บทที่ 36 ศึกแก่นทองคำ

บทที่ 36 ศึกแก่นทองคำ

------------------------------------------

หลิ่วเทียนป้านำผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำประจำตระกูลสองท่านมาด้วยตนเอง รัศมีกดดันอันทรงพลังพลันแผ่คลุมทั่วทั้งหุบเขาโลหิตอสูรในทันที

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่แต่เดิมกำลังกระซิบกระซาบกันต่างเงียบกริบโดยสิ้นเชิง ในอากาศอบอวลไปด้วยแรงกดดันที่น่าอึดอัด

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำสามท่านมาพร้อมกัน การมาเยือนครั้งนี้เกินกว่ามาตรฐานการเจรจาทั่วไปมากนัก ยิ่งดูเหมือนเป็นการประกาศแสนยานุภาพอย่างไม่ปิดบังเสียมากกว่า เป็นการแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของตระกูลหลิ่วที่จะต้องได้สายแร่หินวิญญาณขนาดเล็กแห่งนั้นมาครอบครองให้ได้

“ครั้งนี้ตระกูลหลิ่วคงจะโกรธจริงจังเสียแล้ว... แม้แต่ผู้อาวุโสหลิ่วซานและหลิ่วหง สองท่านที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่เป็นนิจก็ยังถูกเชิญออกมา”

ด้านหลังหน้าผาหินที่อยู่ห่างไกลออกไป มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่รู้จักผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำสองคนที่หลิ่วเทียนป้านำมาด้วยเอ่ยขึ้นด้วยเสียงที่กดต่ำ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ผู้ที่ร่างเตี้ยท้วม ใบหน้าเปื้อนยิ้มคือ “หลิ่วซาน” ส่วนผู้ที่ร่างสูงผอมดูเคร่งขรึมเย็นชาคือ “หลิ่วหง” ทั้งสองล้วนมีพลังบำเพ็ญขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง เป็นกำลังรบชั้นยอดของตระกูลหลิ่วรองจากหลิ่วเทียนป้า

ตระกูลหลิ่วทุ่มกำลังทั้งหมดออกมา เรื่องราวในวันนี้เกรงว่าจะจบลงด้วยดีได้ยาก

หลิ่วเทียนป้ายืนกอดอก สายตาคมปลาบดุจสายฟ้า กวาดมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าทางทิศตะวันตกของหุบเขา พลางแค่นเสียงเย็นชา เสียงของเขาราวกับเสียงฟ้าร้องคำราม ดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา: “หลี่หยวนกัง ในเมื่อเจ้ามาถึงแล้ว เหตุใดต้องหลบๆ ซ่อนๆ? หรือว่ากลัวตระกูลหลิ่วของข้ากัน?”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ขอบฟ้าทางทิศตะวันตกก็พลันสว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีแดงฉานเจิดจ้า ราวกับท้องฟ้ายามอาทิตย์อัสดงที่ลุกเป็นไฟ คลื่นความร้อนแผ่ซ่านตามมา ระเหยไอสังหารอันเย็นเยียบในหุบเขาให้จางลงไปหลายส่วน

ประกายแสงเหินหาวสามสายแหวกอากาศมาถึง ความเร็วไม่ด้อยไปกว่าคนทั้งสามของตระกูลหลิ่วแม้แต่น้อย ร่อนลงบนพื้นฝั่งตรงข้ามอย่างมั่นคง

ผู้นำสวมอาภรณ์วิเศษสีแดงเพลิง บนอาภรณ์ปักลวดลายเปลวอัคคีที่ลุกโชน ใบหน้าหยาบกร้าน หนวดเคราดกหนาราวกับทวน ดวงตาดุจพยัคฆ์เปิดปิดปรากฏประกายแสงเจิดจ้า ทั่วร่างแผ่แรงกดดันวิญญาณที่ร้อนระอุและเกรี้ยวกราวดุจภูเขาไฟ...

เขาคือบรรพบุรุษของตระกูลหลี่—

“หลี่หยวนกัง” ขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลาย!

เสียงของเขาดังกังวานดุจระฆังยักษ์ เขาหัวเราะเสียงดังลั่น แต่ในเสียงหัวเราะนั้นกลับแฝงไปด้วยการเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง: “เจ้าปีศาจเฒ่าหลิ่ว ไม่ได้เจอกันหลายปี นิสัยใจร้อนของเจ้ายังคงเหมือนเดิม พาเด็กน้อยสองคนมาข่มขวัญ คิดว่าจะทำให้หลี่หยวนกังผู้นี้กลัวได้รึ? ช่างยิ่งอยู่นานยิ่งกลับไปเป็นเด็กเสียจริง!”

ด้านหลังของหลี่หยวนกัง ก็มีผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำของตระกูลหลี่สองคนยืนอยู่เช่นกัน

คนหนึ่งสวมอาภรณ์สีเขียว ใบหน้าซูบตอบ กลิ่นอายเย็นชาอ่อนหยุ่น แววตาที่เหลือบมองมีประกายเย็นเยียบวาบผ่าน เขาคือ “หลี่โยว” ขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง

ส่วนอีกคนหนึ่งมีร่างกายกำยำดุจขุนเขา ผิวสีทองแดง กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เต็มไปด้วยความรู้สึกของพลังที่พร้อมจะระเบิดออกมา เขาคือ “หลี่ฮั่นเยว่” ขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง

ลมปราณของทั้งสองคน หนึ่งหยินหนึ่งหยาง หนึ่งอ่อนโยนหนึ่งแข็งกร้าว ส่งเสริมซึ่งกันและกันกับความร้อนแรงและครอบงำของหลี่หยวนกัง

สามแก่นทองคำแห่งสองตระกูล ผู้แข็งแกร่งหกคนเผชิญหน้ากันในหุบเขาโลหิตอสูรแห่งนี้ พลังอำนาจที่มองไม่เห็นปะทะกันทำให้อากาศในหุบเขาหนืดข้นขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีระดับพลังบำเพ็ญต่ำกว่าเพียงรู้สึกอึดอัดที่หน้าอก แทบจะหายใจไม่ออก

“เจ้าปีศาจเฒ่าหลี่ อย่ามัวพูดจาไร้สาระ!”

ใบหน้าของหลิ่วเทียนป้าเคร่งขรึม เขาเข้าประเด็นโดยตรง “สายแร่หินวิญญาณเป็นสิ่งที่ตระกูลหลิ่วของข้าค้นพบและสำรวจก่อนใคร การลงทุนในช่วงแรกมหาศาล ตระกูลหลี่ของเจ้าโผล่มากลางคัน บีบบังคับช่วงชิง นี่มันเหตุผลอันใดกัน? วันนี้หากไม่ให้คำอธิบายแก่หลิ่วผู้นี้ ก็อย่าหาว่าหลิ่วผู้นี้ไม่เห็นแก่หน้าเก่ากันเลย!”

“หน้าเก่ารึ?”

หลี่หยวนกังหัวเราะเยาะ เสียงดังสะท้านไปทั่วทิศ “หลิ่วเทียนป้า กฎของแคว้นชิงโจว กลายเป็นว่าใครมาก่อนได้ก่อนตั้งแต่เมื่อใดกัน? ของวิเศษวาสนา ตั้งแต่โบราณมาผู้มีคุณธรรมจึงคู่ควร ผู้มีกำลังจึงได้ครอบครอง! สายแร่นี้ตั้งอยู่บริเวณรอยต่อของสองเมือง เป็นดินแดนที่ไม่มีเจ้าของ ตระกูลหลิ่วของเจ้าครอบครองได้ ตระกูลหลี่ของข้าเหตุใดจะแตะต้องไม่ได้? อยากได้คำอธิบายรึ? ได้! ผลประโยชน์จากสายแร่ ตระกูลหลี่ของข้าขอส่วนแบ่งหกส่วน!”

“หกส่วนรึ? ฝันเฟื่อง!”

หลิ่วเทียนป้าโกรธจัด ทั่วร่างมีประกายสายฟ้าสีม่วงวนเวียนอยู่ “อย่างมากที่สุดให้เจ้าได้สองส่วน! ถือว่าไว้หน้าตระกูลหลี่ของเจ้า!”

“สองส่วน? ให้ทานขอทานรึ?”

หลี่หยวนกังไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว พลังวิญญาณสีแดงเพลิงพลุ่งพล่าน อุณหภูมิในอากาศสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว “หากไม่ได้ห้าส่วน วันนี้ก็มาตัดสินกันด้วยฝีมือ!”

บรรพบุรุษขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายทั้งสองต่างเตรียมพร้อมลงมือ ผู้อาวุโสตระกูลขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลางอีกสี่คนที่ตามมาก็โคจรพลังบำเพ็ญของตนเอง ล็อกลมปราณของอีกฝ่ายไว้ การต่อสู้ครั้งใหญ่พร้อมจะปะทุขึ้นทุกเมื่อ!

บรรยากาศทั่วทั้งหุบเขาโลหิตอสูรตึงเครียดถึงขีดสุด ผู้สังเกตการณ์ทุกคนต่างกลั้นหายใจ เกรงว่าจะพลาดชมศึกแก่นทองคำที่หาดูได้ยากนี้

ขณะที่ผู้แข็งแกร่งขอบเขตแก่นทองคำทั้งหกคนกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ใจกลางหุบเขา ดึงดูดสายตาของทุกคนไว้

ณ ขอบของหุบเขาโลหิตอสูร

ส่วนลึกของเงาหน้าผาที่ถูกปกคลุมไปด้วยไอสังหารสีเลือดเข้มข้น และเต็มไปด้วยหินรูปร่างประหลาด

ฉู่หยางราวกับหลอมรวมเข้ากับลวดลายของหินผาโดยสิ้นเชิง ลอบซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบกริบ

เขาซุ่มซ่อนอยู่ที่นี่มาสองวันสองคืนแล้ว อาศัย ‘เคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่า’ ผสานเข้ากับไอสังหารของสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสมบูรณ์แบบ อย่าว่าแต่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่อยู่ไกลออกไปเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำทั้งหกคนที่อยู่ใจกลางหุบเขาก็ยังยากที่จะค้นพบตัวตนของเขาได้

ตำแหน่งที่เขาเลือกนี้ร้ายกาจอย่างยิ่ง ตั้งอยู่ช่วงกลางค่อนบนของหน้าผาด้านหนึ่งของหุบเขาโลหิตอสูร ด้านหน้ามีหินงอกตามธรรมชาติบดบังสายตา ด้านล่างเป็นหุบเหวลึกมืดมิดที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง ด้านหลังเป็นหน้าผาหินที่แข็งแกร่ง

จากมุมนี้ เขาสามารถมองเห็นภาพรวมของลานกว้างใจกลางหุบเขาที่ใช้เจรจาได้อย่างชัดแจ้ง โดยเฉพาะตำแหน่งที่คนทั้งสามของตระกูลหลิ่วยืนอยู่

ลมหายใจของฉู่หยางแผ่วเบาจนเกือบจะหยุดนิ่ง อัตราการเต้นของหัวใจก็ถูกกดให้อยู่ในระดับต่ำสุด ทั้งร่างเข้าสู่สภาวะคล้ายการจำศีลของเต่า ลดการแผ่กระจายของลมหายใจแห่งชีวิตของตนเองให้เหลือน้อยที่สุด

สายตาของเขามองผ่านช่องว่างของหินงอก จับจ้องไปยังร่างของหลิ่วเทียนป้าที่สวมอาภรณ์สีม่วงและมีท่าทีเกรี้ยวกราดอยู่ใจกลางหุบเขาอย่างเย็นชา

“หลิ่วเทียนป้า... มาจริงๆ ด้วย แถมยังพาผู้ช่วยขอบเขตแก่นทองคำมาอีกสองคน”

ฉู่หยางวิเคราะห์สถานการณ์ในใจอย่างสุขุม “หลี่หยวนกังก็ไม่ใช่ธรรมดาเช่นกัน พาผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำมาสองคนเหมือนกัน แต่ว่า ต่อให้พวกมันสู้กันจริงๆ ก็คงไม่สู้กันถึงตาย อย่างมากที่สุดก็แค่รักษาหน้าตาไว้”

ประเด็นนี้ ก่อนหน้านี้เขาได้ยินผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนที่เดินทางผ่านเข้าหุบเขามาวิเคราะห์ไว้แล้ว

เขาก็รู้สึกว่ามีเหตุผล

แต่ ถึงแม้จะไม่ใช่การต่อสู้ถึงตาย แต่เมื่อพวกมันลงมือปะทะกัน ย่อมต้องดึงดูดสายตาของทุกคนไว้อย่างแน่นอน

แผนของเขานั้นเรียบง่ายยิ่ง—

รอคอยชั่วขณะที่การเจรจาของทั้งสองฝ่ายล้มเหลว และเกิดการปะทะกันขึ้น!

ในชั่วขณะที่ความสนใจของทุกคนถูกดึงดูดไปที่ศึกแก่นทองคำ พลังวิญญาณปะทะกันอย่างดุเดือดที่สุด และลมปราณสับสนวุ่นวายที่สุด ให้ใช้อิทธิฤทธิ์ “หนึ่งเนตรหมื่นปี” ลอบสังหารหลิ่วเทียนป้าจากระยะไกล!

ที่ต้องรอบคอบถึงเพียงนี้ ก็เพราะเขาเองไม่แน่ใจว่าเมื่อใช้อิทธิฤทธิ์ จะเกิด ‘ปรากฏการณ์ผิดปกติ’ ใดขึ้นหรือไม่...

หากมีปรากฏการณ์ผิดปกติเกิดขึ้นจริงๆ ในสถานการณ์ที่หลิ่วเทียนป้าและคนอื่นๆ ยังไม่ได้เริ่มต่อสู้กัน เขาจะต้องถูกค้นพบในทันทีอย่างแน่นอน!

นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

เขาเพียงต้องการมาอย่างเงียบๆ และจากไปอย่างเงียบๆ...

“สังหารในดาบเดียว แล้วรีบหนีไปให้ไกล!”

ฉู่หยางท่องในใจ ทบทวนขั้นตอนปฏิบัติการทั้งหมดในสมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เวลาผ่านไปทีละนาที การโต้เถียงใจกลางหุบเขายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ความโกรธของหลิ่วเทียนป้าและหลี่หยวนกังก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น ถ้อยคำที่ใช้ก็ไม่เกรงใจกันอีกต่อไป ต่างฝ่ายต่างขุดคุ้ยเรื่องเก่ามาด่าทอ บรรยากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของดินปืนอย่างยิ่ง

หลิ่วเทียนป้าแต่เดิมก็จิตใจไม่สงบอยู่แล้วเพราะการตายของหลานสาว ยามนี้ถูกหลี่หยวนกังยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความแค้นเก่าใหม่ผุดขึ้นในใจ ดวงตาทั้งสองข้างค่อยๆ ปรากฏเส้นเลือดฝอยขึ้นมา เส้นแห่งเหตุผลตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนหลี่หยวนกังอาศัยว่าตนเองมีพลังไม่ด้อยกว่าอีกฝ่าย และครั้งนี้เป็นฝ่ายเริ่มก่อเรื่องก่อน พลังอำนาจจึงเหนือกว่า ถ้อยคำจึงยิ่งเสียดแทง:

“หลิ่วเทียนป้า ข้าว่าเจ้าแก่แล้ว เลอะเลือนแล้ว! เฝ้าสายแร่ไว้ดั่งสมบัติล้ำค่า แม้แต่หลานสาวของตนเองก็ยังดูแลไม่ได้ ยังมีหน้ามาโอ้อวดแสนยานุภาพที่นี่อีกรึ?”

หลี่หยวนกังจงใจจี้จุดอ่อนของเขา เสียงไม่ดังนัก แต่กลับได้ยินชัดเจนไปทั่วทั้งหุบเขา

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ร่างของหลิ่วเทียนป้าก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในสมองพลันปรากฏภาพการตายอย่างน่าสยดสยองของหลิ่วหรูเมิ่งขึ้นมา ความโกรธเกรี้ยวที่มิอาจสะกดกลั้นได้พุ่งขึ้นสู่กระหม่อม!

เขามิอาจทนได้อีกต่อไป คำรามลั่นว่า: “เจ้าปีศาจเฒ่าหลี่! เจ้าหาที่ตาย!!”

ตูม—!!

รอบกายของหลิ่วเทียนป้าพลันเกิดระเบิดสายฟ้าสีม่วงขึ้น กลายสภาพเป็นอสรพิษอัสนีบาตยักษ์ขนาดมหึมา พร้อมด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง พุ่งตรงเข้าใส่หลี่หยวนกัง!

“มาได้ดี! คิดว่าข้าจะกลัวเจ้ารึ!”

หลี่หยวนกังเตรียมพร้อมอยู่แล้ว หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง สองมือประสานอิน เบื้องหน้าปรากฏโล่อัคคีขนาดมหึมาขึ้นกลางอากาศ บนโล่มีเงามายาของวิหคเพลิงจูเชว่โคจรอยู่ ความร้อนสูงแผดเผาอากาศจนบิดเบี้ยว!

อัสนีและอัคคีปะทะกัน เสียงดังสนั่นสะท้านฟ้าดิน!

คลื่นพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวซัดสาดออกไปโดยรอบดุจคลื่นสึนามิ ฝุ่นทรายคลุ้งตลบ ศิลากระจาย ปฐพีสะท้านสะเทือน!