บทที่ 7: วาสนา

ภายในดินแดนลับน้ำแข็งครามคือโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะที่กว้างใหญ่และแปลกประหลาด มู่ชิงหานลงจอดบนทุ่งน้ำแข็งอันกว้างขวางที่ซึ่งลมหนาวกรีดกรายดุจคมมีด หอบเอาธุลีหิมะจากพื้นดินหมุนวนจนบดบังทัศนวิสัย เธอโคจรวิชาหัวใจเหมันต์มหาหยินทันทีเพื่อปรับตัวให้เข้ากับพลังปราณเหมันต์ที่หนาแน่นของที่นี่ พร้อมกันนั้นเธอก็ผสานย่างก้าวของท่าเท้าเงาเหมันต์เข้ากับการก้าวเดิน ฝีเท้าของเธอแผ่วเบา แทบไม่ทิ้งร่องรอยไว้บนหิมะขณะที่เฝ้าสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระแวดระวัง

เป้าหมายหลักของเธอคือการตามหา "ผลวิญญาณน้ำแข็ง" ตามบันทึกของสำนัก ผลวิญญาณน้ำแข็งมักจะเติบโตในถ้ำน้ำแข็งที่หนาวเย็นจัดหรือบนยอดเขาหิมะ โดยมีสัตว์อสูรธาตุเหมันต์ที่ทรงพลังเฝ้าปกปักษ์อยู่

หลังจากเดินทางไปได้เพียงไม่กี่ลี้ เธอก็เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรตัวแรกมันคือ "หมูป่าเกราะน้ำแข็ง" ที่มีรูปร่างเหมือนหมูป่าป่าทว่าถูกปกคลุมด้วยเกราะน้ำแข็งหนาเตอะ แม้สัตว์อสูรตัวนี้จะอยู่ในระดับที่สองช่วงต้น (เทียบเท่ากลั่นปราณขั้นที่สี่หรือห้า) แต่มันมีผิวที่หนาและพลังในการพุ่งชนที่มหาศาล

มู่ชิงหานไม่ได้เข้าปะทะกับมันตรงๆ เธอถือโอกาสใช้มันเพื่อขัดเกลาท่าเท้าเงาเหมันต์ที่เพิ่งเรียนรู้มา

หมูป่าเกราะน้ำแข็งคำรามและพุ่งเข้าใส่ เขี้ยวของมันสะท้อนแสงเย็นวาบ ร่างของมู่ชิงหานพร่าเลือน ทิ้งเงาเหมันต์จางๆ ไว้ที่เดิม ในขณะที่ร่างจริงของเธอได้สไลด์ไปที่ด้านข้างลำตัวของมันแล้ว

"อาคมกลั่นเหมันต์!"

เข็มนน้ำแข็งหลายเล่มถูกยิงเข้าใส่ข้อต่อที่ค่อนข้างบอบบางของหมูป่าเกราะน้ำแข็งอย่างแม่นยำ แม้เข็มจะไม่อาจเจาะทะลุเกราะน้ำแข็งที่หนาเตอะได้ แต่มันก็ทำให้การเคลื่อนไหวของมันติดขัดเล็กน้อย

หมูป่าเกราะน้ำแข็งคำรามและหันกลับมา มู่ชิงหานใช้ท่าเท้าอีกครั้ง เคลื่อนไหวราวกับผีเสื้อกลางมวลบุปผาขณะที่เธอวนเวียนโจมตีมันอย่างต่อเนื่อง ก่อกวนด้วยเข็มน้ำแข็งและศรน้ำแข็ง บางครั้งก็แทงดาบยาวเข้าสู่ช่องว่างของเกราะน้ำแข็งของมัน

เธอไม่ได้มุ่งหวังการสังหารในครั้งเดียวอีกต่อไป แต่ใช้การต่อสู้นี้เป็นการฝึกฝนท่าเท้าและการควบคุมพลังปราณ หลังจากต่อสู้ไปได้ชั่วเวลาหนึ่งธูปวน ในที่สุดเธอก็พบโอกาส ปราณดาบ "ทลายเหมันต์ลึกซึ้ง" ที่คมกริบพุ่งเข้าสู่ปากที่อ้ากว้างของหมูป่าเกราะน้ำแข็ง ปลิดชีพมันลงทันที

หลังจากเก็บเกี่ยววัสดุจากสัตว์อสูร มู่ชิงหานหยุดพักเพื่อปรับลมหายใจครู่หนึ่งก่อนจะออกเดินทางต่อ ความรู้สึกที่ได้เผชิญความท้าทายเพียงลำพังและควบคุมจังหวะการต่อสู้ได้เช่นนี้ทำให้เธอมองเห็นความแข็งแกร่งของตัวเองได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ไม่กี่วันต่อมา มู่ชิงหานเดินตามกระแสการไหลเวียนของพลังปราณจนพบกับหุบเขาที่เต็มไปด้วยหมอกหนาวเย็นหนาทึบ หน้าผาทั้งสองด้านของหุบเขาปกคลุมไปด้วยผลึกน้ำแข็งประหลาดนานาชนิดที่หักเหแสงสีพร่าเลือนภายใต้แสงสลัว มีความเป็นไปได้สูงว่าผลวิญญาณน้ำแข็งจะเติบโตอยู่ที่นี่

เธอเข้าไปในหุบเขาอย่างระมัดระวัง แผ่สัมผัสจิตออกสำรวจอย่างละเอียด และแล้วที่ปากถ้ำน้ำแข็งที่ซ่อนเร้นลึกเข้าไปในหุบเขา เธอก็พบกับต้นไม้เล็กๆ สูงประมาณหนึ่งฟุต บนต้นนั้นมีผลไม้ใสราวกระจกขนาดเท่าลำไยสามผลห้อยอยู่ แผ่ไอเย็นที่น่าเย้ายวนออกมาพวกมันคือผลวิญญาณน้ำแข็งไม่ผิดแน่!

ทว่าที่หน้าถ้ำน้ำแข็งนั้น มี "อสรพิษเหมันต์" ตัวหนาเท่าถังน้ำพร้อมเขาเดี่ยวบนหัวนอนขวางอยู่ กลิ่นอายของมันบรรลุถึงระดับที่สองช่วงสูงสุด เทียบเท่ากลั่นปราณขั้นที่หกช่วงสูงสุด หรืออาจจะใกล้เคียงกับขั้นที่เจ็ด!

มู่ชิงหานกลั้นหายใจและกำลังพิจารณากลยุทธ์อยู่นั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังมาจากเบื้องหลัง

ร่างสามร่างร่อนลงมา พวกเขาคือ จ้าวหู่ หลิวเฟิง และศิษย์สายนอกอีกคนที่อยู่ในกลั่นปราณขั้นที่ห้า

"เหอะๆ ศิษย์น้องมู่ช่างโชคดีจริงๆ ที่หาผลวิญญาณน้ำแข็งพบรวดเร็วขนาดนี้" จ้าวหู่กล่าวด้วยรอยยิ้มจอมปลอม ดวงตาที่ละโมบจับจ้องไปยังผลไม้ทั้งสามผล

หลิวเฟิงเสริมอย่างชั่วร้ายว่า "น่าเสียดายที่อสรพิษเหมันต์ตัวนี้จัดการไม่ได้ง่ายๆ พวกเรามาร่วมมือกันดีไหม? หลังจากฆ่าสัตว์อสูรแล้ว เราค่อยแบ่งผลไม้ตามผลงานของแต่ละคน"

มู่ชิงหานเย้ยหยันในใจ เธอจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าสองคนนี้กำลังวางแผนอะไร? พวกเขาเพียงต้องการให้เธอเป็นเบี้ยล่วงหน้าเพื่อที่พวกเขาจะได้ร่วมมือกันชิงผลไม้ไปในตอนสุดท้าย

"ข้าคงไม่ต้องลำบากศิษย์พี่ทั้งสอง ข้าจัดการเองได้" เธอปฏิเสธอย่างเย็นชา

ใบหน้าของจ้าวหู่มืดครึ้มลง "มู่ชิงหาน อย่าได้ปฏิเสธความหวังดี! ในดินแดนลับนี้ไม่มีอาจารย์คอยปกป้องเจ้าหรอกนะ! ถ้าเจ้าฉลาดก็จงร่วมมือแต่โดยดี มิฉะนั้น..."

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ลงมือจู่โจมกะทันหัน หมัดของเขาเปล่งแสงสีเหลืองดินพุ่งเข้าใส่แผ่นหลังของมู่ชิงหานอย่างโหดเหี้ยม! เขาตั้งใจจะทำให้เธอบาดเจ็บก่อนที่จะจัดการกับอสรพิษเหมันต์!

การลอบโจมตีนี้รุนแรงและฉับไวยิ่งนัก!

ทว่ามู่ชิงหานที่เฝ้าระวังตัวอย่างเต็มที่ พลันกระตุ้นท่าเท้าเงาเหมันต์ทันที!

"ฟึ่บ!"

เงาเหมันต์ถูกแรงหมัดกระแทกจนแตกกระจายทิ้งไว้ที่เดิม ในขณะที่ร่างจริงของเธอไปปรากฏตัวห่างออกไปหลายวา แววตาของเธอหนาวเหน็บเสียดกระดูก

"พวกเจ้าช่างไม่ทิ้งสันดานชั่วจริงๆ!"

เมื่อเห็นว่าการลอบโจมตีล้มเหลว จ้าวหู่ก็หัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม "โจมตีพร้อมกัน จัดการนางก่อน!" ทั้งสามคนเข้าล้อมมู่ชิงหานเป็นรูปสามเหลี่ยมทันที

ในตอนนั้นเอง ด้วยแรงกระตุ้นจากการผันผวนของพลังปราณที่นี่ อสรพิษเหมันต์จึงถูกรบกวน! มันพุ่งพรวดออกมาจากถ้ำน้ำแข็ง ลิ้นสีแดงฉานตวัดไปมา ดวงตาแนวตั้งที่เย็นเยียบเล็งเป้าไปที่คนที่อยู่ใกล้ที่สุดก่อน นั่นคือจ้าวหู่!

"แย่แล้ว!" สีหน้าของจ้าวหู่เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาเลิกสนใจมู่ชิงหานและรีบอัญเชิญโล่พสุธามาป้องกันตัว

หางขนาดมหึมาของอสรพิษเหมันต์กวาดผ่านด้วยพลังนับหมื่นชั่ง ฟาดเข้าใส่โล่พสุธาอย่างรุนแรง!

"บึ้ม!" โล่พสุธาสั่นสะเทือนอย่างหนัก จ้าวหู่ถูกแรงกระแทกจนเลือดลมปั่นป่วน

เหตุการณ์พลันโกลาหลขึ้นมาทันที! อสรพิษเหมันต์เข้าโจมตีกลุ่มของจ้าวหู่ ในขณะที่มู่ชิงหานถูกลากเข้าสู่การตะลุมบอน เธอต้องคอยหลบหลีกการโจมตีอย่างไร้ทิศทางของงูยักษ์พร้อมกับระวังแผนชั่วของพวกจ้าวหู่ไปด้วย

ที่ภายนอกดินแดนลับ หลินซั่วสามารถสัมผัสได้ลางๆ ผ่านความผันผวนที่รุนแรงของเส้นด้ายกรรมว่ามู่ชิงหานกำลังเผชิญกับภัยคุกคามสองทาง ทั้งการถูกล้อมกรอบและสัตว์อสูรที่ทรงพลัง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน นิ้วมือเคาะหัวเข่าโดยไม่รู้ตัว แต่ในที่สุดเขาก็ไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ เขามั่นใจในตัวเธอและเคารพในเส้นทางของเธอ

ภายในหุบเขา ความคิดของมู่ชิงหานหมุนวนอย่างรวดเร็ว เธอใช้ท่าเท้าเงาเหมันต์แทรกซึมผ่านสมรภูมิ แม้จะดูอันตรายแต่เธอก็สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิตได้เสมอในยามวิกฤต เธอเบี่ยงเบนแรงกดดันหลักไปที่กลุ่มของจ้าวหู่ในขณะที่ตัวเองคอยคุมเชิงอยู่รอบนอก คอยลอบโจมตีที่จุดตายเจ็ดนิ้วหรือดวงตาของอสรพิษเหมันต์เป็นระยะเพื่อยั่วโมหะมัน ทำให้มันโจมตีกลุ่มของจ้าวหู่อย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

"มู่ชิงหาน! เจ้ามันนังคนแพศยา!" หลิวเฟิงตะโกนอย่างเหลืออด เขาถูกลมหายใจน้ำแข็งของอสรพิษเหมันต์เล่นงานจนการเคลื่อนไหวเริ่มเฉื่อยชา

มู่ชิงหานทำหูทวนลม แววตาของเธอสงบนิ่งดุจน้ำแข็ง เธอมองเห็นโอกาส เมื่ออสรพิษเหมันต์จู่โจมจ้าวหู่อีกครั้งจนโล่พสุธาของเขาแตกละเอียด ในจังหวะที่พลังเก่าของมันถูกใช้ไปจนหมด เธอจึงทุ่มพลังปราณทั้งหมดลงไปในดาบ!

"ตอนนี้แหละ!"

เธอกลายเป็นสายแสงสีน้ำเงินคราม พุ่งเข้าหาอสรพิษเหมันต์ทว่าไม่ได้โจมตีที่หัวหรือลำตัวที่มีเกล็ดหนา แต่กลับแทงตรงไปยัง "เกล็ดทวน" ใต้ขากรรไกรล่างที่เปิดออกเนื่องจากการโจมตีอย่างสุดกำลังของมัน!

"ฉึก!"

ดาบที่บรรจุไปด้วยพลังและเจตจำนงทั้งหมด ทะลวงเข้าสู่เกล็ดทวนอย่างแม่นยำไร้ที่ติ!

"ฟ่อ—!" อสรพิษเหมันต์แผดเสียงร้องโหยหวน ร่างมหึมาของมันบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่งขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดออกมาดุจน้ำพุ ย้อมหิมะจนเป็นสีแดง

ภายใต้บาดแผลฉกรรจ์ มันยิ่งคุ้มคลั่งขึ้นไปอีก เข้าจู่โจมทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวโดยไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรู!

จ้าวหู่เป็นผู้รับเคราะห์หนักที่สุด เขาถูกหางงูฟาดจนกระเด็นและกระอักเลือดออกมา หลิวเฟิงและศิษย์อีกคนก็ตกอยู่ในสภาพอนาถ พยายามหลบหนีอย่างหัวซุกหัวซุน

หลังจากโจมตีสำเร็จ มู่ชิงหานถอยร่นออกมาอยู่ในระยะที่ปลอดภัยทันที เธอทานโอสถเพื่อฟื้นฟูพลังปราณและมองดูความโกลาหลนั้นด้วยสายตาเย็นชา

ในที่สุด ในช่วงลมหายใจสุดท้าย อสรพิษเหมันต์ก็ได้กลืนศิษย์กลั่นปราณขั้นที่ห้าคนนั้นลงไปในคำเดียว และทำร้ายหลิวเฟิงจนบาดเจ็บสาหัสก่อนจะฟาดตัวลงกับพื้น ลมหายใจค่อยๆ ดับสูญไป

จ้าวหู่ตะเกียกตะกายลุกขึ้น เมื่อมองไปยังมู่ชิงหานที่เดินเข้ามาใกล้ ความหวาดกลัวก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาในที่สุด

"มู่... ศิษย์น้องมู่ ไว้ชีวิตข้าด้วย! ผลวิญญาณน้ำแข็งเป็นของเจ้า พวกเราขอยกให้เจ้าทั้งหมดเลย!"

มู่ชิงหานมองดูจ้าวหู่ที่น่าสมเพชและหลิวเฟิงที่หมดสติไป จากนั้นก็มองไปยังต้นผลวิญญาณน้ำแข็งที่อยู่ใกล้ๆ แววตาของเธอซับซ้อน เธอสามารถฆ่าพวกมันได้อย่างง่ายดาย และทางสำนักก็คงไม่สืบสวนลึกซึ้งนัก แต่ทว่า...

"ไสหัวไปซะ"

ราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ จ้าวหู่รีบพยุงหลิวเฟิงแล้วตะเกียกตะกายหนีออกจากหุบเขาไป

มู่ชิงหานเดินไปที่ซากของอสรพิษเหมันต์ ยืนยันว่ามันตายสนิทแล้ว จากนั้นจึงเก็บผลวิญญาณน้ำแข็งทั้งสามผลอย่างระมัดระวังและวางลงในกล่องหยก เมื่อมองดูกล่องหยกในมือและนึกถึงการต่อสู้ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายรวมถึงใบหน้าที่น่าเกลียดของพวกจ้าวหู่ เธอจึงสูดลมหายใจหนาวเหน็บเข้าปอดลึกๆ

คราวนี้ไม่มีการช่วยเหลือปริศนาหรือจุดอ่อนที่ปรากฏขึ้นอย่างประจวบเหมาะ เธอพึ่งพาเพียงพละกำลัง สติปัญญา และความเด็ดเดี่ยวของตัวเองเพื่อเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งและคว้าเอาวาสนามาครอง

ความมั่นใจและความมุ่งมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนผุดขึ้นในใจของเธอ

เธอหันกลับไปมองที่ทางเข้าหุบเขา ราวกับว่าสายตาของเธอสามารถทะลุผ่านมิติเพื่อไปเห็นใครบางคนที่อาจจะกำลังมองดูเธออยู่

เธอสามารถเดินบนเส้นทางของเธอเองได้เป็นอย่างดี

แต่ว่า... หินสีเทาก้อนนั้นที่เขาบังคับให้เธอรับมา ดูเหมือน... จะไม่ใช่สิ่งไร้ประโยชน์เสียทีเดียว? อย่างน้อยในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดเมื่อครู่นี้ เธอสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่เบาบางมากที่แผ่ออกมาจากถุงเก็บของของเธอ

ความคิดนั้นวาบผ่านไปและถูกกดเก็บไว้ สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการสำรวจดินแดนลับต่อไปและเสริมสร้างรากฐานการฝึกตนของเธอให้มั่นคง

มู่ชิงหานสงบจิตใจและหายลับเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขาผลึก การทดสอบในดินแดนลับของเธอเพิ่งผ่านไปเพียงสิบวันเท่านั้น