บทที่ 16: ค่ายกลวิถี

หลังจากสลัดการตามล่าของลัทธิสวนหมิงและใช้พลังของหญ้าดาราชำระใจกำจัดไออสูรอันชั่วร้ายออกจากร่างกายจนหมดสิ้น มู่ชิงหานรู้สึกว่าตัวเบาหวิว พลังปราณของเธอไหลเวียนด้วยความลื่นไหลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และความเข้าใจในวิชาหัวใจเหมันต์มหาหยินกับวิชาปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น

เธอพบตาน้ำพุพลังดาราที่ซ่อนอยู่แห่งหนึ่ง จึงตัดสินใจหยุดพักชั่วครู่เพื่อย่อยสิ่งที่ได้รับจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้ โดยเฉพาะแรงบันดาลใจที่ได้รับจากการ "สนับสนุนข้อมูล" ทั้งสองครั้งของหลินซั่ว เขาไม่ได้มอบพลังให้เธอโดยตรง แต่กลับชี้แนะให้เธอค้นพบจุดอ่อนและรู้จักใช้สภาพแวดล้อม สิ่งนี้ทำให้เธอตระหนักว่าการต่อสู้ไม่ได้มีเพียงการใช้กำลังดิบเท่านั้น

เธอหยิบรางวัลที่ได้รับจากการประลองยุทธ์ออกมาศัสตราอาคมระดับสุดยอด "แพรแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็ง" มันเป็นผ้าแพรที่บางราวกับปีกจักจั่นทว่าเหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ ตัวผ้าเป็นสีน้ำเงินน้ำแข็งทั้งหมดและแผ่ไอเย็นเยียบออกมา มันสามารถใช้พันธนาการและรบกวนคู่ต่อสู้จากระยะไกล หรือใช้ป้องกันในระยะประชิดและขยายพลังของคาถาธาตุน้ำแข็งได้

เธอหลอมรวมแพรแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็งด้วยพลังปราณน้ำแข็งที่บริสุทธิ์ของตนเอง พร้อมกับดึงเอาพลังแห่งดาราที่บริสุทธิ์จากตาน้ำพุมาเคี่ยวกรำเจตจำนงกระบี่อย่างช้าๆ สภาพแวดล้อมแห่งดาราที่เป็นเอกลักษณ์ภายในซากโบราณสถานดูเหมือนจะมีผลเสริมพลังอย่างประหลาดต่อพลังธาตุน้ำแข็ง เธอดำดิ่งลงสู่การบำเพ็ญ จิตใจคอยทบทวนทุกรายละเอียดของการต่อสู้กับอู๋กัง หมาป่าซากดารา และศิษย์ลัทธิสวนหมิง โดยเฉพาะสัมผัสอันเฉียบคมยามที่ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำทะลวงผ่านทุกอุปสรรค

หลายวันต่อมา เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประกายแหลมคมในดวงตาก็ถูกเก็บกักไว้ และกลิ่นอายรอบตัวเธอก็ควบแน่นยิ่งขึ้น เธอยกนิ้วขึ้นดุจกระบี่ ปราณกระบี่สีน้ำเงินน้ำแข็งพุ่งออกไป มันไม่โปร่งใสเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป แต่กลับมีละอองแสงดาวพรายแสงอยู่ภายใน ไม่ว่าปราณกระบี่จะพาดผ่านไปที่ใด แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะถูกแช่แข็งและตัดขาด ทิ้งร่องรอยผลึกน้ำแข็งบางๆ เอาไว้

ภายใต้การเคี่ยวกรำของพลังแห่งดารา ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำของเธอได้ยกระดับสู่ขั้นที่สูงขึ้น สัมผัสถึงขอบเขตของ "การควบแน่นความว่างเปล่าให้เป็นจริง" เล็กน้อย และเจตจำนงกระบี่ของเธอก็บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ส่วนแพรแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็งนั้น บัดนี้เธอสามารถใช้งานได้คล่องแคล่วราวกับเป็นแขนขาของตนเอง เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์กับวิชาบำเพ็ญของเธอ

หลังจากพักผ่อนเสร็จสิ้น มู่ชิงหานเดินทางลึกเข้าไปในซากโบราณสถานต่อ จากแผนที่และเบาะแสตามรายทาง เธอกำหนดตำแหน่งของถ้ำพำนักที่อาจเป็นมรดกของผู้ฝึกตนโบราณได้แห่งหนึ่ง

หลังจากผ่านพ้นอันตรายหลายครั้งและหลบหลีกรอยแยกมิติที่เด่นชัดกับเขตพายุไออสูร ในที่สุดเธอก็พบทางเข้าที่ถูกซ่อนไว้ด้วยเถาวัลย์และค่ายกลที่ก้นหน้าผา ค่ายกลที่ทางเข้านั้นชำรุดทรุดโทรมไปมาก ทว่ามันยังคงแผ่ความผันผวนของพลังปราณที่น่าทึ่งออกมา

มู่ชิงหานสังเกตอย่างระมัดระวังและพบว่าหน้าที่หลักของค่ายกลนี้คือการพรางตาและป้องกัน มันไม่ได้มีความดุร้ายมากนัก เธอพยายามทำลายมันอย่างระวังด้วยปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำ หลังจากใช้เวลาเกือบทั้งวัน ในที่สุดเธอก็เปิดช่องว่างออกมาได้โดยไม่กระตุ้นให้ค่ายกลตีกลับ

ภายในถ้ำพำนักมีการตกแต่งอย่างเรียบง่ายและปกคลุมไปด้วยฝุ่น บนเบาะรองนั่งตรงกลางมีโครงกระดูกที่ใสราวกับหยกนั่งอยู่ และที่นิ้วของโครงกระดูกนั้นมีแหวนมิติที่ดูเก่าแก่เรียบง่ายอยู่หนึ่งวง เห็นได้ชัดว่าผู้ฝึกตนโบราณท่านนี้ได้ล่วงลับไปนานหลายปีแล้ว

มู่ชิงหานค้อมตัวทำความเคารพโครงกระดูกอย่างนอบน้อม: "ผู้น้อยพลัดหลงเข้ามาในถ้ำพำนักของอาวุโสและรบกวนความสงบของท่าน หวังว่าท่านจะให้อภัยด้วย" จากนั้นเธอจึงค่อยๆ นำแหวนมิติออกมา

พื้นที่ภายในแหวนมีไม่มากนักและบรรจุของเพียงไม่กี่อย่าง: คัมภีร์หยกที่บันทึกชีวประวัติและวิชาเทพที่ชื่อว่า "ผนึกดาราเหมันต์", ขวดโอสถสองสามขวดที่สูญเสียพลังปราณไปนานแล้ว, วัสดุหลอมศัสตราบางส่วน และโถสุราวิญญาณใบเล็กที่ปิดผนึกอย่างดีซึ่งแผ่พลังแห่งดาราอันเข้มข้นและกลิ่นหอมของสุราออกมามันคือ "สุราดารา"

ตามบันทึกในคัมภีร์หยก ผู้ฝึกตนโบราณท่านนี้มีฉายาว่า "เซียนหานซิง" เป็นผู้ฝึกตนพเนจรจากยุคโบราณ เขามีความเชี่ยวชาญในวิชาบำเพ็ญธาตุน้ำแข็ง และสุดท้ายได้มาจบชีวิตลงที่นี่หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสขณะสำรวจความลับของโบราณสถาน วิชา "ผนึกดาราเหมันต์" ถูกสร้างขึ้นในช่วงบั้นปลายชีวิตของเขา มันเป็นการดึงเอาพลังแห่งดารามาควบแน่นเป็นตราผนึกน้ำแข็งซึ่งมีอานุภาพมหาศาล ทว่าเงื่อนไขในการฝึกฝนนั้นเข้มงวด ต้องมีพรสวรรค์ธาตุน้ำแข็งที่แข็งแกร่งและมีความเข้ากันได้กับพลังแห่งดารา

มู่ชิงหานรู้สึกตื่นเต้น วิชา "ผนึกดาราเหมันต์" นี้แทบจะถูกสร้างมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ! และสุราดาราโถเล็กๆ นั้นก็เป็นสมบัติที่สามารถเพิ่มระดับการบำเพ็ญและเคี่ยวกรำกายาของเธอได้อย่างมหาศาล

เธอยังไม่รีบร้อนจากไป แต่เริ่มทำความเข้าใจวิชา "ผนึกดาราเหมันต์" ในถ้ำพำนักที่ค่อนข้างปลอดภัยแห่งนี้ ด้วยพื้นฐานจากวิชาปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำ เธอมีประสบการณ์ในการควบแน่นและการควบคุมพลังงานอยู่แล้ว ประกอบกับพลังแห่งดาราที่เข้มข้นในสถานที่นี้ ทำให้ความก้าวหน้าของเธอรวดเร็วอย่างยิ่ง

หลังจากเก็บตัวในถ้ำพำนักเกือบสิบวัน มู่ชิงหานก็สำเร็จวิธีการควบแน่นเบื้องต้นของ "ผนึกดาราเหมันต์" และด้วยความช่วยเหลือจากพลังงานอันบริสุทธิ์ของสุราดารา ระดับการบำเพ็ญของเธอก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด! เมื่อความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก เธอจึงตัดสินใจออกจากถ้ำพำนักเพื่อสำรวจต่อและหาทางออกจากโบราณสถาน (ซึ่งตำแหน่งทางออกของโบราณสถานนั้นจะเป็นแบบสุ่มและต้องหาเอง)

ทว่า หลังจากออกจากถ้ำพำนักได้ไม่นาน ในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยเสาผลึกขนาดยักษ์ เธอได้พบกับ "คนคุ้นเคย" อีกครั้ง

มันคือชายหนุ่มชั่วร้ายจากลัทธิสวนหมิงคนนั้นนั่นเอง! เขามีศิษย์เหลืออยู่ข้างกายเพียงสองคน เห็นได้ชัดว่า "อุบัติเหตุ" ครั้งล่าสุดทำให้พวกเขาเสียหายหนัก ใบหน้าของเขาซีดเผือดและกลิ่นอายไม่คงที่ ทว่าความแค้นในดวงตาของเขากลับเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม เขาเปลี่ยนอาวุธในมือเป็นกระบี่กระดูกยาวที่แผ่ไออสูรอันชั่วร้ายออกมา

"มู่ชิงหาน! เจ้ายังไม่ตายจริงๆ ด้วย!" ชายหนุ่มชั่วร้ายกัดฟันกรอด "ดี ดีมาก! ครั้งนี้ มาดูกันว่าใครจะช่วยเจ้าได้!"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลงและเริ่มโจมตีพร้อมกับศิษย์อีกสองคนทันที! เขาตวัดกระบี่กระดูกยาว รังสีกระบี่อันโสมมพุ่งเข้าใส่พร้อมเสียงโหยหวนของภูตผี! อีกสองคนร่ายวิชามาร เรียกศพพินาศที่เคลื่อนไหวแข็งทื่อหลายตนให้พุ่งเข้าใส่มู่ชิงหาน

ดวงตาของมู่ชิงหานเย็นชา การพบกันครั้งนี้ เธอไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป!

เธอสะบัดแพรแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็งออกไป มันเคลื่อนไหวราวกับงูน้ำแข็งสีน้ำเงินที่คล่องแคล่ว มันพันรอบศพพินาศตนหนึ่งในพริบตา และไอเย็นที่ระเบิดออกมาก็แช่แข็งมันจนกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง จากนั้นเพียงแค่สะบัดผ้าแพร ประติมากรรมน้ำแข็งนั้นก็แตกละเอียด!

ในเวลาเดียวกัน มือซ้ายของเธอประสานอิน พลังปราณหัวใจเหมันต์มหาหยินภายในร่างกายควบแน่นอย่างบ้าคลั่งผสานกับพลังแห่งดารารอบกาย ตราผนึกแสงที่ซับซ้อนขนาดเท่าฝ่ามือซึ่งสั่นไหวด้วยละอองดาวและอักขระสีน้ำเงินน้ำแข็งพลันก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเธอมันคือผนึกดาราเหมันต์!

"ไป!"

ผนึกดาราเหมันต์หลุดจากมือและขยายตัวตามแรงลม กลายเป็นตราผนึกน้ำแข็งอันเจิดจ้าขนาดเท่าโม่หิน มันนำพากลิ่นอายอันน่าเกรงขามที่สะกดทุกสรรพสิ่งและความเย็นสุดขั้วที่แช่แข็งได้แม้กระทั่งวิญญาณ พุ่งเข้ากระแทกใส่ชายหนุ่มชั่วร้าย!

สีหน้าของชายหนุ่มชั่วร้ายเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาไม่เคยเห็นคาถาที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน ซึ่งรวมเอาความหนาวเหน็บของน้ำแข็งเข้ากับความกว้างใหญ่ของดวงดาว! เขาเค้นพลังทั้งหมดเพื่อขับเคลื่อนกระบี่กระดูกยาวเข้าต้านทาน!

"ตูม!"

ผนึกดาราเหมันต์ปะทะกับรังสีกระบี่กระดูกอย่างรุนแรง!

เศษน้ำแข็งและไอสีดำสาดกระจายไปทั่ว ชายหนุ่มชั่วร้ายครางเบาๆ และถอยกรูด กระบี่กระดูกยาวในมือปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งหนา แสงอาคมหม่นแสงลง! ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ!

ศพพินาศที่ถูกควบคุมโดยศิษย์อีกสองคนก็ถูกกำจัดอย่างรวดเร็วภายใต้การประสานงานของปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำและแพรแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็งของมู่ชิงหาน

มู่ชิงหานไม่ยอมรามือหลังจากได้เปรียบ ร่างกายของเธอเคลื่อนไปพร้อมกับกระบี่ ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำประดุจพายุคลั่งเข้าโอบล้อมชายหนุ่มชั่วร้ายที่ได้รับบาดเจ็บ

ชายหนุ่มชั่วร้ายทั้งตกใจและโกรธแค้น เขาไม่คาดคิดว่าในช่วงเวลาสั้นๆ ความแข็งแกร่งของมู่ชิงหานจะก้าวหน้าไปมากเพียงนี้! เขาพยายามป้องกันอย่างสุดชีวิต ทว่าเมื่อเสียเปรียบและมีอาการบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้ว เขาจึงต้องดิ้นรนอย่างยากลำบากและตกอยู่ในอันตรายภายใต้การรุกรานที่ดุดันของมู่ชิงหาน

"ฉัวะ!"

รังสีกระบี่สายหนึ่งทะลวงผ่านการป้องกันของเขาในที่สุด ทิ้งบาดแผลลึกจนเห็นกระดูกไว้ที่หน้าอก และปราณกระบี่อันเย็นเยียบก็รุกล้ำเข้าสู่ร่างกายทันที!

ชายหนุ่มชั่วร้ายแผดเสียงร้อง ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาในที่สุด เขาบดขยี้แผ่นยันต์สีดำอย่างแรง เปลี่ยนร่างเป็นกลุ่มควันสีดำและหลบหนีไปไกลโดยไม่สนใจสิ่งใดอีก ไม่แม้แต่จะเหลียวแลศิษย์อีกสองคนของตน

เมื่อเห็นผู้นำหนีไป ศิษย์ทั้งสองก็ยิ่งหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ พวกเขาต้องการจะหนี ทว่ากลับถูกแพรแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็งของมู่ชิงหานพันธนาการไว้ รังสีกระบี่กวาดผ่านไป และพวกเขาก็สิ้นใจทันที

มู่ชิงหานไม่ได้ตามล่าชายหนุ่มชั่วร้ายคนนั้นต่อไป เธอยืนถือกระบี่ หอบหายใจเล็กน้อย เมื่อมองดูศพของศิษย์ลัทธิสวนหมิงทั้งสองบนพื้น ในใจของเธอไม่มีความรู้สึกสั่นคลอนใดๆ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้เอง ไม่เจ้าตายก็ข้าตาย

ครั้งนี้ เธอไม่ได้พึ่งพา "เหตุบังเอิญ" หรือ "อุบัติเหตุ" ใดๆ เธออาศัยเพียงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของตนเอง วิชาคาถาและศัสตราอาคมที่เพิ่งได้รับมาเพื่อเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งได้อย่างเด็ดขาด!

ความมั่นใจและพลังที่เข้าครอบงำหัวใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เธอนิ่งมองท้องฟ้าสีแดงเข้มตลอดกาลของซากโบราณสถาน สายตาดูเหมือนจะทะลวงผ่านห้วงมิติเพื่อมองหาคนผู้ซึ่งมักจะซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังม่านหมอกเสมอ

เธอกำลังเติบโต ด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์

วันหนึ่ง เธอจะมีพลังมากพอที่จะยืนอยู่ต่อหน้าเขา ไม่ใช่ในฐานะผู้ที่ถูกปกป้องอีกต่อไป แต่ในฐานะ... ผู้ที่สามารถสนทนาด้วยได้อย่างเท่าเทียม

เธอเก็บรวบรวมของล้ำค่าจากสมรภูมิ ระบุทิศทาง และเดินทางลึกเข้าไปในซากโบราณสถานต่อ เวลาที่เหลือจนกว่าโบราณสถานจะปิดตัวลงนั้นเหลือน้อยเต็มที