บทที่ 12: รอยร้าว

การที่มู่ชิงหานคืนหินก้อนนั้นเปรียบเสมือนการขีดเส้นแบ่งที่ชัดเจน เธอไม่ได้คาดคั้นหรือพัวพันกับเขาอีก เพียงแต่ใช้พิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุดเพื่อแสดงจุดยืนเธอจะไม่ยอมรับการปกป้องที่คลุมเครือและควบคุมไม่ได้นี้อีกต่อไป

หลินซั่วเข้าใจดีว่าเขาไม่สามารถแทรกแซงชีวิตของเธอผ่านเหตุบังเอิญที่ดูเหมือนประจวบเหมาะได้ง่ายๆ เหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว กระดาษแผ่นบางๆ ที่กั้นกลางระหว่างพวกเขาซึ่งไม่เคยมีใครพูดถึง ได้ถูกเธอใช้นิ้วทิ่มแทงจนทะลุด้วยตนเอง

ในวันต่อๆ มา มู่ชิงหานทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียรและเตรียมตัวสำหรับการประลองยุทธเจ็ดชีพจร เธอไม่ได้จงใจสืบเรื่องของหลินซั่วอีกต่อไป ราวกับว่าคนงานในสวนสมุนไพรคนนั้นไม่เคยมีตัวตนอยู่ เธอเงียบขรึมและมีสมาธิมากขึ้น คาถาธาตุเหมันต์และท่าเท้าเงาเหมันต์ในมือของเธอเริ่มคล่องแคล่วเชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ และการฝึกตนของเธอก็ก้าวหน้าไปสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลายอย่างมั่นคง

ในขณะเดียวกัน หลินซั่วยังคงเก็บตัวอยู่ในสวนสมุนไพรของเขา แม้เขาจะดู "เรียบร้อย" ขึ้นกว่าเดิม เขาไม่ไปป้วนเปี้ยนในที่ที่มู่ชิงหานอาจจะปรากฏตัว และแทบไม่เหยียบย่างเข้าไปใกล้เขตยอดเขาหลิงซ่วงเลย แม้ทั้งคู่จะอยู่ในสำนักหยุนเหมี่ยวเหมือนกัน แต่ดูเหมือนจะดำรงอยู่ในโลกสองใบที่แตกต่างกันโดยไม่มีจุดตัดกันอีก

อย่างไรก็ตาม การปกป้องที่มองไม่เห็นนั้นไม่ได้หยุดลง มันเพียงแต่ซ่อนเร้นลึกซึ้งยิ่งขึ้น กลมกลืนไปกับ "กฎเกณฑ์" ของมันเอง

สำหรับการประลองยุทธเจ็ดชีพจร มู่ชิงหานจำเป็นต้องกลั่นโอสถที่เรียกว่า "โอสถหัวใจเหมันต์" เพื่อใช้ฟื้นฟูพลังปราณอย่างรวดเร็วและทำให้จิตใจมั่นคงระหว่างการต่อสู้ เธอรวบรวมวัตถุดิบและเช่าห้องกลั่นโอสถอัคคีปฐพี

กระบวนการปรุงยาเป็นเรื่องที่ต้องใช้สมาธิอย่างสูง ต้องควบคุมความร้อนและการหลอมรวมของสรรพคุณยาอย่างแม่นยำ แม้จะเป็นครั้งแรกที่มู่ชิงหานพยายามกลั่นโอสถระดับนี้ แต่ด้วยพรสวรรค์ในการหยั่งรู้และความสงบนิ่งอันเหนือชั้น ทำให้เธอผ่านขั้นตอนก่อนหน้าไปได้อย่างราบรื่นอย่างไม่น่าเชื่อ

ทว่า ในช่วงเวลาสำคัญที่ตัวยาจวนจะจับตัวเป็นหยดโอสถ อักขระแกนกลางภายในค่ายกลอัคคีปฐพีใต้เตาปรุงยาก็พลันสั่นไหวอย่างไม่มั่นคงเนื่องจากความเก่าแก่และการขาดการบำรุงรักษาในช่วงที่ผ่านมา! อัคคีปฐพีระเบิดความรุนแรงขึ้นทันที อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และเตาปรุงยาก็กำลังจะสูญเสียการควบคุมจนระเบิดออก!

หากเตาระเบิด ไม่เพียงแต่โอสถจะถูกทำลาย แต่มู่ชิงหานเองก็จะได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการย้อนกลับของเปลวเพลิงที่บ้าคลั่งและพลังปราณ!

สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างมาก เธอทุ่มเทพลังปราณทั้งหมดเพื่อพยายามรักษาเสถียรภาพของเตาปรุงยา แต่พลังของอัคคีปฐพีที่หลุดจากการควบคุมนั้นเกินขีดจำกัดของเธอไปไกล เตาปรุงยาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และเริ่มปรากฏรอยร้าวบนพื้นผิว!

ในนาทีวิกฤตนั้น

โครงสร้างภายในของอักขระที่ไม่เสถียรนั้นถูก "แยกส่วน" และ "จัดระเบียบใหม่" ในพริบตาด้วยพลังที่มองไม่เห็น แม้มันจะยังคงดูเก่าแก่ แต่ความปั่นป่วนของพลังงานชั่วขณะนั้นกลับถูกทำให้ราบเรียบลงอย่างฝืนกฎเกณฑ์ พร้อมกันนั้น เจตจำนงแห่ง "การสรรสร้างสิ่งของอย่างช่ำชอง" ที่บางเบายิ่งนักก็ได้หลั่งไหลเข้าสู่ใจของมู่ชิงหานราวกับประกายไฟแห่งปัญญา ทำให้เธอเปลี่ยนมุมและน้ำหนักของมุทราผนึกโอสถขั้นสุดท้ายไปตามสัญชาตญาณ

"หึ่ง..."

การสั่นสะเทือนของเตาปรุงยาสงบลง อัคคีปฐพีที่บ้าคลั่งกลับคืนสู่ความมั่นคง กลิ่นหอมสดชื่นของโอสถขจรขจายออกมาจากภายในเตา

มู่ชิงหานเปิดฝาเตาด้วยความรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย ภายในนั้นมีโอสถหัวใจเหมันต์สีน้ำเงินใสที่มีลวดลายเหมันต์วางอยู่สามเม็ด คุณภาพของมันอยู่ในระดับยอดเยี่ยมเลยทีเดียว!

เธอมองดูโอสถในมือแล้วมองไปยังอักขระอัคคีปฐพีที่ดู "ปกติ" ในใจของเธอไม่มีความยินดี มีเพียงความกระจ่างแจ้งอันเย็นเยียบ เธอรู้ดีว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ความรู้สึกของประกายปัญญาในสถานการณ์คับขันราวกับได้รับ "ความช่วยเหลือจากสวรรค์" นั้น เหมือนกับเหตุการณ์ในดินแดนลับไม่มีผิดเพี้ยน

เขาไม่ได้จากไปเพียงเพราะหินถูกคืนให้

เขาแค่เปลี่ยนไปใช้วิธีที่เธอตรวจพบได้ยากขึ้นและไม่สามารถปฏิเสธได้เท่านั้น

เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง มู่ชิงหานเข้าสู่หอตำราอีกครั้ง หวังจะหาวิชาโจมตีที่ทรงพลังกว่าเดิม เธอมองหาผ่านทะเลแผ่นหยกนับไม่ถ้วนแต่กลับรู้สึกว่ายังขาดอะไรบางอย่างไปเสมอ

ขณะที่เธอเดินไปยังมุมหนึ่งที่มีหนังสือเก่าเบ็ดเตล็ดกองพะเนินและแทบไม่มีคนย่างกรายเข้าไป เท้าของเธอเหมือนจะสะดุดกับอะไรบางอย่าง ร่างกายของเธอโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย และเธอคว้าชั้นหนังสือไว้ตามสัญชาตญาณเพื่อให้ทรงตัวได้

วินาทีที่ฝ่ามือของเธอสัมผัสชั้นหนังสือ หนังสือโบราณปกหนังอสูรที่เต็มไปด้วยฝุ่นเล่มหนึ่งก็เลื่อนหล่นลงมาจากชั้นบนสุด และ "บังเอิญ" ตกลงมาตรงหน้าเธอพอดี

มู่ชิงหานหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมาปัดฝุ่นออก บนปกมีอักขระโบราณที่พร่าเลือนอยู่หลายตัวเศษตำราปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำ เมื่อสัมผัสจิตของเธอจมลึกลงไป หัวใจของเธอก็สั่นสะเทือน! นี่คือวิชาโบราณที่สาบสูญไปนาน ซึ่งสามารถควบแน่นพลังปราณธาตุเหมันต์ให้กลายเป็นปราณกระบี่ที่ทำลายไม่ได้! แม้มันจะเป็นเพียงเศษตำรา แต่ความลุ่มลึกและพลังของมันกลับเหนือกว่าวิชากระบี่ทุกวิชาที่เธอรู้จักในปัจจุบันมากนัก!

"เหตุบังเอิญ" นี้มันดูจงใจเกินไป

เธอถือเศษตำราปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำยืนนิ่งอยู่ที่เดิมเป็นเวลานาน เธอสามารถวางมันลง ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเลือกวิชา "ปกติ" ต่อไปได้

แต่... นี่คือ "วาสนา" ที่แท้จริงในการเพิ่มความแข็งแกร่ง ซึ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการเตรียมตัวประลองยุทธเจ็ดชีพจร

ท้ายที่สุด เธอกำหนังสือหนังอสูรเล่มนั้นไว้แน่นและเดินตรงไปยังโต๊ะลงทะเบียน เธอไม่ได้หันกลับไปมองที่มุมนั้น แต่เธอรู้ดีว่าเขาต้องอยู่ที่ไหนสักแห่ง แอบ "เฝ้ามอง" อยู่เงียบๆ

เธอรับ "ของขวัญ" ของเขา แต่นี่ไม่ใช่การประนีประนอม ในทางกลับกัน เธอมองว่าพลังนี้คือสารอาหารที่จะทำให้เธอแข็งแกร่งขึ้น เธอจะใช้สิ่งที่เขามอบให้เพื่อให้ตนเองมีพลังมากพอ และเมื่อถึงเวลานั้น เธอจะทำลายม่านหมอกทั้งหมดลงด้วยมือของเธอเอง

เมื่อเวลาผ่านไป วันประลองยุทธเจ็ดชีพจรก็ใกล้เข้ามาทุกที บรรยากาศภายในสำนักหยุนเหมี่ยวทวีความตึงเครียดขึ้นทุกวัน ศิษย์จากทุกยอดเขาต่างเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่

ในวันนี้ มีข่าวแพร่สะพัดไปทั่วสำนัก: ดาบอสูร อู๋กัง ผู้ที่มีความแค้นกับมู่ชิงหานในดินแดนลับได้กลับมาแล้ว! ไม่เพียงแผลของเขาจะหายสนิท แต่การฝึกตนยังทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด ไออสูรหนาแน่นราวกับมีตัวตน! มีข่าวลือว่าเขาได้รับวาสนาอื่นจากภายนอก เป็นมรดกตกทอดของจอมมารที่ล่วงลับ และพละกำลังของเขาไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ทันทีที่เขากลับมา เขาประกาศต่อสาธารณะว่าจะชำระบัญชีแค้นกับมู่ชิงหานในการประลองยุทธเจ็ดชีพจร!

ในขณะเดียวกัน ข่าวลือบางอย่างเกี่ยวกับมู่ชิงหานก็เริ่มแพร่กระจายอย่างเงียบๆ ในหมู่ศิษย์ระดับล่าง บางคนบอกว่าเธออาศัยรากฐานปราณระดับสวรรค์และฐานะศิษย์สืบทอดเพื่อโอหังและกีดกันศิษย์ร่วมสำนัก บางคนบอกว่าผลประโยชน์ที่เธอได้จากดินแดนลับนั้นได้มาอย่างไม่ถูกต้องและสงสัยว่าเธอสมคบคิดกับคนนอก และที่ร้ายกาจกว่านั้น บางคนยังเอ่ยถึงความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดในอดีตกับคนงานมนุษย์ธรรมดา ซึ่งทำลายชื่อเสียงของสำนัก...

ข่าวลือเหล่านี้ดูเหมือนแหนที่ไร้ราก ทว่ากลับโจมตีชื่อเสียงของมู่ชิงหานได้อย่างแม่นยำ แหล่งข่าวชี้ไปยังขุมกำลังบางส่วนที่ใกล้ชิดกับตระกูลจ้าวหู่ลางๆ

หอกในที่แจ้งหลบง่าย แต่ลูกศรในที่ลับยากจะป้องกัน

เมื่อได้ยินเรื่องเหล่านี้ มู่ชิงหานเพียงแค่ยิ้มเย็นและฝึกกระบี่ต่อไป ปราณกระบี่เหมันต์ลึกล้ำเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เมื่อปราณกระบี่ถูกปลดปล่อยออกมา มันจะหนาวเหน็บเสียดกระดูกและรุนแรงพอจะทะลวงโลหะและหินได้

ในสวนสมุนไพร หลินซั่วนั่งเล่นกับต้นกล้าสมุนไพรใหม่ๆ สองสามต้น แต่สายตาของเขาพุ่งทะลุผ่านมิติเพื่อ "มองเห็น" เส้นด้ายแห่งกรรมที่มุ่งร้ายรอบตัวมู่ชิงหาน

"พวกตัวตลกที่ไม่รู้จักตาย" เขาพึมพำกับตัวเอง พร้อมกับมีระลอกคลื่นขนาดเล็กจิ๋วแผ่ออกมาจากปลายนิ้ว

วันต่อมา ศิษย์เหล่านั้นที่แข็งขันในการแพร่ข่าวลือที่สุด บ้างก็ประสบปัญหาธาตุไฟเข้าแทรกระหว่างบำเพ็ญเพียรอย่างลึกลับ บ้างก็ "บังเอิญ" ทำของสำคัญหายระหว่างไปทำภารกิจ หรือไม่ก็นอนฝันร้ายทั้งคืนจนจิตใจเหม่อลอย... แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาวุ่นวายจนต้องหุบปากไปชั่วคราว

มู่ชิงหานสังเกตเห็นว่าข่าวลือซบเซาลง แต่ในใจของเธอก็ไม่ได้หวั่นไหว เธอรู้ดีว่าเป็นฝีมือของใคร

เธอยืนอยู่บนยอดเขาสูงสุดของยอดเขาหลิงซ่วง มองลงไปยังสำนักที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอก ปราณกระบี่ในมือวูบวาบด้วยแสงที่เย็นเยียบ

การประลองยุทธเจ็ดชีพจรไม่ใช่เพียงการแข่งขันอีกต่อไป

สำหรับเธอ มันจะเป็นเวทีเวทีที่จะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเธอให้ทุกคนเห็น และบางที... อาจจะเป็นเวทีที่บีบให้บางคนต้องเผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา

ในขณะเดียวกัน หลินซั่วอยู่ในสวนสมุนไพรที่ดูธรรมดาของเขา กำลังรดน้ำสมุนไพรวิญญาณหลายต้นที่จวนจะสุกงอม สายตาของเขาสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

พายุกำลังจะมาถึงแล้ว

เขา ผีเสื้อ "มนุษย์ธรรมดา" ผู้ไม่อาจฝึกตนคนนี้ จะยังคงขยับปีกต่อไป ก่อกวนมวลเมฆและถางทางให้เธอในมิติที่ไม่มีใครมองเห็น

เขาแค่ไม่รู้ว่า "เสียงสะท้อน" ที่ดูเหมือนจะทำได้ทุกอย่างของเขา จะยังคงปกป้องเธอได้เหมือนก่อนหรือไม่เมื่อพายุมาถึงจริงๆ และกระบี่ที่นับวันจะยิ่งเฉียบคมขึ้นของมู่ชิงหาน ท้ายที่สุดแล้วจะชี้ไปที่ใด?