บทที่ 6: ดินแดนลับ

นับตั้งแต่กลับมาจากภารกิจ ณ เมืองร้าง สายใยในหัวใจของมู่ชิงหานก็ยิ่งตึงเครียดขึ้นกว่าเดิม ไม่ว่าจะเป็นการถูกกีดกันอย่างลับๆ จากพวกของจ้าวหู่ อันตรายที่เผชิญระหว่างภารกิจ หรือ "การช่วยเหลือ" ที่ดูเหมือนเงาพยาบาททว่าจับต้องไม่ได้ของหลินซั่ว สิ่งเหล่านี้ทำให้เธอตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าหนทางสู่ความเป็นอมตะนั้นมิใช่ทางที่ราบรื่น มีเพียงการแข็งแกร่งด้วยตัวเองเท่านั้นที่เธอจะสามารถมีรากฐานที่แท้จริงได้

เธอดูดซับโอสถกลั่นแท้ทั้งหมดที่ได้รับรางวัลจากการประลอง ด้วยความช่วยเหลือของตัวยา ประกอบกับวิชาหัวใจเหมันต์มหาหยินและการขัดเกลาร่างกายในน้ำพุเย็น การฝึกตนของเธอก็รุดหน้าไปสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าอย่างมั่นคง ในขณะเดียวกันเธอก็ทุ่มเทพลังงานมากขึ้นให้กับการฝึกฝน "ท่าเท้าเงาเหมันต์"

บริเวณที่มีแท่งน้ำแข็งย้อยระย้าในหุบเขาหลังยอดเขาหลิงซ่วง กลายเป็นลานฝึกซ้อมส่วนตัวของเธอ

ในช่วงแรก เธอทำได้เพียงทิ้งภาพติดตาที่พร่าเลือนไว้ในระหว่างการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ซึ่งคงอยู่ได้เพียงชั่วประครู่เดียวเท่านั้น เธอมักจะล้มลงบนพื้นน้ำแข็งที่ลื่นไถล หัวเข่าและข้อศอกฟกช้ำจนเป็นสีม่วง แต่เธอหาได้ใส่ใจไม่ เธอจะโคจรพลังปราณเพื่อสลายเลือดคั่งแล้วกลับลงไปฝึกซ้อมใหม่ทันที

เธอนึกย้อนไปถึงฉากการต่อสู้กับหลิวเฟิงและอู๋กัง สะท้อนให้เห็นถึงข้อบกพร่องในวิชาท่าร่างของเธอ เธอไม่ได้มุ่งเน้นเพียงความเร็วบริสุทธิ์อีกต่อไป แต่ให้ความสำคัญกับการขยับขับเคลื่อนในพื้นที่จำกัดและการควบคุม "ร่างจำลองเงาเหมันต์" ของเธอ

"ซ้ายสาม ขวาสอง โคจรพลังปราณเข้าสู่เส้นชีพจรตับแห่งเท้าเจวี๋ยอิน ให้พลังไหลผ่านเส้นชีพจรต้ายม่าย..."

เธอพึมพำกับตัวเอง ร่างของเธอพริ้วไหวผ่านเสาน้ำแข็ง บางครั้งล่องลอยดุจปุยหลิว บางครั้งหักเหดุจปริซึมน้ำแข็ง ทีละเล็กทีละน้อย เธอสามารถทิ้งเงาเหมันต์ที่ดูเป็นรูปเป็นร่างมากขึ้นได้สองถึงสามร่าง และสามารถควบคุมพวกมันให้เคลื่อนไหวลวงตาแบบง่ายๆ ได้ในระยะเวลาสั้นๆ

ท่ามกลางความหนาวเหน็บ หลินซั่วมักจะเฝ้ามองจากระยะไกลผ่านเนตรทิพย์ เห็นเธอล้มลงและลุกขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า เห็นบาดแผลเล็กๆ บนร่างกายของเธอเยียวยาอย่างรวดเร็วภายใต้การบำรุงอย่างลับๆ ของพลังชีวิตนิรันดร์ ในดวงตาของเขามีทั้งความชื่นชมและร่องรอยแห่งความปวดใจที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ เขารู้ดีว่านี่คือการเคี่ยวกรำที่เธอต้องก้าวผ่านไปให้ได้

หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงหลายเดือน ท่าเท้าเงาเหมันต์ของมู่ชิงหานก็บรรลุถึงขั้นความสำเร็จขั้นต้น เมื่อผสานกับพลังปราณธาตุเหมันต์ที่บริสุทธิ์ของเธอ ยามที่แสดงออกมา มันสามารถทำหน้าที่สำคัญในการลวงตาและหลบหลีกระหว่างการต่อสู้ได้แล้ว การฝึกตนของเธอก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าอย่างเป็นธรรมชาติ

วันหนึ่ง สำนักได้ออกประกาศสำคัญ: "ดินแดนลับน้ำแข็งคราม" ที่จะเปิดทุกๆ สามปีใกล้จะเปิดออกแล้ว ดินแดนลับแห่งนี้เป็นโลกใบเล็กที่เปิดขึ้นโดยยอดฝีมือรุ่นอาวุโสของสำนักหยุนเหมี่ยว ภายในประกอบด้วยพลังปราณธาตุเหมันต์ที่บริสุทธิ์และมีพืชปราณธาตุเหมันต์หลายชนิดที่หาได้ยากในโลกภายนอกเจริญเติบโตอยู่ นอกจากนี้ยังเป็นแหล่งกำเนิดเพียงแห่งเดียวของ "ผลวิญญาณน้ำแข็ง" ซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักในการกลั่นโอสถสร้างฐาน ดินแดนลับอนุญาตให้เพียงศิษย์ในขอบเขตกลั่นปราณเข้าสู่ภายในเท่านั้น ทำให้เป็นโอกาสสำคัญสำหรับศิษย์สายในและศิษย์สายนอกธาตุเหมันต์

อย่างไรก็ตาม ในดินแดนลับไม่ได้มีเพียงพืชปราณเท่านั้น แต่ยังมีสัตว์อสูรธาตุเหมันต์ที่ทรงพลังบางชนิดอาศัยอยู่ สภาพแวดล้อมมีความซับซ้อน และศิษย์ได้รับอนุญาตให้ทำการต่อสู้กันอย่างจำกัดเพื่อแย่งชิงทรัพยากร ดังนั้นอันตรายและวาสนาจึงดำรงอยู่คู่กัน

ศิษย์ที่มีรากปราณเหมันต์ในขอบเขตกลั่นปราณทุกคนสามารถลงชื่อสมัครได้ แต่ต้องผ่านการประเมินคุณสมบัติเบื้องต้น

มู่ชิงหานลงชื่อสมัครโดยไม่ลังเล ผลวิญญาณน้ำแข็งในดินแดนลับนั้นสำคัญยิ่งต่อการสร้างฐานของเธอในอนาคต และสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้และความท้าทายนั้นคือการเคี่ยวกรำที่เธอต้องการมากที่สุดในตอนนี้

การประเมินคุณสมบัตินั้นง่ายดาย: คือการอดทนต่อแรงกดดันจากอาวุโสมหาบริกรในช่วงเวลาหนึ่งธูปวน มู่ชิงหานผ่านการประเมินได้อย่างง่ายดายด้วยการฝึกตนขั้นที่ห้าและเจตจำนงที่แข็งแกร่ง

เธอได้รับป้ายอาคมดินแดนลับที่แผ่ความผันผวนของมิติจางๆ ในใจของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เมื่อทราบข่าว หลินซั่วรู้สึกกังวลอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก ดินแดนลับเป็นพื้นที่อิสระที่มีกฎเกณฑ์แตกต่างจากโลกภายนอก และ "เอคโค่" ของเขาหลายอย่างอาจมีผลลดลงเมื่ออยู่ภายในหรือแม้แต่ใช้งานไม่ได้ นอกจากนี้ ภายในดินแดนลับยังเป็นเรื่องยากที่เหล่าอาวุโสของสำนักจะตรวจสอบได้แบบเรียลไทม์ ทำให้มันเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการสังหารเพื่อชิงสมบัติหรือชำระแค้น

"จ้าวหู่และหลิวเฟิงต้องเข้าไปแน่ๆ... และอู๋กังนั่นที่หายตัวไปนาน เขามุ่งหน้าไปที่ดินแดนลับด้วยหรือเปล่า?" หลินซั่วขมวดคิ้ว "คราวนี้ ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถปกป้องเธอได้ง่ายเหมือนเมื่อก่อน"

สามวันก่อนการเปิดดินแดนลับ มู่ชิงหานไปที่ตลาดของสำนักเพื่อซื้อโอสถและยันต์ที่จำเป็น ในขณะที่เธอกำลังเลือกยันต์โล่น้ำแข็งอยู่นั้น เสียงที่คุ้นเคยและแฝงไปด้วยการเย้าแหย่ก็ดังขึ้นข้างหลังเธอ

"แม่นางมู่ ไม่ได้พบกันเสียนาน สง่าราศีของท่านดูดียิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก"

ร่างกายของมู่ชิงหานแข็งทื่อเล็กน้อยขณะที่เธอค่อยๆ หันกลับไป เธอเห็นหลินซั่วยังคงอยู่ในชุดคลุมสีเขียว พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้าที่ทำให้เธอรู้สึกสับสน เขากำลังเล่นกับหินสีเทาที่ดูธรรมดาก้อนหนึ่งในมือ

"เป็นเจ้านั่นเอง" เสียงของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ปลายนิ้วที่กำยันต์อยู่กลับแน่นขึ้นเล็กน้อย

"ใช่แล้ว ข้าได้ยินมาว่าแม่นางมู่กำลังจะเข้าไปในดินแดนลับอะไรนั่น? ข้าได้ยินมาว่าข้างในค่อนข้างอันตรายนะ" หลินซั่วโน้มตัวเข้าไปใกล้และลดเสียงลงราวกับกำลังแบ่งปันความลับ "ข้าเก็บหินก้อนนี้ได้ในภูเขาเมื่อวันก่อน มันดูค่อนข้างแปลกตาและเขาว่ากันว่าจะนำโชคดีมาให้ ข้าจะมอบมันให้ท่าน บางทีมันอาจจะพอมีประโยชน์ในดินแดนลับบ้าง"

พูดพลาง เขาก็ยัดหินสีเทาที่ดูทื่อๆ และไม่มีความผันผวนของพลังปราณก้อนนั้นลงในมือของมู่ชิงหาน

มู่ชิงหานมองดูหินธรรมดาในมือของเธอ จากนั้นก็มองไปที่รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะจริงใจทว่าค่อนข้างเจ้าเล่ห์ของหลินซั่ว ความโกรธที่ไร้ชื่อพลันพลุ่งพล่านขึ้นในใจของเธอ เขายังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง! ยังคงใช้วิธีที่เด็กน้อยเช่นนี้!

เธอเกือบจะขว้างหินก้อนนั้นคืนไป แต่เมื่อเธอสังเกตเห็นประกายของความกังวลลึกๆ ในดวงตาของหลินซั่วที่เขาไม่สามารถซ่อนไว้ได้ การเคลื่อนไหวของเธอก็ชะงักลง

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กำหินก้อนนั้นไว้แน่น และพูดอย่างเย็นชาว่า "ขอบคุณสำหรับ 'ความหวังดี' ของเจ้า อย่างไรก็ตาม ข้าจะเดินไปตามเส้นทางของข้าเอง เจ้าไม่จำเป็นต้องลำบากใจ"

หลังจากพูดจบเธอก็จ่ายหินปราณ รับยันต์และหินก้อนนั้นมา แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว

หลินซั่วมองดูเธอเดินจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายกลายเป็นเสียงถอนหายใจที่แผ่วเบา

"ตราประทับ 'อมตะ' ได้ถูกฝังไว้แล้ว... ข้าหวังว่ามันจะรักษาแสงแห่งชีวิตให้ท่านได้" หินก้อนนั้นที่ดูธรรมดา ได้ถูกจารึกไว้ด้วยตราประทับคุ้มครองโดยเขา โดยใช้พลังต้นกำเนิดจากเอคโค่อันเป็นอมตะ ในกรณีที่มีภัยคุกคามถึงแก่ชีวิตจริงๆ มันอาจจะกระตุ้นการป้องกันสัมบูรณ์ได้หนึ่งครั้ง นี่คือการเตรียมการที่สอดแทรกน้อยที่สุดที่เขาจะทำให้กับการเติบโตของเธอได้ ในขณะที่ยังคงสามารถช่วยชีวิตเธอได้ในยามวิกฤตที่สุด

สามวันต่อมา ณ ดินแดนต้องห้ามในหุบเขาหลังของสำนักหยุนเหมี่ยว

ประตูแสงสีฟ้าขนาดใหญ่ที่กระเพื่อมราวกับผิวน้ำตั้งตระหง่านอยู่ในพื้นที่ว่าง แผ่ความผันผวนของมิติที่รุนแรงและกลิ่นอายที่หนาวเหน็บ ศิษย์ขอบเขตกลั่นปราณที่ผ่านคุณสมบัติเกือบร้อยคนมารวมตัวกันที่นี่ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและตื่นเต้น

มู่ชิงหานยืนอยู่ในพื้นที่ของศิษย์สายใน สวมชุดนักพรตสีขาวดุจแสงจันทร์ ท่าทางตั้งตรง ใบหน้าที่งดงามสงบนิ่งดุจผิวน้ำที่ราบเรียบ เธอสัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรหลายคู่ที่มาจากจ้าวหู่ หลิวเฟิง และคนอื่นๆ ข้างๆ พวกเขามีศิษย์สายนอกหลายคนที่มีกลิ่นอายพลังที่แข็งแกร่งมารวมตัวกัน เห็นได้ชัดว่าได้รวมกลุ่มเป็นพันธมิตรกันเรียบร้อยแล้ว

มู่ชิงหานเย้ยหยันในใจโดยปราศจากความกลัว เธอกวาดดูถุงเก็บของ: โอสถ ยันต์ ดาบยาวสำรอง และ... หินสีเทาก้อนนั้นที่เธอวางไว้ในมุมหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ

"ดินแดนลับเปิดออกแล้วและจะคงอยู่เป็นเวลาหนึ่งเดือน! เมื่อถึงเวลา ป้ายอาคมจะเคลื่อนย้ายพวกเจ้าออกมาโดยอัตโนมัติ! จำไว้ ศิษย์ร่วมสำนักต้องไม่เจตนาทำให้ถึงแก่ชีวิต ผู้ฝ่าฝืนจะถูกทำลายการฝึกตนและถูกขับออกจากสำนัก!" เสียงของอาวุโสประธานดังก้องไปทั่วพื้นที่

"เข้าไป!"

ด้วยคำสั่งนั้น เหล่าศิษย์ก็กลายเป็นสายแสงพุ่งเข้าสู่ประตูแสงสีฟ้าอย่างเร่งรีบ

มู่ชิงหานรู้สึกเพียงภาพที่พร่าเลือนต่อหน้าต่อตา ตามมาด้วยความรู้สึกวิงเวียนของสภาวะไร้น้ำหนัก ครู่ต่อมาเท้าของเธอก็แตะลงบนพื้นแข็ง และพลังปราณที่หนาวเย็นซึ่งบริสุทธิ์และหนาแน่นกว่ายอดเขาหลิงซ่วงหลายเท่าก็พุ่งเข้าหาเธอ ทำให้จิตวิญญาณของเธอสดชื่นขึ้น

เธอปรากฏตัวในโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ รายล้อมไปด้วยต้นไม้ผลึกน้ำแข็งที่สูงตระหง่าน พร้อมด้วยเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าและเสียงคำรามแผ่วเบาของสัตว์ร้ายในระยะไกล

การทดสอบของดินแดนลับน้ำแข็งครามเริ่มต้นขึ้นแล้ว!

มู่ชิงหานกำดาบในมือแน่น สายตาของเธอเฉียบคมและมุ่งมั่น คราวนี้เธอจะเผชิญหน้ากับความท้าทายทั้งหมดเพียงลำพัง และเงาร่างที่ซ่อนอยู่หลังม่านหมอกพร้อมกับการคุ้มครองที่เรียกว่า "ความหวังดี" นั้น ได้ถูกสลัดออกไปจากหัวของเธอเป็นการชั่วคราว

หนทางสู่ความเป็นอมตะของเธอจะขึ้นอยู่กับตัวเธอเองเท่านั้น เพื่อถากถางหนทางที่ยิ่งใหญ่ไปสู่สรวงสวรรค์ ด้วยกระบวนท่าดาบแต่ละครั้ง!

ในขณะเดียวกัน ที่ภายนอกดินแดนลับ หลินซั่วยืนอยู่บนยอดเขาที่ห่างไกล จ้องมองไปยังประตูแสงของดินแดนลับที่ค่อยๆ เสถียรขึ้น ดวงตาของเขาดูลึกล้ำ

"ชิงหาน คราวนี้เวทีเป็นของท่านแล้ว"

"แต่หากใครมันตาถั่วและต้องการจะแตะต้องมรรควิถีของข้าล่ะก็..."

รอบตัวเขา เส้นด้ายแห่งกรรมที่มองไม่เห็นสั่นสะเทือนเล็กน้อย และกลิ่นอายที่เย็นเยือกก็วูบผ่านแล้วหายไปอย่างรวดเร็ว