ตอนที่ 44 แคว้นแห่งเหล็ก

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาออกจากหมู่บ้าน ทั้ง นาวากิ และ มินาโตะ ดูตื่นเต้นมาก แต่เพื่อรักษาความเป็นมืออาชีพต่อหน้าผู้ว่าจ้าง พวกเขาจึงเผลอเก๊กหน้าจริงจังโดยไม่รู้ตัว สิ่งนี้ทำให้ คิวชิน รู้สึกขบขันไม่น้อย

คิวชิน ซึ่งมีจิตวิญญาณของผู้ใหญ่ โดยธรรมชาติแล้วจึงสงบนิ่งกว่ามาก แต่เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ตื่นเต้นเลย เพียงแค่เขาแสดงออกอย่างเป็นธรรมชาติมาก

เพื่อหลีกเลี่ยงความเบื่อหน่าย เขาจึงเริ่มพูดคุยกับ ปรมาจารย์เซกิเนะ

ปรมาจารย์เซกิเนะ มีใบหน้าที่ค่อนข้างเคร่งขรึม แต่เมื่อพูดคุย เขากลับดูเป็นมิตรมาก เขาไม่ได้แสดงท่าทีดูถูก คิวชิน ที่ดูเด็กมากสำหรับ นินจา และอดทนตอบคำถามทั้งหมดของเขา

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม แคว้นแห่งเหล็ก เป็นสถานที่ที่โหดร้ายและหนาวเย็น แต่ก็มีการคุ้มกันโดยกลุ่มที่เรียกตัวเองว่าซามูไร ทำให้เป็นประเทศที่เป็นกลางเพียงแห่งเดียวใน โลกนินจา

นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีอะไรเป็นที่รู้จักอีก แม้แต่ตำราเรียนในโรงเรียนก็กล่าวถึงประเทศนี้เพียงสั้นๆ

อย่างไรก็ตาม ผ่านการสนทนากับ ปรมาจารย์เซกิเนะ, คิวชิน ก็ค่อยๆ สร้างภาพจำโดยรวมของ แคว้นแห่งเหล็ก ขึ้นมา

แคว้นแห่งเหล็ก ตั้งอยู่ทางเหนือของ แคว้นแห่งไฟ เนื่องจากละติจูดที่สูงกว่า ฤดูหนาวจึงยาวนานกว่า แต่ในช่วงเวลานี้ของปี แคว้นแห่งเหล็ก ก็ค่อนข้างน่าอยู่

แม้ว่า แคว้นแห่งเหล็ก จะปลูกธัญพืชได้ไม่มากนัก เพียงพอสำหรับเลี้ยงตัวเองเท่านั้น แต่ก็อุดมไปด้วยทรัพยากรแร่ธาตุ โดยเฉพาะแร่เหล็ก ซึ่งเป็นที่มาของชื่อ แคว้นแห่งเหล็ก

และเป็นเพราะแร่เหล็กที่อุดมสมบูรณ์นี้เอง ช่างตีเหล็กของ แคว้นแห่งเหล็ก จึงมีชื่อเสียงมาก โดยมีปรมาจารย์ช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียง เช่น ปรมาจารย์เซกิเนะ

ไม่ว่าจะในเมืองหรือหมู่บ้าน เตาหลอมก็ลุกโชนทั้งวันทั้งคืน ตีเครื่องมือเหล็กออกมาเป็นจำนวนมาก

แคว้นแห่งเหล็ก ยังอาศัยการขายแร่หรือเครื่องมือเหล็ก และเศรษฐกิจในประเทศก็พัฒนาไปได้ด้วยดีมาโดยตลอด

คิวชิน คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหล่าซามูไรในเนื้อเรื่องดั้งเดิมโดยพื้นฐานแล้วสามารถสวมชุดเกราะเต็มยศได้ นี่เป็นสิ่งที่แยกไม่ออกจากสภาพของ แคว้นแห่งเหล็ก

โดยรวมแล้ว นินจา จะเอนเอียงไปทางนักฆ่ามากกว่า ดังนั้นเครื่องแต่งกายของพวกเขาจึงเบากว่า อย่างมากก็สวมเกราะโซ่ไว้ข้างในหนึ่งชั้น

อย่างไรก็ตาม ใน แคว้นแห่งเหล็ก เนื่องจากแร่เหล็กมีอยู่มากมาย ต้นทุนของชุดเกราะเต็มยศจึงต่ำกว่าประเทศอื่นๆ มาก จึงก่อตัวเป็นกลุ่มซามูไรที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

แม้ว่าพวกเขาจะใช้ จักระ ด้วย แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใช้ คาถานินจา ต่างๆ เหมือน นินจา จากประเทศอื่นๆ แต่กลับผสมผสานเข้ากับวิชาดาบ เอนเอียงไปทางการเป็นนักรบมากกว่า

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ คิวชิน งงก็คือ แคว้นแห่งเหล็ก ในปัจจุบันไม่ได้เป็นประเทศที่เป็นกลาง เพียงแค่ไม่ค่อยมีส่วนร่วมในกิจการของ โลกนินจา เท่านั้น

เขาเดาว่าคงจะประกาศความเป็นกลางถาวรหลังจาก สงครามโลกนินจาครั้งที่สอง หรือ ครั้งที่สาม

และช่างตีเหล็กชื่อดังอย่าง ปรมาจารย์เซกิเนะ ก็จะได้รับเชิญจากแคว้นใหญ่ต่างๆ ให้ไปตี อุปกรณ์นินจา ให้พวกเขาเป็นพิเศษ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา คำเชิญเหล่านี้ก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น และเขาได้ห่างจาก แคว้นแห่งเหล็ก มานานกว่าครึ่งปีแล้ว

เดิมทีเขาไม่ได้วางแผนที่จะจ้าง นินจา เพราะในฐานะแขกผู้มีเกียรติของแคว้นใหญ่ แทบไม่มีใครคิดร้ายต่อพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเร็วๆ นี้ โลกนินจา อยู่ในความโกลาหล ทำให้คนธรรมดาจำนวนมากกลายเป็นโจร และโจรเหล่านี้ก็ไม่สนใจว่าคุณจะเป็นปรมาจารย์แบบไหน

ดังนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเอง

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ขณะที่พวกเขาพูดคุยกันไปตลอดทาง เนื่องจาก ปรมาจารย์เซกิเนะ และกลุ่มของเขาเป็นคนธรรมดา ฝีเท้าของพวกเขาจึงไม่เร็ว

จนกระทั่งตอนเย็น พวกเขาจึงมาถึงเมืองถัดไป

ปรมาจารย์เซกิเนะ และกลุ่มของเขาจำเป็นต้องพักผ่อนก่อนเดินทางต่อโดยธรรมชาติ พวกเขาจึงเข้าพักที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

เขายังเชิญ คิวชิน และสหายของเขาอย่างอบอุ่นให้เข้าร่วมกับพวกเขา แต่พวกเขาปฏิเสธ

ในฐานะผู้คุ้มกัน โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาต้องรับประกันความปลอดภัยของผู้ว่าจ้างตลอดเวลา แม้จะอยู่ในเมืองที่ปลอดภัยเช่นนี้ก็ตาม

ดังนั้น คิวชิน จึงหารือกับ นาวากิ และ มินาโตะ และพวกเขาตัดสินใจผลัดกันเฝ้ายามในช่วงสามเวลากลางคืน หากมีอะไรเกิดขึ้น พวกเขาจะปลุกอีกสองคนทันที นี่จะเป็นการฝึกฝนของพวกเขาในป่าด้วย

เมื่อเห็นความทุ่มเทของพวกเขา ปรมาจารย์เซกิเนะ ก็ไม่ได้พูดอะไรอีกและไปพักผ่อนอย่างสบายใจ

วันเวลาเช่นนี้ดำเนินต่อไปกว่าครึ่งเดือน บางครั้งพวกเขาจะได้พักในเมือง แต่ส่วนใหญ่พวกเขาจะอยู่ในป่า มินาโตะ และ นาวากิ ที่ในตอนแรกตื่นเต้น ตอนนี้กลับไม่รู้สึกอะไรแล้ว

ในตอนแรก พวกเขายังคงเงอะงะ มักจะนอนไม่หลับในช่วงเฝ้ายาม แต่หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งเดือน พวกเขาก็ปรับตัวได้ทีละน้อย

ชีวิตของ นินจา ส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้: ซ้ำซากจำเจและน่าเบื่อ ต้องใช้หัวใจที่สามารถทนต่อความเหงาได้ ไม่ใช่ทุกภารกิจที่จะเต็มไปด้วยการพลิกผันเหมือนภารกิจของตัวเอกในเนื้อเรื่องดั้งเดิม บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไม นินจา ถึงถูกเรียกด้วยชื่อนั้น

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งเดือน พวกเขาก็ได้ออกจาก แคว้นแห่งไฟ โดยสมบูรณ์ เนื่องจากเศรษฐกิจที่พัฒนาแล้ว โจรใน แคว้นแห่งไฟ จึงมีค่อนข้างน้อย

แต่ประเทศเล็กๆ บางแห่งมักเป็นเครื่องวัดเสถียรภาพใน โลกนินจา คนธรรมดาในประเทศเหล่านี้ก็อ่อนแอที่สุดต่อผลกระทบ แม้ว่าสงครามครั้งใหญ่จะยังไม่ปะทุขึ้น แต่การต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ ก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

สำหรับแคว้นใหญ่ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ แต่สำหรับประเทศเล็กๆ เหล่านี้ ซึ่งทำหน้าที่เป็นเขตกันชนระหว่างแคว้นใหญ่ พวกมันคือความวุ่นวายครั้งใหญ่ ดังนั้น โจรจึงมีจำนวนมากขึ้นด้วย

ดังนั้น หลังจากออกจาก แคว้นแห่งไฟ, คิวชิน ก็เตือน นาวากิ และ มินาโตะ ให้ตื่นตัวและระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

แน่นอนว่า หลังจากเพิ่งผ่านภูเขาลูกใหญ่ไป กลุ่มโจรก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขาจากทุกทิศทุกทาง พลางโห่ร้อง

"ตั้งสติ ตั้งขบวนคุ้มกัน! จำไว้ว่าอย่าออมมือ!"

คิวชิน ตอบสนองทันที ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมกับ นาวากิ และ มินาโตะ เพื่อปกป้อง ปรมาจารย์เซกิเนะ และกลุ่มของเขาที่อยู่ตรงกลาง

เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาลังเล เขาจึงย้ำเตือนพวกเขาเป็นพิเศษว่าอย่าออมมือ เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่พวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรูจริงๆ และเขาต้องคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่มากกว่านี้

เมื่อพวกมันเข้ามาใกล้ คิวชิน ก็เป็นฝ่ายลงมือก่อน ชูริเคน และ คุไน หลายอันถูกขว้างออกจากมือของเขา มุ่งตรงไปยังจุดตายของพวกมัน

"ฟิ้ว, ฟิ้ว, ฟิ้ว—"

ในทันที คนสามสี่คนก็ล้มลง พวกโจรก็อุทานทันที "แย่แล้ว มี นินจา!"

"อย่าไปกลัว พวกมันก็แค่เด็กไม่กี่คน! บุกเข้าไป ฆ่าพวกมัน!" ใครบางคนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าโจรตะโกนขึ้น

โจรบางคนถือดาบ บางคนถือคราด และบางคนถึงกับใช้เศษไม้ที่ลับให้แหลม ภายใต้เสียงตะโกนของหัวหน้า พวกมันก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขาโดยตรง

เมื่อเห็นเช่นนี้ คิวชิน ก็ยังคงสงบ เขายังคงขว้าง คุไน อย่างต่อเนื่อง คุไน แต่ละเล่มหมายถึงอีกหนึ่งคนที่ล้มลง

อย่างไรก็ตาม พวกโจรมีจำนวนมาก และหลังจากที่เขาล้มลงไปอีกสองสามคน พวกมันก็กำลังจะเข้ามาใกล้

ราวกับว่าพวกเขาเชื่อว่าชัยชนะจะเป็นของพวกเขาทันทีที่เข้าใกล้ เสียงตะโกนของพวกโจรก็ยิ่งดังขึ้น เมื่อเห็นเช่นนี้ คิวชิน ก็เลิกขว้าง คุไน

เขากลับรวบรวมกำลังเงียบๆ และทันทีที่โจรคนแรกกำลังจะมาถึงตัวเขา เขาก็กระแทกหมัดลงบนพื้น

"ตูม—"

ด้วยเสียงดังสนั่น ราวกับแผ่นดินไหว พื้นดินก็แตกสลายในทันที โจรเหล่านั้นที่ยังคงพุ่งไปข้างหน้าก็สะดุดและเสียการทรงตัว ล้มลงกับพื้นทีละคน

คิวชิน จึงฉวยโอกาสชักดาบที่ ปรมาจารย์เซกิเนะ มอบให้เขาก่อนหน้านี้ เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และราวกับตัดแตงกวาและผัก เขาก็จัดการโจรทีละคน ในชั่วพริบตา เขาก็กำจัดพวกมันไปได้ส่วนใหญ่

สำหรับคนที่เหลือ ที่ไม่ได้รับผลกระทบก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นความดุร้ายของ คิวชิน พวกเขาก็หมดกำลังใจที่จะต่อสู้ทันที หันหลังกลับและวิ่งหนีไป

โดยธรรมชาติแล้ว คิวชิน ไม่ได้ไล่ตามพวกเขา แต่หันไปมอง นาวากิ และ มินาโตะ

ไม่ชัดเจนว่าคำพูดของ คิวชิน ก่อนหน้านี้จะได้ผลหรือไม่ แต่ทั้ง นาวากิ และ มินาโตะ ก็ทำได้ดีมาก โดยไม่แสดงท่าทีออมมือเลย พวกเขาไม่ได้ใช้ดาบ แต่ใช้ คุไน พุ่งไปทางซ้ายและขวาผ่านฝูงชน ในชั่วพริบตาที่พวกเขาพุ่งผ่าน โจรคนหนึ่งก็จะล้มลง กุมคอของเขา

คนธรรมดาที่เผชิญหน้ากับ นินจา สองคนที่มีความแข็งแกร่งระดับ จูนิน ดูเปราะบางเกินไป เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่เป็นอะไร คิวชิน ก็ไม่ได้เข้าไปช่วยพวกเขา แต่ยังคงระแวดระวังสิ่งรอบข้าง

จนกระทั่งไม่มีโจรคนใดยืนอยู่ คิวชิน จึงเดินเข้าไปหาพวกเขา

เมื่อเขาเข้าไปใกล้ เขาก็ตระหนักว่าทั้งสองคนไม่ได้สงบเลย พวกเขาหอบหายใจอย่างหนัก และมือทั้งสองข้างก็สั่น ทำให้ คุไน ที่พวกเขาถืออยู่สั่นเล็กน้อย

เขาก้าวไปข้างหน้า ตบไหล่ของพวกเขาทั้งสอง และถามว่า "พวกนายเป็นอะไรหรือเปล่า?"

นาวากิ มองไปที่เลือดบนมือของเขา เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย: "ฉัน... ฆ่าคนเหรอ?"

มินาโตะ ที่อยู่ข้างๆ เขา ยิ่งกว่านั้นอีก เขาเอามือปิดคอและอาเจียนออกมา เมื่อเห็นเช่นนี้ นาวากิ ก็ทำท่าจะอาเจียนและทำตาม มินาโตะ

ในขณะนี้ ปรมาจารย์เซกิเนะ ที่ยังคงตกใจไม่หาย ก็เดินสะดุดเข้ามาและถามด้วยความเป็นห่วง:

"พวกท่านบาดเจ็บหรือเปล่า?"

ในตอนแรก เมื่อเขาเห็นฝูงโจรพุ่งเข้ามา เขาคิดว่าเขาถึงคราวตายแล้ว แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า เกะนิน ทั้งสามคนนี้ จะเหมือนเสือเข้าฝูงแกะ ฆ่าพวกมันไปส่วนใหญ่

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเหตุการณ์เช่นนี้เช่นกัน แต่เขาก็มีชีวิตอยู่มาหลายสิบปีและทำใจยอมรับได้อย่างรวดเร็ว เขาเห็นว่า นาวากิ และ มินาโตะ ดูอาการไม่ดีและค่อนข้างเป็นห่วง

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า เกะนิน ทั้งสามคนนี้ แม้จะยังเด็ก แต่ก็ไม่ควรถูกประเมินต่ำไป ไม่ว่าเขาจะไปถึง แคว้นแห่งเหล็ก ได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ ก็น่าจะขึ้นอยู่กับพวกเขา

"ไม่ครับ พวกเราไม่เป็นไร ปรมาจารย์เซกิเนะ ขออภัยที่แสดงท่าทางไม่น่าดูออกมา พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเราฆ่าคน ขอเวลาพวกเราตั้งสติสักครู่ครับ" คิวชิน กล่าว

"โอ้ โอ้ ได้เลย" เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีกและเดินไปปลอบโยนลูกศิษย์ของเขาอย่างรู้กาละเทศะ

จบตอน