บทที่ 10: การแถไถ

สายตาของมู่ชิงหานราบเรียบดุจทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง จ้องเขม็งไปยังหลินซั่วอย่างไม่ลดละ หินที่มีรอยร้าวในฝ่ามือของเธอให้ความรู้สึกหนักอึ้งราวกับหนักพันชั่ง แบกรับทุกคำถามจากช่วงเวลาแห่งความเป็นตายในถ้ำน้ำแข็งนั่น

อากาศดูเหมือนจะจับตัวเป็นน้ำแข็งในวินาทีที่เธอเดินเข้าไปใกล้ เสียงอึกทึกรอบข้าง บทสนทนาของเหล่าศิษย์ หรือแม้แต่สายตาของท่านอาจารย์ที่มองมาจากระยะไกล ทั้งหมดดูเหมือนจะถอยห่างออกไปชั่วขณะ ในโลกของเธอตอนนี้เหลือเพียงชายหนุ่มชุดเขียวที่ดูธรรมดาคนนี้เท่านั้น แม้ว่าเขาจะถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งปริศนาหลายชั้นก็ตาม

"หลินซั่ว สิ่งนี้มันคือ... อะไรกันแน่?"

"แท้จริงแล้ว... เจ้าเป็นใคร?"

เสียงของเธอไม่ดังนัก ทว่ามันกลับปักกังวานผ่านสายลมอย่างชัดเจน แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่มิอาจปฏิเสธ และร่องรอยแห่งความขุ่นเคืองจากการถูกหลอกลวงที่แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินซั่วแข็งทื่อไปชั่วอึดใจในเสี้ยววินาทีที่มู่ชิงหานแบฝ่ามือออก เขาซ่อนสายตามองใบหน้าที่ซีดเซียวทว่าเด็ดเดี่ยวของเธอ แขนเสื้อที่เปื้อนเลือด และดวงตาคู่นั้นที่เหมือนจะมองทะลุเข้าไปถึงตัวตนของเขา แล้วลอบถอนหายใจในอก

สิ่งที่ควรจะมา ถึงอย่างไรก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้พ้น

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีทางยอมรับมันในตอนนี้อย่างเด็ดขาด

เขาข่มความผิดปกติเล็กๆ นั้นลงอย่างรวดเร็ว ใบหน้ากลับมาสวมรอยยิ้มยี่เกอและดูแคลนโลกตามปกติของเขาอีกครั้ง ทั้งยังแสร้งทำสีหน้ามึนตึ๊บได้ถูกจังหวะเวลาพอดี เขาปัดดินออกจากมือ ลุกขึ้นยืนและมองมู่ชิงหานด้วยสายตา "ใสซื่อ" จากนั้นก็มองไปที่หินในฝ่ามือของเธอ

"อ้าว? แม่นางมู่ ท่านหมายถึงสิ่งนี้หรือ?" เขาเกาหัว น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยกันเรื่องดินฟ้าอากาศในวันนี้ "นี่ก็แค่หินที่ค่อนข้างแข็งแรงก้อนหนึ่งที่ข้าเก็บได้บนเขาเมื่อวันก่อนน่ะ! ข้าเห็นว่ารูปทรงมันแปลกดี เผื่อจะนำโชคมาให้บ้าง ทำไมหรือ? มัน... ไปกระแทกมือท่านในดินแดนลับหรืออย่างไร? หรือว่ามันช่วยขวางอะไรให้ท่านได้บ้าง? โอ้ว ดูเหมือนว่ามันจะพอมีประโยชน์อยู่บ้างสินะ!"

เขาพยายามจะกลบเกลื่อนด้วยการล้อเล่น แถมยังยื่นมือออกไปจะสัมผัสหินก้อนนั้นราวกับว่าเขากำลังตรวจสอบสภาพของก้อนหินธรรมดาๆ จริงๆ

มู่ชิงหานชักมือกลับทันควัน เธอกำหินไว้แน่นจนปลายนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวด้วยแรงบีบ ยิ่งเขาแสร้งทำเป็นผ่อนคลายมากเท่าไหร่ เมฆหมอกแห่งความสงสัยในใจของเธอก็ยิ่งหนาทึบขึ้นเท่านั้น และความรู้สึกเหมือนถูกล้อเล่นก็ยิ่งแรงกล้าขึ้น

"ช่วยขวางอะไรไว้?" เธอย้ำคำพูดของเขา เสียงของเธอเย็นลงหลายองศา แฝงไปด้วยการประชดประชัน "มันขวางการโจมตีถึงตายที่เทียบเท่าสัตว์อสูรขอบเขตสร้างฐานได้ และยังคงสภาพอยู่ได้โดยไม่แหลกสลาย หลินซั่ว เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อจริงๆ หรือว่านี่เป็นเพียงหินที่ 'ค่อนข้างแข็งแรง' ก้อนหนึ่ง?"

การคาดคั้นของเธอเปรียบเสมือนหลาวน้ำแข็งที่รุกคืบเข้ามาใกล้ทีละก้าว

หลินซั่วคร่ำครวญอยู่ในใจ แต่ใบหน้ายังคงรักษาการแสดงออกราวกับจะบอกว่า "ท่านพูดเกินไปแล้ว" พร้อมกับหัวเราะแห้งๆ "สัตว์อสูรขอบเขตสร้างฐานหรือ? แม่นางมู่ ท่านคงจะเครียดเกินไปในดินแดนลับจนเกิดภาพหลอนไปเองหรือเปล่า? หรือบางทีอาจจะมีผู้อาวุโสยอดฝีมือท่านใดลอบยื่นมือเข้าช่วย และท่านบังเอิญไปเข้าใจผิดว่าเป็นเพราะหินก้อนนี้? ข้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา จะไปมีสมบัติล้ำค่าเช่นนั้นได้อย่างไร? ถ้าข้ามีจริงๆ ข้าคงขายเอาเงินไปใช้ชีวิตสุขสบายตั้งนานแล้ว จะมานั่งถอนหญ้าเป็นคนงานใช้แรงงานอยู่ที่นี่ทำไมกัน?"

เขากางมือออกด้วยท่าทาง "ข้านั้นยากจนและซื่อสัตย์" พลางจ้องมองมู่ชิงหานอย่าง "จริงใจ" "แม่นางมู่ ข้ารู้ว่าการไปดินแดนลับคราวนี้คงจะลำบากและอันตรายมาก แต่คนคนนั้นไม่ใช่ข้าจริงๆ... ท่านอาจจะคิดมากไปเองจริงๆ ก็ได้"

หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาที่เหมือนจะแช่แข็งวิญญาณได้ของมู่ชิงหานอีกต่อไป เขาจ้างลงไปหยิบจอบถอนหญ้าตัวเล็กจากพื้น ฮัมเพลงสั้นๆ ที่ไร้ทำนองขณะที่หันหลังเดินลึกเข้าไปในสวนสมุนไพร แผ่นหลังของเขาดูเหมือนจะเรื่อยเปื่อย แต่ฝีเท้ากลับเร็วกว่าปกติเล็กน้อย แสดงให้เห็นถึงการ... หลบหนีอย่างชัดเจน

มู่ชิงหานยืนอยู่ที่เดิม มองดูแผ่นหลังของเขาที่แทบจะวิ่งหนีด้วยความลนลาน และเธอก็ไม่ได้ตามเขาไปต่อ

เธอก้มลงมองหินที่มีรอยร้าวในฝ่ามือที่เพิ่งช่วยชีวิตเธอไว้ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของยอดเขาหลิงซ่วง แววตาของเธอนั้นซับซ้อนและยากจะอ่านออก

เขาไม่ยอมรับ

แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เขาเพียงแค่... หนีไป

ท่าทีนี้เองที่มันบ่งบอกอะไรได้มากมายแล้ว

"คิดมากไปเองหรือ?" มู่ชิงหานพึมพำกับตัวเอง มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่บางเฉียบทว่าเย็นเยียบถึงกระดูก

"หลินซั่ว ไม่ว่าเจ้ากำลังซ่อนอะไรอยู่ ไม่ว่าเหตุใดเจ้าจึงเข้าหาข้า..."

เธอกำหินในมือไว้แน่น สัมผัสถึงความขรุขระของมัน

"สักวันหนึ่ง ข้าจะกระชากความลับทั้งหมดของเจ้าออกมาด้วยตัวเอง"

เธอหันหลังเดินตรงไปหาเจินเหรินหลิงซ่วง แผ่นหลังของเธอยังคงดูเย็นชาและห่างเหิน ทว่าลึกๆ ภายใน บางสิ่งได้เปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ ชายหนุ่มที่เป็นเพียงมนุษย์เดินดินที่เธอเคยมองว่าเป็นเพียงเมฆหมอกที่พัดผ่านไป ตอนนี้ได้กลายเป็นปริศนาที่เธอต้องไขให้กระจ่างบนเส้นทางอมตะเป็นสายใยแห่ง... กรรม ที่ยากจะสลัดพ้น

ในขณะเดียวกัน ลึกเข้าไปในสวนสมุนไพร หลินซั่วเมื่อยืนยันได้ว่ามู่ชิงหานไม่ได้ตามมา เขาก็พิงเข้ากับต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่งแล้วพ่นลมหายใจแห่งความโล่งอกออกมาเฮือกใหญ่ เม็ดเหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผากของเขาจริงๆ เขาเผยยิ้มขื่นๆ และคลึงหว่างคิ้วของตนเอง

"เกือบไปแล้ว... ยัยหนูคนนี้เริ่มจะเฉียบแหลมขึ้นทุกที"

เขามองไปยังทิศทางที่มู่ชิงหานจากไป ดวงตาของเขากลายเป็นลุ่มลึก

"แต่... ปล่อยให้นางสงสัยไปเถิด อย่างน้อยนางก็รอดกลับมาได้ และแข็งแกร่งขึ้นด้วย"

เขารู้ดีว่าวันเวลาที่สงบสุขคงจะจบสิ้นลงเพียงเท่านี้ การสืบสาวของมู่ชิงหานเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น และการเฝ้าปกป้องของเขาที่ดูเหมือนจะกวนประสาทแต่แท้จริงแล้วกลับเหมือนกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งที่บางเฉียบก็จะก้าวเข้าสู่ขั้นตอนใหม่ที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม