บทที่ 11: ความห่างเหิน

เมื่อกลับมาถึงถ้ำบำเพ็ญเพียรบนยอดเขาหลิงซ่วง มู่ชิงหานก็ปิดประตูหินลงทันที เธอเริ่มรักษาบาดแผลที่แขนซ้ายเป็นอันดับแรก โดยใช้การฝึกตนขับไล่ไออสูรที่หลงเหลือซึ่งรุกล้ำเข้าสู่เส้นชีพจร ไออสูรของอู๋กังนั้นมีพิษร้ายแรงอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะรากฐานที่มั่นคงและการปกป้องจากพลังปราณวิชาหัวใจเหมันต์มหาหยินของเธอ เธออาจต้องประสบกับอาการบาดเจ็บภายในที่ยากจะเยียวยา

เมื่ออาการบาดเจ็บคงที่แล้ว เธอจึงหยิบหยดไขกระดูกเหมันต์พันปีออกมา ของเหลวสีขาวดุจน้ำนมไหลเอื่อยๆ อยู่ภายในขวดหยก แผ่ไอเย็นที่น่าใจหายและพลังงานอันยิ่งใหญ่ออกมา เธอกลืนมันลงไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ในชั่วพริบตา กระแสความหนาวเย็นสุดขั้วที่รุนแรงกว่าน้ำพุเย็นถึงสิบเท่าก็ระเบิดออกภายในร่างกายของเธอ! เส้นชีพจรของเธอรู้สึกราวกับกำลังถูกแช่แข็งและแตกออกทีละนิ้ว กระดูกของเธอส่งเสียงลั่นจากการรับภาระเกินกำลัง และแม้แต่สัมผัสจิตก็รู้สึกเหมือนกำลังจะถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อ

มู่ชิงหานประคองสติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด โคจรวิชาหัวใจเหมันต์มหาหยินอย่างสุดกำลัง เธอชี้นำพลังที่บ้าคลั่งนี้ให้ชะล้างไปทั่วร่าง เคี่ยวกรำทุกอณูเนื้อและทุกเส้นชีพจร ความเจ็บปวดนั้นเกินกว่าการฝึกตนครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา แต่ดวงตาของเธอยังคงเด็ดเดี่ยวขณะที่เธอกัดฟันอดทน

เธอสัมผัสได้ว่ากายาของเธอแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องท่ามกลางการทำลายล้างและการเกิดใหม่ เส้นชีพจรขยายกว้างขึ้น พลังปราณบริสุทธิ์และควบแน่นมากขึ้น และแม้แต่ความเข้าใจในกฎเกณฑ์แห่งเหมันต์ก็ดูเหมือนจะลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย

สายตาของเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ปลายนิ้วขยับไปมาโดยไม่รู้ตัว

"รีบร้อนเกินไป... ยัยหนูคนนี้ยังคงดื้อรั้นเหมือนเดิม"

เขาไม่สามารถเข้าแทรกแซงการบำเพ็ญของเธอได้โดยตรง แต่เขาซ่อมแซมสภาพแวดล้อมให้ "เหมาะสม" ขึ้นได้เล็กน้อย

เขากระตุ้นวิชาสรรพชีวิตนิรันดร์อย่างเงียบๆ

เจตจำนงแห่งเต๋าที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยพลังชีวิตข้ามผ่านมิติไปอย่างไร้ร่องรอย หลอมรวมเข้ากับพลังปราณของยอดเขาหลิงซ่วงก่อนจะถูกมู่ชิงหานสูดดมเข้าไปโดยไม่รู้ตัว พลังชีวิตนี้ไม่ได้รักษาเธอโดยตรงหรือเพิ่มพูนการฝึกตน แต่มันทำหน้าที่เหมือนสารหล่อลื่นและกาวประสานชั้นยอด เมื่อกายาของเธอจวนจะพังทลายจากการกระแทกของพลังไขกระดูกเหมันต์ มันจะเข้าซ่อมแซมความเสียหายเล็กๆ น้อยๆ อย่างเงียบเชียบและทำให้รากฐานมั่นคง ช่วยให้เธอทนต่อความเจ็บปวดสุดขั้วได้นานขึ้นและได้รับผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้น

กระบวนการนี้ดำเนินไปเป็นเวลาสามวันสามคืนเต็ม

เมื่อมู่ชิงหานลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประกายแสงสีน้ำเงินน้ำแข็งในดวงตาของเธอก็ถูกเก็บกักไว้ และกลิ่นอายรอบตัวเธอก็ลุ่มลึกยิ่งขึ้น การฝึกตนของเธอบรรลุการทะลวงผ่านสู่กลั่นปราณขั้นที่หกแล้ว! ที่สำคัญกว่านั้นคือความแข็งแกร่งทางกายภาพของเธอในตอนนี้เทียบเท่ากับผู้ฝึกกายาในระดับเดียวกัน เส้นชีพจรกว้างและยืดหยุ่น และพลังปราณก็บริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อ

เธสัมผัสได้ถึงพลังที่พุ่งพล่านภายในร่างกาย แต่กลับมีความยินดีเพียงเล็กน้อยในใจ เธอลูบหน้าอกตรงที่สวมหินที่มีรอยร้าวซึ่งร้อยด้วยด้ายเส้นเล็กแนบชิดผิวหนังโดยไม่รู้ตัว

ระหว่างกระบวนการเคี่ยวกรำร่างกายด้วยไขกระดูกเหมันต์ ทุกครั้งที่เธอรู้สึกว่าจวนจะรับไม่ไหว มักจะมีกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งปกป้องหัวใจของเธอไว้เสมอ ความรู้สึกนั้น... มีต้นกำเนิดเดียวกับกลิ่นอายตอนที่หินก้อนนั้นกระตุ้นม่านพลังออกมาลางๆ

"หลินซั่ว..." เธอพึมพำชื่อนั้นด้วยสายตาที่ซับซ้อน คำปฏิเสธของเขาดูช่างจืดชืดและไร้พลังเหลือเกินในตอนนี้

มู่ชิงหานเริ่มสืบเรื่องของหลินซั่วอย่างจริงจัง เธอแอบสอบถามผู้อาวุโสสายนอกและศิษย์ที่รับผิดชอบงานทั่วไปเกี่ยวกับชายหนุ่มมนุษย์ธรรมดาที่ทำงานเป็นคนงานในสวนสมุนไพร

คำตอบที่ได้รับส่วนใหญ่ก็เหมือนกัน: หลินซั่วปรากฏตัวแถวสำนักเมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน เพราะเขาช่วยผู้ดูแลซ่อมแซมนาฬิกาพกที่มีความแม่นยำสูงซึ่งตกทอดมาจากบรรพบุรุษที่พลังปราณซ่อมไม่ได้ เขาจึงถูกรับเข้าสำนักเป็นกรณีพิเศษในฐานะคนงาน เขาขี้เกียจและชอบเดินเตร่ แต่ดูเหมือนโชคจะดี เพราะเขามักจะหาสมุนไพรธรรมดาที่หาได้ยากพบเสมอ เขาเป็นมิตรกับผู้อื่นแต่ไม่มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับใคร

ปูมหลังของเขาสะอาดสะอ้าน และประสบการณ์ของเขาก็เรียบง่ายจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

ทว่า ยิ่งมันสมบูรณ์แบบมากเท่าไหร่ มู่ชิงหานก็ยิ่งสงสัยมากขึ้นเท่านั้น มนุษย์ธรรมดาจะซ่อมแซมสิ่งของที่มีความแม่นยำซึ่งแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับต่ำยังไร้หนทางได้อย่างไร? และโชคของเขาจะดีขนาดที่ปรากฏตัวอย่าง "ประจวบเหมาะ" ทุกครั้งที่เธอตกอยู่ในอันตรายได้อย่างไร?

เธอถึงขั้นแอบไปที่สวนสมุนไพรที่หลินซั่วรับผิดชอบอยู่หลายครั้ง ใช้สัมผัสจิตที่แกร่งขึ้นสำรวจอย่างละเอียดแต่ก็ไม่พบอะไร พลังปราณที่นั่นเบาบาง สมุนไพรก็ธรรมดา และกระท่อมมุงจากก็เรียบง่าย ไม่มีอะไรผิดปกติ เมื่อหลินซั่วเห็นเธอ เขายังคงมีท่าทางขี้เล่นล้อเลียนเหมือนเดิม ราวกับว่าการคาดคั้นที่หน้าดินแดนลับนั้นไม่เคยเกิดขึ้น

เขาซ่อนตัวได้ลึกเกินไป

วันหนึ่ง มู่ชิงหานถูกเรียกพบโดยอาจารย์ของเธอ เจินเหรินหลิงซ่วง

"ชิงหาน ช่วงนี้จิตใจของเจ้าดูไม่สงบ มีสาเหตุมาจากสิ่งใด?" สายตาของเจินเหรินหลิงซ่วงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ราวกับจะมองทะลุเข้าไปถึงหัวใจ

มู่ชิงหานตกใจ รู้ว่าการสืบสวนของเธออาจไปเข้าหูอาจารย์ หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เธอไม่ได้เปิดเผยทุกอย่าง เพียงแต่กล่าวว่า "ศิษย์มีความสงสัยบางประการระหว่างการบำเพ็ญเพียรเกี่ยวกับเรื่อง... กรรม และแรงภายนอก"

เจินเหรินหลิงซ่วงมองเธออย่างลึกซึ้ง "เส้นทางอมตะนั้นขรุขระ การหยิบยืมพลังไม่ใช่เรื่องผิด อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องจำไว้ว่าแรงภายนอกนั้นท้ายที่สุดก็เหมือนดวงจันทร์ที่สะท้อนในน้ำ มีเพียงเต๋าของเจ้าเองเท่านั้นที่เป็นนิรันดร์ การยึดติดกับรูปลักษณ์ภายนอกมากเกินไปจะทำให้เกิดมารในใจได้ง่าย"

"ศิษย์รับทราบแล้ว" มู่ชิงหานค้อมตัวลง

"อืม" เจินเหรินหลิงซ่วงหยุดถามและเปลี่ยนหัวข้อ "การประลองยุทธเจ็ดชีพจรในอีกสามปีข้างหน้าใกล้เข้ามาแล้ว ถึงตอนนั้นยอดฝีมือของสำนักจะปรากฏตัวออกมาทั้งหมด และมันยังเกี่ยวพันถึงสิทธิ์ในการเข้าสู่ 'ซากโบราณสถานอุกกาบาต' เจ้าต้องมีสมาธิกับการฝึกตนและอย่าได้วอกแวกไปกับเรื่องไร้สาระ ส่วนคนงานสวนสมุนไพรคนนั้น..." น้ำเสียงของเธอหยุดลงเล็กน้อย แฝงด้วยความหมายบางอย่างลึกๆ "อายุขัยของมนุษย์นั้นเพียงร้อยปี สำหรับเส้นทางอมตะอันยาวไกลของเจ้า มันก็เป็นเพียงเมฆหมอกที่ผ่านตาไป หากเป็นความยึดติด ก็ควรตัดทิ้งเสีย"

มู่ชิงหานสั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ อาจารย์ของเธอรู้จริงๆ ด้วย! ยิ่งกว่านั้น คำพูดของเธอยังบ่งบอกว่าเธอไม่ได้ประหลาดใจกับการมีตัวตนอยู่ของหลินซั่ว และยัง... แฝงไปด้วยคำเตือนและความเย็นชา

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์" เธอตอบรับด้วยการก้มหัวลง แต่ในใจกลับวุ่นวาย ตัดทิ้งหรือ? หากเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาจริงๆ เหตุใดต้องใช้คำว่า 'ตัดทิ้ง' ด้วยเล่า?

เมื่อออกจากห้องโถงใหญ่ อารมณ์ของมู่ชิงหานก็ยิ่งหนักอึ้ง ท่าทีของอาจารย์และความลึกลับของหลินซั่วเปรียบเสมือนตาข่ายที่มองไม่เห็นสองผืนที่คลุมตัวเธอไว้

ในอีกด้านหนึ่ง เนื่องจากความล้มเหลวที่เมืองวารีดำ และการดำเนินกลอุบายของคู่แข่งของตระกูลภายในสำนัก จ้าวหู่จึงถูกส่งไปเฝ้าสายแร่ที่อันตรายและไม่สามารถสร้างปัญหาได้ชั่วคราว แต่ภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ยังไม่หายไปไหน

ลมพัดหวนก่อนพายุจะมา

ตลาดของสำนักมีตลาดนัดกลางคืนในวันที่สิบห้าของทุกเดือนซึ่งค่อนข้างคึกคัก มู่ชิงหานที่รู้สึกอึดอัดใจจึงเดินเข้าไปในตลาดนัดกลางคืนเพื่อทำสมองให้โล่ง

เธอหยุดลงที่หน้าแผงขายหนังสือเก่าและของเบ็ดเตล็ด สายตาของเธอถูกดึงดูดด้วยกระดองเต่าที่ผุกร่อนซึ่งสลักด้วยอักขระแปลกประหลาด กระดองนั้นไม่มีพลังปราณ แต่กลับให้ความรู้สึกประหลาดแก่เธอ

"เถ้าแก่ สิ่งนี้ราคาเท่าไหร่?"

"หินปราณระดับต่ำสิบก้อน" เจ้าของแผงกล่าวอย่างเฉื่อยชา

ขณะที่มู่ชิงหานกำลังจะจ่ายเงิน เสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมา "โอ้ กระดองเต่านี่ไม่เลวเลย ข้าเอาอันนี้แหละ! ข้าให้เจ้ายี่สิบก้อน!"

คุณชายเจ้าสำราญที่แต่งตัวภูมิฐานเบียดตัวเข้ามา ยื่นมือจะคว้ากระดองเต่า ดวงตามองมู่ชิงหานอย่างโลเล

มู่ชิงหานขมวดคิ้วและกล่าวอย่างเย็นชา "มาทีหลังก็ต้องรอตามลำดับ"

"ลำดับงั้นหรือ? อะไรก็ตามที่นายน้อยคนนี้ถูกใจ มันก็ต้องเป็นของข้า!" คุณชายกล่าวอย่างโอหัง ลิ่วล้อหลายคนรอบตัวเขาก็เข้ามาล้อมเธอไว้ ท่าทางไม่เป็นมิตร

จังหวะที่การปะทะกำลังจะเกิดขึ้น

เคร้ง!

สายหยกวิญญาณที่ห้อยอยู่ที่เอวของคุณชายคนนั้นพลันขาดออกโดยไม่มีลางบอกเหตุ ร่วงลงพื้นและแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ!

ในเวลาเดียวกัน เท้าของเขาก็สะดุดเหมือนถูกอะไรบางอย่างเกี่ยวไว้ และเขาก็พุ่งไปข้างหน้า ชนเข้ากับแผงข้างๆ จนข้าวของเบ็ดเตล็ดพังระเนระนาด ตัวเขาเต็มไปด้วยฝุ่น

"ใคร? ใครมันบังอาจวางแผนทำร้ายนายน้อยอย่างข้า?!" เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นด้วยสภาพสะบักสะบอม ทั้งตกใจและโกรธจัด

คนรอบข้างต่างพากันงุนงง แต่มีเพียงมู่ชิงหานที่สัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงเศษเสี้ยวของการสั่นสะเทือนที่คุ้นเคยและเบาบางมากที่วาบขึ้นและหายไป เธอบิดตัวหันไปมองที่ขอบฝูงชนทันที

เธอเห็นหลินซั่วนั่งยองๆ อยู่หน้าแผงขายน้ำตาลปั้น ถือรูปปั้นน้ำแข็งฟีนิกซ์ที่เพิ่งทำเสร็จและดูมีชีวิตชีวา พลางเดาะลิ้นชื่นชมภายใต้แสงไฟ ราวกับว่าเรื่องตลกที่เกิดขึ้นที่นี่ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาเลย

มู่ชิงหานเข้าใจแล้ว เธอเมินเฉยคุณชายที่กำลังด่าทอ วางหินปราณสิบก้อนไว้หน้าเจ้าของแผง หยิบกระดองเต่าขึ้นมา และเดินตรงไปหาหลินซั่ว

หลินซั่วดูเหมือนเพิ่งจะสังเกตเห็นเธอ ชูรูปปั้นน้ำตาลขึ้นและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "แม่นางมู่ ช่างบังเอิญจริงๆ! ดูรูปปั้นน้ำตาลนี่สิ ไม่เหมือนตราประจำยอดเขาหลิงซ่วงของท่านหรือ?"

มู่ชิงหานไม่ได้มองรูปปั้นน้ำตาล เธอเพียงจ้องเขม็งไปที่เขาอยู่นาน จนรอยยิ้มของหลินซั่วเริ่มจะดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติ

จากนั้นเธอก็ไม่ได้พูดอะไร แต่ถอดหินที่มีรอยร้าวซึ่งเคยช่วยชีวิตเธอไว้ออกจากคอ และวางมันลงบนแผงตรงหน้าหลินซั่วอย่างแผ่วเบา

"คืนให้เจ้าของเดิม"

เมื่อพูดจบเธอก็หันหลังเดินจากไป แผ่นหลังของเธอดูเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่งภายใต้แสงไฟที่เริ่มจางลงของตลาดนัดกลางคืน

หลินซั่วมองหินบนแผง จากนั้นก็มองไปที่ทิศทางที่มู่ชิงหานหายลับเข้าไปในฝูงชน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเลือนหายไปจนหมดสิ้น เขาหยิบหินก้อนนั้นขึ้นมาอย่างเงียบๆ สัมผัสได้ถึงไออุ่นที่หลงเหลืออยู่จากตัวเธอและรอยร้าวที่น่าเกลียดเหล่านั้น แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ยัยเด็กบ้า... นี่มันบีบให้ข้าต้องเปลี่ยนวิธีใช่ไหม?"

เขารู้ดีว่ามู่ชิงหานกำลังใช้พิธีของเธอเองเพื่อตัดการปกป้องและความสัมพันธ์ที่เธอเห็นว่า "ไม่บริสุทธิ์" นี้ออกไป

เขาเก็บหินไว้อย่างทะนุถนอมและกัดรูปปั้นน้ำตาลน้ำแข็งฟีนิกซ์เข้าไปหนึ่งคำ รสหวานจัดแผ่ซ่านในปาก แต่มันกลับแฝงไปด้วยความขมปร่า

พายุยังไม่ได้สงบลง มันเพียงแค่เคลื่อนย้ายเข้าสู่กระแสน้ำวนที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เกมระหว่างทั้งสองได้เปลี่ยนจากการแอบปกป้องและสงสัยไปสู่ความห่างเหิน... และการทดสอบครั้งใหม่ที่เปิดเผย