บทที่ 19: ปรากฏกาย
บทที่ 19: ปรากฏกาย
นับตั้งแต่คืนนั้นในถ้ำน้ำแข็ง เงาร่างของหลินซั่วก็ดูเหมือนจะเลือนหายไปจากโลกของมู่ชิงหานอย่างสมบูรณ์
สวนสมุนไพรมีศิษย์รับใช้คนใหม่ และเหตุการณ์ที่ดูเหมือน "เรื่องบังเอิญ" ในการพบกันที่ตลาดของสำนักก็ไม่เคยเกิดขึ้นอีกเลย แม้แต่ข่าวคราวเพียงเศษเสี้ยวเกี่ยวกับเขาก็ไม่เคยแว่วเข้าหู
เขาเปรียบเสมือนหยดน้ำที่ระเหยกลายเป็นไอไปในอากาศของสำนักหยุนเหมี่ยว โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้
ชีวิตของมู่ชิงหานกลับคืนสู่เส้นทางที่ดูเหมือนจะบริสุทธิ์
เธอกดความสนใจทั้งหมดลงไปกับการบำเพ็ญเพียร และด้วยพื้นฐานที่ได้รับจากซากโบราณสถานประกอบกับทรัพยากรที่สำนักจัดลำดับความสำคัญให้ ระดับการบำเพ็ญของเธอก็รุดหน้าไปอย่างมั่นคง
วิชา "ผนึกดาราเหมันต์" ของเธอชำนาญขึ้นเรื่อยๆ และปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำก็ยิ่งทวีความประณีต
เธอรับภารกิจของสำนัก เดินทางเข้าสู่เขตอันตรายเพียงลำพัง ต่อสู้กับสัตว์อสูรพราย และแย่งชิงทรัพยากรกับศิษย์สำนักอื่น จนค่อยๆ หล่อหลอมความเฉียบคมและสงบนิ่งที่เกิดจากการผ่านพ้นอุปสรรคทั้งปวง
เธอไม่ได้พยายามสืบหาเบื้องหลังหรือแรงจูงใจของหลินซั่วอีกต่อไป โดยปิดผนึกอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดจากคืนนั้นทั้งความโกรธ ความไม่ยินยอม ความสูญเสีย และแม้แต่ความหวั่นไหวลึกๆ ที่เธอไม่ยอมรับกับตัวเองเอาไว้ในส่วนลึกที่สุดของหัวใจ และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นแรงผลักดันในการก้าวไปข้างหน้า
กระบี่ของเธอเยือกเย็นและรวดเร็วขึ้น
ฉายา "หงส์เหมันต์" มู่ชิงหาน เริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่คนรุ่นเยาว์
สามปีต่อมา ระดับการบำเพ็ญของมู่ชิงหานมาถึงขอบเขตกลั่นปราณขั้นสมบูรณ์ เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่การพยายามสร้างฐาน
เธอตอบรับภารกิจกำจัดกลุ่มผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมที่ปักหลักอยู่ใน "เทือกเขาลมดำ"
กลุ่มนี้มีการเคลื่อนไหวที่ลึกลับ ใช้วิธีการที่โหดเหี้ยม และต้องสงสัยว่ามีความเชื่อมโยงกับวิถีมาร
เทือกเขาลมดำเต็มไปด้วยไอหยินและหมอกพิษที่น่าสยดสยอง
มู่ชิงหานลอบเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาตามเบาะแส และพบฐานที่มั่นของผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรม ซึ่งก็คือหุบเขาที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง
ทว่า เมื่อเธอลอบเข้าไปในหุบเขา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่กลุ่มนอกรีตที่กระจัดกระจายอย่างที่คาดไว้ แต่เป็นแท่นพิธีที่ถูกจัดวางอย่างเข้มงวด แผ่กลิ่นคาวเลือดและความแค้นคละคลุ้ง!
รอบแท่นพิธี มีเงาร่างในชุดคลุมดำหลายร่างกำลังประกอบพิธีกรรมชั่วร้ายบางอย่าง
ตรงกลางมีวัตถุสีดำรูปทรงคล้ายหัวใจลอยเด่นและเต้นอยู่ตลอดเวลา คอยดูดซับพลังโลหิตและดวงวิญญาณโดยรอบ พร้อมแผ่ไอปีศาจที่น่าสะอิดสะเอียนออกมา!
"พิธีปลูกเมล็ดพันธุ์มารของลัทธิสวนหมิง!"
หัวใจของมู่ชิงหานสั่นสะเทือน เธอจำได้ว่านี่คือพิธีกรรมที่ลัทธิสวนหมิงใช้เพื่อเพาะเลี้ยงอสูรมารชั่วร้ายที่รู้จักกันในนาม "มารกลืนกินใจ"
คนเหล่านี้ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญฝ่ายอธรรมธรรมดาแน่ๆ แต่เป็นฐานที่มั่นที่ถูกตั้งขึ้นอย่างลับๆ โดยลัทธิสวนหมิง!
ขณะที่เธอกำลังจะถอยออกไปอย่างเงียบเชียบเพื่อนำข่าวกลับไปแจ้งสำนัก ผู้อาวุโสชุดดำที่เป็นประธานในพิธีบนแท่นก็พลันหันศีรษะมา ดวงตาสีแดงฉานของเขาล็อคเป้าหมายไปที่เธอในทันที!
"สายลับ ตายซะ!"
ระดับการบำเพ็ญของผู้อาวุโสผู้นี้อยู่ที่ขอบเขตสร้างฐานขั้นต้นอย่างชัดเจน!
เขาสะบัดแขนเสื้อ แสงสีดำอันโสมมพุ่งตรงเข้าหามู่ชิงหานดุจงูพิษ พร้อมเสียงกรีดร้องที่บาดแก้วหู!
สีหน้าของมู่ชิงหานเปลี่ยนไป ขอบเขตกลั่นปราณและสร้างฐานนั้นราวกับถูกแยกออกจากกันด้วยเหวลึก!
เธอไม่ลังเลที่จะใช้แพรแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็งปกป้องร่างกาย และเร่งเร้า "ท่าเท้าเงาเหมันต์" จนถึงขีดสุดเพื่อถอยหนีไปยังทางออกหุบเขาอย่างรวดเร็ว!
ทว่า ความเร็วของผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างฐานนั้นเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้!
แสงสีดำพุ่งตามมาทันและกระแทกเข้ากับม่านแสงสีน้ำเงินน้ำแข็งที่เกิดจากแพรแสงเย็นอย่างรุนแรง!
"เปรี้ยง!"
ม่านแสงสั่นสะเทือนอย่างหนักและเริ่มปริร้าว!
มู่ชิงหานถูกกระแทกอย่างแรงจนพ่นเลือดออกมา ร่างของเธอถูกส่งกระเด็นไปด้วยพลังมหาศาล!
"โอ้? รุ่นเยาว์จากสำนักหยุนเหมี่ยว แถมยังมีรากฐานปราณน้ำแข็งระดับสวรรค์? ฮ่าฮ่าฮ่า! ช่างเป็นสารอาหารที่ยอดเยี่ยมสำหรับเมล็ดพันธุ์มารจริงๆ!"
ผู้อาวุโสชุดดำแค่นเสียงหัวเราะ ร่างกายเปลี่ยนเป็นกลุ่มควันสีดำและตามมาทันในพริบตา
ฝ่ามือเหี่ยวแห้งที่นำพาสัมผัสมารอันน่าสะพรึงกลัว ตะปบเข้าหาศีรษะของมู่ชิงหาน!
เงาแห่งความตายทาบทับลงบนตัวเธออีกครั้ง!
ความสิ้นหวังและความไม่ยินยอมวูบผ่านดวงตาของมู่ชิงหาน เธอเตรียมที่จะระเบิดจุดตันเถียนเพื่อใช้ชีวิตแลกชีวิตด้วยวิชาลับ!
ในวินาทีวิกฤตนี้เองความเปลี่ยนแปลงที่เหนือความคาดหมายก็เกิดขึ้น!
เหนือหุบเขา หมอกพิษและไอปีศาจที่แผ่กระจายอยู่เดิม ดูเหมือนจะถูกกวนด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น พลันก่อตัวเป็นพายุทอร์นาโดที่รุนแรง!
พายะนั้นไม่ได้โจมตีผู้อาวุโสชุดดำ แต่มันหมุนวนพุ่งตรงไปยังหน้าผาหินที่ไม่มั่นคงอย่างยิ่งที่ข้างหุบเขาอย่างแม่นยำ!
วิชาเรียกภัยพิบัติกระตุ้นให้เกิดภัยทางธรณีวิทยา!
วิชาแยกสสารสลายโครงสร้างภายในของภูเขาในระดับจิ๋ว!
"ครืน!!!"
หน้าผาทั้งแถบทลายลงพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง!
หินยักษ์นับไม่ถ้วนที่มีน้ำหนักมหาศาลพรั่งพรูลงมาดุจสายน้ำจากสรวงสวรรค์ ถล่มลงมาทับแท่นพิธีและผู้อาวุโสชุดดำในหุบเขาอย่างบ้าคลั่ง!
ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ทั้งรวดเร็วและรุนแรงเกินไป!
ผู้อาวุโสชุดดำไม่ทันตั้งตัว หากเขาดึงดันจะโจมตีมู่ชิงหานต่อไป เขาจะต้องถูกฝังอยู่ใต้ดินถล่มที่น่าสะพรึงกลัวนี้แน่นอน!
เขาคำรามลั่น จำต้องชักฝ่ามือกลับและทุ่มพลังทั้งหมดสร้างม่านแสงปีศาจเพื่อต้านทานแรงกดทับจากดินและหินนับล้านจั่งที่โถมลงมา!
"ไป!"
น้ำเสียงต่ำและเร่งร้อนระเบิดขึ้นในทะเลความรู้แจ้งของมู่ชิงหานดุจสายฟ้าฟาด!
เสียงนี้... คือเขาอย่างนั้นหรือ?!
หัวใจของมู่ชิงหานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดทำให้เธอไม่มีเวลาคิดซ้ำซ้อน
เธอฝืนรวบรวมพลังปราณเฮือกสุดท้าย อาศัยความวุ่นวายและฝุ่นควันที่เกิดจากดินถล่มเป็นเครื่องบังตา เปลี่ยนร่างเป็นแสงสีน้ำเงินน้ำแข็งและหนีออกจากเทือกเขาลมดำด้วยความเร็วที่ที่สุดในชีวิตเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้!
จนกระทั่งเธอทิ้งเทือกเขาลมดำไว้เบื้องหลังไกลโพ้นและมั่นใจว่าไม่มีใครตามมา มู่ชิงหานก็ร่วงหล่นลงจากกลางอากาศด้วยความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด
เธอโซเซขณะลงสู่พื้น พิงร่างกับต้นไม้โบราณและหอบหายใจอย่างรุนแรง หัวใจยังคงเต้นรัวด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่
เธอมองไปยังทิศทางของเทือกเขาลมดำที่ซึ่งฝุ่นยังคงคลุ้งเต็มท้องฟ้า และคำว่า "ไป" ที่คุ้นเคยยังคงดังก้องอยู่ในหัว พร้อมกับ "อุบัติเหตุ" ที่แม่นยำจนน่าขนลุกซึ่งกระตุ้นให้เกิดดินถล่มนั้น
เขาไม่ได้ไปไหน
เขาอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด
เมื่อเธอเผชิญกับวิกฤตความเป็นความตายที่เกินกว่าระดับพลังของเธอและไม่อาจต้านทานได้จริงๆ เขาก็ยังจะลงมือ
เพียงแต่ เขาได้เปลี่ยนมาใช้วิธีที่เด็ดขาดกว่า ไร้ร่องรอยกว่า และซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
มู่ชิงหานเช็ดเลือดที่มุมปาก สีหน้าของเธอซับซ้อนและยากจะคาดเดา
เธอไม่สามารถบอกได้ว่าสิ่งที่รู้สึกอยู่ในใจตอนนี้คือความโล่งใจ ความโกรธ หรืออย่างอื่นกันแน่
เธอหยิบโอสถรักษาออกมากลืนลงไป แล้วนั่งขัดสมาธิเพื่อปรับลมหายใจ
เนิ่นนานหลังจากนั้น เธอลืมตาขึ้น สายตากลับมาสงบนิ่งดังเดิม
เธอลุกขึ้นยืน ไม่ได้กลับไปยังสำนัก แต่กลับเปลี่ยนร่างเป็นแสงพุ่งไปในทิศทางที่ตรงกันข้ามกับสำนักหยุนเหมี่ยวแทน
เธอต้องการเวลาเพื่อย่อยสลายความตกใจในวันนี้ และยิ่งไปกว่านั้น เธอต้องการ... ที่จะทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับ "การปกป้อง" ที่ติดตามเธอราวกับเงาตามตัวนี้กระจ่างชัดอย่างถึงที่สุด
และในมุมหนึ่งที่เธอมองไม่เห็น เงาร่างของหลินซั่วค่อยๆ ปรากฏออกมาจากม่านเมฆ
เขามองตามทิศทางที่มู่ชิงหานจากไป ใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย
การฝืนกระตุ้นให้เกิดดินถล่มในสเกลขนาดนี้จากระยะไกล เป็นภาระที่หนักหนาสาหรับเขาเช่นกัน
"ลัทธิสวนหมิง... เริ่มแทรกซึมเข้ามาถึงขนาดนี้แล้วหรือ?"
เขาขมวดคิ้วแน่น แววตาวูบไหวด้วยความกังวล
"ดูเหมือนว่า วันเวลาอันสงบสุขเหลือน้อยเต็มทีแล้วจริงๆ"
เขารู้ดีว่ามู่ชิงหานได้สัมผัสถึงตัวตนของเขาอีกครั้ง
การ "ตัดขาด" ระหว่างกันที่พวกเขาคิดว่าสิ้นสุดลงแล้ว บัดนี้กลับดูช่างเบาบางและไร้พลังเมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตที่ใหญ่หลวงกว่า
เส้นด้ายแห่งโชคชะตาได้พันเกี่ยวกันแน่นแฟ้นอีกครั้ง
และครั้งนี้ สิ่งที่จะถูกดึงออกมาก็คือพายุมหึมาที่จะพัดพาไปทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร