บทที่ 18: ตัดสัมพันธ์

เมื่อกลับสู่สำนักหยุนเหมี่ยว สิ่งที่มู่ชิงหานได้รับกลับมาอย่างน่าอัศจรรย์และการก้าวกระโดดของการบำเพ็ญเพียรภายในซากโบราณสถานอุกกาบาตได้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนัก

ด้วยระดับกลั่นปราณขั้นที่แปดช่วงสูงสุด พร้อมด้วยสิ่งที่คาดว่าเป็นมรดกโบราณ "ผนึกดาราเหมันต์" และการดูดซับส่วนหนึ่งของแก่นต้นกำเนิดดารา พรสวรรค์ของเธอในยามนี้จึงถูกมองว่าเป็นหนึ่งในเสาหลักในอนาคตของสำนักอย่างไม่ต้องสงสัย

เจ้าสำนักเรียกพบเธอเป็นการส่วนตัว มอบคำชมเชยและทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญจำนวนมาก ทั้งยังเปรยว่าเธอได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในผู้สืบทอดศิษย์สายตรงรุ่นต่อไป

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ชื่อเสียงของมู่ชิงหานโดดเด่นจนไม่มีใครเทียบเคียง สถานะในสำนักพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แซงหน้าศิษย์ฝ่ายในทั่วไป และแม้แต่ศิษย์สืบทอดบางคนที่อาวุโสกว่ายังต้องมองเธอด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

ทว่าภายใต้ความรุ่งโรจน์นั้น กลับมีคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกราก

มีข่าวส่งมาจากลัทธิสวนหมิงแสดง "ความกังวลอย่างยิ่ง" และ "ข้อสงสัย" ต่อข้อเท็จจริงที่ว่าศิษย์ของตนเองพินาศสิ้นในโบราณสถาน ในขณะที่มู่ชิงหานแห่งสำนักหยุนเหมี่ยวกลับมีระดับบำเพ็ญก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด แม้จะไม่ได้กล่าวออกมาตรงๆ แต่เจตนาปองร้ายนั้นก็เห็นเด่นชัดแล้ว

นอกจากนี้ยังมีเสียงที่แตกแถวภายในสำนัก ไม่ว่าจะเป็นเพราะความอิจฉาริษยาหรือการแทรกซึมจากขุมกำลังอื่น พวกเขาเริ่มปล่อยข่าวลือในเงามืด เช่น "วาสนาที่มู่ชิงหานได้รับมานั้นมาจากแหล่งที่ไม่ถูกต้อง" หรือ "นางมีความเกี่ยวข้องกับขุมกำลังภายนอกที่ลึกลับ"

มู่ชิงหานเพิกเฉยต่อสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

เธอปฏิเสธการเข้าสังคมเกือบทั้งหมด โดยใช้ข้ออ้างว่าต้องการรวบรวมระดับการบำเพ็ญและทำความคุ้นเคยกับพลังที่เพิ่มขึ้น จากนั้นจึงกลับไปยังยอดเขาหลิงซ่วงและเก็บตัวเงียบ

ในคืนที่สามหลังจากกลับมายังถ้ำพำนัก คืนนั้นดึกสงัดและเงียบเชียบ แสงจันทร์สาดส่องดุจสายน้ำ

มู่ชิงหานไม่ได้บำเพ็ญเพียร เธอเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าป่านสีขาวเรียบง่าย ไม่สวมเครื่องประดับใดๆ และรวบผมสีดำขลับไว้ด้วยปิ่นไม้เพียงเล่มเดียว

เธอเดินมาที่ริมตาน้ำพุเย็นลึกเข้าไปในถ้ำพำนักที่อยู่เคียงข้างเธอมาอย่างยาวนาน และยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ

ผิวน้ำนิ่งสงบดุจกระจก สะท้อนแสงจันทร์เย็นเยียบที่เล็ดลอดลงมาจากเพดานถ้ำ และสะท้อนใบหน้าที่งดงามทว่าเด็ดเดี่ยวของเธอด้วย

เธอรู้ว่าเขาต้องมาแน่นอน

และเป็นดังคาด หลังจากผ่านไปไม่ถึงเวลาชั่วธูปบุก เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาจนแทบจะหลอมรวมไปกับลมยามค่ำคืนก็ดังมาจากทางด้านหลังของเธอ

เธอไม่ได้หันกลับไปมอง แต่จ้องมองภาพสะท้อนในน้ำพุและเอ่ยออกมาอย่างเย็นชา: "คุณมาแล้ว"

ร่างของหลินซั่วปรากฏออกมาจากเงามืด ยังคงอยู่ในชุดคลุมสีเขียว ภายใต้แสงจันทร์ที่เย็นเยียบ เขาดูจะลดความขี้เล่นตามปกติลงไปบ้าง และมีความสุขุมที่ยากจะอธิบายเพิ่มขึ้นมาแทน

เขามองแผ่นหลังของมู่ชิงหาน แววตาเต็มไปด้วยความสลับซับซ้อน

"ยินดีด้วยที่ระดับการบำเพ็ญก้าวหน้าขึ้นมาก" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยยิ่งนัก

มู่ชิงหานค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเธอราวกับสระน้ำเย็นที่ลึกสุดหยั่ง จ้องตรงไปที่เขาโดยไม่มีการหลบซ่อนหรือตั้งคำถามอีกต่อไป

"หลินซั่ว ที่นี่ไม่มีคนอื่นแล้ว ไม่จำเป็นต้องแสร้งทำอีกต่อไป"

เสียงของเธอสะท้อนก้องในถ้ำน้ำแข็งที่ว่างเปล่า นำพาความเย็นเยียบตามมา: "ภายในซากโบราณสถาน จุดอ่อนของหมาป่าซากดารา ช่องโหว่ในค่ายกลของลัทธิสวนหมิง และอุบัติเหตุที่ 'ประจวบเหมาะ' ในวิหารดาราตก... ทั้งหมดนั้นคือฝีมือคุณใช่ไหม?"

หลินซั่วจ้องมองเธออย่างเงียบงัน ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ

ความเงียบนั้นเองคือคำตอบในตัวมันเอง

มู่ชิงหานก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เข้าใกล้เขามากขึ้น แรงกดดันจากปราณน้ำแข็งแผ่ออกมาโดยไม่รู้ตัว ทำให้น้ำค้างในอากาศควบแน่นเป็นผลึกน้ำแข็งขนาดเล็ก

"ทำไม? คุณสัญญากับฉันแล้วนี่ว่าจะไม่แทรกแซงการตัดสินใจหรือการต่อสู้ของฉันอีก!"

"สิ่งที่ผมสัญญาคือ ตราบเท่าที่ชีวิตของคุณไม่ได้แขวนอยู่บนเส้นด้าย หรือดวงวิญญาณกำลังจะแตกสลาย"

ในที่สุดหลินซั่วก็เอ่ยออกมา น้ำเสียงต่ำลึก: "หมาป่าซากดาราพวกนั้น หากคุณติดอยู่ตรงนั้นจนพลังปราณเหือดแห้งและไออสูรระเบิดออกมา คุณตายแน่ ส่วนธงหมื่นวิญญาณของลัทธิสวนหมิงนั้นมุ่งทำร้ายดวงวิญญาณโดยเฉพาะ หากถูกลากเข้าไป ผลลัพธ์คงเกินจะจินตนาการ และหุ่นเชิดในวิหารดาราตกก็มีพลังระดับสร้างฐาน ซึ่งคุณในตอนนั้นไม่มีทางต้านทานได้เลย"

"ผมไม่ได้ช่วยคุณฆ่าศัตรูหรือแย่งชิงสมบัติ ผมเพียงแค่... จัดการ 'อุปสรรค' ที่เกินความสามารถของคุณและจะนำไปสู่ความตายอย่างแน่นอนเท่านั้น"

คำอธิบายของเขามีเหตุผลและฟังดูสมเหตุสมผล แต่มันกลับทำให้มู่ชิงหานรู้สึกถึงความโกรธที่ไร้พลัง

"จัดการ 'อุปสรรค' ได้น่าฟังนัก!" เธอแค่นเสียงเย็น มีไอสีน้ำเงินเย็นเยียบพุ่งขึ้นในดวงตา "งั้นบอกฉันหน่อยว่า 'คนธรรมดาที่บำเพ็ญเพียรไม่ได้' อย่างคุณ ทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดได้อย่างไร?"

"ข้ามผ่านมิติของซากโบราณสถาน รับรู้จุดอ่อนได้อย่างแม่นยำ กระตุ้นไออสูรจากชีพจรปฐพี และแม้แต่ส่งผลต่อหุ่นเชิดระดับสร้างฐานในช่วงเวลาสั้นๆ ได้งั้นเหรอ?! หลินซั่ว แท้จริงแล้วคุณคือใครกันแน่? การที่มาแฝงตัวอยู่ในสำนักหยุนเหมี่ยวและพยายามอย่างมากเพื่อ 'ปกป้อง' ฉัน คุณมีจุดประสงค์อะไร?!"

นี่คือคำถามที่เธอเก็บกดไว้ในใจมานานเกินไป และในวินาทีนี้มันได้ระเบิดออกมาดุจภูเขาไฟ

หลินซั่วมองแก้มที่แดงระเรื่อเพราะความตื่นเต้นและดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความดื้อรั้นของเธอ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน

เขารู้ว่าหากวันนี้ไม่ให้คำอธิบายที่ชัดเจน คงไม่มีที่ว่างสำหรับการคืนดีกันระหว่างพวกเขาอีกต่อไป

เขาเดินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว

"ผมบอกคุณทั้งหมดไม่ได้ มันจะนำอันตรายที่เกินจินตนาการมาสู่คุณ"

สายตาของเขาดูจริงใจและลุ่มลึก "บอกได้เพียงว่า ผมไม่ได้มาจากโลกใบนี้ ผมมาติดอยู่ที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่างและมีความสามารถ... พิเศษบางประการ ซึ่งพวกคุณเรียกว่า 'เสียงสะท้อน' แต่ผมบำเพ็ญวิชาของโลกนี้ไม่ได้จริงๆ และอายุขัยของผมก็ไม่ต่างจากคนธรรมดา"

"ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมต้องปกป้องคุณ..." เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาที่มองใบหน้าของเธอนั้นแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนและยากจะอธิบาย ซึ่งมู่ชิงหานไม่เคยเห็นมาก่อน "ในตอนแรก อาจจะเป็นเพราะวิถีกรรมบางอย่าง แต่ในตอนหลัง..."

เขาพูดไม่จบประโยค แต่สิ่งที่เผยออกมาในแววตานั้นทำให้หัวใจของมู่ชิงหานสั่นไหว

"ตอนหลังทำไม?" เธอคาดคั้น น้ำเสียงสั่นเครือโดยไม่รู้ตัว

หลินซั่วเบือนหน้าหนี มองเงาจันทร์ที่ไหวพริ้วในน้ำพุเย็น น้ำเสียงกลับมาเรียบเฉยตามเดิม และแฝงไปด้วยความห่างเหิน: "ตอนหลัง ผมแค่รู้สึกว่าการเฝ้ามองใครสักคนที่พยายามอย่างหนักเพื่อจะแข็งแกร่งขึ้นและหลุดพ้นจากโชคชะตา หากต้องมาจบชีวิตลงง่ายๆ มันน่าเสียดาย ก็เท่านั้นเอง"

"น่าเสียดาย? ก็เท่านั้นเองเหรอ?" มู่ชิงหานทวนคำพูดของเขา หัวใจค่อยๆ ดิ่งวูบ ความรู้สึกสูญเสียที่แปลกประหลาดและความโกรธที่ยิ่งใหญ่กว่าเข้าพันพัวกัน "สรุปคือ การ 'ช่วยเหลือ' ทั้งหมดที่คุณทำให้ฉัน เป็นเพียงเพราะความ... เวทนาอย่างนั้นเหรอ? หรือจะบอกว่า มันคือการฆ่าเวลาในแบบที่สูงส่งของคุณกันแน่?"

หลินซั่วหันขวับมามองเธอ ดูเหมือนต้องการจะโต้แย้ง แต่สุดท้ายเขาก็เพียงแค่เม้มริมฝีปากและนิ่งเงียบไปอีกครั้ง

ความเงียบของเขาเปรียบเสมือนมีดเย็นเยียบที่กรีดทะลุการป้องกันด่านสุดท้ายของมู่ชิงหาน

เธอรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ความดื้อรั้นทั้งหมด ความโกรธทั้งหมด และความคาดหวังลึกๆ ทั้งหมดของเธอช่างดูน่าขันเหลือเกินในวินาทีนี้

เธอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว เพิ่มระยะห่างระหว่างกัน ดวงตาของเธอกลับมาเย็นชาและห่างเหินอีกครั้ง ราวกับถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหมื่นปี

"ตกลง ฉันเข้าใจแล้ว" น้ำเสียงของเธอสงบนิ่งอย่างไร้ระลอกคลื่น "ขอบคุณสำหรับความ 'เวทนา' และความ 'ช่วยเหลือ' ที่ผ่านมา หินของคุณช่วยฉันไว้สองครั้ง แต่มันก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงในซากโบราณสถานแล้ว ระหว่างเราถือว่าเสมอกัน"

เธอยกมือขึ้น ในฝ่ามือมีหินที่แตกร้าวและไร้ความเงางามก้อนนั้นวางอยู่

"จากนี้ไป ฉันจะเดินตามทางของฉันเอง ไม่ว่าจะเป็นตายร้ายดี หรือเกียรติยศอัปยศ ก็ไม่เกี่ยวข้องกับคุณอีก"

"ได้โปรด อย่าปรากฏตัวต่อหน้าฉันอีกเลย"

พูดจบ เธอก็ออกแรงที่ปลายนิ้ว หินก้อนนั้นที่เคยช่วยให้เธอรอดพ้นจากอันตรายมาหลายต่อหลายครั้งพลันแตกเป็นผุยผงในฝ่ามือ ร่วงหล่นจากง่ามนิ้วและสลายไปในอากาศริมตาน้ำพุเย็น

ราวกับว่าเธอได้ตัดเส้นด้ายแห่งความสัมพันธ์เส้นสุดท้ายทิ้งไปแล้ว

เธอไม่ได้มองหลินซั่วอีก หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว ร่างของเธอหายลับเข้าไปในความมืดมิดส่วนลึกของถ้ำน้ำแข็ง

หลินซั่วยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ไหวติงเป็นเวลานาน

แสงจันทร์อาบไล้ร่างของเขา ทอดเงาโดดเดี่ยวที่ยาวเหยียดลงบนพื้น

เขามองไปยังทิศทางที่มู่ชิงหานหายลับไป แล้วก้มลงมองร่องรอยของผงหินบนพื้น มุมปากค่อยๆ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เบาบางทว่าขมขื่นอย่างยิ่ง

"ยัยเด็กโง่... ถ้าเป็นแค่ความเวทนา ผมจะทำถึงขนาดนี้ไปทำไม..."

เขาพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาจนมีเพียงเขาที่ได้ยิน

เขาเงยหน้าขึ้นและมองเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำพำนักที่เย็นเยียบเป็นครั้งสุดท้าย ราวกับต้องการสลักบางสิ่งไว้ในใจ

จากนั้นเขาจึงหันหลังเดินจากไป ชุดคลุมสีเขียวปลิวไหวเล็กน้อย เขาเดินออกจากถ้ำน้ำแข็งไปทีละก้าว หลอมรวมเข้ากับราตรีกาลภายนอก กลิ่นอายของเขาหายไปอย่างสมบูรณ์

ครั้งนี้ เขาจากไปจริงๆ แล้ว

ภายในถ้ำน้ำแข็ง เหลือเพียงเสียงของน้ำพุเย็นที่ไหลริน พร้อมกับความหนาวเหน็บและความเด็ดเดี่ยวที่ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมา ราวกับจะแช่แข็งได้แม้กระทั่งดวงวิญญาณ

การตัดสัมพันธ์สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์

เส้นทางเบื้องหน้านั้นยาวไกล และไม่มีมือที่มองไม่เห็นคอยชักใยโชคชะตาอีกต่อไป

นับจากนี้ เส้นทางเซียนของมู่ชิงหานจะเป็นของตัวเธอเองอย่างแท้จริง

และทว่าการจากไปของหลินซั่ว จะสร้างแรงกระเพื่อมเช่นไรต่อไปในอนาคต?