บทที่ 13 บ้านสกุลโจว 1

บทที่ 13 บ้านสกุลโจว 1

หมู่บ้านเป้ยอินอยู่ติดกับหมู่บ้านต้าเหอวาน มีเพียงเนินลาดชันและป่าเล็กๆ คั่นกลาง หากเดินลัดเลาะไปตามทางคันนา เดินเร็วหน่อยก็ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ถึง

บ้านสกุลโจวของพ่อตา แม้จะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ในหมู่บ้านเป้ยอิน แต่ท่านพ่อของโจวก็เป็นคนขยันขันแข็งและมีฝีมือ บุตรชายทั้งสองคนของสกุลโจว โจวฉางซุ่นและโจวฉางกุ้ย ก็ล้วนเป็นคนขยันขันแข็งไม่เกี่ยงงานหนัก ที่บ้านมีที่ดินอยู่สิบกว่าหมู่ ทั้งยังเลี้ยงไก่ เป็ด หมู แกะ ชีวิตความเป็นอยู่แม้จะเทียบกับคนรวยไม่ได้แต่ก็ดีกว่าคนจน นับว่าเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งในหมู่บ้าน

โจวชิงหลิงเป็นบุตรสาวคนเล็กของสกุลโจว มีพี่สาวคนโตที่แต่งงานออกไปนานแล้ว และยังมีพี่ชายอีกสองคน

นางแม้จะต้องช่วยทำงานบ้านมาตั้งแต่เล็ก แต่ก็ได้รับความรักใคร่เอ็นดูจากบิดามารดาและพี่ชาย เมื่อเทียบกับเด็กสาวในชนบทส่วนใหญ่แล้ว ก็หาได้ลำบากอะไรไม่ ก่อนแต่งงาน นางเป็นหญิงสาวที่งดงามเลื่องชื่อในหมู่บ้าน คนที่มาสู่ขอเหยียบย่ำธรณีประตูจนแทบพัง

ในปีนั้นบิดามารดาของโจวเมื่อสอบถามถึงสกุลเหมียว ก็ได้ยินเพียงว่ามีบ้านหลังใหญ่ มีที่ดินมากมาย เป็นเศรษฐีที่นับหน้าถือตาได้ในหมู่บ้านต้าเหอวาน

อีกทั้งเมื่อเห็นว่าตัวเหมียวชุนเซิงเองก็หน้าตาดี รูปร่างแข็งแรง มีชื่อเสียงว่าเป็นคนทำงานนาเก่งกาจจนได้ยินไปถึงหมู่บ้านข้างเคียง ประกอบกับความดื้อรั้นของบุตรสาวคนเล็กที่ว่าจะไม่แต่งกับผู้ใดนอกจากเขา แม้จะได้ยินเรื่องความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนและแม่สามีที่ร้ายกาจของสกุลเหมียวมาบ้าง และไม่พอใจกับสินสอดที่ต่ำกว่าปกติอยู่เล็กน้อย

แต่สุดท้ายก็ขัดใจบุตรสาวไม่ได้ ทั้งยังคิดว่านางแต่งออกไปอย่างน้อยก็จะมีกินมีใช้อย่างสุขสบาย จึงได้พยักหน้าตกลง

ตอนที่แต่งงานออกไป บ้านสกุลโจวก็ได้มอบผ้าห่มนวมผืนใหม่หนึ่งผืน หีบสองใบ ตู้เสื้อผ้า เตียง โต๊ะเก้าอี้และม้านั่งครบชุดเป็นสินส่วนตัว หวังว่าบุตรสาวคนเล็กจะได้มีที่พึ่งพิงที่ดี

ใครจะคิดว่า บุตรสาวแต่งงานไปได้เพียงไม่กี่ปี ก็เหมือนกับดอกไม้ที่ขาดน้ำ เหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว

ทุกครั้งที่กลับมาเยี่ยมบ้านเดิม ก็ยิ่งผอมลงทุกที พูดน้อยลงทุกที แสงในดวงตาก็ค่อยๆ หรี่ลง

คนของสกุลโจวเห็นแล้วก็ร้อนใจตามไปด้วย ทั้งพูดเกลี้ยกล่อมเหมียวชุนเซิงอยู่หลายครั้งทั้งต่อหน้าและลับหลัง แต่เขาก็มักจะใช้คำว่า “ความกตัญญู” “ครอบครัวเดียวกัน” “บิดามารดาลำบาก” มาเป็นข้ออ้างบ่ายเบี่ยง

นานวันเข้า คนของสกุลโจวจึงไม่มีสีหน้าดีๆ ให้เหมียวชุนเซิงอีกต่อไป แต่ด้วยความสงสารบุตรสาวและหลานชาย การช่วยเหลืออย่างลับๆ จึงไม่เคยขาดตกบกพร่อง ไม่ว่าจะเป็นข้าวสารสองสามลิตร ไข่ไก่ไม่กี่ฟอง หรือผ้าสองสามเชียะ

หลานชายทั้งสามคนที่สามารถเติบโตมาได้อย่างกระท่อนกระแท่นนี้ ความช่วยเหลือของสกุลโจวมีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง

เหมียวชุนเซิงเร่งฝีเท้า ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนหลากหลาย

ทั้งความประหม่าที่จะต้องเผชิญหน้ากับความเย็นชาของบ้านพ่อตา ทั้งความร้อนรนที่จะต้องรีบแก้ไขความสัมพันธ์และขอความช่วยเหลือ ทั้งความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อความโง่เขลาในอดีตของตนเอง

ชาติก่อน... ครั้งสุดท้ายที่เขาคุกเข่าอยู่ในห้องโถงของบ้านพ่อตา คือตอนที่แจ้งข่าวร้ายเรื่องการตายของบุตรสาวคนเล็กของพวกเขา... ภาพนั้น บัดนี้กลับชัดเจนจนทิ่มแทงหัวใจของเขา

เขามาถึงเช้าเกินไป คนของสกุลโจวยังไม่ทันลงนา กำลังสาละวนกันอยู่ในลานบ้าน

แม่ของโจวกำลังให้อาหารไก่เป็ด พ่อของโจวกำลังซ่อมแซมเครื่องมือการเกษตร พี่ใหญ่โจวฉางซุ่นกำลังผ่าฟืน พี่รองโจวฉางกุ้ยกำลังทำความสะอาดคอกหมู พี่สะใภ้ทั้งสองกำลังล้างถ้วยชามเช็ดโต๊ะอยู่ในครัว เด็กๆ วัยไล่เลี่ยกันหลายคนกำลังวิ่งไล่จับกันอย่างสนุกสนานอยู่ในลานบ้าน เป็นภาพที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความสงบสุข

ซึ่งแตกต่างจากบรรยากาศที่กดดันและเต็มไปด้วยการคิดคำนวณของเรือนเก่าสกุลเหมียวอย่างสิ้นเชิง

การปรากฏตัวของเหมียวชุนเซิงทำให้ความวุ่นวายในลานบ้านพลันหยุดชะงัก

เมื่อคนของสกุลโจวเห็นเขา รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปโดยพลัน แววตาเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และความเย็นชาห่างเหิน

ฝีเท้าของเหมียวชุนเซิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตรงไปยังหน้าประตูห้องโถง ต่อหน้าท่านพ่อท่านแม่ของโจวที่เงยหน้าขึ้นมาเมื่อได้ยินเสียง เขาก็ ‘พลั่ก’ ทรุดกายคุกเข่าลงกับพื้นอย่างหนักแน่น ศีรษะก้มต่ำ

การคุกเข่าครั้งนี้ทำให้คนของสกุลโจวถึงกับงุนงงไปหมด

แม่ของโจวมีปฏิกิริยาเป็นคนแรก ชามอาหารไก่ในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง ‘โครม’ นางไม่สนใจอีกต่อไป รีบพุ่งเข้ามาหลายก้าว น้ำเสียงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง “ชุนเซิง! เจ้าทำอะไรของเจ้า! รีบลุกขึ้น! หรือว่า… หรือว่าชิงหลิงเกิดเรื่องอะไรขึ้น?!” น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

โจวฉางซุ่นเป็นคนใจร้อนที่สุด เขาทิ้งมีดผ่าฟืนลงแล้วเดินพรวดพราดเข้ามา คิ้วขมวดเป็นปม เมื่อมองดูท่าทางหม่นหมองของเหมียวชุนเซิง ความโกรธก็ ‘พรึ่บ’ ลุกโชนขึ้นมาทันที เขายกเท้าขึ้นหมายจะเตะ แต่ก็ถูกหวางกุ้ยเซียงผู้เป็นภรรยาซึ่งไวกว่า ดึงแขนไว้จากด้านหลังอย่างแน่นหนา “ท่านทำอะไร! ถามให้รู้เรื่องก่อนสิ!”

“เจ้าก็พูดมาสิ! เป็นใบ้ไปแล้วหรืออย่างไร?!” โจวฉางซุ่นถูกภรรยาขวางไว้ ทำได้เพียงตะคอกใส่เหมียวชุนเซิง

เหมียวชุนเซิงจึงได้หลุดพ้นจากภาพความทรงจำอันเลวร้ายนั้น ตระหนักได้ว่าการคุกเข่าและนิ่งเงียบอย่างกะทันหันของตนทำให้บ้านพ่อตาตกใจกลัว

เขารีบเงยหน้าขึ้น อธิบายอย่างร้อนรน “ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ พี่รอง พี่สะใภ้รอง… ไม่ต้องกังวลขอรับ! ชิงหลิงไม่เป็นอะไร! นางสบายดี ลูกๆ ก็สบายดีกันทุกคน!”

เมื่อได้ยินว่าบุตรสาวไม่เป็นอะไร แม่ของโจวก็พลันถอนหายใจอย่างโล่งอก ขาอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น โชคดีที่ลูกสะใภ้รองรีบเข้ามาประคองไว้ได้ทัน

นางลูบหน้าอก ถอนหายใจยาวๆ จากนั้นก็ถามอย่างสงสัย “เช่นนั้นแล้วเจ้า… กำลังเล่นละครบทไหนอยู่? แต่เช้าตรู่ก็มาคุกเข่าที่นี่ ทำเอาข้าตกใจแทบตาย!”

โจวฉางซุ่นก็ผ่อนคลายลง แต่น้ำเสียงยังคงไม่สู้ดี “ใช่แล้ว! ชิงหลิงไม่เป็นอะไร แล้วเจ้าจะทำหน้าเหมือนบ้านใครตายให้ใครดู? หรือว่าพ่อเจ้าตาย? แม่เจ้าตาย?” วาจาของเขาช่างเสียดแทง แต่ก็เป็นคำพูดที่เกิดจากโทสะซึ่งสั่งสมมาเนิ่นนาน

“พี่ใหญ่! ระวังปากหน่อย!” แม่ของโจวฟังแล้วขัดหูยิ่งนัก จึงฟาดฝ่ามือลงบนแผ่นหลังกว้างของบุตรชายคนโตเสียงดัง ‘เพียะ’

พ่อของโจวหน้าเคร่งขรึมมาโดยตลอดไม่พูดอะไร ในขณะนี้จึงได้เอ่ยปากขึ้น “ลุกขึ้นมาพูด” เสียงไม่ดัง แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจของหัวหน้าครอบครัว

ทว่าเหมียวชุนเซิงกลับไม่ได้ลุกขึ้นตามคำสั่ง

เขายังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิมอย่างแน่วแน่ เงยหน้ามองท่านพ่อท่านแม่ของโจว และพี่น้องสะใภ้ที่เข้ามาล้อมวง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังและชัดเจน

“ท่านพ่อ ท่านแม่ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ พี่รอง พี่สะใภ้รอง ข้ารู้แล้วว่าข้าผิดไป ที่ผ่านมาเป็นข้าเองที่โง่เขลา ขลาดเขลา และกตัญญูอย่างงมงาย ข้าผิดต่อชิงหลิง ผิดต่อลูกๆ และยังทำลายความไว้วางใจที่ท่านทั้งสองมอบชิงหลิงให้แก่ข้าในวันนั้น ข้า... ข้ามันไม่ใช่คน!”

เมื่อเขาเอ่ยประโยคนี้ออกมา คนของสกุลโจวต่างมองหน้ากันไปมา ยิ่งทวีความสงสัยมากขึ้น

ตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วหรือ? เหมียวรองแห่งสกุลเหมียวที่เอาแต่ยึดมั่นในคำว่า “กตัญญู” เป็นสรณะ ไม่เคยฟังคำทัดทานของผู้ใด จะมาสารภาพผิดได้อย่างไรกัน?

แม่ของโจวมองดูลูกเขยที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ขอบตาคล้ำ สภาพดูซูบซีดแต่แววตากลับจริงจังอย่างยิ่ง ไม่เหมือนการเสแสร้ง ในใจก็อ่อนลงไปสามส่วน นางเดินเข้าไปหมายจะดึงเขาให้ลุกขึ้น “ชุนเซิงเอ๋ย มีอะไรก็ลุกขึ้นมาพูดกันดีๆ เถิด ทำเช่นนี้มันดูไม่ดีเลย...”

“ท่านแม่ ให้ข้าพูดให้จบก่อนเถิดขอรับ” เหมียวชุนเซิงยังคงยืนกรานที่จะคุกเข่าต่อไป ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้อย่างละเอียด

ทั้งเรื่องที่เชิญท่านผู้ใหญ่บ้านและผู้อาวุโสในตระกูลมา ทั้งเรื่องการแบ่งที่นาแบ่งที่ดิน ทั้งเรื่องการต่อรองเงินทองข้าวของเครื่องใช้ ปฏิกิริยาของพี่สะใภ้ใหญ่และน้องสะใภ้สาม ท่าทีของบิดามารดา สุดท้ายแล้วเรือนรองของพวกเขาได้ส่วนแบ่งอะไรมาบ้าง และความตั้งใจของพวกเขาที่จะย้ายไปอยู่ที่เรือนเก่าและรีบซ่อมแซมให้เสร็จโดยเร็วที่สุด

เขาเล่าอย่างละเอียด แทบไม่มีการปิดบังใดๆ เพียงแต่ซ่อนความลับที่น่าตกตะลึงอย่าง “การกลับชาติมาเกิดใหม่” ไว้เท่านั้น

“...ข้าเห็นกับตาว่าหลานชายหลานสาวบ้านพี่ใหญ่ ทุกคนล้วนถูกเลี้ยงดูจนอ้วนท้วนขาวผ่อง ใบหน้าแดงระเรื่อ แต่ลูกชายทั้งสามคนของบ้านข้ากลับผอมแห้งหน้าเหลือง วันที่ลมแรงข้ายังกลัวว่าพวกเขาจะถูกพัดปลิวไป

ชิงหลิงตั้งครรภ์ได้เกือบแปดเดือนแล้ว แต่บนร่างกายกลับไร้ซึ่งเนื้อหนัง ท้องของนางนูนเด่นจนน่าใจหาย ใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด...

ข้ามองแล้วปวดใจยิ่งนัก ข้าถึงได้ตาสว่าง! ข้ามันเป็นสามีที่เสียชาติเกิด เป็นบิดาที่เลวโดยแท้!“พอพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือ ขอบตาร้อนผ่าวแดงก่ำ เป็นอารมณ์ความรู้สึกที่ออกมาจากใจจริง”ข้าไม่สมควร… ข้า…”

--------