บทที่ 14: ซากโบราณสถานอุกกาบาต

แรงกระเพื่อมจากการประลองยุทธ์เจ็ดชีพจรยังไม่ทันจางหาย ความสนใจของสำนักก็เปลี่ยนไปสู่เหตุการณ์ใหญ่ในรอบสามปีอย่างรวดเร็วนั่นคือการเปิดออกของซากโบราณสถานอุกกาบาต

มีข่าวลือว่าซากโบราณสถานอุกกาบาตเกิดจากอุกกาบาตสวรรค์ที่ตกลงมาในสมัยโบราณ ภายในเป็นโลกใบเล็กที่แยกตัวออกมา มีมิติที่ไม่เสถียรและกฎเกณฑ์ที่แปลกประหลาด เต็มไปด้วยสมุนไพรโบราณหายากและแร่ธาตุสำหรับหลอมศัสตราที่หาไม่ได้ในโลกภายนอก ทั้งยังอาจมีถ้ำพำนักมรดกของผู้ฝึกตนสมัยเก่าซ่อนอยู่ อย่างไรก็ตาม วาสนามักมาคู่กับอันตรายเสมอ โบราณสถานแห่งนี้เต็มไปด้วยรอยแยกมิติ มีสัตว์อสูรพรายลอบเร้น และบางครั้งยังมีลมปราณชั่วร้ายแห่งดาราที่สามารถกัดกร่อนพลังปราณและทำลายดวงวิญญาณ ทำให้มันอันตรายอย่างยิ่งยวด

เฉพาะศิษย์ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตสร้างฐานเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ และทุกครั้งที่มันเปิดออก จำนวนศิษย์ที่รอดชีวิตกลับมามักมีน้อยกว่าร้อยละเจ็ดสิบ นี่คือการปล้นชิงที่มีชีวิตเป็นเดิมพัน

ในฐานะแชมป์ของการประลองยุทธ์ มู่ชิงหานได้รับสิทธิ์เข้าสู่โบราณสถานโดยอัตโนมัติ ด้วยความช่วยเหลือจากเจินเหรินหลิงซ่วงและการพักฟื้นของเธอเอง อาการบาดเจ็บจึงถูกระงับไว้ชั่วคราว ทว่าไออสูรอันชั่วร้ายที่ฝังลึกอยู่ในจุดตันเถียนยังคงเหมือนงูพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ ซึ่งบีบให้เธอต้องคอยแบ่งสมาธิไปกดทับมันไว้ตลอดเวลา ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อความสามารถของเธอในโบราณสถานอย่างแน่นอน

ก่อนออกเดินทาง เจินเหรินหลิงซ่วงเรียกเธอไปพบและมอบจี้หยกสีน้ำเงินน้ำแข็งให้ ตรงกลางจี้มีเปลวไฟเย็นสายหนึ่งที่ดูเหมือนถูกผนึกไว้และสั่นไหวไปมา

“นี่คือ ‘จี้หัวใจน้ำแข็ง’ บรรจุไอเย็นที่เป็นต้นกำเนิดของข้าไว้สายหนึ่ง มันสามารถกระตุ้นการใช้งานในยามวิกฤตเพื่อปกป้องเจ้าได้หนึ่งครั้ง หรืออาจช่วยเจ้าสะกดไออสูรในร่างกายได้ จงจำไว้ว่าภายในโบราณสถาน วาสนาเป็นเรื่องรอง การรักษาชีวิตตนเองคือสิ่งสำคัญที่สุด” น้ำเสียงของเจินเหรินหลิงซ่วงนั้นเคร่งขรึม “นอกจากนี้ จงระวังคนจากสำนักอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... ลัทธิสวนหมิง”

ลัทธิสวนหมิงเป็นสำนักใหญ่ฝ่ายมาร วิชาบำเพ็ญของพวกมันชั่วร้ายและน่าสยดสยอง และเป็นศัตรูกับสำนักหยุนเหมี่ยวมาโดยตลอด ทุกครั้งที่โบราณสถานเปิดออก การพบกันระหว่างศิษย์ของสองสำนักมักจบลงด้วยการนองเลือดเสมอ

มู่ชิงหานรับจี้หยกมาอย่างนอบน้อม: “ศิษย์จะจำให้มั่นค่ะ”

เธอรู้ดีว่าครั้งนี้จะเป็นบททดสอบความเป็นตายที่แท้จริงของเธอ เมื่อปราศจากการปกป้องแบบเงาตามตัวผ่าน “เหตุบังเอิญ” ของหลินซั่ว (อย่างน้อยเขาก็สัญญาว่าจะไม่แทรกแซงง่ายๆ อีกต่อไป) ทุกอย่างขึ้นอยู่กับตัวเธอเอง

ที่ลานกว้างของสำนัก เรือเหาะอาคมขนาดมหึมาลอยตระหง่านอยู่กลางอากาศ เตรียมมุ่งหน้าไปยังทางเข้าโบราณสถาน เหล่าศิษย์ที่ได้รับสิทธิ์ต่างทยอยขึ้นเรือ บรรยากาศเต็มไปด้วยความสงบและรังสีฆ่าฟัน

มู่ชิงหานมองไปยังทิศทางของยอดเขาหลิงซ่วงเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังเดินไปที่เรือเหาะ ฝีเท้าของเธอมั่นคงและสายตาแน่วแน่ขณะสลัดความจำเจทิ้งไป ไม่ว่าข้างหน้าจะมีอะไร เธอต้องก้าวต่อไป

ในวินาทีที่เธอกำลังจะก้าวขึ้นสะพานเรือ ฝีเท้าของเธอชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ได้ เธอไม่ได้หันกลับไปมอง แต่สัมผัสจิตของเธอรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายธรรมดาที่แสนเรียบง่ายทว่าเธอจำได้ลึกถึงกระดูก กลิ่นอายนั้นยืนอยู่ที่มุมหนึ่งตรงขอบลานกว้าง พ้นจากสายตาของผู้คน

เขามาแล้ว

เขาไม่ได้แสดงตัวหรือพูดจา เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบเชียบ เหมือนที่เขาเคยทำมานับครั้งไม่ถ้วน เฝ้ามองแผ่นหลังของเธอจากมุมที่ไม่มีใครรู้

ระลอกคลื่นเล็กๆ ผุดขึ้นในใจของมู่ชิงหาน แต่ก็กลับสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว เธอนึกถึงคำสัญญาของเขาในคืนนั้นและความเด็ดเดี่ยวของตัวเธอเอง

เธอไม่รั้งรอและขึ้นเรือเหาะไปทันที

เรือเหาะอาคมค่อยๆ ทะยานขึ้น เปลี่ยนเป็นเส้นแสงและหายลับไปในเส้นขอบฟ้า

ที่ขอบลานกว้าง ร่างของหลินซั่วค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น เขามองไปยังทิศทางที่เรือเหาะหายไป ดวงตาของเขาลุ่มลึกดุจเหว

“ลัทธิสวนหมิง... และไออสูรเฮงซวยนั่น...” เขาพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วลูบคลำถุงเก็บของหน้าตาธรรมดาใบใหม่ที่เพิ่งแขวนไว้ที่เอวโดยไม่รู้ตัว ภายในนั้นเต็มไปด้วย... สิ่งของเล็กน้อยที่เขาเตรียมการอย่างพิถีพิถันในช่วงเวลานี้ โดยใช้ “เหตุบังเอิญ” ต่างๆ และวิชาการสรรสร้างสิ่งของอย่างช่ำชอง

เขาสัญญาว่าจะไม่แทรกแซงการต่อสู้และการตัดสินใจของเธอโดยตรง

แต่เขาไม่ได้สัญญาว่าจะไม่เตรียม “เสบียง” บางอย่างให้เธอ และไม่ได้สัญญาว่าจะไม่จัดการ “ปัจจัยแวดล้อม” บางอย่างที่อาจคุกคามชีวิตของเธอ

การปกป้องของเขาได้เปลี่ยนจากหน้าฉากไปสู่บทบาทเบื้องหลังที่ลึกซึ้งและทั่วถึงยิ่งขึ้น

ทางเข้าซากโบราณสถานอุกกาบาตตั้งอยู่ลึกเข้าไปในทะเลทรายโกบีที่อ้างว้าง รอยแยกมิติขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยวลอยอยู่กลางอากาศราวกับแผลเป็นบนท้องฟ้า แผ่กลิ่นอายที่ปั่นป่วนและโบราณออกมา

เมื่อเรือเหาะของสำนักหยุนเหมี่ยวมาถึง ผู้คนจากสำนักอื่นอีกหลายแห่งได้มารวมตัวกันอยู่ที่นั่นแล้ว ด้วยเครื่องแต่งกายที่หลากหลายและกลิ่นอายที่ปะปนกัน ในหมู่พวกเขามีกลุ่มผู้ฝึกตนที่สวมเสื้อคลุมสีดำและล้อมรอบด้วยไอแห่งความตายที่เย็นเยียบซึ่งสะดุดตาเป็นพิเศษลัทธิสวนหมิง

มู่ชิงหานสัมผัสได้ชัดเจนถึงสายตาที่มุ่งร้ายและจ้องจับผิดหลายคู่ที่ส่งมาจากทิศทางของลัทธิสวนหมิง และหยุดค้างที่ตัวเธอครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าในฐานะอัจฉริยะที่เพิ่งโดดเด่นขึ้นมาของสำนักหยุนเหมี่ยว เธอถูกหมายหัวเป็นเป้าหมายสำหรับ “การดูแลเป็นพิเศษ” โดยฝ่ายตรงข้าม

เธอไม่แสดงสีหน้าใดๆ โคจรวิชาบำเพ็ญอย่างเงียบเชียบเพื่อปรับสภาวะของตนให้ถึงจุดสูงสุด

เหล่าอาวุโสจากสำนักต่างๆ ร่วมมือกันร่ายอาคมเพื่อทำให้รอยแยกมิติเสถียร

“ทางเข้าเปิดแล้ว! มีเวลาจำกัดหนึ่งเดือน! การจะได้สิ่งใดหรือไม่ขึ้นอยู่กับวาสนาและโชคของพวกเจ้าเอง! เข้าไปได้!”

สิ้นคำสั่ง ศิษย์จากทุกสำนักต่างพุ่งเข้าสู่รอยแยกมิติที่บิดเบี้ยวราวกับฝูงตั๊กแตน

ความรู้สึกรุนแรงของการฉีกขาดทางมิติเกิดขึ้น มันรุนแรงกว่าการเคลื่อนย้ายในดินแดนลับหลายเท่านัก มู่ชิงหานประคองสติให้มั่นคง เห็นเพียงแสงสีที่พร่าเลือนราวกับกำลังเดินทางผ่านกระแสเวลาและมิติที่ปั่นป่วน

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ เท้าของเธอก็สัมผัสพื้นแข็ง และเธอก็ลงจอดบนดินแดนที่แปลกประหลาด

ท้องฟ้าเป็นสีแดงเข้มที่น่าสยดสยอง ไม่มีดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ หรือดวงดาว มีเพียงแถบแสงที่บิดเบี้ยวไหลวนราวกับแสงออโรร่า พื้นดินแตกระแหงและปกคลุมด้วยหินสีแดงเข้มรูปทรงประหลาด และอากาศก็หนาแน่นไปด้วยพลังปราณแห่งดาราและไออสูรชนิดหนึ่งที่ทำให้คนรู้สึกกระวนกระวาย

นี่คือซากโบราณสถานอุกกาบาต

มู่ชิงหานรู้สึกได้ทันทีว่าไออสูรที่ถูกสะกดไว้ในจุดตันเถียนเริ่มแสดงอาการตื่นตัวในวินาทีที่มันสัมผัสกับไออสูรแห่งดาราจากภายนอก!

หัวใจของเธอเต้นรัว และเธอกระตุ้นจี้หัวใจน้ำแข็งทันที ความรู้สึกเย็นสบายไหลผ่านร่างกาย ช่วยสะกดความว้าวุ่นใจไว้ได้เพียงบางส่วน

“ข้าต้องรีบค้นหา ‘หญ้าดาราชำระใจ’ หรือ ‘น้ำค้างหยกบริสุทธิ์’ ให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นข้าจะไม่สามารถทนอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีไออสูรเข้มข้นเช่นนี้ได้นาน” เธอระบุทิศทางและเลือกเส้นทางที่ค่อนข้างลับตาและมีไออสูรอ่อนกำลังกว่าเล็กน้อย ร่างของเธอก็หายลับไปในกลุ่มหินที่ขรุขระในไม่ช้า

ไม่นานหลังจากที่เธอจากไป ศิษย์ลัทธิสวนหมิงหลายคนก็ปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ นำโดยชายหนุ่มท่าทางชั่วร้ายที่มีใบหน้าซีดเซียว ชายหนุ่มถือศัสตราอาคมที่มีลักษณะคล้ายเข็มทิศ โดยเข็มของมันชี้ไปในทิศทางที่มู่ชิงหานไปเล็กน้อย

“เจอนางแล้ว... ธิดาผู้เป็นที่รักของสำนักหยุนเหมี่ยวอย่างนั้นหรือ? หึหึ ช่างเหมาะเจาะที่จะใช้รากฐานปราณธาตุน้ำแข็งของนางมากลั่น ‘ธงหมื่นวิญญาณ’ ของข้านัก!” ชายหนุ่มชั่วร้ายเลียริมฝีปาก แววตาที่กระหายเลือดวูบไหว

การล่าได้เริ่มขึ้นแล้ว

ในขณะเดียวกัน ที่ภายนอกโบราณสถาน หลินซั่วรับรู้ถึงสถานการณ์ที่มู่ชิงหานกำลังเผชิญได้อย่างชัดเจนผ่านความปั่นป่วนรุนแรงของเส้นด้ายแห่งกรรม—การเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของไออสูรในร่างกายของเธอ และสายตาที่มุ่งร้ายเหล่านั้นที่ติดตามเธอราวกับหนอนที่กัดกินกระดูก

เขาหลับตาลง สัมผัสจิตของเขาดูเหมือนจะข้ามผ่านมิติเพื่อลงจอดบนดินแดนสีแดงเข้มภายในโบราณสถานแห่งนั้น

“แมลงตัวน้อยของลัทธิสวนหมิง... และต้นตอของไออสูรนั่นก็ดูเหมือนจะอยู่ในโบราณสถานแห่งนี้ด้วยเช่นกัน...” เขาพึมพำกับตัวเอง มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชา

“การทำความสะอาดสภาพแวดล้อม... เริ่มตอนนี้เลยแล้วกัน”

เขาแยกเศษเสี้ยวสัมผัสจิตออกมาและประทับลงบนชิ้นส่วนหินที่ดูไม่สะดุดตาจากดินแดนโบราณ พร้อมกับความผันผวนทางมิติครั้งต่อไป มันถูกส่งเข้าไปในโบราณสถานอย่างเงียบเชียบ

สมรภูมิของเขาไม่ได้อยู่ภายในโบราณสถาน ทว่าเขาสามารถส่งพลังเข้าไปในนั้นได้ด้วยวิธีที่ซ่อนเร้นกว่าและเป็นไปตาม “กฎเกณฑ์”

บททดสอบความเป็นตายของมู่ชิงหาน วิกฤตไออสูรในร่างกายที่ต้องแก้ไข และการเคลื่อนไหวจากภายนอกของหลินซั่ว ได้ถักทอเข้าด้วยกันเป็นภาพที่อันตรายและคาดเดาไม่ได้ยิ่งขึ้นในดินแดนอุกกาบาตที่โบราณและเต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้