสมต้นนี้ไว้อย่างมิดชิด

รอพรุ่งนี้นำโสมไปขาย ค่อยถือโอกาสถามท่านหมอที่ร้านยา จะได้แน่ใจว่าโสมที่กำลังออกดอกต้นนี้สามารถขุดได้หรือไม่

ด้วยความยินดีอันไม่คาดฝันนี้ ฝีเท้าของเขาก็มุ่งกลับบ้านอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาย่องกลับเข้าห้องอย่างแผ่วเบา กลับเห็นโจวชิงหลิงยังคงนั่งรอเขาอยู่ใต้แสงตะเกียง

เหมียวชุนเซิงรีบนำโสมออกจากตะกร้า ยื่นไปตรงหน้านางราวกับกำลังมอบสมบัติล้ำค่า “ชิงหลิง เจ้าดูสิ ขุดโสมกลับมาได้แล้ว! พรุ่งนี้เช้าข้าจะเข้าอำเภอไปขายมัน”

โจวชิงหลิงเห็นเขากลับมาอย่างปลอดภัย พร้อมกับโสมต้นนั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ หัวใจที่แขวนอยู่ตลอดทั้งคืนในที่สุดก็วางลงได้เสียที จึงรีบเร่งเขาว่า “กลับมาก็ดีแล้ว รีบพักผ่อนเถิด นี่ก็ใกล้รุ่งแล้ว”

เหมียวชุนเซิงไม่ได้เอ่ยถึงโสมที่กำลังออกดอกต้นนั้น เขาคิดว่าจะรอถามความเห็นของหมอให้แน่ชัดในวันพรุ่งนี้ แล้วค่อยทำให้นางประหลาดใจ

วันรุ่งขึ้น เหมียวชุนเซิงตื่นสายกว่าปกติเล็กน้อย

โจวชิงหลิงสงสารที่เขาเหน็ดเหนื่อยมาทั้งคืน จึงตั้งใจไม่ปลุกเขา

ใครจะรู้ว่านางเพิ่งจะง่วนอยู่กับการทำอาหารเช้าในครัว ผู้เฒ่าหญิงเหมียวก็เดินทอดน่องเข้ามา ดวงตาทั้งสองข้างมองสำรวจนางขึ้นลง ปากก็พึมพำด้วยถ้อยคำไม่น่าฟัง:

“ดีแต่ยุยงให้สามีแยกบ้าน! เจ้าดูสิ ตอนนี้สมใจเจ้าแล้ว สามีของเจ้าก็หมดเรี่ยวแรงทำงาน หัดขี้เกียจสันหลังยาวเสียแล้ว! ตะวันโด่งป่านนี้ยังนอนอยู่บนเตียง ข้าจะคอยดู ว่าหลังจากแยกบ้านไปแล้ว พวกเจ้าจะมีความสุขสบายกันได้สักแค่ไหน!”

จางชุ่ยหลานก็เดินตามเข้ามาติดๆ พูดจาประชดประชันเสริมทัพ:

“น้องสะใภ้เอ๋ย เมื่อวานซืนตอนที่ทะเลาะกันเรื่องแยกบ้าน เจ้ายังร้องห่มร้องไห้บอกว่าพวกเราข่มเหงเจ้า ให้เจ้าทั้งซักผ้าทำกับข้าวทั้งที่ท้องแก่ ข้าดูแล้วตอนนี้พอแยกบ้าน เจ้าก็ยังต้องซักผ้าทำกับข้าวเหมือนเดิมมิใช่รึ? ข้านึกว่าเจ้าเป็นคุณหนูสูงศักดิ์ จะมีคนคอยรับใช้เสียอีก!”

เมื่อวานนี้นางอุ้มลูกสาวไปเดินเล่นในหมู่บ้าน ได้ยินคนทั้งหมู่บ้านพูดคุยกันว่าสกุลเหมียวลำเอียง ข่มเหงรังแกบ้านรอง จนโกรธแทบปอดจะระเบิด ตอนนี้กำลังอัดอั้นตันใจไม่มีที่ระบาย

“ข้าทำอาหารซักเสื้อผ้าให้สามีและลูกๆ ของข้าเอง ข้ายินดีทำด้วยความเต็มใจ!” โจวชิงหลิงนวดแป้งโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง แต่เสียงกลับกระจ่างใสและทรงพลัง:

“อะไรกัน หรือว่าพี่สะใภ้ใหญ่ชอบที่จะทำงานรับใช้สามีและลูกของคนอื่นเยี่ยงวัวเยี่ยงม้า? หากพี่สะใภ้ว่างมากนัก เสื้อผ้าของลูกๆ ทั้งสามคนของข้า ก็คงต้องรบกวนพี่สะใภ้ช่วยซักให้แล้วกระมัง?”

หลังจากตอกกลับจางชุ่ยหลานไปหนึ่งประโยค นางก็หันไปมองผู้เฒ่าหญิงเหมียว น้ำเสียงเต็มไปด้วยการปกป้อง:

“ท่านแม่เหตุใดจึงไม่สงสารชุนเซิงบ้างเลย? ทั้งชีวิตของเขายังไม่เคยมีวันดีๆ สักเท่าไหร่ ตื่นเช้ากว่าไก่ นอนดึกกว่าสุนัข ตอนนี้กว่าจะได้แยกบ้าน ข้าสงสารเขา จึงตั้งใจให้เขานอนต่ออีกสักหน่อย พอออกจากปากของท่านแม่ กลับกลายเป็นการขี้เกียจสันหลังยาวไปเสียได้?”

“ใครจะไปซักเสื้อผ้าให้บ้านเจ้า!” จางชุ่ยหลานเดือดดาลขึ้นมาทันที เท้าสะเอวด่าทอ “โจวชิงหลิง เจ้ายางอายบ้างหรือไม่!”

ผู้เฒ่าหญิงเหมียวถูกคำพูดของโจวชิงหลิงตอกกลับจนพูดไม่ออก ดวงตาสามเหลี่ยมคู่นั้นเบิกกว้างจนกลม สีหน้ายิ่งดูมืดครึ้มลง

นางไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ ว่าสะใภ้รองที่เคยว่านอนสอนง่ายในอดีต เหตุใดจึงเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน?

ดูท่าที่หลวงจีนเฒ่าผู้นั้นกล่าวไว้จะไม่ผิด ครอบครัวของเจ้าสองนี่เกิดมาเพื่อเป็นกาลกิณีของสกุลเหมียวโดยแท้!

โจวชิงหลิงไม่สนใจว่าสีหน้าของผู้เฒ่าหญิงเหมียวจะน่าเกลียดเพียงใด นางหยิบกระเทียมที่ยังเปื้อนดินอยู่หนึ่งกำมือขึ้นมา โบกไปทางจางชุ่ยหลาน “หลีกทางหน่อย หมาดีไม่ขวางทาง! ข้ายังต้องทำอาหารให้ลูกๆ”

“อ๊า! เสื้อผ้าใหม่ของข้า! โจวชิงหลิง นางคนชั้นต่ำ เจ้ากล้าทำเสื้อผ้าข้าเปื้อนรึ!” เสียงกรีดร้องของจางชุ่ยหลานดังลั่นไปทั่วทั้งลานบ้าน

แต่โจวชิงหลิงกลับไม่สนใจ ปิดประตูครัวเสียงดัง “ปัง” ทำราวกับว่าเสียงด่าทอจากภายนอกเป็นเพียงเสียงสุนัขเห่าหอน

หลังจากเหมียวชุนเซิงกินอาหารเช้าเสร็จ เขาก็แบกตะกร้าสานอย่างระมัดระวัง รีบมุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอ

ส่วนโจวชิงหลิงหลังจากส่งสามีแล้ว ก็ไม่มีงานอื่นใดทำ—สิ่งที่ต้องจัดเก็บก็จัดการเรียบร้อยแล้ว จึงพาลูกๆ ทั้งสามคน เดินช้าๆ ไปยังที่นาที่ตนได้รับส่วนแบ่งมา

ตลอดทาง มีชาวบ้านมากมายทักทายนาง

บางคนก็ห่วงใยอย่างจริงใจ บางคนก็เพียงแค่อยากรู้อยากเห็น และบางคนก็มีเจตนาร้ายแฝงอยู่ในคำพูด

แต่โจวชิงหลิงกลับยิ้มรับทั้งหมด ในสายตาของนาง ความคิดของคนเหล่านี้จะซับซ้อนสักเพียงใด ก็คงไม่เท่ากับเฒ่าชราทั้งสองของสกุลเหมียวหรอก

นางพาลูกๆ ทั้งสามคนเดินทอดน่องไปจนถึงชายนาของตน ก็เห็นว่าผืนนาถูกไถพรวนจนเรียบแปล้ คันนาก็ถูกจัดระเบียบไว้อย่างดี

บ้านที่เกียจคร้านบางบ้านในหมู่บ้าน ตอนนี้ยังคงเร่งจูงวัวไถนาอยู่เลย ที่สกุลเหมียวเตรียมดินได้เร็วขนาดนี้ ก็เพราะได้ 'วัวงาน' อย่างเหมียวชุนเซิงที่ทำงานหามรุ่งหามค่ำเมื่อวานนี้

หลังจากดูที่นาแล้ว นางก็พาลูกๆ ไปดูไร่ชากันต่อ

ตอนที่แบ่งที่นา เนื่องจากที่นาของแต่ละบ้านกระจัดกระจายอยู่แล้ว ลุงกุ้ยชุนผู้ใหญ่บ้านจึงตั้งใจเลือกที่ดินผืนที่อยู่ห่างออกมาให้พวกเขา เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับคนอื่นๆ ในสกุลเหมียวบ่อยครั้ง อันจะก่อให้เกิดความขัดแย้งโดยไม่จำเป็น

แต่ไร่ชากลับแตกต่างออกไป ต้นชาในหมู่บ้านล้วนปลูกพร้อมกันในคราวเดียวกัน จึงไม่สามารถแบ่งแยกออกมาเป็นสัดส่วนได้

แปลงผักก็เช่นกัน แม้ว่าลุงกุ้ยชุนจะตั้งใจเลือกตำแหน่งที่อยู่ริมสุดให้แล้ว แต่ก็ยังคงติดกับแปลงผักของบ้านเหมียวสามอยู่ดี