บทที่ 26: ผู้มาเยือน

คำพูดของหลินซั่วที่ว่า "ไม่มีอะไรต้องกลัวอีกต่อไป" เปรียบเสมือนเขื่อนที่พังทลาย ปลดปล่อยอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดที่เขาเคยกดข่มไว้มาแสนนาน

เขาจ้องมองมู่ชิงหาน สายตาของเขาไม่หลบเลี่ยงอีกต่อไป แต่มันเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวของคนที่ทุบหม้อข้าวหม้อแกงตัวเอง พร้อมกับความรู้สึกโล่งอก

"เพียงแต่..." เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงแฝงความจริงจัง "ชิงหาน ผมยังคงบำเพ็ญเพียรไม่ได้ นี่คือความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง"

"ผมหวังว่า... คุณจะเข้าใจเรื่องนี้"

เขามือต้องยืนยันอีกครั้งว่าเธอจะสามารถยอมรับปุถุชนที่ถูกลิขิตมาให้ไม่สามารถร่วมทางบนเส้นทางอมตะกับเธอได้นานนักจริงๆ หรือไม่

มู่ชิงหานมองเขาโดยไม่ตอบในทันที แต่เธอกลับยื่นมือออกไปปัดใบไผ่ใบหนึ่งที่ร่วงลงมาบนไหล่ของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

กิริยานั้นเป็นธรรมชาติและสนิทสนม ทำให้ร่างกายของหลินซั่วแข็งทื่อไปเล็กน้อย

"ฉันรู้" เสียงของเธอสงบนิ่ง "สิ่งที่ฉันให้คุณค่าไม่ใช่ระดับการบำเพ็ญของคุณ แต่เป็นตัวคุณ และหัวใจดวงนี้ของหลินซั่ว"

เธอชักมือกลับ สายตากวาดมองบ้านไม้ไผ่ที่เรียบง่ายและสวนสมุนไพรที่เขียวขจี "ที่นี่ดีมาก สงบมาก แต่คุณไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนอยู่ที่นี่ตลอดไป"

หลินซั่วอึ้งไปครู่หนึ่ง "คุณหมายความว่า..."

"ถ้ำพำนักของฉันอยู่ที่ยอดเขาหลิงซ่วง พลังปราณวิญญาณที่นั่นใช้ได้และกว้างขวางพอ" น้ำเสียงของมู่ชิงหานราบเรียบราวกับพูดเรื่องธรรมดาทั่วไป "ฉันยังขาดศิษย์รับใช้แรงงานมาดูแลสวนสมุนไพร เห็นฝีมือคุณเข้าท่าดี สนใจไหม?"

หลินซั่วถึงกับพูดไม่ออก

ไปที่ยอดเขาหลิงซ่วง? ไปที่ถ้ำพำนักของเธอ? ในฐานะศิษย์รับใช้แรงงานงั้นหรือ?

นี่... นี่เป็นสถานการณ์ที่เขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะจินตนาการ!

นั่นหมายความว่าเขาจะก้าวจากเงามืดขึ้นสู่ที่แจ้ง หมายความว่าเขาจะเข้าสู่สายตาของเหล่าระดับสูงในสำนักหยุนเหมี่ยวอย่างเป็นทางการ และหมายความว่าความสัมพันธ์ของเขากับมู่ชิงหานจะไม่ถูกปิดบังอีกต่อไป!

ความเสี่ยงนั้นมหาศาล และคำวิพากษ์วิจารณ์เป็นสิ่งที่คาดเดาได้ล่วงหน้า

แต่... นี่ก็หมายความว่าเขาสามารถอยู่เคียงข้างเธอได้อย่างเปิดเผย ได้เห็นหน้าเธอทุกวัน และไม่ต้องคอยสัมผัสถึงเธออย่างเงียบๆ จากระยะไกลอีกต่อไป

เมื่อมองเข้าไปในแววตาที่ไม่อาจโต้แย้งได้ของมู่ชิงหาน ความลังเลและความกังวลทั้งหมดในใจของหลินซั่วก็มลายหายไปในพริบตานั้น

เขายิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มเหมือนเมฆหมอกสลายเผยให้เห็นดวงตะวัน นำมาซึ่งความสว่างไสวและความโล่งใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ตกลง" เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่นอีกครั้ง ดวงตาเป็นประกาย "ตราบใดที่คุณไม่รังเกียจว่าผมจะงุ่มง่าม ผมขอรับ 'งาน' นี้!"

อุปสรรคใดๆ ระหว่างเซียนและปุถุชน หรือคำตำหนิใดๆ จากสำนัก ล้วนกลายเป็นเรื่องไร้สาระเมื่อเทียบกับการได้ใช้เวลาในแต่ละวันร่วมกับเธอ

ไม่กี่วันต่อมา เหล่าศิษย์แห่งยอดเขาหลิงซ่วงก็พบว่ามีศิษย์รับใช้แรงงานในชุดคลุมสีเขียวเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคนในถ้ำพำนักของอาหญิงมู่

ศิษย์รับใช้ผู้นี้หน้าตาดีและมีบุคลิกที่อ่อนโยน มักจะคอยดูแลสวนสมุนไพรที่อาหญิงมู่แบ่งพื้นที่ไว้ด้านนอกถ้ำพำนักอย่างเงียบเชียบ หรือไม่ก็ซ่อมแซมข้าวของเครื่องใช้ธรรมดาๆ ภายในถ้ำ

ร่างกายของเขาไม่มีความผันผวนของพลังปราณวิญญาณแม้แต่น้อย เขาเป็นปุถุชนอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนแรกทุกคนก็แค่สงสัย แต่เมื่อเวลาผ่านไป ศิษย์ที่ช่างสังเกตบางคนสังเกตเห็นว่าท่าทีของอาหญิงมู่ที่มีต่อศิษย์รับใช้ปุถุชนผู้นี้ดูเหมือนจะ... ไม่ธรรมดา

เธอไม่เคยสั่งการเขาแบบจิกหัวใช้ และบางครั้งเมื่อเธอกลับมาจากข้างนอก เธอจะหยุดแวะที่สวนสมุนไพรเพื่อพูดคุยกับเขาไม่กี่คำด้วยเสียงเบาๆ

ยามที่เธอกักตัว งานจิปาถะทุกอย่างในถ้ำพำนักล้วนได้รับการจัดการโดยเขา ดูราวกับว่าเขาได้รับความไว้วางใจอย่างลึกซึ้ง

ข่าวลือเริ่มก่อตัวขึ้นทีละน้อย

"ทำไมอาหญิงมู่ถึงใช้ศิษย์รับใช้ที่เป็นคนธรรมดา?"

"ได้ยินว่าศิษย์รับใช้คนนั้นเคยอยู่ในสำนักมาก่อน และดูเหมือนจะเคยช่วยอาหญิงมู่ไว้ด้วย?"

"แค่ปุถุชนคนหนึ่ง จะคู่ควรได้อย่างไร..."

คำสนทนาเหล่านี้ย่อมเข้าถึงหูของมู่ชิงหานตามธรรมชาติ เธอเพียงแต่ยิ้มขำและไม่ใส่ใจ

หลินซั่วยิ่งสงบนิ่งกว่า เขายังคงทำ "หน้าที่" ของตนต่อไปในทุกๆ วัน ดูแลสวนสมุนไพรให้เขียวชอุ่ม และถึงขั้นสร้างชิงช้าเล็กๆ ไว้ที่มุมหนึ่งของถ้ำพำนัก โดยบอกว่าเพื่อให้เธอไว้คลายเหงาหลังจากบำเพ็ญเพียรแม้ว่ามู่ชิงหานจะไม่เคยนั่งมันเลยก็ตาม

ต่อสายตาจากโลกภายนอก ทั้งสองคนต่างมีความเข้าใจตรงกันที่จะเพิกเฉยต่อมัน

เมื่อใดก็ตามที่เธอพบกับความไม่ยุติธรรมหรือปัญหา หลินซั่วจะยังคงแก้ไขมันอย่างเงียบเชียบโดยใช้ "เรื่องบังเอิญ" ที่เหลือเชื่อต่างๆ เพียงแต่ตอนนี้ สถานที่เกิดเรื่องเหล่านั้นได้ย่อส่วนจากทั้งสำนักมาเหลือเพียงที่ยอดเขาหลิงซ่วง ข้างกายเธอนั่นเอง

วันเวลาที่สงบสุขและใกล้ชิดเหล่านี้ไหลผ่านไปดุจสายน้ำ

มู่ชิงหานทุ่มเทให้กับการฝึกวิชากระบี่นึกคิดใจเหมันต์ และระดับการบำเพ็ญของเธอก็ก้าวหน้าอย่างมั่นคง ส่วนหลินซั่วในแบบฉบับของเขา ก็คอยจัดระเบียบชีวิตของเธอให้เข้าที่เข้าทาง ทำให้ดวงใจแห่งวิถีของเธอแจ่มชัดยิ่งขึ้นในสภาพแวดล้อมที่เสถียร

จนกระทั่งในวันนี้ การมาเยือนของแขกที่ไม่ได้รับเชิญได้พังทลายความสงบนี้ลง

ศิษย์ดีคอนแห่งยอดเขาหลิงซ่วงมาแจ้งข่าว: "อาหญิงมู่ ศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาชื่อหยาง ศิษย์พี่ฉินเลี่ย มาขอเข้าพบขอรับ"

ฉินเลี่ย ศิษย์สายตรงแห่งยอดเขาชื่อหยาง ขอบเขตสร้างฐานขั้นกลาง มีชื่อเสียงโด่งดังภายในสำนัก เป็นที่รู้จักในเรื่องบุคลิกที่ซื่อตรง เปิดเผย และมีพละกำลังที่แข็งแกร่ง

เขาเคยร่วมมือกับมู่ชิงหานในดินแดนลับครั้งหนึ่ง และค่อนข้างชื่นชมในพรสวรรค์และจิตใจของเธอ

เมื่อฉินเลี่ยถูกนำตัวเข้ามายังโถงด้านนอกของถ้ำพำนักของมู่ชิงหาน สายตาของเขาก็ตกไปที่หลินซั่วซึ่งกำลังรดน้ำต้นไม้อยู่ในสวนสมุนไพรใกล้ๆ ทันที

ศิษย์รับใช้ปุถุชนที่ปรากฏตัวในถ้ำพำนักของศิษย์สายตรงนั้นเป็นเรื่องที่สะดุดตาอยู่แล้ว และยิ่งไปกว่านั้น ฉินเลี่ยสัมผัสได้ว่าท่าทีของมู่ชิงหานที่มีต่อคนผู้นี้ไม่ได้เรียบง่ายแค่เจ้านายกับคนรับใช้อย่างแน่นอน

"ศิษย์น้องมู่ โปรดอภัยที่ข้ามาหาอย่างกะทันหัน" ฉินเลี่ยถอนสายตากลับมา ประสานมือยิ้มให้มู่ชิงหานที่เดินออกมา น้ำเสียงร่าเริง

"ศิษย์พี่ฉินเกรงใจไปแล้ว เชิญนั่งก่อนเถอะ" สีหน้าของมู่ชิงหานสงบนิ่งขณะเชิญให้เขานั่งลง

หลินซั่วยกบัวรดน้ำวางลงเงียบๆ และเข้าไปในห้องเพื่อชงชา

ฉินเลี่ยนั่งลง หลังจากทักทายปราศรัยเล็กน้อย เขาก็เข้าเรื่องทันที: "ศิษย์น้องมู่ ที่ข้ามาในครั้งนี้เพื่อจะถามบางเรื่อง อาจจะดูวู่วามไปสักหน่อย"

เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองหลินซั่วที่กำลังเดินยกชาเข้ามา และพูดอย่างมีนัยว่า "ข้าได้ยินมาว่าในถ้ำพำนักของศิษย์น้อง มี... ศิษย์รับใช้คนใหม่?"

มู่ชิงหานรับถ้วยชาที่หลินซั่วยื่นให้และส่งสัญญาณไม่ให้เขาไปไหน จากนั้นมองไปที่ฉินเลี่ยและพูดอย่างตรงไปตรงมา "ถูกต้องแล้วค่ะ เขาชื่อหลินซั่ว เป็นคนรู้จักเก่าของฉันเอง และตอนนี้เขากำลังช่วยฉันดูแลสวนสมุนไพรที่นี่"

"คนรู้จักเก่า?" ฉินเลี่ยเลิกคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงนุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยการจับผิด "ศิษย์น้อง ไม่ใช่ว่าข้าอยากก้าวก่ายหรอกนะ เพียงแต่สถานะของเจ้าในตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว เจ้าเป็นศิษย์สายตรงของสำนักหยุนเหมี่ยว เป็นเสาหลักในอนาคต"

"การเก็บคนธรรมดาที่ไม่มีพื้นฐานการบำเพ็ญไว้ข้างกาย มีแต่จะเชิญชวนคำนินทาและทำให้ชื่อเสียงของเจ้ามัวหมอง"

คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมาอย่างสุภาพ แต่เจตนาในการตักเตือนและตั้งคำถามนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

หลินซั่วยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างมู่ชิงหาน สายตามองปลายจมูก จิตใจจดจ่ออยู่กับภายใน ราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด

มู่ชิงหานยกถ้วยชาขึ้นเป่าฟองชาเบาๆ และพูดด้วยเสียงที่เย็นชา "คนบริสุทธิ์ย่อมบริสุทธิ์ในตัวเอง ชื่อเสียงของฉันไม่ได้เปราะบางถึงขนาดจะมัวหมองเพราะศิษย์รับใช้คนเดียวหรอกค่ะ"

"อีกอย่าง หลินซั่วเคยมีบุญคุณกับฉัน การที่ฉันให้เขาอยู่ที่นี่ก็สมเหตุสมผลแล้ว"

"บุญคุณ?" ฉินเลี่ยไม่เชื่ออย่างแน่นอนว่าปุถุชนจะสามารถมีบุญคุณอันยิ่งใหญ่ต่อศิษย์สายตรงขอบเขตสร้างฐานได้ เขามองว่าเป็นเพียงข้ออ้างของมู่ชิงหาน และน้ำเสียงของเขาก็เริ่มหนักขึ้น

"ศิษย์น้อง เส้นทางแห่งการบำเพ็ญนั้นยาวไกล การเลือกคู่บำเพ็ญนั้นยิ่งสำคัญอย่างยิ่ง ควรจะมองหาคนที่หัวใจตรงกันและสามารถเดินเคียงข้างกันได้"

"หากเป็นเพราะความใจอ่อนเพียงชั่วครู่ แล้วต้องมาถูกเหนี่ยวรั้งด้วยเรื่องทางโลกที่ไร้สาระจนทำให้เส้นทางวิถีล่าช้าไป ไม่ใช่ว่าจะเป็นการได้ไม่คุ้มเสียหรอกหรือ?"

นี่เกือบจะเป็นการพูดออกมาตรงๆ แล้ว บรรยากาศในถ้ำพำนักพลันหยุดนิ่งในทันที

หลินซั่วยังคงเงียบ แต่ปลายนิ้วที่แนบข้างลำตัวกลับขยับเกร็งเล็กน้อย

มู่ชิงหานวางถ้วยชาลงเสียงดัง กริ๊ก เบาๆ เธอเงยหน้าขึ้น สายตาจ้องเขม็งไปยังฉินเลี่ยราวกับลิ่มน้ำแข็ง น้ำเสียงแฝงความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจโต้แย้ง:

"ศิษย์พี่ฉิน ฉันชัดเจนในเส้นทางวิถีของตัวเองดีค่ะ ส่วนเรื่องคู่บำเพ็ญ คงไม่ต้องรบกวนให้ศิษย์พี่ต้องกังวลแทน"

"สำหรับฉัน หลินซั่วไม่ใช่ภาระ" เธอหยุดเว้นจังหวะ เน้นทีละคำ "การที่เขาจะอยู่ที่ไหนเป็นเรื่องส่วนตัวของฉัน ไม่เกี่ยวกับคนอื่นค่ะ"

คำตอบนี้เรียกได้ว่าไม่ไว้หน้ากันอย่างยิ่ง เป็นการตอกกลับความหวังดี (หรือการหยั่งเชิง) ของฉินเลี่ยโดยตรง

สีหน้าของฉินเลี่ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่ามู่ชิงหานจะปกป้องปุถุชนคนหนึ่งอย่างรุนแรงขนาดนี้ ถึงขนาดแสดงท่าทีแข็งกร้าวต่อเขาที่เป็นศิษย์สายตรงด้วยกัน

เขามองมู่ชิงหานอย่างลึกซึ้ง แล้วปรายตาไปทางหลินซั่วที่เงียบมาตลอด ในที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ลุกขึ้นยืนประสานมือ:

"ในเมื่อศิษย์น้องตัดสินใจแล้ว ข้าก็คงพูดมากไปเอง ลาก่อน"

หลังจากส่งฉินเลี่ยไปแล้ว ถ้ำพำนักก็กลับคืนสู่ความสงบ

หลินซั่วเดินมาข้างกายมู่ชิงหานและกระซิบว่า "ผมขอโทษนะ ที่ทำให้คุณต้องลำบาก"

มู่ชิงหานส่ายหน้าและมองเขา: "คุณได้ยินไหม? เขาบอกว่า ควรจะมองหาคู่บำเพ็ญที่สามารถเดินเคียงข้างกันได้"

แววตาของหลินซั่วหม่นแสงลง เขาพยักหน้า

ทว่ามู่ชิงหานกลับถามขึ้นกะทันหัน: "หลินซั่ว ถ้ามีศัตรูที่แข็งแกร่งขวางทางข้างหน้าฉัน คุณจะทำยังไง?"

หลินซั่วตอบโดยไม่ต้องคิด: "ผมจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อกำจัดอุปสรรคให้คุณ"

"แล้วถ้าดวงใจแห่งวิถีของฉันติดขัด และฉันตกอยู่ในความสับสนล่ะ?"

"ผมจะอยู่ข้างๆ คุณ จนกว่าคุณจะหาทิศทางเจอ"

"ถ้าอย่างนั้น" มู่ชิงหานมองเขา รอยยิ้มจางๆ พาดผ่านดวงตา "นี่นับเป็นการ 'เดินเคียงข้างกัน' ในอีกความหมายหนึ่งได้ไหม?"

หลินซั่วอึ้งไป และจากนั้น ความอบอุ่นมหาศาลก็พลุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่าง

เขาเข้าใจความหมายของเธอ การเดินเคียงข้างกันไม่จำเป็นต้องมีระดับการบำเพ็ญที่เท่าเทียมกัน แต่มันคือการที่ไม่ว่าในสถานการณ์ใด ก็สามารถใช้ทางของตัวเองเพื่อมอบการสนับสนุนและการปกป้องที่มั่นคงที่สุดให้แก่อีกฝ่ายได้

เขามองเธอ และคำพูดนับพันคำกลายเป็นการพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: "นับครับ"

มู่ชิงหานถอนสายตากลับมา มองไปยังทะเลหมอกนอกถ้ำ น้ำเสียงสงบนิ่งแต่แฝงด้วยพลัง: "เพราะฉะนั้น อย่าไปใส่ใจคำพูดของคนอื่น คุณแค่จำไว้ว่าที่นี่ กับฉัน มู่ชิงหาน คุณ หลินซั่ว ไม่เคยเป็นคนนอก"

การมาของฉินเลี่ยไม่ได้สร้างรอยร้าว แต่มันกลับเป็นเหมือนหินลองใจที่ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ยามเผชิญกับแรงกดดันภายนอก ชัดเจนและมั่นคงยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นสัญญาณว่าความวุ่นวายที่ยิ่งใหญ่กว่าอาจจะยังรออยู่เบื้องหน้า