บทที่ 15: ลงมือ
บทที่ 15: ลงมือ
มู่ชิงหานเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วข้ามดินแดนสีแดงเข้ม ท่าเท้าเงาเหมันต์ของเธอแสดงบทบาทอย่างมากในภูมิประเทศที่ทุรกันดารเช่นนี้
เธอต้องหาสิ่งของวิเศษที่มีความสามารถในการชำระล้างไออสูรให้เร็วที่สุด เพราะไออสูรอันชั่วร้ายที่อู๋กังทิ้งไว้ในจุดตันเถียนของเธอ เมื่อถูกกระตุ้นโดยไออสูรแห่งดาราที่อยู่รายรอบ มันก็เปรียบเสมือนงูพิษที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น มันดิ้นรนและกระแทกเข้ากับปราการพลังปราณของเธออย่างต่อเนื่อง นำมาซึ่งความเจ็บปวดรวดราวกับจะฉีกร่าง
ไอเย็นที่แผ่ออกมาจากจี้หัวใจน้ำแข็งช่วยสะกดมันไว้ได้เพียงชั่วคราว แต่นั่นไม่ใช่การแก้ปัญหาในระยะยาว และมันยังคัดกร่อนพลังจิตของเธอไปอย่างต่อเนื่องอีกด้วย
เธอเดินทางตามแผนที่ที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งสำนักให้มา มุ่งหน้าไปยังหุบเขาโบราณที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ว่าเป็นที่อยู่อาศัยของ "หญ้าดาราชำระใจ"
ระหว่างทาง เธอได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรพรายหลายชนิดที่มีเฉพาะในซากโบราณสถาน ส่วนใหญ่พวกมันมีสติปัญญาต่ำแต่มีนิสัยดุร้าย อาศัยสัญชาตญาณในการโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิด
มู่ชิงหานไม่อยากเสียเวลาพัวพัน เธอหลบเลี่ยงพวกมันทุกครั้งที่ทำได้ และหากเลี่ยงไม่ได้จริงๆ เธอจะสังหารพวกมันอย่างรวดเร็วด้วยวิธีการอันเด็ดขาด ภายใต้ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำของเธอ มีสัตว์อสูรพรายเพียงไม่กี่ตัวที่จะต้านทานอยู่ได้
อย่างไรก็ตาม ปัญหามักจะมาเยือนโดยไม่คาดคิดเสมอ
บนทุ่งร้างที่เต็มไปด้วยซากกระดูกสัตว์ขนาดยักษ์ ซึ่งดูเหมือนสมรภูมิโบราณ เธอตกเป็นเป้าหมายของฝูง "หมาป่าซากดารา"
สัตว์อสูรหมาป่าเหล่านี้มีโครงกระดูกโผล่พ้นผิวหนังซึ่งส่องประกายโลหะสีแดงเข้ม และมีเปลวไฟไออสูรแห่งดาราเต้นโชติช่วงอยู่ในเบ้าตา พวกมันไวต่อเลือดและปราณของสิ่งมีชีวิตอย่างยิ่ง และมักจะล่ากันเป็นฝูง
หมาป่าซากดาราประมาณสิบกว่าตัวล้อมรอบเธอไว้ เสียงคำรามต่ำของพวกมันมีพลังที่รบกวนจิตใจ
กลิ่นอายของจ่าฝูงหมาป่าถึงกับแตะระดับสูงสุดของขั้นที่สอง
สีหน้าของมู่ชิงหานเคร่งเครียด สภาวะของเธอในตอนนี้ไม่สู้ดีนักและไม่ควรเปิดศึกยืดเยื้อ
เธอพยายามใช้ท่าร่างเพื่อฝ่าวงล้อมออกไป แต่หมาป่าซากดารานั้นรวดเร็วมากและประสานงานกันได้เป็นอย่างดี คอยดักหน้าขวางทางเธอไว้
การต่อสู้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
แสงกระบี่วูบวาบ เกล็ดน้ำแข็งปะทะกับโครงกระดูกสีแดงเข้ม ส่งเสียงเสียดสีที่บาดหู
วิชากระบี่ของมู่ชิงหานนั้นคมกล้า เธอสังหารหมาป่าซากดาราที่กระโจนเข้าใส่ได้ทันทีสองตัว แต่ฝูงหมาป่านั้นดุร้ายและไม่กลัวตาย พวกมันพุ่งเข้าใส่ตัวแล้วตัวเล่า
ที่แย่กว่านั้นคือ การโคจรพลังปราณอย่างรุนแรงไปเร่งการกัดกร่อนของไออสูรภายในร่างกาย บาดแผลที่แขนของเธอเริ่มเจ็บปวดตุบๆ อีกครั้ง และการเคลื่อนไหวของเธอก็เริ่มปรากฏร่องรอยของการลังเลเล็กน้อย
จ่าฝูงหมาป่าฉวยโอกาสนี้ เปลี่ยนร่างเป็นเส้นแสงสีแดงเข้ม และพุ่งเข้าหาช่องว่างที่เธอเปิดเผยออกมา พร้อมกับนำพาลมเหม็นคาวมาด้วย!
ในนาทีวิกฤตนี้เอง
"หึ่ง!"
ในอกเสื้อของมู่ชิงหาน หินสีเทาก้อนนั้นก้อนที่หลินซั่วเคยยัดเยียดให้เธอ ซึ่งเธอเคยคืนให้เขาไปแล้ว แต่เขาก็แอบใส่กลับคืนมาในถุงของเธออีกครั้งก่อนการประลอง (ซึ่งตอนนี้มันดูหม่นแสงลงยิ่งกว่าเดิม)พลันแผ่ความผันผวนที่ยากจะสังเกตเห็นออกมาอีกครั้ง
ครั้งนี้มันไม่ได้สร้างม่านพลังป้องกัน
แต่มันคือการประยุกต์ใช้ "กลิ่นอายวิญญาณ" และ "การสื่อสารทางจิต" ในระดับย่อส่วนอย่างถึงที่สุด!
ข้อมูลเกี่ยวกับเครื่องหมายกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ของฝูงหมาป่าซากดาราและกลไกการเปลี่ยนตัวผู้นำ พร้อมกับความคิดที่แม่นยำอย่างยิ่งซึ่งชี้ไปยังอาการบาดเจ็บเก่าที่ขาหน้าซ้ายของจ่าฝูงหมาป่า หลั่งไหลเข้าสู่ใจของมู่ชิงหานราวกับเป็นสัญชาตญาณ!
ข้อมูลนี้มาอย่างกะทันหัน แต่กลับชัดเจนอย่างไม่มีที่เปรียบ!
หัวใจของมู่ชิงหานสั่นสะเทือน เธอไม่มีเวลาคิดทบทวน และเกือบจะเป็นสัญชาตญาณที่เธอละทิ้งการป้องกันทั้งหมด ทุ่มเทพลังปราณที่เหลืออยู่ลงไปในการเดิมพันครั้งเดียว ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำควบแน่นอยู่ที่จุดเดียว ร่างกายเคลื่อนตามกระบี่ พุ่งทะยานออกไปดุจลูกศรที่หลุดจากคันธนู แทงตรงไปยังรอยแตกเก่าๆ ที่แทบมองไม่เห็นบนขาหน้าซ้ายของจ่าฝูงหมาป่า!
"ฉัวะ!"
ปราณกระบี่แทงทะลุรอยแตกนั้นอย่างแม่นยำดุจจับวาง!
"เอ๋ง!"
จ่าฝูงหมาป่าแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา แรงกระโจนของมันชะงักลงทันที ร่างอันมหึมาล้มกระแทกพื้น และขาหน้าซ้ายของมันแทบจะพิการ!
ฝูงหมาป่าพลันเกิดความวุ่นวายทันที! ตามกฎของเผ่าพันธุ์พวกมัน หากผู้นำบาดเจ็บสาหัสและสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ มันจะกระตุ้นให้เกิดการแย่งชิงภายในทันที
หมาป่าซากดาราที่เหลือไม่ได้สนใจมู่ชิงหานอีกต่อไป แต่กลับแยกเขี้ยวคำรามใส่กันเอง เฝ้ามองกันและกันอย่างระแวดระวัง และในไม่ช้าพวกมันก็เริ่มต่อสู้กันเองเพื่อตำแหน่งผู้นำตัวใหม่
แรงกดดันของมู่ชิงหานลดลงทันควัน เธอไม่กล้ารั้งรอ ฝืนรวบรวมพลังปราณเฮือกหนึ่ง ใช้ท่าร่างหลบหนีออกจากสถานที่แห่งปัญหาอย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งเธอมั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว เธอจึงพิงร่างกับหินยักษ์ หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อเย็นไหลโซกจนชุ่มหลัง
เธอหยิบหินที่ดูหม่นแสงลงไปอีกและมีรอยร้าวเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งรอยออกมา แววตาของเธอเต็มไปด้วยความสลับซับซ้อนอย่างยิ่ง
สุดท้ายเขาก็ลงมือจนได้
ในรูปแบบที่เธอไม่สามารถปฏิเสธได้ และยังเรียกได้ว่าเป็นการ "ส่งถ่านในคืนหิมะตก"
เขาไม่ได้ช่วยเธอสังหารศัตรูโดยตรง แต่กลับมอบข้อมูลที่สำคัญที่สุดให้ เพื่อให้เธอคลี่คลายสถานการณ์ด้วยตัวเอง
การ "ชี้แนะ" ที่แม่นยำจนน่าหวาดหวั่นนี้ ยิ่งกว่าการแทรกแซงด้วยพลังโดยตรงเสียอีก มันทำให้เธอรู้สึกหนาวสั่นอย่างบอกไม่ถูก... และมีความรู้สึกวูบไหวบางอย่างที่ยากจะอธิบาย
อาศัยการชี้แนะอันเบาบางที่ถูกส่งผ่านหินเป็นระยะเกี่ยวกับเส้นทางที่ปลอดภัยและพื้นที่ที่มีไออสูรเบาบาง (หลินซั่วใช้เศษเสี้ยวสัมผัสจิตที่ส่งเข้าไปในโบราณสถาน ผสานกับสัมผัสจิตและวิถีกรรม เพื่อคัดกรองเส้นทางที่ดีที่สุดให้เธอ) มู่ชิงหานก็มาถึง "หุบเขาดาราจม" ที่ระบุไว้ในแผนที่ได้อย่างราบรื่น
หุบเขาแห่งนี้ลึกและเงียบสงบ หน้าผาทั้งสองด้านราวกับถูกสลักด้วยมีดและขวาน ภายในหุบเขาเต็มไปด้วยพลังปราณแห่งดาราที่หนาแน่นยิ่งกว่าภายนอก พร้อมกับกลิ่นอายอันเงียบสงบที่แปลกประหลาดซึ่งมีประโยชน์อย่างมากในการสะกดไออสูร
มู่ชิงหานรู้สึกยินดีและค่อยๆ ลอบเข้าไปในหุบเขาอย่างระมัดระวัง
และเป็นดังคาด ในแอ่งลึกของหุบเขาที่แสงดาวมารวมตัวกัน เธอได้พบกับพืชวิญญาณหลายต้นที่พลิ้วไหวอย่างสง่างาม ใบของมันราวกับถูกถักทอมาจากแสงดาวหญ้าดาราชำระใจ!
ขณะที่เธอกำลังจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อเก็บพวกมัน เสียงฉีกกระชากอากาศและเสียงหัวใจเย็นๆ ก็ดังมาจากข้างหลังเธอ
"หึหึ แม่นางมู่ เจ้าช่างทำให้พวกเราหาตัวยากเสียจริง"
ร่างห้าร่างร่อนลงมา เป็นเหล่าศิษย์ลัทธิสวนหมิงที่สะกดรอยตามเธอมานั่นเอง!
ชายหนุ่มชั่วร้ายที่เป็นผู้นำถือเข็มทิศอยู่ในมือ โดยเข็มของมันชี้ตรงมาที่เธออย่างมั่นคง
"ส่งโอสถสร้างฐานที่เจ้าได้มาจากการประลองและศัสตราอาคมนั่นมาเสีย แล้วทำลายการฝึกตนของตัวเองซะ บางทีพวกเราอาจจะเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ให้เจ้า"
ชายหนุ่มชั่วร้ายจ้องมองมู่ชิงหานด้วยความโลภ ราวกับกำลังมองเหยื่ออันล้ำค่า
หัวใจของมู่ชิงหานดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง
คนทั้งห้านี้ การฝึกตนต่ำสุดอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด และชายหนุ่มชั่วร้ายนั้นอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นที่แปด!
หากเธออยู่ในสภาวะสมบูรณ์ เธออาจจะพอรับมือโดยอาศัยท่าร่างและปราณกระบี่วนเวียนสู้กับพวกมันได้ แต่ในยามนี้เธอถูกไออสูรรบกวน พลังปราณไม่เพียงพอ และสถานการณ์ก็วิกฤตถึงขีดสุด
"สุนัขรับใช้ของลัทธิสวนหมิงเก่งแต่รังแกคนอื่นโดยอาศัยพวกมากอย่างนั้นหรือ?"
เธอแค่นเสียงเย็น แอบกระตุ้นจี้หัวใจน้ำแข็งอย่างสุดกำลัง และกระชับกระบี่ในมือแน่น
เธอเตรียมพร้อมที่จะสู้ตาย
"ปากดีนัก! ลงมือ!"
สีหน้าของชายหนุ่มชั่วร้ายมืดมนลง เขาโบกมือครั้งหนึ่ง ธงยาวสีดำขลับที่พันธนาการด้วยเงาวิญญาณแค้นนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นในมือธงหมื่นวิญญาณ!
ศิษย์อีกสี่คนต่างก็ถืออาวุธกระดูกและธงพิษ พลันจัดตั้ง "ค่ายกล" อันชั่วร้าย ล้อมกรอบมู่ชิงหานไว้ตรงกลางทันที!
ลมหยินพัดกรรโชก เสียงภูตผีโหยหวน!
วิญญาณแค้นนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในค่ายกล พุ่งเข้าหามู่ชิงหานเพื่อกัดกินพลังชีวิตและกัดกร่อนดวงวิญญาณของเธอ!
ในเวลาเดียวกัน หมอกพิษและหนามกระดูกสารพัดชนิดก็จู่โจมเข้ามาจากทุกทิศทาง!
กระบี่ของมู่ชิงหานร่ายรำดุจกงล้อ วิชาเกราะน้ำแข็งปกป้องร่างกาย และปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำพุ่งตัดสลับไปมา แช่แข็งและทำลายวิญญาณแค้นที่ดาหน้าเข้ามา
แต่วิญญาณแค้นนั้นมีไม่จบไม่สิ้น และพลังของค่ายกลก็คอยบั่นทอนพลังปราณและจิตใจของเธออย่างต่อเนื่อง
เธอพยายามรับมืออย่างยากลำบาก ตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา และไออสูรภายในร่างกายที่ถูกกระตุ้นโดยพลังชั่วร้ายภายนอกก็พลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เลือดไหลซึมออกมาจากมุมปากไม่หยุดและวิสัยทัศน์เริ่มพร่าเลือน
หลินซั่วไม่ลังเลอีกต่อไป
เศษเสี้ยวสัมผัสจิตที่ส่งเข้าไปในโบราณสถานสร้างการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับหินที่นำทางมู่ชิงหานทันที
วิชาเรียกภัยพิบัติ! เป้าหมายพื้นที่ใต้ดินลึกตรงจุดที่สมาชิกลัทธิสวนหมิงทั้งห้ากำลังตั้งค่ายกล จุดรวมกระแสไออสูรแห่งดาราที่ไม่เสถียรซึ่งสงบนิ่งมานับหมื่นปี!
วิชาสลับชะตา! การประยุกต์ใช้ในระดับจิ๋วบิดเบือนการรับรู้การจ่ายพลังปราณของค่ายกลเพียงหนึ่งในหมื่นส่วนของพริบตา!
วิชาสรรสร้างสิ่งของจำลองกลิ่นอาย "ผลึกวิญญาณหยางบริสุทธิ์" ที่เบาบางยิ่งนักทว่ามีแรงดึงดูดถึงตายต่อวิญญาณแค้น ให้ปรากฏขึ้นที่ขอบของค่ายกล!
อิทธิพลที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ทั้งสามอย่างเกิดขึ้นเกือบจะพร้อมกัน!
"ครืน!!"
พื้นดินใต้เท้าของเหล่าศิษย์ลัทธิสวนหมิงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และกระแสไออสูรแห่งดาราที่บริสุทธิ์ซึ่งถูกสะกดไว้ไม่รู้กี่ปีก็พุ่งทะลักออกมาจากใต้ดินราวกับภูเขาไฟระเบิด!
ไออสูรนี้ทรงพลังและดุดันอย่างไร้เปรียบ พลันทำให้โครงสร้างค่ายกลที่พวกมันพยายามประคองไว้อย่างยากลำบากพังทลายลงในทันที!
"เกิดอะไรขึ้น?!"
"ค่ายกลตีกลับ!"
คนทั้งห้าไม่ทันตั้งตัว พลังปราณพลันปั่นป่วน ถูกสะท้อนกลับจนพ่นเลือดออกมาพร้อมกัน!
วิญญาณแค้นในธงหมื่นวิญญาณถูกดึงดูดโดยกลิ่นอายหยางบริสุทธิ์ที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน และยังถูกกระทบโดยไออสูรแห่งดาราที่บริสุทธิ์จนหลุดจากการควบคุมทันที พวกมันหันกลับมาจู่โจมสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้ที่สุดนั่นก็คือเหล่าศิษย์ลัทธิสวนหมิงที่ตั้งค่ายกลนั่นเอง!
"อ๊าก! วิญญาณของข้า!"
"ไม่! อย่าเข้ามา!"
เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นทันที ค่ายกลแตกสลายโดยไม่ต้องถูกโจมตี และตกอยู่ในความวุ่นวาย
ส่วนมู่ชิงหานนั้น เพราะเธอคอยระแวดระวังจิตใจและใช้จี้หัวใจน้ำแข็งปกป้องร่างกาย แม้เธอจะได้รับผลกระทบจากไออสูรที่ระเบิดออกมาจากใต้ดินจนเลือดและปราณพุ่งพล่าน แต่เธอก็ไม่ได้รับแรงปะทะที่ถึงแก่ชีวิต
เธอมองภาพความโกลาหลเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง มองดูศิษย์ลัทธิสวนหมิงเหล่านั้นฆ่าฟันกันเองภายใต้แรงปะทะของวิญญาณแค้นและไออสูรของตัวเองอย่างเวทนา
เธอเข้าใจได้ในทันที
เป็นเขาอีกแล้ว!
มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถสร้าง "อุบัติเหตุ" ที่ประจวบเหมาะและถึงตายเช่นนี้ได้!
เธอไม่มีเวลาคิดอะไรมาก นี่คือโอกาสเดียวเท่านั้น!
เธอฝืนอาการบาดเจ็บ ร่างกายกลายเป็นเงน้ำแข็ง พุ่งเข้าหาหญ้าดาราชำระใจที่มีอยู่ไม่กี่ต้นในทันที เก็บพวกมันอย่างรวดเร็ว และกลืนกินต้นหนึ่งลงไปโดยไม่ลังเล!
พลังยาที่เย็นสบายและกว้างใหญ่ซึ่งนำพาสัมผัสแห่งแสงดาวที่เงียบสงบละลายในทันที ไหลไปตามเส้นชีพจรทั่วร่าง โดยเฉพาะลึกลงไปในจุดตันเถียน
ไออสูรอันชั่วร้ายสายนั้น ราวกับได้พบกับคู่อริ มันกรีดร้องอย่างไร้เสียงและถูกห่อหุ้ม ชำระล้าง และสลายไปโดยพลังยาของหญ้าดาราชำระใจอย่างรวดเร็ว...
มู่ชิงหานไม่กล้ารั้งรอ ไม่แม้แต่จะชายตามองศิษย์ลัทธิสวนหมิงที่ยังคงดิ้นรนในความวุ่นวาย เธอใช้ท่าร่างหลบหนีมุ่งหน้าไปยังอีกฟากหนึ่งของหุบเขาด้วยความเร็วสูงสุด
เบื้องหลังเธอ ชายหนุ่มชั่วร้ายพยายามสะกดแรงสะท้อนและวิญญาณแค้นไว้ได้อย่างยากลำบาก เขามองไปยังทิศทางที่มู่ชิงหานหายลับไป ทั้งตกใจและโกรธแค้น พร้อมกับแผดเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอม
เข็มทิศในมือของเขาแตกสลายไปแล้วในการระเบิดของไออสูรที่วุ่นวายนั้น
มู่ชิงหานสลัดการตามล่าทิ้งไปได้ชั่วคราว และวิกฤตไออสูรภายในร่างกายของเธอก็ได้รับการแก้ไขแล้ว
แต่ในใจของเธอ กลับไม่มีความรู้สึกโล่งใจเลยแม้แต่น้อย
พลังของหลินซั่วได้เข้ามามีอิทธิพลต่อการต่อสู้และช่วยชีวิตเธอไว้อีกครั้ง ในรูปแบบที่เธอไม่สามารถเข้าใจหรือขัดขืนได้
"การปกป้อง" อันหนักอึ้งที่พันธนาการไว้ดุจโชคชะตานี้ ทำให้เธอไม่ได้รู้สึกยินดี แต่กลับรู้สึกถึงความสับสนและหนักอึ้งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิมหลังจากรอดพ้นจากสถานการณ์คับขัน
เธอติดค้างเขามากขึ้นเรื่อยๆ
และเหวขนาดใหญ่ระหว่างพวกเขา ทั้งในเรื่องของพลังและความลับ ก็ดูเหมือนจะยิ่งลึกขึ้นและข้ามผ่านได้ยากขึ้นทุกที