บทที่ 9: การตะลุมบอน

ไอสังหารของอู๋กังนั้นรุนแรงจนสัมผัสได้ มันหลอมรวมเข้ากับความหนาวเหน็บที่มีอยู่เดิมในถ้ำน้ำแข็งจนทำให้บรรยากาศแทบจะจับตัวเป็นก้อนแข็ง เขาไม่ได้สนใจฉินเลี่ยและคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย ดวงตาสีเลือดของเขาจับจ้องไปที่มู่ชิงหานอย่างแน่วแน่ ขณะที่ความแค้นทั้งใหม่และเก่าพุ่งพล่านขึ้นในใจ

“มู่ชิงหาน เอาชีวิตของเจ้ามา!”

เขาเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเป็นคนแรก ดาบยาวโลหิตอสูรถูกชักออกจากฝัก นำพามาซึ่งลมคาวเลือดและห่าฝนแห่งแสงดาบ เขาไม่ได้โจมตีราชินีแมงมุมหยกเหมันต์ แต่พุ่งเป้าตรงไปที่มู่ชิงหาน! การโจมตีครั้งนี้อำมหิตและเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าตอนประลองสำนักสายนอกเสียอีก และเขายังปลดปล่อยพลังปราณขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดออกมาอย่างไม่ปิดบัง!

“ระวัง!” ฉินเลี่ยตะโกนก้อง พร้อมกับกวัดแกว่งดาบยาวอัคคีสร้างกำแพงไฟลุกโชนเพื่อพยายามสกัดกั้นแสงดาบนั้น

ทว่า ปราณดาบของอู๋กังนั้นคมกริบอย่างเหลือเชื่อ มันผ่ากำแพงไฟออกเป็นสองซีก แม้แรงส่งจะช้าลงเล็กน้อย แต่มันยังคงฟาดฟันเข้าหามู่ชิงหาน!

มู่ชิงหานเฝ้าระวังตัวเต็มที่อยู่แล้ว เธอกระตุ้นท่าเท้าเงาเหมันต์จนถึงขีดสุด ร่างของเธอวูบวาบ ปรากฏเงาเหมันต์ที่ดูสมจริงขึ้นสามร่าง แยกย้ายกันหลบไปคนละทิศทาง

“ฉึ่ก!”

เงาเหมันต์สองร่างถูกปราณดาบฉีกกระชากจนขาดสะบั้น ร่างจริงของมู่ชิงหานไปปรากฏอยู่ด้านข้าง ใบหน้าของเธอซีดเผือดเล็กน้อย พละกำลังที่เพิ่มขึ้นของอู๋กังนั้นเกินกว่าที่เธอคาดการณ์ไว้มาก

จังหวะที่ทั้งสองปะทะกัน ราชินีแมงมุมหยกเหมันต์ที่ถูกรบกวนก็เคลื่อนไหวเช่นกัน! มันแผดเสียงขู่ฟ่อแหลมเล็กและพ่นใยแมงมุมผลึกจำนวนนับไม่ถ้วนออกมา เส้นใยเหล่านี้ไม่เพียงแต่เหนียวแน่นอย่างยิ่ง แต่ยังแฝงไปด้วยพิษเหมันต์ที่ร้ายกาจ ครอบคลุมไปทั่วทั้งบริเวณ!

“ป้องกัน!” ศิษย์ที่ถือโล่คำรามลั่น พร้อมกับยกโล่แสงสีเหลืองดินขึ้นเพื่อสกัดกั้นเส้นใยบางส่วน ศิษย์ธาตุไม้โคจรพลังสร้างเถาวัลย์ พยายามเข้าพันธนาการใยแมงมุมเหล่านั้น

ฉินเลี่ยกวัดแกว่งดาบเพื่อเผาทำลายเส้นใยจนเกิดเสียง “ซ่า ซ่า” มู่ชิงหานร่ายรำดาบดุจกงล้อ ปราณดาบเหมันต์ของเธอเข้าปะทะกับเส้นใยจนเกิดเสียงโลหะกระทบกัน ยากที่จะตัดขาดได้โดยง่าย!

อู๋กังเองก็ถูกเส้นใยโจมตีเช่นกัน แต่ท่าร่างของเขานั้นดูวิปริตพิสดาร แสงดาบของเขาเปรียบเสมือนม่านที่ฉีกกระชากใยแมงมุมทุกเส้นที่เข้าใกล้ ไออสูรของเขาดูเหมือนจะมีฤทธิ์ข่มขืนเส้นใยได้ในระดับหนึ่ง เขาถึงขั้นเมินเฉยต่อภัยคุกคามจากราชินีแมงมุม และยังคงจดจ่ออยู่กับการสังหารมู่ชิงหาน ทุกกระบวนท่าล้วนหมายเอาชีวิต!

เหตุการณ์โกลาหลอย่างถึงที่สุด! ทั้งสามฝ่ายต่างโจมตีกันเอง ทั้งใยแมงมุม เปลวเพลิง เหมันต์ และแสงดาบไออสูรต่างพัวพันกันยุ่งเหยิง เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวภายในถ้ำน้ำแข็งขณะที่เศษน้ำแข็งปลิวว่อนไปทั่ว

มู่ชิงหานต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล เธอไม่เพียงแต่ต้องรับมือกับการโจมตีราวกับพายุคลั่งของอู๋กัง แต่ยังต้องหลบหลีกการพ่นใยอย่างไร้ทิศทางของราชินีแมงมุมหยกเหมันต์ และการจู่โจมจากขาแมงมุมที่คมกริบดุจดาบเป็นครั้งคราว

ในขณะที่มู่ชิงหานพยายามหลบหลีกอย่างสุดกำลัง แต่เพลงดาบของอู๋กังนั้นประหลาดเกินไป ปราณดาบสายหนึ่งที่เจ้าเล่ห์ยังคงถากแขนซ้ายของเธอไป บาดลึกจนเห็นกระดูก เลือดไหลพุ่งออกมาทันที และไออสูรที่หนาวเหน็บสายหนึ่งได้รุกล้ำเข้าสู่เส้นชีพจรผ่านบาดแผลนั้น ทำให้การไหลเวียนของพลังปราณติดขัด!

ในเวลาเดียวกัน ขาแมงมุมที่ราวกับหอกข้างหนึ่งของราชินีแมงมุมอาศัยจังหวะที่ร่างของเธอชะงักงัน ด้วยเสียงแหวกอากาศที่แหลมคม มันพุ่งเสียบตรงเข้าหาหัวใจของเธอจากทางด้านหลัง! การโจมตีนี้ทั้งเร็ว อำมหิต และแม่นยำ เปี่ยมไปด้วยพลังมากพอที่จะทะลวงผ่านร่างอันบอบบางของเธอได้!

ฉินเลี่ยถูกใยแมงมุมพัวพันไว้แน่นจนไม่สามารถเข้ามาช่วยได้ทัน ดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมาด้วยความโกรธแค้น: “ศิษย์น้องมู่!”

ความรู้สึกพึงพอใจที่โหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอู๋กัง

กลิ่นอายแห่งความตายไม่เคยปกคลุมมู่ชิงหานได้ชัดเจนเท่านี้มาก่อน

ในชั่วพริบตานั้น ภาพหลายอย่างวาบผ่านเข้ามาในความคิดของเธอ: บ้านที่ยากจน ท่านแม่ที่ป่วยหนัก เส้นทางอมตะอันหนาวเหน็บ และ... ชายหนุ่มชุดเขียวที่มักจะสวมรอยยิ้มที่ตรงไปตรงมาและน่ารำคาญคนนั้น

“หลินซั่ว...” เธอเผลอกำหินสีเทาที่อยู่ในฝ่ามือซ้ายไว้แน่นโดยไม่รู้ตัวหินก้อนที่หลินซั่วมอบให้เธอ

จังหวะที่ขาแมงมุมกำลังจะสัมผัสร่างกายของเธอ

ความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่พลันบังเกิด!

หินสีเทาที่ดูทื่อๆ ก้อนนั้นระเบิดแสงที่ไม่อาจบรรยายได้ออกมา มันไม่ใช่พลังปราณ แต่เป็นบางสิ่งที่โบราณและลึกซึ้งยิ่งกว่า! ม่านพลังที่มองไม่เห็นซึ่งดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากแนวคิดของ 'การดำรงอยู่' ที่บริสุทธิ์ที่สุด ปรากฏขึ้นเบื้องหลังมู่ชิงหานในทันที

“ตึง!!!”

เสียงดังกังวานราวกับระฆังสำริดใบยักษ์ดังก้องไปทั่วถ้ำน้ำแข็ง!

ขาของราชินีแมงมุมหยกเหมันต์ที่คมกริบพอจะทะลวงโลหะ แทงเข้าใส่กรงขังที่มองไม่เห็นนั้นอย่างแรงแต่ไม่อาจขยับรุกคืบไปได้แม้แต่นิ้วเดียว! ม่านพลังนั้นไม่ไหวติง ไม่ปรากฏแม้แต่รอยระลอกคลื่น ในทางกลับกัน แรงสะท้อนกลับส่งผลให้ราชินีแมงมุมแผดเสียงฟ่อและกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว!

ทุกคนต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้!

รอยยิ้มอำมหิตบนใบหน้าของอู๋กังแข็งค้าง ฉินเลี่ยและคนอื่นๆ ก็อึ้งจนพูดไม่ออก

มู่ชิงหานจ้องมองหินในมืออย่างเหม่อลอย มันสูญเสียแสงสว่างไปแล้วและกลายเป็นสีเทายิ่งกว่าเดิม พร้อมกับมีรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิว พายุแห่งความตกตะลึงโหมกระหน่ำในใจของเธอ!

นี่... นี่คือ 'โชค' ที่เขามอบให้เธออย่างนั้นหรือ?

นี่ไม่ใช่โชคเลยสักนิด! นี่คือ... พลังการปกป้องสัมบูรณ์ที่เธอไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มทำความเข้าใจได้!

เจ้าหมอนั่น... เขา...

เมื่อรอดพ้นจากความตายมาได้ มู่ชิงหานไม่มีเวลาไตร่ตรองให้ลึกซึ้ง สัญชาตญาณการเอาตัวรอดและเจตจำนงการต่อสู้ทำให้เธอตอบสนองได้ในทันที เธออาศัยจังหวะที่ราชินีแมงมุมหยกเหมันต์ถูกดีดกลับและอู๋กังกำลังตกตะลึง กัดฟันทนต่อความเจ็บปวดที่แขนซ้ายและการกัดกร่อนของไออสูร หลอมรวมเศษเสี้ยวของ 'เจตจำนงดาบเหมันต์เฉียบคม' ที่เธอเพิ่งหยั่งรู้ได้ เข้ากับพลังปราณที่เหลืออยู่!

เธอไม่ได้โจมตีอู๋กังอีกต่อไป แต่เธอกลายเป็นหนึ่งเดียวกับดาบ แปลงสภาพเป็นลำแสงสีน้ำเงินครามที่ควบแน่นอย่างถึงที่สุดซึ่งดูเหมือนจะตัดผ่านมิติได้ พุ่งตรงเข้าหาข้อต่อส่วนท้องที่ค่อนข้างเปราะบางของราชินีแมงมุม ซึ่งเปิดออกเล็กน้อยในขณะที่มันถอยร่น!

“ฉึก!”

การโจมตีสุดกำลังที่แฝงด้วยเจตจำนงดาบครั้งนี้ ทรงพลังกว่าปกติมหาศาล! ลำแสงสีน้ำเงินครามเปรียบเสมือนมีดร้อนที่ตัดผ่านเนย จมลึกเข้าสู่ส่วนเชื่อมต่อข้อต่อของราชินีแมงมุมในทันที!

“ฟ่อ ฟ่อ ฟ่อ!!”

ราชินีแมงมุมหยกเหมันต์แผดเสียงขู่ฟ่อด้วยความเจ็บปวดและบ้าคลั่ง ร่างมหึมาของมันดิ้นพล่านอย่างรุนแรง เลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระฉูดออกมา และกลิ่นอายพลังของมันก็เหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็ว!

โอกาสมาถึงแล้ว!

ฉินเลี่ยตอบสนองได้รวดเร็วอย่างยิ่ง แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าม่านพลังนั่นคืออะไร แต่โอกาสแห่งชัยชนะนั้นแสนสั้น! เขาคำรามลั่น เผาผลาญพลังปราณธาตุไฟทั่วร่างจนถึงขีดสุด แปลงสภาพเป็นดาบยักษ์เปลวเพลิงขนาดมหึมาฟาดฟันเข้าใส่หัวของราชินีแมงมุมอย่างรุนแรง!

อู๋กังเองก็ดึงสติกลับมาได้ ด้วยแววตาอำมหิตเขาเมินเฉยมู่ชิงหาน ดาบยาวโลหิตอสูรที่แบกรับไออสูรอันถาโถม ฟาดฟันเข้าใส่จุดตายอีกแห่งของราชินีแมงมุม! เขาต้องการช่วงชิงความดีความชอบในการสังหารและไขกระดูกเหมันต์พันปี!

“ตึง! ตึง!”

เสียงระเบิดกัมปนาทสองครั้ง!

ราชินีแมงมุมหยกเหมันต์ที่บาดเจ็บสาหัสอยู่ก่อนแล้ว ภายใต้การจู่โจมพร้อมกันของฉินเลี่ยและอู๋กัง ในที่สุดก็แผดเสียงโหยหวนอย่างไม่ยินยอมและล้มฟาดลงกับพื้น ไม่ไหวติงอีกต่อไป

การต่อสิ้นสุดลง ทิ้งให้บริเวณนั้นพังพินาศย่อยยับ

มู่ชิงหานยันดาบไว้ คุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก แขนซ้ายของเธอโชกไปด้วยเลือด ไออสูรกำลังอาละวาดอยู่ภายในตัวเธอ และพลังปราณแทบจะเหือดแห้ง เธอจ้องมองหินในมือที่มีรอยร้าวปกคลุมและดูเหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ แววตาของเธอซับซ้อนอย่างถึงที่สุด

ฉินเลี่ยและคนอื่นๆ ก็สูญเสียพลังไปมากและได้รับบาดเจ็บเช่นกัน สายตาที่พวกเขามองมาที่มู่ชิงหานเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง ความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลือ และร่องรอยแห่งความยำเกรงม่านพลังปริศนาเมื่อครู่นั้นมันน่าตกตะลึงเกินไป

อู๋กังยืนอยู่ไม่ไกล ใบหน้าของเขามืดมนจนดูเหมือนจะมีน้ำหมึกหยดออกมา เขามองมู่ชิงหานสลับกับมองหยดไขกระดูกเหมันต์พันปี ในที่สุดเขาก็แค่นเสียงเย็นชาและหันหลังกลับโดยไม่ลังเล หายลับเข้าไปในอุโมงค์ที่เขาจากมาอย่างรวดเร็ว เขาเป็นคนลึกล้ำและรู้จักคำนวณ เขารู้ดีว่าสภาพร่างกายในตอนนี้ย่ำแย่ และด้วยสิ่งที่น่าเกรงขามจากวิธีการลึกลับของมู่ชิงหาน การฝืนช่วงชิงต่อไปย่อมได้ไม่คุ้มเสีย

“ศิษย์น้องมู่ เจ้าเป็นอะไรมากไหม?” ฉินเลี่ยก้าวเข้ามาถามด้วยความห่วงใย พร้อมกับยื่นขวดโอสถรักษาให้

มู่ชิงหานรับโอสถมากลืนลงไป พลางส่ายหน้า: “ขอบคุณศิษย์พี่ฉิน ข้ายังไหว”

เธอมองไปที่หยดไขกระดูกเหมันต์พันปี แล้วมองไปยังฉินเลี่ยและศิษย์อีกสองคน: “ตามข้อตกลงของเรา เราจะแบ่งสิ่งนี้ตามส่วนร่วมในการต่อสู้” หากไม่มีการโจมตีตัดสินครั้งสุดท้ายของฉินเลี่ยและ 'การช่วยเหลือ' ของอู๋กัง เธอเพียงลำพังคงไม่อาจสังหารราชินีแมงมุมได้

ทว่าฉินเลี่ยกลับโบกมือและกล่าวอย่างใจกว้าง “หากไม่มีเจ้าที่ทำให้ราชินีแมงมุมบาดเจ็บสาหัส และวิธีการ... ลึกลับนั่นที่ช่วยกันการโจมตีถึงตายไว้ พวกเราทุกคนคงมอดม้วยไปแล้ว ไขกระดูกเหมันต์พันปีนี้ควรเป็นของเจ้าโดยชอบธรรม พวกเราเพียงแค่เก็บรวบรวมวัสดุจากตัวแมงมุมและพืชปราณธาตุเหมันต์ที่อยู่รายรอบก็พอแล้ว”

ศิษย์อีกสองคนก็พยักหน้าตามกันไปโดยไม่มีข้อโต้แย้ง พวกเขารู้ดีว่าผู้ที่มีบทบาทตัดสินผลแพ้ชนะจริงๆ คือมู่ชิงหาน

มู่ชิงหานมองดวงตาที่จริงใจของฉินเลี่ยและรู้สึกถึงความอบอุ่นเล็กๆ ในใจ เธอจึงไม่ปฏิเสธอีกต่อไป เธอใช้ขวดหยกเก็บหยดไขกระดูกเหมันต์พันปีอันล้ำค่านั้นไว้อย่างระมัดระวัง

เวลาหนึ่งเดือนใกล้จะสิ้นสุดลง ป้ายอาคมดินแดนลับเริ่มส่งแรงดึงดูดออกมา

มู่ชิงหานกล่าวอำลาฉินเลี่ยและคนอื่นๆ ก่อนที่แต่ละคนจะถูกเคลื่อนย้ายออกจากดินแดนลับ

แสงวูบหนึ่งเกิดขึ้น มู่ชิงหานกลับมายังจุดเคลื่อนย้าย ณ หุบเขาหลังของสำนักหยุนเหมี่ยว สิ่งแรกที่เธอสัมผัสได้คือสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาที่เธอ เสื้อผ้าของเธอเปื้อนเลือด แขนซ้ายมีผ้าพันแผลไว้ และกลิ่นอายพลังดูอ่อนแรงทว่าแฝงไปด้วยความเฉียบคมจากการผ่านศึกเป็นตายมา โดยเฉพาะขวดหยกในมือที่มีไขกระดูกเหมันต์พันปีอยู่นั้น มันช่างดึงดูดสายตายิ่งนัก

เจินเหรินหลิงซ่วงเฝ้ารออยู่ห่างๆ เมื่อเห็นเธอหลับมาอย่างปลอดภัยก็นิ่งเงียบแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

มู่ชิงหานไม่ได้เดินตรงไปหาอาจารย์ในทันที สายตาของเธอราวกับสว่านน้ำแข็งสองเล่ม พุ่งทะลุผ่านฝูงชนและล็อกเป้าไปที่ร่างชุดเขียวที่กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างสวนสมุนไพรไกลๆ ดูเหมือนกำลังถอนหญ้าอย่างสบายอารมณ์หลินซั่ว

เธอก้าวเดินไปหาเขาอย่างช้าๆ ฝีเท้าของเธออาจจะดูไม่มั่นคงนัก แต่แววตาของเธอนั้นเฉียบคมเกินเปรียบ

หลินซั่วดูเหมือนเพิ่งจะสังเกตเห็นเธอ เขาเงยหน้าขึ้นและเผยรอยยิ้มเช่นเคย: “แม่นางมู่ ออกมาแล้วหรือ? ดูเหมือนท่านจะได้ของดีมาไม่น้อยเลยนะ...”

มู่ชิงหานเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเขา เธอไม่พูดอะไร แต่ค่อยๆ ยกมือซ้ายขึ้นและแบฝ่ามือออก

ที่ตรงนั้น หินสีเทาที่เต็มไปด้วยรอยร้าวและไร้ซึ่งพลังปราณ วางอยู่อย่างเงียบเชียบ

เธอจ้องลึกลงไปในดวงตาของหลินซั่ว ทีละคำ เสียงของเธอเย็นเยียบและชัดเจน แฝงไปด้วยการคาดคั้นที่มิอาจเลี่ยงได้:

“หลินซั่ว สิ่งนี้มันคืออะไรกันแน่?”

“แท้จริงแล้ว... เจ้าเป็นใคร?”