บทที่ 13: การประลองยุทธ์

สำนักหยุนเหมี่ยว ยอดเขาฝึกยุทธ์

วันนี้ พื้นที่แห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนและธงทิวที่โบกสะบัด เหล่าศิษย์เอก ศิษย์สายใน และศิษย์สายนอกระดับหัวกะทิจากทั้งเจ็ดมหาอดี้ยอดเขามารวมตัวกันที่นี่ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและตื่นเต้น บนปะรำพิธีสูง เจ้าสำนักและเหล่าเจ้าอุทยานยอดเขาต่างปรากฏกาย แรงกดดันของพวกเขาแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งลานประลอง

เจินเหรินหลิงซ่วงนั่งอยู่ด้านบน ใบหน้าเย็นชาขณะที่สายตาคอยกวาดมองมู่ชิงหานที่ยืนอยู่ด้านล่างเป็นระยะด้วยแววตาพิจารณาบางอย่าง

มู่ชิงหานอยู่ในชุดยุทธ์สีขาวดุจแสงจันทร์ ท่วงท่าของเธอตั้งตรงราวกับดอกบัวหิมะบนยอดเขาเกล็ดน้ำแข็ง กลิ่นอายของเธอถูกเก็บกักไว้ ดวงตาดุจดาราอันเยือกเย็น หลังจากผ่านการเคี่ยวกรำกายาด้วยไขกระดูกเหมันต์และฝึกฝนวิชาปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำ กลิ่นอายของเธอก็ยิ่งเย็นเยียบและหลุดพ้นโลกีย์ ดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เร่าร้อนรอบกาย เธอสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมาจากทุกทิศทางทั้งความอยากรู้อยากเห็น ริษยา และการจับผิดและมีสายตาหนึ่งที่เย็นยะเยือกดุจงูพิษ ส่งมาจากอู๋กังที่ยืนถือดาบอยู่ไม่ไกล

ไออสูรรอบตัวอู๋กังแทบจะควบแน่นเป็นหมอกสีแดงเข้ม เขาไม่ได้พยายามปกปิดแรงกดดันขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดเลย และสายตาที่เขามองมู่ชิงหานนั้นเต็มไปด้วยความกระหายเลือดอันโหดเหี้ยม

หลินซั่วไม่ได้ปรากฏตัวในทะเลผู้คนนี้ เขาจำวัดอยู่ในสวนสมุนไพรที่ห่างไกล ทว่าเหตุการณ์บนยอดเขาฝึกยุทธ์ทั้งหมดกลับสะท้อนชัดอยู่ใน "สัมผัสจิต" ของเขาผ่านดวงตาของอินทรีที่โผบิน เขาดูเหมือนกำลังตัดแต่งสมุนไพรอย่างสบายอารมณ์ แต่ในความเป็นจริง เส้นด้ายแห่งกรรมที่มองไม่เห็นรอบตัวเขากลับตึงเครียดขึ้นอย่างเงียบเชียบดุจใยแมงมุมที่ขึงตึง ปกคลุมไปทั่วทั้งลานประลองยุทธ์

"รอบแรก การคัดออกด้วยตะลุมบอน! ศิษย์ที่เข้าร่วมทุกคน เข้าสู่ค่ายกล!" เสียงของอาวุโสผู้ควบคุมการประลองดังกังวาน

อักขระที่ซับซ้อนสว่างขึ้นบนลานประลองยุทธ์ขนาดมหึมา ก่อตัวเป็นม่านพลังอันกว้างใหญ่ ศิษย์นับร้อยหลั่งไหลเข้าไป กฎนั้นเรียบง่าย: เอาตัวรอดภายในม่านพลังให้ครบเวลาหนึ่งก้านธูป หรือจะถูกคัดออกหากถูกซัดกระเด็นออกนอกเขตม่านพลัง

การตะลุมบอนกลายเป็นความวุ่นวายทันทีที่เริ่มขึ้น แสงจากคาถาเวทย์วูบวาบเจิดจ้า ขณะที่ปราณกระบี่และรังสีดาบพุ่งตัดสลับกันไปมา มู่ชิงหานไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน เธอใช้ท่าเท้าเงาเหมันต์ ร่างของเธอวูบวาบผ่านฝูงชนราวกับภูตพราย มักจะหลบหลีกการโจมตีไปได้อย่างหวุดหวิดเสมอ ในบางครั้งที่มีคนโง่เขลาจู่โจมเธอ เธอจะซัดพวกเขากลับด้วยกระบวนท่ากระบี่ที่วิจิตรหรือศรน้ำแข็งที่คมกริบ ลงมืออย่างเด็ดขาดโดยไม่ยอมเสียเวลาพัวพัน

เป้าหมายของเธอคือการรักษากำลังไว้สำหรับศัตรูที่แข็งแกร่งที่จะตามมา

อู๋กังนั้นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เขาเป็นดั่งเสือในฝูงแกะ ดาบยาวโลหิตอสูรของเขาไร้ผู้ต่อต้าน และไม่ว่าปราณดาบของเขาจะพาดผ่านไปที่ใด ผู้คนต่างก็ไม่ตายก็บาดเจ็บ เขาดุดันอย่างยิ่งและในไม่ช้าก็แผ้วถางพื้นที่ว่างรอบตัวเขาได้ สายตาสีทับทิมของเขายังคงจดจ้องอยู่ที่มู่ชิงหาน แต่เขาไม่รีบร้อนที่จะเข้าปะทะกับเธอในการตะลุมบอน เขาต้องการบดขยี้เธออย่างยุติธรรมบนเวทีต่อหน้าทุกคนเพื่อล้างความอัปยศก่อนหน้า!

หลังจากผ่านเวลาไปหนึ่งก้านธูป มีคนเหลือน้อยกว่าร้อยคนภายในม่านพลัง ลมหายใจของมู่ชิงหานยังคงคงที่ และเธอมิได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย

สำหรับการแข่งขันบนเวทีในรอบต่อมา คู่ต่อสู้จะถูกตัดสินโดยการจับฉลาก

โชคของมู่ชิงหานดูเหมือนจะยังค่อนข้างดี (ด้วยการปรับแต่งโชคลาภเล็กน้อยจากหลินซั่ว) คู่ต่อสู้ที่เธอเผชิญในสองสามรอบแรกล้วนอ่อนแอกว่าเธอ เธอไม่ได้ใช้ตัววิชาปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำ เพียงแต่อาศัยคาถาพื้นฐานของวิชาหัวใจเหมันต์มหาหยินและท่าเท้าเงาเหมันต์ที่นับวันจะยิ่งเชี่ยวชาญเพื่อเอาชนะได้อย่างง่ายดาย เธอแสดงให้เห็นถึงรากฐานที่มั่นคงและทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม จนได้รับคำชมผ่านการพยักหน้าเล็กน้อยจากเหล่าอาวุโสหลายท่านบนปะรำพิธี

ในขณะเดียวกัน อู๋กังก็กวาดล้างคู่ต่อสู้ของเขาไปราวกับมีดร้อนตัดเนย คู่ต่อสู้ของเขามักจะไม่สามารถทนได้เกินสิบกระบวนท่าภายใต้ไออสูรและวิชาดาบที่รุนแรงของเขา ทำให้พวกเขาไม่บาดเจ็บก็พิการ ยิ่งเป็นการตอกย้ำชื่อเสียงอันดุร้ายของเขา

ในที่สุด ในรอบก่อนรองชนะเลิศ มู่ชิงหานก็ได้พบกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งฉินเลี่ยแห่งยอดเขาจื้อหยาง

บนเวที ฉินเลี่ยถือกระบี่ยาวที่ลุกเป็นไฟ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม: "ศิษย์น้องมู่ โปรดชี้แนะด้วย!"

"ศิษย์พี่ฉิน เชิญค่ะ" มู่ชิงหานตอบกลับด้วยการทำความเคารพพร้อมกับถือกระบี่

ทั้งคู่เข้าปะทะกันทันที! น้ำแข็งและไฟเข้าหักล้างกันอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ไม่ใช่การร่วมมือกัน แต่เป็นการเผชิญหน้า! เปลวเพลิงของฉินเลี่ยนนั้นดุดันและบ้าคลั่ง ขณะที่ความเย็นของมู่ชิงหานนั้นหนาวเหน็บและคมกริบ น้ำแข็งและไฟพัวพันกันบนเวทีขณะที่ไอหมอกพวยพุ่งขึ้นมา เป็นภาพที่งดงามตระการตายิ่งนัก

การฝึกตนของฉินเลี่ยบรรลุถึงจุดสูงสุดของกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด และวิชาธาตุไฟของเขาก็ได้เปรียบธาตุน้ำแข็งอยู่บ้าง สร้างแรงกดดันให้กับมู่ชิงหานไม่น้อย อย่างไรก็ตาม ท่าเท้าเงาเหมันต์ของมู่ชิงหานนั้นวิจิตรพิสดารกว่า และวิชากระบี่ของเธอก็คมกล้ากว่า ทั้งคู่ต่อสู้กันเกือบร้อยกระบวนท่าโดยไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ

"ศิษย์น้องมู่ ระวัง! มังกรอัคคีระเบิด!" ฉินเลี่ยตะโกน พลังปราณธาตุไฟทั่วร่างของเขาไหลมารวมกัน และกระบี่ของเขาก็กลายสภาพเป็นมังกรไฟที่คำราม พุ่งเข้าใส่ด้วยกลิ่นอายที่สามารถเผาผลาญโลกได้!

ดวงตาของมู่ชิงหานหดแคบลง เธอรู้ดีว่าเธอไม่สามารถออมมือได้อีกต่อไป

พลังปราณหัวใจเหมันต์มหาหยินภายในร่างกายของเธอโคจรด้วยความเร็วสูงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เธอจีบนิ้วดุจกระบี่ และปราณกระบี่สายหนึ่งซึ่งควบแน่นจนถึงขีดสุด แทบจะโปร่งใส และแผ่ซ่านความเย็นและความคมอย่างสมบูรณ์แบบ—พุ่งทะยานออกมาจากปลายนิ้วของเธอ!

ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำ!

"ฉี่!"

ไม่มีการระเบิดที่สั่นสะเทือนปฐพี มีเพียงเสียงแผ่วเบา ราวกับว่าห้วงมิติเองกำลังถูกเฉือนขาด

มังกรไฟที่ดุร้ายตัวนั้นกลับถูกแยกออกเป็นสองส่วนด้วยปราณกระบี่สีน้ำเงินน้ำแข็งที่เรียวบางนั้น! พลังของปราณกระบี่ไม่ได้ลดความเร็วลงเลยขณะที่มันถากแก้มของฉินเลี่ยและพุ่งเข้าใส่ข่ายอาคมป้องกันเวที จนเกิดระลอกคลื่นที่รุนแรง!

ฉินเลี่ยชะงักอยู่กับที่ รอยเลือดปรากฏขึ้นบนแก้มของเขาจากคลื่นกระแทกของปราณกระบี่ และแสงอาคมบนกระบี่ยาวอัคคีของเขาก็หม่นแสงลง เขาสัมผัสได้ว่าหากมู่ชิงหานไม่ยั้งมือไว้เมื่อครู่ เขาคงถูกตัดศีรษะไปแล้ว

"ข้า... ข้าแพ้แล้ว" ฉินเลี่ยสูดหายใจลึกและประสานมือคารวะด้วยความเคารพอย่างจริงใจ ผู้ชมเงียบกริบไปชั่วขณะก่อนจะระเบิดเสียงเชียร์ดังกึกก้อง! ปราณกระบี่นั่นช่างน่าอัศจรรย์ใจเหลือเกิน!

บนปะรำพิธีสูง ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของเหล่าอาวุโสหลายท่าน แม้แต่เจินเหรินหลิงซ่วงก็ยังแอบหวั่นไหวเล็กน้อย

"ยัยหนูคนนี้สัมผัสถึงขอบเขตของปราณกระบี่สำแดงลักษณ์แล้วจริงๆ..."

"วิชาปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำ? นางไปได้รับมรดกนี้มาจากที่ใด?"

มู่ชิงหานเก็บกระบี่เข้าฝักและยืนหยัด ลมหายใจของเธอหอบเหนื่อยเล็กน้อย การใช้ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำนั้นสิ้นเปลืองพลังปราณมหาศาล แต่ผลลัพธ์ของมันก็โดดเด่นอย่างยิ่ง เธอรู้ดีว่าตอนนี้เธอได้ดึงดูดความสนใจจากเบื้องบนเข้าให้แล้ว

โดยไม่มีอะไรน่าแปลกใจ รอบชิงชนะเลิศเป็นการพบกันระหว่างมู่ชิงหานและอู๋กัง

นี่คือการดวลที่ถูกโชคชะตากำหนดไว้ การปะทะกันของน้ำแข็งและสิ่งชั่วร้าย

ทั้งสองยืนอยู่บนเวที บรรยากาศหนักอึ้งเสียจนรู้สึกราวกับว่ามันจะควบแน่นกลายเป็นน้ำได้

"มู่ชิงหาน ข้าบอกแล้วว่าข้าจะปลิดชีพเจ้าด้วยมือของข้าเอง" เสียงของอู๋กังแหบพร่าดุจกระดาษทราย แฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียน "ข้าจะลอกคราบหน้าที่เย็นชานี้ของเจ้าออกทีละชั้น และทำให้เจ้ากรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง!"

แววตาของมู่ชิงหานเย็นเยียบขณะที่เธอชี้กระบี่ยาวเฉียงลงพื้น เกล็ดน้ำแข็งบางๆ เริ่มควบแน่นบนตัวกระบี่: "เลิกพูดจาไร้สาระเถอะ"

"เริ่มการประลองได้!"

ทันทีที่เสียงของอาวุโสผู้ควบคุมสิ้นสุดลง อู๋กังก็เคลื่อนไหว! เขาเปลี่ยนร่างเป็นเงาสีเลือด ความเร็วของเขาเข้าสู่จุดสูงสุด ดาบยาวโลหิตอสูรของเขาส่งเสียงกรีดร้องบาดลึกถึงวิญญาณขณะที่มันฟันตรงมายังใบหน้าของมู่ชิงหาน! ก่อนที่ใบดาบจะถึงตัว ไออสูรที่หนาแน่นก็ได้กลายเป็นสิ่งที่มีตัวตน เข้ากระทบจิตใจของมู่ชิงหาน!

มู่ชิงหานเร่งท่าเท้าเงาเหมันต์จนถึงขีดสุด ร่างของเธอวูบวาบทิ้งเงาร่างน้ำแข็งที่ดูเหมือนจริงไว้สามร่าง ร่างจริงของเธอปรากฏขึ้นที่ด้านข้าง และเธอก็ยิงปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำสายหนึ่งออกมาทันที พุ่งแทงไปยังสีข้างของอู๋กัง!

อู๋กังไม่ได้หลบเลี่ยงอย่างที่คาด ดาบยาวของเขาหมุนวน และด้ามดาบก็กระแทกปราณกระบี่ออกไปได้อย่างแม่นยำ!

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันบาดหู! ปราณกระบี่แหลกสลาย และร่างของอู๋กังเพียงแค่สั่นไหวเล็กน้อยขณะที่เขาสบถหยัน "เล่นขายของ!"

วิชาดาบของเขาเปลี่ยนไป กลายเป็นดุดันยิ่งขึ้น ทุกดาบเล็งเป้าไปยังจุดตายของมู่ชิงหาน และไออสูรของเขาก็ก่อตัวเป็นเขตแดน คอยกัดกร่อนและทำให้การเคลื่อนไหวของเธอช้าลง มู่ชิงหานอาศัยท่าร่างและปราณกระบี่เข้าต่อสู้กับเขา ทว่าการฝึกตนของอู๋กังนั้นสูงกว่าเธอถึงสองขั้น พลังปราณของเขาจึงเหลือล้นกว่า และการรบกวนของไออสูรต่อจิตใจของเธอก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เธอเริ่มตกเป็นรอง และสถานการณ์ก็เริ่มคับขัน

"ฉัวะ!" ปราณดาบสายหนึ่งเฉือนผ่านแขนของเธอ เลือดสาดกระเซ็นพร้อมกับไออสูรที่รุกล้ำเข้าไปในทันที

บนเวที ใบหน้าของมู่ชิงหานซีดเผือด และการเคลื่อนไหวของเธอก็ติดขัดอีกครั้ง

อู๋กังฉวยโอกาสนี้ ดาบยาวโลหิตอสูรของเขาระเบิดแสงสีดำแดงสูงเทียมฟ้า ราวกับว่าทั้งเวทีได้กลายเป็นนรกทะเลเลือด!

"ดาบอาชูร่าโลหิตสังหาร! ตายซะ!"

การโจมตีนี้รวบรวมไออสูรและพลังปราณทั้งหมดของเขา พลังของมันเหนือกว่าขอบเขตกลั่นปราณไปเล็กน้อยและแตะถึงขอบเขตสร้างฐาน! ก่อนที่แสงดาบจะตกลงมา พื้นเวทีที่แข็งแกร่งก็เริ่มแตกร้าว!

เสียงอุทานดังระงมจากผู้ชม และอาวุโสบางท่านบนปะรำพิธีถึงกับเตรียมพร้อมที่จะเข้าแทรกแซง!

มู่ชิงหานสัมผัสได้ถึงวิกฤตถึงแก่ชีวิต เธอกัดปลายลิ้น ความเจ็บปวดที่แหลมคมทำให้จิตใจของเธอแจ่มใสขึ้นในทันที เธอกระตุ้นพลังปราณทั้งหมดในร่าง พร้อมกับเจตจำนงกระบี่ที่เบาบางสายนั้น เข้าสู่กระบี่ยาวโดยไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่น้อย!

เธอจะแพ้ไม่ได้! เธอต้องชนะ! เธอจะพึ่งพาความแข็งแกร่งของตนเองเพื่อฟันฝ่าสิ่งนี้ไปให้ได้!

ในวินาทีที่เธอเตรียมพร้อมจะสู้ตาย

ความเปลี่ยนแปลงก็ได้เกิดขึ้นอีกครั้ง!

ที่จุดสูงสุดของกระแสทางเดินดาบที่สมบูรณ์แบบและดุดันของอู๋กัง แกนกลางของไออสูรที่โคจรอยู่ภายในร่างกายของเขาพลันถูกทิ่มแทงด้วยเข็มที่มองไม่เห็น ส่งผลให้เกิดการหยุดชะงักอย่างสั้นที่สุดจนแทบสังเกตไม่ได้!

การหยุดชะงักนี้ถือเป็นเรื่องร้ายแรงสำหรับอู๋กังที่ลงเดิมพันพลังทั้งหมดไว้ในการโจมตีนี้!

ทางเดินดาบของเขาแสดงให้เห็นถึงความเบี่ยงเบนของสมดุลเพียงเล็กน้อยแต่มันก็เพียงพอแล้ว!

สำหรับมู่ชิงหานผู้ซึ่งยกระดับจิตใจ เจตจำนง และพลังขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างที่สุด ความเบี่ยงเบนเพียงเล็กน้อยนี้เปรียบเสมือนประภาคารในความมืดมิดยามค่ำคืน!

ตอนนี้แหละ!

"ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำ ทำลาย!"

เธอแผดเสียงร้องก้อง ร่างกายและกระบี่รวมเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นแสงออโรร่าสีน้ำเงินน้ำแข็งที่พุ่งทะลวงสวรรค์และปฐพี มันไม่ใช่ลำแสงเรียวบางเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่มันคือการโจมตีที่ควบแน่นความเชื่อ เจตจำนง และพลังทั้งหมดของเธอเอาไว้!

การโจมตีนี้พุ่งเข้าปะทะกับรังสีดาบโลหิตอสูรที่น่าสะพรึงกลัวอย่างไม่ลังเล!

"ตูม!!!"

แสงสีน้ำเงินน้ำแข็งและสีดำแดงเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง เสียงระเบิดดังกึกก้องจนหูอื้อ คลื่นกระแทกของพลังงานที่บ้าคลั่งกระแทกเข้ากับม่านพลังป้องกันเวทีอย่างแรง จนมันบิดเบี้ยวและสั่นไหวราวกับจะแตกกระจายได้ทุกเมื่อ!

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

แสงสว่างจางลง

ใจกลางเวที มู่ชิงหานคุกเข่าลงข้างหนึ่ง โดยใช้กระบี่ยันร่างไว้ เลือดไหลซึมจากมุมปาก เสื้อผ้าขาดวิ่นหลายจุด และกลิ่นอายของเธอโรยราถึงขีดสุด

ตรงข้ามกับเธอ อู๋กังยังคงยืนอยู่ แต่ดาบยาวโลหิตอสูรในมือของเขาได้หักออกเป็นสองท่อน!

ที่หน้าอกของเขา มีแผลกระบี่ลึกจนเห็นกระดูกซึ่งกำลังเกิดเกล็ดน้ำแข็งปกคลุมอย่างต่อเนื่องเพื่อไม่ให้เลือดพุ่งออกมา ขณะที่ปราณกระบี่อันหนาวเหน็บสายนั้นกำลังอาละวาดอยู่ภายในร่างกายของเขา ทำลายพละกำลังและชีวิตของเขา

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความไม่ยอมรับ จ้องมองมู่ชิงหานอย่างไม่ลดละ

"เป็น... ไป... ไม่ได้..." เขาเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก และในที่สุด ร่างมหึมาของเขาก็ล้มลงกับพื้น กลิ่นอายชีวิตเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

มู่ชิงหาน เป็นฝ่ายชนะ!

ผู้ชมทั้งลานประลองต่างพากันตกตะลึง!

ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกเอาชนะขั้นที่แปดได้ แถมคนคนนั้นยังเป็นดาบอสูรอู๋กังผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่อีกด้วย!

อย่างไรก็ตาม มู่ชิงหานไม่ได้มองไปยังอู๋กังที่ล้มลง และไม่ได้ใส่ใจเสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มจากใต้เวทีเลย

เธอกัดฟันยันตัวลุกขึ้นยืน สายตาของเธอดุจหลาวน้ำแข็งที่คมกริบที่สุด พุ่งทะลวงผ่านฝูงชนที่ซ้อนทับกันไปไกลจนถึงทิศทางของสวนสมุนไพร

เธอสัมผัสได้!

ในวินาทีที่ความเบี่ยงเบนถึงตายนั้นปรากฏขึ้นในวิถีดาบของอู๋กัง เธอจับความรู้สึกถึงรอยแยกของความผันผวนได้อย่างชัดเจน มันเป็นความรู้สึกที่คุ้นเคยไปถึงกระดูกทว่าคนอื่นไม่อาจสัมผัสได้!

เป็นเขาจริงๆ!

ต้องเป็นเขาจริงๆ!

ในวินาทีที่เป็นจุดสูงสุดภายใต้สายตาของทุกคน ในวินาทีที่ทุกคนคิดว่าเธอได้สร้างปาฏิหาริย์ด้วยความแข็งแกร่งของตนเอง มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่า "เหตุบังเอิญ" ที่สำคัญที่สุดซึ่งตัดสินผลแพ้ชนะนั้น ยังคงมาจากคนที่เธอต้องการจะสลัดให้หลุด!

อารมณ์ที่สลับซับซ้อนจนยากจะอธิบายผุดขึ้นในใจของเธอ มีทั้งความโกรธ ความไม่ยินยอม ความอัปยศ และยังมีร่องรอยของ... ความรู้สึกโล่งใจลึกๆ ที่เธอเองก็ไม่ยอมรับ

เธอชนะการประลอง แต่มันกลับดูเหมือนว่าเธอได้สูญเสียความยึดมั่นบางอย่างไป

บนปะรำพิธีสูง เจินเหรินหลิงซ่วงมองไปยังทิศทางที่สายตาอันซับซ้อนและคมปลาบของมู่ชิงหานมองไป และเป็นครั้งแรกที่แววตาอันเฉยเมยของเธอปรากฏร่องรอยของการครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

ในสวนสมุนไพร หลินซู่วางจอบในมือลงอย่างแผ่วเบา มองไปทางยอดเขาฝึกยุทธ์ และยิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"ในที่สุด... ก็ถูกพบจนได้สินะ"

ผลการประลองยุทธ์เจ็ดชีพจรแพร่กระจายไปทั่วทั้งสำนักหยุนเหมี่ยวด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

ชื่อของมู่ชิงหานเปรียบเสมือนปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำที่เธอปลดปล่อยออกมา มันถูกสลักไว้อย่างชัดเจนในใจของศิษย์ทุกคน

การเอาชนะดาบอสูรอู๋กัง ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด ในขณะที่อยู่เพียงขั้นที่หกช่างเป็นสถิติการต่อสู้ที่รุ่งโรจน์เหลือเกิน!

พรสวรรค์ของรากฐานปราณระดับสวรรค์ของเธอได้แสดงให้เห็นต่อหน้าทุกคนอย่างเจิดจ้าเป็นครั้งแรก

เธอได้รับรางวัลชนะเลิศของการประลองยุทธ์เจ็ดชีพจรครั้งนี้ขวด "โอสถสร้างฐาน" อันล้ำค่า, เครื่องรางเวทย์ระดับสุดยอด "แพรแสงเย็นวิญญาณน้ำแข็ง" และที่สำคัญที่สุดคือ สิทธิ์ในการเข้าสู่ "ซากโบราณสถานอุกกาบาต"

ยามรับรางวัล มู่ชิงหานใบหน้าซีดเผือด แต่เธอยังคงเหยียดหลังตรง รับรางวัลทั้งหมดอย่างเย็นชาและค้อมตัวทำความเคารพแก่ปะรำพิธีสูง

มีเพียงผู้ที่อยู่ใกล้ชิดเท่านั้นที่จะเห็นนิ้วมือที่สั่นเทาเล็กน้อยของเธอ และม่านหมอกที่ยังหลงเหลืออยู่ในส่วนลึกของดวงตา

ไออสูรอันชั่วร้ายที่แฝงมากับดาบสุดท้ายของอู๋กัง แม้ส่วนใหญ่จะถูกหักล้างด้วยปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำไปแล้ว แต่มันก็ยังมีส่วนน้อยที่รุกล้ำเข้าสู่เส้นชีพจรและทะเลความรู้ของเธอ มันเปรียบเสมือนหนอนที่กัดกินกระดูก คอยกัดกร่อนพลังปราณของเธออย่างต่อเนื่องและสร้างความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่มแทงพร้อมกับการแทรกซึมของภาพหลอน

อาการบาดเจ็บนี้รุนแรงกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

เจินเหรินหลิงซ่วงลงมือด้วยตนเอง โดยใช้พลังปราณธาตุน้ำแข็งที่บริสุทธิ์เพื่อสะกดไออสูรให้เธอเป็นการชั่วคราว แต่หากต้องการจะขจัดมันออกไปให้หมดสิ้น เธอจำเป็นต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างสงบและโอหสถชำระจิตโดยเฉพาะ

"เจ้าทำได้ดีมาก" เจินเหรินหลิงซ่วงมองดูลูกศิษย์ของเธอ น้ำเสียงยังคงเฉยเมย ทว่าในส่วนลึกของดวงตามีความอ่อนโยนที่สังเกตได้ยากซ่อนอยู่ "แต่จงจำไว้ว่า สิ่งที่แข็งกระด้างเกินไปย่อมแตกหักได้ง่าย แรงภายนอกบางอย่างสามารถหยิบยืมมาใช้ได้ แต่ต้องไม่พึ่งพาจนขาดไม่ได้ เส้นทางของเจ้า ท้ายที่สุดแล้วเจ้าต้องเดินด้วยตนเอง"

"ศิษย์เข้าใจแล้วค่ะ" มู่ชิงหานก้มหน้าตอบ

เธอเข้าใจคำสั่งสอนของอาจารย์ แต่คำว่า "แรงภายนอก" ที่ได้ยินในเวลานี้กลับดูบาดหูเป็นพิเศษ

เมื่ออาการบาดเจ็บเริ่มคงที่ มู่ชิงหานไม่ได้กลับไปยังยอดเขาหลิงซ่วงเพื่อพักฟื้น แต่มุ่งตรงไปยังสวนสมุนไพรที่ห่างไกลแห่งนั้นทันที

อาทิตย์อัสดงสาดแสงสีทองอันอบอุ่นไปทั่วสวนสมุนไพร แต่มันกลับขัดกับความเย็นชาที่แผ่ออกมาจากร่างกายของมู่ชิงหานอย่างสิ้นเชิง

หลินซั่วดูเหมือนจะรู้อยู่แล้วว่าเธอจะมา และเขาไม่ได้หาข้ออ้างหรือพยายามหลบเลี่ยงเหมือนเช่นเคย

เขายืนอยู่ข้างแปลงสมุนไพรที่เขาดูแลอย่างดี หันหลังให้เธอ ร่างของเขาดูผอมบางเล็กน้อยภายใต้แสงยามเย็น ทว่าเขากลับดูเหมือนจะหลอมรวมเข้ากับโลกใบนี้ไปแล้ว

มู่ชิงหานหยุดนิ่งอยู่เบื้องหลังเขาในระยะสิบก้าว ไม่พูดจา เพียงแค่มองดูแผ่นหลังของเขาเงียบๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรและความตึงเครียดที่ขึงตึงจนมองไม่เห็น

เนิ่นนานผ่านไป หลินซั่วจึงค่อยๆ หันกลับมา

รอยยิ้มขี้เล่น ยี่เกอที่เขามักจะสวมไว้หายไปจากใบหน้า ดวงตาของเขาสงบนิ่ง และยังแฝงไปด้วยร่องรอยของความเหนื่อยล้า

"เจ้ามาแล้ว" เสียงของเขาเบามาก ไม่ได้ร่าเริงเหมือนปกติ

"ข้าชนะแล้ว" มู่ชิงหานกล่าว เสียงของเธอเย็นยะเยือก ไม่แสดงออกถึงความดีใจหรือความโกรธ

"อืม ข้าเห็นแล้ว ยินดีด้วย"

"ยินดีด้วยงั้นหรือ?" มุมปากของมู่ชิงหานโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ "ยินดีกับข้าที่ชนะการประลองครั้งนี้ด้วย 'ความช่วยเหลือ' ของเจ้าอย่างนั้นหรือ?"

หลินซั่วนิ่งเงียบไปชั่วครู่ โดยไม่ปฏิเสธ: "ไออสูรของอู๋กังนั้นประหลาด เจ้าไม่สามารถรับดาบนั้นตรงๆ ได้"

"เจ้าเลยสอดมือเข้ามาอย่างนั้นหรือ?" มู่ชิงหานก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ดวงตาคมปลาบดุจใบมีด "ต่อหน้าทุกคน ในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุดที่จะตัดสินผลแพ้ชนะ? หลินซั่ว เจ้าเห็นข้าเป็นอะไร? เป็นหุ่นเชิดที่ต้องรอให้เจ้าคอยชักใยเส้นด้ายแห่งโชคชะตาในทุกฝีก้าวเพื่อให้มีชีวิตรอดอย่างนั้นหรือ? เป็นคนไร้ค่าที่ไม่สามารถทำอะไรสำเร็จได้เลยหากปราศจาก 'โชค' ของเจ้าอย่างนั้นหรือ?!"

เสียงของเธอแฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกสะกดไว้และศักดิ์ศรีที่ถูกทำลาย

ความรุ่งโรจน์ของชัยชนะถูกบดบังด้วยการแทรกแซงที่ดูเหมือนจะเล็กน้อยทว่ากลับสำคัญยิ่งของเขา

หลินซั่วมองดูใบหน้าของเธอที่แดงระเรื่อเล็กน้อยจากความตื่นเต้น และดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงเหมันต์ เขารู้สึกปวดใจเล็กน้อย

เขาถอนหายใจ: "ข้าไม่เคยคิดเช่นนั้นเลย ชิงหาน ความพยายามของเจ้า พรสวรรค์ของเจ้า ความมุ่งมั่นของเจ้าทุกคนต่างก็ได้เห็นมัน หากไม่มีการแทรกแซงของข้า เจ้าก็ยังคงเป็นผู้ที่โดดเด่นท่ามกลางรุ่นเดียวกัน ข้าเพียงแค่... ไม่สามารถทนดูเจ้าตายได้"

"ตายงั้นหรือ?" มู่ชิงหานหัวเราะเยาะ "เส้นทางแห่งการฝึกตนแต่เดิมก็คือการฝืนลิขิตสวรรค์ต่อสู้กับฟ้า ต่อสู้กับคนอื่น และต่อสู้กับตนเอง! ช่วงเวลาไหนบ้างที่ไม่มีอันตรายถึงแก่ชีวิตกำกับอยู่? หากเพราะความกลัวตาย ข้าต้องพึ่งพาพลังที่อธิบายไม่ได้ของเจ้า เช่นนั้นเต๋านี้ก็ไม่คุ้มค่าที่จะบำเพ็ญ!"

คำพูดของเธอเด็ดขาด แฝงไว้ด้วยจิตใจแห่งเต๋าที่แน่วแน่

หลินซั่วชะงักไป

เขามองดูเด็กสาวตรงหน้าผู้ดื้อรั้น ทะนงตัว และยอมเผชิญหน้ากับความตายดีกว่ายอมรับการ "สงเคราะห์" จากเขาอารมณ์นับร้อยพันผุดขึ้นในใจของเขา

เขาชื่นชมในศักดิ์ศรีของเธอ แต่ก็กังวลในความดื้อรั้นและอันตรายที่อาจตามมา

"ข้าเข้าใจแล้ว" ในที่สุดเขาก็พยักหน้า มองเธอด้วยสายตาที่ซับซ้อน "จากนี้ไป เว้นแต่ชีวิตของเจ้าจะแขวนอยู่บนเส้นด้ายจริงๆ และดวงวิญญาณกำลังจะแตกสลาย ข้าจะไม่เข้าไปแทรกแซงในการตัดสินใจหรือการต่อสู้ใดๆ ของเจ้าอีก"

นี่คือคำสัญญาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาจะให้ได้ และเป็นการเคารพจิตใจแห่งเต๋าของเธออย่างสูงสุด

มู่ชิงหานจ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาของเขา ราวกับพยายามจะค้นหาความจริงจากมัน

เนิ่นนานผ่านไป เธอจึงเอ่ยถามอีกครั้ง เป็นคำถามที่วนเวียนอยู่ในใจมานาน:

"หลินซั่ว เจ้ามีความสามารถที่... น่าทึ่งเช่นนี้ ทำไมเจ้าถึงยอมเป็นเพียงคนงานมนุษย์ธรรมดา? จุดประสงค์ที่แท้จริงของการแฝงตัวอยู่ในสำนักหยุนเหมี่ยวของเจ้าคืออะไรกันแน่?"

อาทิตย์อัสดงลับขอบฟ้าไปจนหมดสิ้น แสงอุ่นสุดท้ายเลือนหายไป และสวนสมุนไพรก็ถูกปกคลุมด้วยยามสนธยา

ร่างของหลินซั่วดูพร่าเลือนในแสงที่สลัวลง

เขามองดูเธอ โดยไม่ตอบคำถามของเธอ แต่กลับถามย้อนกลับไปเบาๆ ว่า:

"หากข้าบอกว่า จุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการที่ข้าอยู่ที่นี่ คือเพียงเพื่อเฝ้ามองและปกป้องเจ้าผ่านช่วงเริ่มต้นที่ยากลำบากที่สุดบนเส้นทางอมตะนี้ เจ้าจะเชื่อข้าไหม?"

หัวใจของมู่ชิงหานสั่นสะเทือน คำตอบนี้ทำให้เธอรู้สึกว้าวุ่นใจยิ่งกว่าแผนการร้ายใดๆ ที่เธอเคยจินตนาการไว้เสียอีก

เธออ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าลำคอของเธอนั้นแห้งผาก

เชื่อ? หรือไม่เชื่อ?

ในท้ายที่สุด เธอไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแค่จ้องมองเขาอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง ราวกับต้องการสลักภาพของเขาไว้ในใจ จากนั้นก็หันหลังเดินหายลับไปในราตรีที่เริ่มหนาตาอย่างเด็ดขาด