บทที่ 5: ภารกิจแรกและการตื่นรู้

ข่าวผลการประลองศิษย์ฝ่ายนอกแพร่กระจายไปทั่วสำนักหยุนเหมี่ยวราวกับ 【พายุคลั่ง】 มู่ชิงหานผู้ครอบครองรากปราณเหมันต์ระดับนภาและพลังเพียงขั้นที่สี่ กลับสามารถเอาชนะจ้าวหู่ที่มีพลังขั้นที่ห้าได้ และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าคือการพลิกกลับมาสังหารอู๋กัง ‘ดาบปีศาจ’ ผู้บ้าคลั่งในรอบชิงชนะเลิศจนคว้าอันดับหนึ่งมาครอง! พรสวรรค์และการต่อสู้ที่เธอแสดงออกมานั้นทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

ในพิธีมอบรางวัล ผู้อาวุโสประธานได้มอบรางวัลแก่เธอด้วยตัวเอง~ มันประกอบไปด้วย ‘โอสถกลั่นแท้’ หนึ่งขวด ซึ่งเพียงพอจะช่วยให้ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณทะลวงขั้นได้ทันที, หินปราณระดับต่ำอีกสามร้อยก้อน และโอกาสในการเข้าสู่ชั้นที่หนึ่งของ ‘หอคัมภีร์’ เพื่อเลือกวิชาหรืออาคมได้หนึ่งอย่าง

รางวัลอันล้ำค่าดึงดูดสายตาอิจฉานับไม่ถ้วน ทว่ามู่ชิงหานกลับรับมันมาด้วยความสงบ เธอโค้งกายขอบคุณโดยไร้ซึ่งความจองหอง เพราะลึกๆ ในใจเธอรู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เส้นทางเซียนยังอีกยาวไกล และที่สำคัญ... คำใบ้ปริศนาในห้วงจิตตอนวิกฤตกับจังหวะที่อู๋กังเสียสมดุลอย่างพิลึกนั่น ยังคงเป็นเหมือนหนามที่คาใจเธอไม่หาย

จ้าวหู่และหลิวเฟิงมองเธอด้วยสายตาที่ผสมปนเประหว่างความริษยาและระแวง แม้พวกมันจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณบอกว่าชัยชนะของมู่ชิงหานมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ส่วนอู๋กังนั้น หลังจากรักษาแผลหายก็เร้นกายออกจากสำนักไปทันที ทิ้งไว้เพียงเงาหลังที่เต็มไปด้วยไอสังหาร

หอคัมภีร์และการเลือกที่ชาญฉลาด

มู่ชิงหานถือป้ายหยกก้าวเข้าสู่หอคัมภีร์ซึ่งเป็นรากฐานความรู้ของสำนักหยุนเหมี่ยว สถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งกาลเวลาและความลึกลับ

ชั้นแรกของหอคัมภีร์กว้างขวางราวกับทะเลหมอก เต็มไปด้วยแผ่นหยกและตำราที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ มู่ชิงหานไม่ได้รีบร้อนเลือกอาคมโจมตี เธอระลึกถึงคำสอนของอาจารย์ที่ว่า ‘รากฐานสำคัญที่สุด’ จึงค่อยๆ ไล่ดูวิชาเสริมต่างๆ ทั้งการฝึกกาย ท่าร่าง และวิชาหลบหนี

ในที่สุด สายตาของเธอก็หยุดลงที่แผ่นหยกชื่อ “ท่าเท้าเงาเหมันต์” นี่คือวิชาเคลื่อนที่ที่ไม่เน้นเพียงความเร็ว แต่ใช้ปราณเหมันต์สร้างร่างจำลองหรือ ‘เงาค้าง’ เพื่อลวงตาและหลบหลีกในพื้นที่จำกัด หากฝึกถึงขั้นสูงจะสามารถแยกเงาออกมาได้หลายร่างจนศัตรูสับสน

“ด้านโจมตีข้ามีวิชาหัวใจเหมันต์มหาหยิน ส่วนป้องกันก็มีเกราะน้ำแข็ง สิ่งเดียวที่ขาดคือวิชาท่าร่าง ความเสียเปรียบตอนสู้กับหลิวเฟิงและอู๋กังก็มาจากจุดนี้เอง” ด้วยสติปัญญาที่เฉลียวฉลาด เธอจึงเข้าใจจุดด้อยของตนทันที

เธอเลือกวิชานี้โดยไม่ลังเล ขณะเดินออกจากหอคัมภีร์ เธอรู้สึกเหมือนมีสายตาที่อ่อนโยนสายหนึ่งกวาดผ่านตัวเธอไป แต่เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นเพียงอาวุโสผู้ดูแลที่กำลังนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่เท่านั้น

(ในเงามืด หลินซั่วพยักหน้าเบาๆ: “รู้จักอุดช่องโหว่ของตัวเอง ไม่เลวเลยนะ~”)

คลื่นใต้น้ำและภารกิจกวาดล้าง

หลังจากงานประลองผ่านพ้นไป คลื่นลมภายนอกดูเหมือนจะสงบลงแต่ภายในกลับไม่เป็นเช่นนั้น แม้จ้าวหู่และคนอื่นๆ จะไม่กล้าตอแยเธซึ่งหน้าในฐานะศิษย์สายตรง แต่มักจะมีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยคอยกวนใจเสมอ ไม่ว่าจะเป็นการถูกกลั่นแกล้งตอนไปรับเบี้ยเลี้ยง หรือข่าวลือเรื่องห้องฝึกตนถูกจับจองล่วงหน้า

มู่ชิงหานทำเพียงเมินเฉยด้วยความเย็นชา เธอทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการฝึกฝนและขัดเกลา ‘ท่าเท้าเงาเหมันต์’ จนพลังของเธอรุดหน้าไปอย่างมั่นคง การควบคุมปราณเริ่มละเอียดอ่อนขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งวันหนึ่ง ณ ‘ศาลาภารกิจ’ มีประกาศภารกิจกวาดล้าง: มีกลุ่มผู้ฝึกตนฝ่ายมารปรากฏตัวใกล้เมืองปุถุชนชายแดนสำนักหยุนเหมี่ยว พวกมันลักพาตัวชาวบ้านไปฝึกวิชามาร ทางสำนักต้องการส่งศิษย์ไปกำจัด ข้อกำหนด: ขั้นกลั่นปราณที่ห้าขึ้นไป หรือผู้ที่ได้รับความเห็นชอบจากมหาบริกร

รางวัลภารกิจนั้นสูงและได้รับแต้ม ‘กรรมสำนัก’ จำนวนมาก มู่ชิงหานรู้สึกสนใจขึ้นมา การฝึกตนอยู่แต่ในถ้ำไม่ใช่หนทางที่ดีที่สุด มีเพียงการต่อสู้จริงเท่านั้นที่จะทำให้เติบโตได้เร็ว แม้เธอจะยังไม่ถึงขั้นที่ห้า แต่ด้วยผลงานการประลองที่ผ่านมา เธอจึงได้รับอนุญาตให้รับภารกิจนี้ได้

(หลินซั่วมองดูผ่านเนตรทิพย์จากระยะไกล คิ้วของเขาขมวดมุ่นเล็กน้อย เขาเห็นไอ ‘กรรม’ สีดำจางๆ วนเวียนรอบม้วนภารกิจนั้น บ่งบอกว่าอันตรายของมันสูงกว่าที่ระบุไว้ “กะแล้วเชียว พวกนั้นคงไม่ปล่อยให้เธอฝึกสงบๆ หรอก... เอาเถอะ อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิด~”)

วิกฤตกลางเมืองภูเขาดำ

มู่ชิงหานเดินทางไปพร้อมกับศิษย์ฝ่ายนอกคนอื่นๆ ที่รับภารกิจ (ซึ่งอยู่ขั้นที่ห้าและหก) โดยอาศัยอุปกรณ์บินของสำนักมุ่งหน้าสู่ ‘เมืองภูเขาดำ’

เมืองแห่งนี้ตกอยู่ในความหดหู่ ชาวบ้านดูซูบซีดและหวาดกลัว จากคำบอกเล่าของเจ้าเมือง มีพวกมารอยู่ประมาณห้าถึงหกคน เคลื่อนไหวไร้ร่องรอยในยามค่ำคืนและเชี่ยวชาญการควบคุมศพ มีชาวบ้านถูกฆ่าไปแล้วหลายสิบคน

เฉินเฟิง ศิษย์ขั้นที่หกซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่ม จัดแจงให้ทุกคนแยกย้ายกันลาดตระเวนและมาพบกันที่ใจกลางเมืองในยามดึก

มู่ชิงหานได้รับมอบหมายให้ดูแลพื้นที่ทางทิศตะวันออกซึ่งรกร้างและเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง เธอใช้ ‘ท่าเท้าเงาเหมันต์’ เคลื่อนที่ไปตามซากตึกราวกับภูตพราย พลางแผ่สัมผัสจิตออกไปตรวจจับความผิดปกติ

ในคืนที่ลมหนาวพัดกรรโชก~

ทันใดนั้น เธอได้ยินเสียงเคี้ยวบางอย่างและสัมผัสได้ถึงการผันผวนของปราณจากทางสุสานท้ายเมือง!

เธอใจกระตุกและแอบย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ภายใต้แสงจันทร์ เธอเห็น ‘ซากศพเชิด’ สามร่างที่มีใบหน้าเขียวคล้ำกำลังขุดหลุมศพใหม่! ข้างๆ กันนั้นมีชายชุดดำกลิ่นอายชั่วร้ายถือธงสีดำขนาดเล็ก คอยดูดซับ ‘ไอแห่งความตาย’ จากหลุมศพนั้น

“กลั่นปราณขั้นที่ห้า!” มู่ชิงหานประเมินระดับคู่ต่อสู้ทันที

จังหวะที่เธอเตรียมจะลงมือ ผู้ฝึกตนฝ่ายมารคนนั้นกลับรู้ตัว มันหันขวับมาด้วยดวงตาสีแดงก่ำ “หึๆ~ เลือดและวิญญาณที่สดชื่นขนาดนี้! เหมาะจะมาเป็นส่วนหนึ่งในธงร้อยวิญญาณของข้าจริงๆ!”

มันสะบัดธงดำ ซากศพทั้งสามพุ่งเข้าใส่มู่ชิงหานพร้อมพ่นไอพิษออกมาจากปาก!

มู่ชิงหานยังคงเยือกเย็น เธอใช้ท่าเท้าเงาเหมันต์เคลื่อนหลบ ทิ้งเงาค้างน้ำแข็งไว้เบื้องหลังขณะที่ร่างจริงอ้อมไปด้านข้าง

“อาคมกลั่นเหมันต์!”

เข็มนน้ำแข็งพุ่งเข้าปักตามข้อต่อสำคัญของซากศพ! ทว่าพวกมันไร้ความรู้สึก แม้การเคลื่อนไหวจะช้าลงแต่ยังพุ่งเข้ามาไม่หยุด ขณะเดียวกันชายชุดดำก็โบกธง ปล่อยหมอกสีดำคล้ายอสรพิษเข้าพันธนาการเธอ หมอกนั้นแฝงเสียงคร่ำครวญของวิญญาณอาฆาตจนทำให้สติของเธอเริ่มพร่าเลือน

มู่ชิงหานรีบกางเกราะน้ำแข็งต้านทาน แต่เกราะกลับส่งเสียงดัง ฉ่า และเริ่มถูกกัดกร่อนด้วยพลังสกปรกนั่น เธอรู้สึกเจ็บแปลบในห้วงสัมผัสจิต

“อิๆ~ แม่นางน้อย มาเป็นวิญญาณหลักในธงของข้าซะดีๆ!” มารร้ายแสยะยิ้ม เร่งพลังปราณขึ้นอีกระดับ

สถานการณ์เริ่มคับขัน ซากศพเชิดไม่เกรงกลัวความตาย ส่วนอาคมของมารร้ายก็น่าพิสดาร ปราณเหมันต์ของเธอถูกกดขี่และกำลังเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว

(หลินซั่วที่ซ่อนอยู่ในเงามืดดวงตาเย็นเยียบ อุปกรณ์เวทของไอ้มารนี่มันชั่วร้ายนัก ออกแบบมาเพื่อทำลายแสงจิตและวิญญาณโดยเฉพาะ มันไม่ใช่โจรป่าธรรมดาเสียแล้ว)

เขาจะรอช้าไม่ได้อีกต่อไป

กลิ่นอายวิญญาณ ล็อกเป้าหมายไปที่แหล่งพลังมรณะที่เข้มข้นที่สุดในตัวมารร้าย ‘มุกวิญญาณหยิน’ ที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อซึ่งใช้เลี้ยงซากศพเชิด

เขาผสานสกิล Skillful Object Manipulation เข้ากับ Mighty Wind ดีดกรวดหินเล็กๆ ที่แฝงเจตจำนงทำลายพลังป้องและกำจัดสิ่งชั่วร้าย พุ่งออกไปราวกับลูกศรจากหน้าไม้หนัก กระแทกเข้าที่มุกวิญญาณหยินอย่างแม่นยำ!

เพล้ง!

มารร้ายรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก มุกวิญญาณหยินที่เป็นดั่งหัวใจควบคุมเกิดรอยร้าวทันที! ซากศพที่ถูกเลี้ยงไว้ขาดการควบคุมและหยุดชะงักไป

มู่ชิงหานไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณบอกว่านี่คือโอกาสสุดท้าย!

“แช่แข็งเหมันต์!”

เธอปลดปล่อยพลังทั้งหมดระเบิดออกมา แช่ซากศพทั้งสามจนกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งในพริบตา! พร้อมกับแยกเงาเหมันต์พุ่งเข้าหาตัวมารร้าย ปลายดาบที่เปี่ยมด้วยไอเย็นพุ่งทะลวงเข้าสู่หัวใจของมัน!

มารร้ายที่กำลังมึนงงจากการสะท้อนกลับของอุปกรณ์เวทและสับสนกับเงามายาตอบสนองช้าไปเพียงก้าวเดียว

ฉึก!

ดาบยาวทะลวงผ่านหน้าอก ไอเย็นยะเยือกแช่แข็งเส้นเลือดหัวใจของมันจนสิ้นลมในทันที

มันมองดาบที่ปักอกด้วยสายตาไม่อยากเชื่อก่อนจะล้มฟุบลง มู่ชิงหานยันดาบไว้พลางหอบหายใจโซมกาย การต่อสู้เมื่อครู่อันตรายยิ่งนัก หากอุปกรณ์เวทของมารร้ายไม่ขัดข้องไปเองในนาทีสำคัญล่ะก็...

เธอก้าวไปที่ศพ หยิบธงดำและมุกวิญญาณที่มีรอยร้าวขึ้นมาพิเคราะห์ คิ้วของเธอขมวดมุ่นอีกครั้ง... ‘เรื่องบังเอิญ’ แบบนี้มันเกิดขึ้นอีกแล้วงั้นเหรอ?

เมื่อเฉินเฟิงและคนอื่นๆ ตามมาถึงและเห็นซากศพที่ถูกแช่แข็งกับศพของผู้ฝึกตนฝ่ายมาร ต่างก็ตกตะลึงในพลังของมู่ชิงหาน พวกเขาเข้าทำลายรังของพวกมาร ช่วยเหลือชาวบ้าน และปิดภารกิจได้สำเร็จ

ความจริงที่เริ่มปรากฏ

ระหว่างทางกลับสำนัก มู่ชิงหานยืนโดดเดี่ยวอยู่ที่มุมหนึ่งของอุปกรณ์บิน มองดูขุนเขาที่เลื่อนผ่านไปเบื้องล่างด้วยหัวใจที่ว้าวุ่น

คำใบ้ตอนประลอง... อุปกรณ์เวทของมารร้ายที่พังลงเองกลางป่าช้า... ครั้งเดียวอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่สองครั้งล่ะ?

เธอนึกย้อนไปถึงตอนที่พบกับ ‘หลินซั่ว’ หลายต่อหลายครั้ง การช่วยเหลือที่ดูเหมือนจะเงอะงะแต่กลับ ‘พอดี’ ไปเสียทุกอย่าง...

ความคิดที่ดูเหลวไหลแต่ดูเหมือนจะเป็นความจริงเพียงหนึ่งเดียวเริ่มเติบโตขึ้นในใจ:

ชายหนุ่มในชุดเขียวที่เธอมองว่าเป็นเพียงปุถุชนและปฏิเสธเขาไปหลายครั้ง... แท้จริงแล้วเขามีพลังเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้ และคอยปกป้องเธออยู่ในเงามืดมาโดยตลอด

เธอกำด้ามดาบแน่น ความรู้สึกที่เอ่อล้นออกมานั้นซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบาย มันคือความซาบซึ้ง? ความโกรธ? หรือความรู้สึกอัดอั้นที่ถูกมองข้ามและถูกบงการชีวิต?

มู่ชิงหานต้องการก้าวสู่เส้นทางเซียนด้วยลำพังตัวเอง ไม่ใช่เติบโตภายใต้ปีกของใคร!

เมื่อกลับถึงยอดเขา เธอรายงานภารกิจต่ออาจารย์ เจินเหรินหลิงซ่วงมองเธอแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “หากมีสิ่งใดติดค้างในใจ ย่อมเป็นผลเสียต่อการฝึกตน ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นวาสนาหรือวิบากกรรม เจ้าต้องมองมันให้ทะลุด้วยตัวเอง”

มู่ชิงหานสั่นสะท้านไปทั้งวิญญาณ เธอก้มคำนับแล้วถอยออกมา

เธอตัดสินใจแล้วว่าต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด! แข็งแกร่งพอที่จะมองทะลุม่านหมอก แข็งแกร่งพอที่จะไม่ต้องพึ่งพาการคุ้มครองที่ไร้ที่มา และแข็งแกร่งพอที่จะ... ไปเค้นถามเจ้าหมอนั่นด้วยตัวเองว่าเขากำลังปิดบังอะไรอยู่กันแน่!

ในขณะเดียวกัน หลินซั่วที่อยู่ในสวนสมุนไพรอันห่างไกล กำลังร่ายพลังชีวิต Endless Life ให้กับ ‘หญ้าแสงจันทร์’ ที่ใกล้เหี่ยวเฉา พลางมองมันกลับมาเขียวขจีอีกครั้ง

เขารู้ดีว่าด้วยสติปัญญาของมู่ชิงหาน เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยได้เติบโตเป็นต้นกล้าแล้ว

แต่เขาก็ไม่ได้กังวล

“โตไวๆ นะ ชิงหาน~” เขามองไปทางยอดเขาหลิงซ่วงพลางยิ้มบางๆ “เมื่อถึงวันที่ท่านแข็งแกร่งพอ บางทีเราอาจจะได้คุยกันจริงๆ เสียที”

พายุกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบภายใต้ผิวน้ำที่นิ่งสงบ โชคชะตาของทั้งสองเริ่มพันผูกกันแน่นหนายิ่งขึ้นจากการปกป้องที่ไร้เสียงและความสงสัยที่เริ่มกระจ่างชัด~