บทที่ 16 ความทรงจำ

บทที่ 16 ความทรงจำ

แม่ของโจวไม่ได้อยู่นาน นางเข้าไปดูสินสมรสที่บุตรสาวได้รับในห้อง กำชับอีกสองสามคำ แล้วก็สะพายตะกร้าเปล่าจากไป

ในเมื่อต้องช่วยลูกเขยซ่อมแซมบ้าน งานที่บ้านก็ต้องรีบทำให้เสร็จจึงจะมีเวลา

ตอนเที่ยง มีเพียงโจวชิงหลิงที่กินข้าวกับลูกๆ ทั้งสามคน

เหมียวชุนเซิงพาพ่อตาไปดูบ้านเสร็จ ก็กลับมาหยิบเงินแล้วเดินทางเข้าอำเภอไปซื้อของ บอกพวกนางว่าไม่ต้องรอ

เป็นดังคาด ตอนที่เขากลับมาพร้อมกับข้าวของน้อยใหญ่ ก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว

เขานำของกลับไปไว้ในห้อง กินหมั่นโถวผักป่าไปสองลูก ดื่มน้ำอุ่นเข้าไปอีกชามใหญ่ แล้วก็แบกจอบไปยังท้องนา

ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญของการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ งานในนาก็มิอาจล่าช้าได้แม้เพียงชั่วขณะ

เมื่อเช้าได้ปรึกษากับพ่อของโจวจนลงตัวแล้ว: พวกเขาสามคนพ่อลูกจะมาทุกบ่ายยามเซิน (ประมาณบ่ายสามโมง) ทำงานหนึ่งชั่วยามครึ่ง รอจนฟ้ามืดค่อยกลับไป

เช่นนี้แล้วก็ไม่ทำให้พืชผลในนาเสียหาย และยังสามารถซ่อมแซมบ้านให้เสร็จโดยเร็วที่สุดได้อีกด้วย

ตอนกลางคืน หลังจากเหมียวชุนเซิงอาบน้ำเสร็จ เขาก็ถือโอกาสนำเสื้อผ้าที่ตนเอง ภรรยา และลูกๆ เปลี่ยนไว้อุ้มไปซักในกะละมัง

โจวชิงหลิงเห็นภาพนั้น ในใจก็รู้สึกทั้งอบอุ่นและเจ็บปวด

สามีทำงานหนักมาทั้งวัน พอกลับมายังต้องซักผ้าอีก นางจึงอดเอ่ยปากไม่ได้: "เสื้อผ้าพวกนั้นวางไว้ก่อนเถิด พรุ่งนี้ข้าค่อยๆ ซักก็ได้ ท่านรีบไปพักผ่อนเถอะ"

เหมียวชุนเซิงยังไม่หยุดมือ ขยี้ผ้าอย่างคล่องแคล่ว: "ชิงหลิง เจ้ากำลังตั้งครรภ์ การก้มตัวไม่สะดวก ข้าแรงเยอะ ซักไม่กี่ทีก็เสร็จแล้ว ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเจ้าคือการบำรุงครรภ์ให้ดี ให้กำเนิดบุตรสาวตัวน้อยของเราอย่างปลอดภัย"

เด็กทั้งสามคนยังไม่นอน กำลังเล่นกันอยู่ข้างๆ

เอ้อร์จ้วงได้ยินพ่อแม่คุยกัน ก็รีบวิ่งเข้ามา ลูบท้องกลมๆ ของมารดาอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง: "น้องสาวหรือขอรับ?"

"ใช่แล้ว เป็นน้องสาว"

ดวงตาของเอ้อร์จ้วงเป็นประกายขึ้นมาทันที

เขามีน้องชายแล้ว ไม่อยากได้ "น้องชาย" ที่น่ารำคาญมาเพิ่มอีกคน

เขาค่อยๆ แนบแก้มลงบนหน้าท้องของมารดา พูดด้วยน้ำเสียงเล็กๆ แบบเด็กว่า: "น้องสาว สวัสดี! ข้าคือเอ้อร์จ้วง"

ต้าจ้วงก็เข้ามาใกล้ๆ พูดแก้ไขอย่างจริงจัง: "เจ้าไม่ใช่เอ้อร์จ้วง เจ้าคือพี่รองของนาง!"

"น้องสาว ข้าคือพี่รอง!" เอ้อร์จ้วงพูดกับหน้าท้องอย่างจริงจัง ไม่สนใจว่าคนตัวเล็กข้างในจะฟังเข้าใจหรือไม่ "น้องสาว วันนี้ข้ากินไข่ตุ๋นไปเยอะมาก หอมมากเลยนะ เจ้ารอออกมานะ ข้าจะให้ท่านแม่ตุ๋นให้เจ้ากินด้วย"

ต้าจ้วงไม่ยอมน้อยหน้า แนบหน้าเข้ามาอีกด้านหนึ่ง: "น้องสาว ข้าคือพี่ใหญ่ วันนี้ข้าดูท่านแม่ทำไข่ตุ๋น ง่ายมากเลย เจ้ารอออกมานะ พี่ใหญ่จะตุ๋นให้เจ้ากินเอง!"

ซานจ้วงพอได้ยินก็ร้อนใจ วิ่งโซซัดโซเซเข้ามา: "คิกๆ ข้าก็อยากกินไข่ๆ!"

เอ้อร์จ้วงมองน้องชายอย่างรังเกียจ: "กินๆๆ รู้จักแต่จะกิน!"

โจวชิงหลิงมองดูลูกๆ ที่น่ารักทั้งสามคนที่รายล้อมนางอยู่ ขอบตาก็ร้อนผ่าวขึ้นมาอีกครั้ง เกือบจะกลั้นอารมณ์ไว้ไม่อยู่

เป็นเพราะพ่อแม่เช่นพวกเขาที่ทำผิดต่อลูกๆ

ลูกๆ ล้วนเป็นเด็กดี แต่พวกเขา…กลับไม่อาจนับว่าเป็นพ่อแม่ที่ดีได้

ชาติก่อน ที่บ้านจัดการเรื่องแต่งงานให้พวกต้าจู้บ้านใหญ่ไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ

แต่พอต้าจ้วงอายุได้สิบหกปี ที่บ้านกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

นางรวบรวมความกล้าไปถามแม่สามี แต่แม่สามีกลับบอกว่าเงินที่บ้านใช้ไปกับการแต่งสะใภ้ให้ต้าจู้และเอ้อร์จู้หมดแล้ว ตอนนี้ยังไม่มีเงิน ต้องรอไปก่อน

แต่ยังไม่ทันได้รอสะใภ้ กลับต้องรอรับราชโองการเกณฑ์แรงงานแทน

ครอบครัวใหญ่ที่ยังไม่แยกบ้าน ต้องเลือกระหว่างจ่ายเงินเพื่อทดแทนแรงงาน หรือส่งชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงไปหนึ่งคน

พ่อแม่สามีที่ทั้งลำเอียงและขี้เหนียวของนาง ย่อมไม่ยอมเสียเงินเป็นแน่ จึงใช้เหตุผลว่า "ต้าจู้และเอ้อร์จู้แต่งงานแล้ว ส่วนน้องๆ ที่เหลือยังเด็กเกินไป" บีบบังคับให้ต้าจ้วงไป

สองสามีภรรยาจะยอมให้ลูกที่ยังไม่โตเต็มที่ไปลำบากเช่นนั้นได้อย่างไร? การขุดคลองสร้างถนนล้วนเป็นงานที่ใช้แรงงานหนัก กินไม่อิ่มนอนไม่หลับ เรื่องที่เหนื่อยจนตายก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

เหมียวชุนเซิงไปปรึกษากับพ่อแม่ ว่าจะขอไปแทนเขา แต่ผู้เฒ่าเหมียวและผู้เฒ่าหญิงเหมียวกลับปฏิเสธทันควัน

ภายหลังโจวชิงหลิงจึงเข้าใจ พวกเขาคิดว่าเหมียวชุนเซิงเป็นยอดฝีมือในการทำนา ทั้งแรงเยอะและคล่องแคล่ว

หากเขาไป งานในนาก็จะตกเป็นภาระของคนอื่น ไม่คุ้มค่า

ข่าวการตายของต้าจ้วง ถูกส่งมาในช่วงวันที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อน

ชาวบ้านบอกว่า เขาเป็นลมแดด รักษาไม่ทัน

ผู้ใหญ่บ้านนำเงินชดเชยมาให้ห้าร้อยเหวิน พร้อมกับเอกสารยกเว้นการเกณฑ์แรงงานให้สกุลเหมียวเป็นเวลาสองปี

โจวชิงหลิงกอดกระดาษแผ่นบางเบานั้นไว้ แล้วร้องไห้จนสลบไปกับพื้น

ต่อมา พวกเขาก็ฝังร่างของต้าจ้วงไว้ข้างๆ "น้องสาว" ที่ไม่มีแม้แต่ชื่อ มีเพียงเนินดินเล็กๆ ที่โดดเดี่ยว

คิดว่าเมื่อเขาไปอยู่เบื้องล่างแล้ว อย่างน้อยก็ยังสามารถปกป้องน้องสาวได้บ้าง

หลังจากนั้น เอ้อร์จ้วงเพราะรูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง จึงถูกใจอาจารย์จากสำนักคุ้มภัยในอำเภอ เขาสอนวรยุทธ์ให้สองสามกระบวนท่า แล้วพาไปคุ้มกันภัยด้วยกัน

ช่วงแรกค่าจ้างไม่มากนัก แต่ก็ยังพอเป็นความหวังได้

ค่าจ้างรายเดือน สองสามีภรรยากัดฟันยืนกรานที่จะมอบให้แม่สามีเพียงครึ่งเดียว ส่วนอีกครึ่งหนึ่งโจวชิงหลิงแอบซ่อนไว้ใต้ก้อนอิฐ เก็บรวมกับเงินส่วนตัวอันน้อยนิดของพวกเขา หวังเพียงว่าจะเก็บเงินได้มากพอที่จะสู่ขอภรรยาให้เอ้อร์จ้วง

เพราะเรื่องของต้าจ้วง พวกเขาจึงหมดหวังในตัวพ่อแม่สามีเป็นครั้งแรก รู้แล้วว่าพึ่งพาไม่ได้

ดังนั้นหลังจากนั้นเมื่อเหมียวชุนเซิงออกไปรับจ้างงานเล็กๆ น้อยๆ ก็เริ่มตั้งใจที่จะซ่อนเงินไว้บ้าง เพียงแต่เขาขี้ขลาดจึงซ่อนไว้ไม่มาก เงินจำนวนนั้นเปรียบเสมือนน้ำหนึ่งแก้วที่หวังจะดับไฟกองใหญ่

เมื่อได้ค่าจ้างครึ่งหนึ่งของเอ้อร์จ้วงมา ความหวังอันริบหรี่ก็จุดประกายขึ้นในใจของสองสามีภรรยาอีกครั้ง

เก็บสองปีไม่พอ ก็เก็บสามปี สามปีไม่พอ ก็เก็บสี่ปี...อย่างไรก็ต้องหาภรรยาให้เอ้อร์จ้วงให้ได้

ด้วยความยึดมั่นนี้ เหมียวชุนเซิงจึงขยันออกไปหางานทำมากขึ้น

แต่ในขณะนั้น บุตรชายของบ้านสามก็สอบผ่านระดับอำเภอ ได้เป็นบัณฑิต

ทุกคนในบ้านต่างคิดว่าเขาเป็นหน่อเนื้อเชื้อไขที่ดีในการร่ำเรียนหนังสือ จึงต้องทุ่มเทกำลังทั้งครอบครัวเพื่อส่งเขาไปเรียนที่สำนักศึกษาในอำเภอ เพื่อสอบเป็นซิ่วไฉ

ที่ผ่านมาการเรียนในเมืองก็ใช้เงินไปไม่รู้เท่าไหร่แล้ว การไปที่อำเภอยิ่งมีค่าใช้จ่ายมหาศาล

เมื่อมองดูลูกๆ ของตนที่แม้แต่อักษรตัวใหญ่ยังอ่านไม่ออกกี่ตัว โจวชิงหลิงก็รู้สึกไม่ยุติธรรม แต่ผู้ที่ตัดสินใจคือพ่อแม่สามี นางจึงพูดอะไรไม่ได้

แม่สามีเรียกเอ้อร์จ้วงมาตรงหน้า บอกให้เขารับงานให้มากขึ้น งานไหนได้ราคาสูงก็ให้รับงานนั้น เพื่อที่จะได้หาเงินกลับมาส่งน้องชายเรียนหนังสือให้ได้มากๆ

ขอเพียงน้องชายสอบได้เป็นซิ่วไฉ สอบผ่านเป็นจวี่เหริน คนทั้งบ้านก็จะพลอยรุ่งเรืองไปด้วย ถึงตอนนั้นจะหาภรรยาดีๆ สักคนไม่ได้เชียวหรือ?

เอ้อร์จ้วงได้ยินคำพูดเช่นนี้มาตั้งแต่เด็ก จึงเชื่อเช่นนั้นจริงๆ

ตั้งแต่นั้นมา เขาจึงเลือกรับแต่ภารกิจคุ้มกันภัยที่ราคาสูงและมีความเสี่ยงมาก

สองครั้งแรกปลอดภัยดี แต่ครั้งที่สามที่ออกไป เขากลับถูกหามกลับมา ระหว่างทางเจอโจรปล้น บนร่างกายถูกฟันเจ็ดแปดแผล เลือดสดๆ ย้อมเสื้อผ้าจนแดงฉาน

อาจารย์จากสำนักคุ้มภัยทิ้งเงินค่ารักษาไว้เล็กน้อยแล้วก็จากไป

แต่เงินจำนวนนั้นยังไม่ทันได้ใช้ หมอยังมาไม่ถึง เอ้อร์จ้วงก็สิ้นใจไปเสียแล้ว

สวีเหมยเหนียงยังคิดจะเอาเงินค่ารักษาพยาบาลที่ไม่ใช่น้อยก้อนนั้นไปให้ลูกชายของนางเป็นค่าเล่าเรียน

โจวชิงหลิงราวกับคนบ้า ไล่ตะเพิดนางออกไป

พวกเขาใช้เงินนั้นซื้อโลงศพบางๆ หนึ่งใบ ฝังร่างของเอ้อร์จ้วงไว้ข้างๆ พี่ใหญ่และ "น้องสาว" ของเขา