บทที่ 25: ปมหัวใจ

ในเขตหวงห้ามหลังสำนักหยุนเหมี่ยว ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า และพลังปราณวิญญาณนั้นปั่นป่วนวุ่นวาย

มู่ชิงหานเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังตามการชี้นำของกระบี่ใจ หลบเลี่ยงรอยแยกมิติที่แฝงเร้นและค่ายกลตามธรรมชาติหลายแห่ง

เธอสัมผัสได้ว่าความเชื่อมโยงอันลึกลับนั้นเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ มันไม่ได้ชี้ไปยังศูนย์กลางค่ายกลที่ยิ่งใหญ่แห่งใด แต่กลับชี้ไปยังหุบเขาที่ห่างไกลซึ่งมีพลังปราณวิญญาณค่อนข้างเบาบาง

เมื่อผ่านป่าไผ่ม่วงอันหนาทึบ ภาพตรงหน้าก็ทำให้มู่ชิงหานต้องชะงัก

ลึกเข้าไปในป่าไผ่ ติดกับลำธารภูเขาที่ใสสะอาด มีบ้านไม้ไผ่ที่เรียบง่ายแต่เป็นระเบียบหลังหนึ่งตั้งอยู่

ข้างบ้านไม้ไผ่มีการแผ้วถางสวนสมุนไพรขนาดเล็ก ภายในนั้นไม่ได้ปลูกพืชวิญญาณ แต่กลับเป็นสมุนไพรห้ามเลือดธรรมดาและดอกไม้ที่ช่วยให้จิตใจสงบ

เป็นช่วงเวลาพลบค่ำ และมีควันไฟจากการทำอาหารลอยออกมาจากปล่องไฟของบ้านไม้ไผ่เป็นสายบางๆ

ร่างหนึ่งในชุดเชิ้ตสีเขียวที่ดูเก่าเล็กน้อยกำลังยืนหันหลังให้เธอ เขากำลังโน้มตัววุ่นวายอยู่ข้างสวนสมุนไพร คอยรดน้ำและพรวนดินให้สมุนไพรเหล่านั้นอย่างชำนาญ

แผ่นหลังนั้น มู่ชิงหานไม่มีวันจำผิด

เขาคือหลินซั่ว

เขาไม่ได้กลายเป็นวิญญาณค่ายกล และไม่ได้ถูกกลืนกินโดยค่ายกลยักษ์แห่งใด

เขาเพียงแค่หาหัวมุมที่เงียบสงบตรงชายขอบเขตหวงห้ามของสำนัก แล้วตั้งรกรากราวกับเป็นคนปลูกสมุนไพรธรรมดาๆ คนหนึ่ง

มู่ชิงหานไม่ได้ก้าวเข้าไปในทันที เพียงแต่ยืนมองอยู่อย่างเงียบเชียบ

มองดูใบหน้าด้านข้างที่ตั้งใจของเขา มองดูชุดสีเขียวที่ถูกฉาบด้วยแสงอุ่นๆ จากดวงอาทิตย์อัสดง มองดูคนที่เธอตามหามาแสนนานปรากฏต่อหน้าต่อตาอย่างเป็นรูปธรรมและธรรมดาเหลือเกินในวินาทีนี้

ในใจของเธอไม่มีความตื่นเต้น ไม่มีความโกรธ มีเพียงความรู้สึกสงบนิ่งราวกับฝุ่นที่ตกลงสู่พื้น และความเศร้าสร้อยที่ยากจะอธิบาย

เขาอยู่ที่นี่นี่เอง

ใกล้กับเธอเหลือเกิน แต่กลับอยู่ห่างไกลกันถึงเพียงนี้

หลินซั่วดูเหมือนจะสังเกตเห็นบางอย่าง การรดน้ำของเขาชะงักลงเล็กน้อย เขาค่อยๆ ยืดตัวตรงและหันกลับมา

เมื่อเห็นมู่ชิงหานอยู่ที่ชายป่าไผ่ ใบหน้าของเขาไม่ได้มีความประหลาดใจมากนัก แต่ในดวงตาที่มักจะมีร่องรอยของรอยยิ้มอยู่เสมอนั้น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน: ความจนปัญญา ความรู้สึกผิด ความยินดีที่แทบสังเกตไม่ได้ แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือความอ่อนโยนและนิ่งสงบที่มั่นคง

ทั้งสองยืนห่างกันประมาณสิบกว่าก้าว จ้องมองกันและกันอย่างเงียบงัน

ลมภูเขาพัดผ่านป่าไผ่เกิดเสียงซ่าๆ ลำธารส่งเสียงกระซิบ และควันไฟม้วนตัวกลายเป็นภาพที่สงบเงียบ

"ในที่สุด... ก็ถูกคุณหาจนเจอ" หลินซั่วเอ่ยขึ้นก่อน เสียงของเขาค่อนข้างแห้ง แฝงไว้ด้วยเสียงถอนหายใจแผ่วเบาที่แทบไม่ได้ยิน

"คุณไม่ได้ตั้งใจซ่อนตัวให้ดีนักหรอก" เสียงของมู่ชิงหานราบเรียบมาก ไม่มีความยินดีหรือความโกรธปนอยู่

"หรือบางที ในจิตใต้สำนึกของคุณ คุณอาจจะไม่อยากให้ฉันหาคุณไม่พบเลยก็ได้"

หลินซั่วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ปฏิเสธ

เขาผายมือไปยังโต๊ะหินและม้านั่งเรียบง่ายหน้าบ้านไม้ไผ่: "จะนั่งไหม?"

มู่ชิงหานเดินเข้าไปและนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเขา

บนโต๊ะหินมีหนังสือเบ็ดเตล็ดเกี่ยวกับการปลูกสมุนไพรธรรมดาวางกางอยู่

"ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?" เธอถาม

"ที่นี่เงียบดี" หลินซั่วรินน้ำใสใส่ชามให้เธอ ท่วงท่าของเขาเป็นธรรมชาติ

"ถึงแม้พลังปราณวิญญาณจะเบาบาง แต่มันก็เพียงพอที่จะปลูกสมุนไพรธรรมดาได้บ้าง"

หลินซั่วค่อยๆ เลื่อนชามน้ำไปตรงหน้ามู่ชิงหาน น้ำเสียงของเขาเฉยเมยราวกับกำลังคุยเรื่องลมฟ้าอากาศ

"อีกอย่าง นี่คือชายขอบของเขตหวงห้าม ศิษย์ทั่วไปจะไม่มาที่นี่ มันสงบดี"

มู่ชิงหานไม่ได้แตะชามน้ำนั้น สายตาของเธอกวาดผ่านหนังสือเกษตร ผ่านสวนสมุนไพรขนาดเล็กที่เขาจัดการได้อย่างเป็นระเบียบ และสุดท้ายก็กลับมาหยุดที่ใบหน้าของเขา: "แค่เพื่อความสงบเงียบอย่างนั้นเหรอ?"

หลินซั่วสบสายตาเธอและพูดอย่างตรงไปตรงมา: "มันอยู่ไม่ไกลจากยอดเขาหลิงซ่วงนัก"

ประโยคเดียว บอกทุกอย่างได้ครบถ้วน

เขาเลือกสถานที่นี้ ไม่ใช่เพราะพลังปราณวิญญาณ ไม่ใช่เพราะสภาพแวดล้อม แต่เป็นเพียงเพราะมันอยู่ใกล้เธอ

ใกล้พอที่จะบางครั้งอาจสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณวิญญาณเมื่อเธอบรรลุระดับ ใกล้พอที่จะสามารถทำบางอย่างในแบบของเขาได้เมื่อเธออาจเผชิญกับอันตรายที่เธอรับมือไม่ไหว

หัวใจของมู่ชิงหานรู้สึกเหมือนถูกบางอย่างชนเข้าเบาๆ

คำถามทั้งหมดที่เธอเตรียมไว้ ความกระวนกระวายใจทั้งหมดที่เกิดจากการค้นหา ในวินาทีนี้กลับมลายหายไปในคำพูดที่แสนเรียบง่ายของเขา

"เรื่องยาพิษในห้องปรุงยา ค่ายกลในหออุปกรณ์ เสาธงในการประลองศิษย์สายนอก... ทั้งหมดนั้นเป็นฝีมือคุณใช่ไหม?" เธอเปลี่ยนคำถาม น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

"ใช่" หลินซั่วพยักหน้า ไม่ปิดบัง

"ผมบำเพ็ญเพียรไม่ได้ และสิ่งที่ผมทำได้ก็มีเพียงกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ที่ไม่สามารถเปิดเผยต่อที่สาธารณะได้ ช่วยคุณ... และคนที่คุณดูแล เพื่อปัดกวาดก้อนกรวดเล็กๆ บนถนนทิ้งไป"

เขาพูดเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อย ราวกับว่า "เรื่องบังเอิญ" ที่ประณีตและเปลี่ยนสถานการณ์เหล่านั้นเป็นเพียงความพยายามที่ไม่มีนัยสำคัญจริงๆ

"ทำไมไม่ปรากฏตัวออกมาล่ะ?"

"ผมเคยบอกแล้ว พวกเราไม่ใช่คนในโลกเดียวกัน" หลินซั่วก้มหน้าลง มองดูนิ้วมือที่เปื้อนคราบดิน

"คุณบรรลุขอบเขตสร้างฐานแล้ว และเส้นทางเซียนของคุณนั้นไร้ขีดจำกัด ส่วนผม เป็นเพียงคนธรรมดา"

"การอยู่ใกล้กันเกินไปไม่มีประโยชน์ต่อคุณ มันจะนำมาซึ่งคำวิพากษ์วิจารณ์และปัญหาให้คุณเปล่าๆ แบบนี้ ได้รู้บ้างเป็นครั้งคราวว่าคุณปลอดภัย ก็เพียงพอแล้ว"

เสียงของเขาเบามาก แฝงไปด้วยความสงบแบบยอมรับโชคชะตา แต่มันกลับทำให้มู่ชิงหานรู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าคำพูดที่รุนแรงใดๆ

การปกป้องประเภทที่วางตัวเองไว้ในผงธุลีโดยสิ้นเชิงเช่นนี้ มันหนักอึ้งจนทำให้เธอเจ็บปวดหัวใจ

"คุณคิดว่าแบบนี้ดีสำหรับฉันเหรอ?" ในที่สุดเสียงของมู่ชิงหานก็มีอารมณ์ร่วม

"หลินซั่ว คุณเคยถามความคิดเห็นของฉันบ้างไหม?"

หลินซั่วเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสน ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงถามแบบนี้

มู่ชิงหานลุกขึ้น เดินไปข้างหน้าเขา และก้มลงมองเขา

แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาของเธอให้ยาวออกไป จนปกคลุมร่างของเขาไว้

"มองฉัน" เธอสั่ง

หลินซั่วเงยหน้าขึ้นตามคำสั่ง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่ใสกระจ่างและมั่นคงของเธอ

"ในการกระทำของฉัน มู่ชิงหาน ทำไมฉันต้องไปสนคำวิพากษ์วิจารณ์ของคนอื่นด้วย? เส้นทางวิถีของฉันย่อมไม่ถูกเหนี่ยวรั้งด้วย 'คนธรรมดา' เพียงคนเดียวหรอก"

เสียงของเธอชัดเจนและทรงพลัง ทุกคำพูดกระแทกใจของหลินซั่ว

"คุณคิดว่าการทุ่มเทอย่างเงียบเชียบและเดินจากไปเงียบๆ คือความยิ่งใหญ่เหรอ? ในสายตาของฉัน นั่นคือความขลาดเขลา"

รูม่านตาของหลินซั่วหดเกร็งเล็กน้อย ริมฝีปากของเขาขยับ อยากจะโต้แย้งแต่กลับพบว่าตัวเองพูดไม่ออก

"คุณพูดเสมอว่าคุณชอบฉัน" มู่ชิงหานก้าวเข้าไปใกล้ สายตาของเธอรุ่มร้อน "แต่คุณกลับไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะยืนเคียงข้างฉันอย่างนั้นเหรอ?"

บริเวณหน้าบ้านไม้ไผ่เงียบสนิท เหลือเพียงเสียงซ่าๆ ของลมพัดใบไผ่และเสียงลมหายใจของหลินซั่วที่ค่อยๆ ลึกขึ้น

เขาถูกคำพูดของเธอกระแทกเข้าอย่างจัง ความดื้อรั้นและการปลอมตัวที่ยึดถือมานานแสนนานแตกสลายลงทีละนิ้วภายใต้สายตาที่เฉียบคมของเธอ

เขามองดูเธอ มองดูผู้หญิงที่เขาทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้อง ผู้ซึ่งตอนนี้อยู่ในท่าทีที่แข็งแกร่งอย่างที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน กำลังเรียกร้องให้เขา... มีความกล้า

เนิ่นนานผ่านไป หลินซั่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ ประกายแห่งความเด็ดเดี่ยววูบผ่านดวงตาของเขา

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แม้จะยังเตี้ยกว่ามู่ชิงหานเล็กน้อย แต่กลิ่นอายของเขาไม่ได้ดูต้อยต่ำอีกต่อไป

"ตกลง" เขามองเธอ พูดทีละคำอย่างหนักแน่น "ในเมื่อคุณไม่กลัว ผมก็... ไม่มีอะไรต้องกลัวเหมือนกัน"

เขาไม่พูดเรื่อง "ไม่ใช่คนโลกเดียวกัน" อีกต่อไป

เมื่อมู่ชิงหานแสดงท่าทีที่เด็ดเดี่ยวเช่นนี้ เหตุผลที่เขาคิดไปเองว่าดีเหล่านั้นล้วนดูจืดชืดและน่าขัน

มู่ชิงหานมองดูเปลวไฟที่จุดติดขึ้นใหม่ในดวงตาของเขา มุมปากของเธอหยักขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้

นั่นแหละที่ถูกต้อง

เธอไม่ต้องการผู้ปกป้องที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

สิ่งที่เธอต้องการ คือคนที่สามารถเดินเคียงข้างไปกับเธอได้