บทที่ 35 สามแก่นทองคำ

บทที่ 35 สามแก่นทองคำ

------------------------------------------

ช่วงนี้หลิ่วเทียนป้ากำลังปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างยิ่ง

นับตั้งแต่หลานสาวของเขา หลิ่วหรูเมิ่ง ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม เขาก็รู้สึกราวกับว่าตระกูลหลิ่วถูกห่อหุ้มไว้ด้วยโชคร้ายที่มองไม่เห็น เรื่องราวต่างๆ ล้วนติดขัดไม่ราบรื่น

เริ่มจากฆาตกรที่ไร้วี่แวว แม้แต่ร่องรอยที่เป็นประโยชน์แม้แต่น้อยก็ยังจับไม่ได้ ความขุ่นเคืองนี้อัดอั้นอยู่ในอก พลุ่งพล่านปั่นป่วน จนแทบจะทำให้พลังบำเพ็ญขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายของเขาสั่นคลอน จิตมรรคไม่มั่นคง

ในที่สุดก็จับจ้องสายตาแห่งความสงสัยไปยังฉู่หยาง ผู้เป็น “เป้าหมายระบายแค้น” ที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่สุด แต่ก็ “เหมาะสม” ที่สุด หวังว่าจะสามารถใช้สิ่งนี้ระบายความเกลียดชังที่กัดกินหัวใจออกไปได้

แต่ทว่าอีกฝ่ายกลับหดหัวอยู่ในสำนักฉางชุน ไม่ยอมก้าวออกมาแม้แต่ก้าวเดียว ทำให้ตาข่ายฟ้าดินที่เขาวางไว้ และยอดฝีมือที่จัดเตรียมไว้ ล้วนกลายเป็นเรื่องตลกที่ไร้ประโยชน์!

ความรู้สึกอัดอั้นตันใจราวกับต่อยลมนี้ น่ารำคาญยิ่งกว่าความพ่ายแพ้โดยตรงเสียอีก

และในยามนี้ เรื่องที่ยุ่งยากยิ่งกว่าและทำให้หัวใจของเขาเจ็บปวดจนแทบหลั่งโลหิตก็ตามมาติดๆ

สายแร่หินวิญญาณขนาดเล็กที่ตระกูลได้ทุ่มเททรัพยากรไปไม่น้อย ใช้เวลาสำรวจอย่างลับๆ มาหลายเดือนกว่าจะค้นพบ...

งานสำรวจเพิ่งจะเสร็จสิ้น แม้แต่การเตรียมการเบื้องต้นสำหรับการขุดเจาะก็ยังไม่ทันได้เริ่มดำเนินการอย่างเต็มที่ ตระกูลหลี่ ศัตรูคู่อาฆาตที่สมควรตายนั่น ก็ไม่รู้ว่าไปได้ยินข่าวมาจากซอกหลืบไหน ราวกับหมาไนที่ได้กลิ่นคาวเลือด รีบกระโจนเข้ามาทันที พร้อมด้วยท่าทีแข็งกร้าวที่ต้องการจะขอส่วนแบ่ง!

นี่ไม่ต่างอะไรกับการโรยเกลือลงบนบาดแผลของตระกูลหลิ่วอย่างรุนแรง!

ภายในห้องเงียบ ควันธูปจากกระถางลอยอ้อยอิ่ง แต่ก็ไม่อาจขับไล่ความกดดันที่แผ่ซ่านอยู่ได้

ประมุขตระกูลหลิ่วคนปัจจุบัน บุตรชายคนโตของหลิ่วเทียนป้า “หลิ่วเฟิงกู่” กำลังยืนก้มหน้าอยู่ด้านล่าง สีหน้าของเขาเคร่งขรึมจนแทบจะบิดน้ำออกมาได้

น้ำเสียงที่เขารายงานต่อบิดาของตน แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความไม่ยินยอมที่ยากจะปิดบัง: “ท่านพ่อ ทั้งภายในและภายนอก สืบสวนทั้งเปิดเผยและลับๆ ตรวจสอบผู้ที่เกี่ยวข้องกับสายแร่หินวิญญาณทุกคนแล้ว ชั่วคราว... ยังไม่พบว่าใครคือ ‘ไส้ศึก’ ของตระกูลหลี่”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งหนักอึ้งขึ้น “สายลับที่ส่งไปรายงานกลับมาว่า ตระกูลหลี่ได้รวบรวมกำลังคนจำนวนมากไว้ใกล้กับสายแร่แล้ว ดูจากท่าทีแล้ว พวกมันมุ่งมั่นที่จะต้องได้มาให้ได้ ไม่เหลือช่องว่างให้ต่อรองเลยแม้แต่น้อย”

หลิ่วเฟิงกู่เงยหน้าขึ้น ในดวงตาฉายแววขุ่นเคืองราวกับถูกหยามเกียรติ กำปั้นของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัว: “ท่านพ่อ หรือว่าสายแร่ที่ตระกูลหลิ่วของเราค้นพบ ทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรไปมากมายในช่วงแรก รับความเสี่ยงในการสำรวจทั้งหมด จะต้องแบ่งให้ตระกูลหลี่ไปฟรีๆ เช่นนี้หรือ?”

“ความอัปยศอดสูเช่นนี้ ข้ากล้ำกลืนไม่ลงจริงๆ!”

นี่ไม่ใช่เพียงการแย่งชิงทรัพยากร แต่ยังเป็นการต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรี!

ตระกูลหลิ่วเพิ่งจะประสบกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียอัจฉริยะ หากต้องยอมถอยในเรื่องการแย่งชิงสายแร่อีก เกียรติภูมิย่อมต้องป่นปี้เป็นแน่!

หลิ่วเทียนป้านั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งด้านบนสุด คิ้วสีขาวของเขาขมวดมุ่นเป็นปม ทั่วร่างแผ่ซ่านไอแห่งความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดข่มไว้จนถึงขีดสุด และความรู้สึกไร้พลังที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า ซึ่งมีต้นตอมาจากสถานการณ์ปัจจุบัน

เขาจะยินยอมได้อย่างไร?

การตายของหลิ่วหรูเมิ่งได้ทำให้เกียรติภูมิของตระกูลหลิ่วเสียหายอย่างใหญ่หลวง กลายเป็นเรื่องตลกขบขันในโลกบำเพ็ญเพียรของแคว้นชิงโจว

หากแม้แต่เนื้อชิ้นโตที่มาถึงปากแล้วยังต้องถูกผู้อื่นแย่งชิงไปครึ่งหนึ่งต่อหน้าต่อตา สถานะของตระกูลหลิ่วในเมืองหยางหลิ่วและพื้นที่โดยรอบย่อมต้องตกต่ำลงอย่างฮวบฮาบ ในอนาคตจะยืนหยัดอยู่ได้อย่างไร?

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ลมหายใจนั้นแฝงไปด้วยความเจ็บปวดแสบร้อนจากความอัดอั้นตันใจ...

เขากดข่มลมปราณและโลหิตที่ปั่นป่วนลง น้ำเสียงแหบพร่าแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้งและความขมขื่นที่จำต้องยอมจำนนต่อความเป็นจริง: “เฟิงกู่ กล้ำกลืนไม่ลงก็ต้องกล้ำกลืน”

“บัดนี้เป็นช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย หรูเมิ่งเพิ่งจากไป จิตใจคนในตระกูลหวั่นไหว ภายนอกไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่ที่จับจ้องเราอยู่ หวังว่าเราจะสู้กับตระกูลหลี่จนตายไปข้างหนึ่ง”

“ตระกูลหลี่เลือกที่จะก่อเรื่องในยามนี้ ก็เพราะมองเห็นว่าเรากำลังเผชิญทั้งศึกในและศึกนอก ไม่กล้าและไม่สามารถที่จะเปิดศึกเต็มรูปแบบได้อย่างง่ายดาย”

“หากต้องสู้ตายกับตระกูลหลี่ ต่อให้สุดท้ายจะได้รับชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างมหาศาล ตระกูลหลิ่วของเราก็ย่อมต้องสูญเสียพลังไปอย่างมหาศาล เมื่อถึงเวลานั้น พลังอำนาจรอบข้างที่จ้องมองเราตาเป็นมัน ย่อมไม่พลาดโอกาสที่จะกลืนกินตระกูลหลิ่วของเราเป็นแน่!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ในดวงตาฉายแววเด็ดขาดอันเย็นชาของประมุขตระกูลและผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำ: “สิ่งสำคัญเร่งด่วนในตอนนี้ คือการรักษาเสถียรภาพ และผ่านพ้นวิกฤตการณ์เบื้องหน้านี้ไปให้ได้”

“สายแร่... สามารถยอมสละผลประโยชน์ส่วนหนึ่งได้ แต่ไม่มีทางที่จะแบ่งครึ่งเป็นอันขาด!”

“นั่นเป็นสิ่งที่ตระกูลหลิ่วของเราค้นพบก่อน สำรวจก่อน! การลงทุนในช่วงแรกต้องคำนวณให้ชัดเจน!”

“อีกสามวัน ที่หุบเขาโลหิตอสูรนั่น ข้าจะไปเจรจากับเจ้าปีศาจเฒ่าหลี่หยวนกังนั่นให้รู้เรื่อง...”

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในใจของหลิ่วเทียนป้ากลับไม่รู้สึกผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

เขาต่อกรกับหลี่หยวนกังมาหลายปี ย่อมทราบดีถึงความเจ้าเล่ห์ ความโลภ และความร้ายกาจของอีกฝ่าย

การเจรจาครั้งนี้ ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก ทุกย่างก้าวล้วนแฝงไว้ด้วยอันตราย

อีกทั้ง เขายังรู้สึกสังหรณ์ใจว่าเรื่องโชคร้ายที่เกิดขึ้นกับตระกูลหลิ่วอย่างต่อเนื่องเมื่อเร็วๆ นี้ ทั้งการที่หลานสาวถูกสังหาร ข่าวสารเรื่องสายแร่รั่วไหล... เบื้องหลังดูเหมือนจะมีมือที่มองไม่เห็นคู่หนึ่งคอยผลักดันอยู่เบื้องหลัง ปั่นป่วนสถานการณ์

แต่ในยามนี้ จิตใจของเขาสับสนวุ่นวาย ทั้งต้องรับมือกับการรุกรานอย่างไม่ลดละของตระกูลหลี่ และต้องสืบหาสาเหตุการตายของหลานสาว ก็เหนื่อยล้าทั้งกายและใจแล้ว ไม่มีแรงที่จะไปสืบเสาะสัญชาตญาณอันเลื่อนลอยนั้นให้ลึกซึ้งได้อีก

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พริบตาเดียว ก็ผ่านไปสามวันแล้ว

ใกล้ถึงเวลาเที่ยงวัน แต่แสงตะวันกลับไม่สว่างนัก

หุบเขาโลหิตอสูร เนื่องจากมีการรวมตัวของเส้นชีพจรอินใต้ดิน จึงมีไอสังหารสีเลือดจางๆ ปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปี ไอสังหารนั้นไม่รุนแรง แต่กลับแทรกซึมไปทุกหนทุกแห่ง ย้อมแสงในหุบเขาให้ดูมืดมนและน่าขนลุก

แม้แต่แสงตะวันที่เจิดจ้าที่สุดในตอนเที่ยงวันสาดส่องลงมา ก็ราวกับถูกบดบังด้วยม่านหมอกสีเลือดบางๆ แฝงไปด้วยความเยือกเย็นเล็กน้อย

ลานกว้างที่ค่อนข้างราบเรียบใจกลางหุบเขา คือสถานที่เจรจาซึ่ง “ตระกูลหลิ่ว” แห่งเมืองหยางหลิ่ว และ “ตระกูลหลี่” แห่งเมืองอวี้หรงได้นัดหมายกันไว้

ที่นี่ไอสังหารเบาบางกว่าเล็กน้อย ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างที่สุด

ทว่า ในยามนี้ สถานที่ลับซึ่งควรจะเป็นที่เจรจาส่วนตัวของสองตระกูล กลับไม่สงบนัก

ตัวการสำคัญยังไม่มาถึง แต่บริเวณป่าเขาและหน้าผาหินที่ซ่อนเร้นรอบๆ หุบเขา ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้ยินข่าวคราวมาบ้างแล้วมารวมตัวกันอยู่สามสี่กลุ่ม ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในละแวกนี้ และมีส่วนน้อยที่เป็นสายลับจากตระกูลอื่นหรือสำนักเล็กๆ ที่ส่งมาสืบข่าว

ข่าวที่ตระกูลหลิ่วและตระกูลหลี่จะเผชิญหน้ากันเรื่องสายแร่หินวิญญาณในวันนี้ ได้แพร่สะพัดไปทั่วในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในรัศมีหลายร้อยลี้แล้ว...

ผู้คนส่วนใหญ่มาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและคิดอยากจะเห็นโลกวุ่นวายอยู่บ้าง อยากจะดูว่าการเจรจาที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์โดยตรงของสองตระกูลบำเพ็ญเพียรใหญ่ และอาจส่งผลกระทบต่อโครงสร้างอำนาจในท้องถิ่นนี้ จะจบลงอย่างไร

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่กดต่ำดังขึ้นเป็นระยะๆ ในหมู่ฝูงชน

“วันนี้ บรรพบุรุษขอบเขตแก่นทองคำของตระกูลหลิ่วและตระกูลหลี่จะมาเจรจากันด้วยตนเอง ไม่รู้ว่าผลจะเป็นอย่างไร จะเกิดการต่อสู้ขึ้นหรือไม่...”

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีปากแหลมแก้มตอบคนหนึ่งหรี่ตาลง น้ำเสียงตื่นเต้น ราวกับอยากให้โลกวุ่นวาย

ชายร่างกำยำที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหนังข้างๆ ลูบคางของตน ในดวงตาฉายประกาย “ถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้นจริงๆ ศึกแก่นทองคำ นั่นคงจะสนุกน่าดู! ให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตา เห็นฝีมือของยอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายเสียหน่อย...”

“ต่อให้สู้กัน ก็คงเป็นเพียงการหยั่งเชิงกัน รักษาหน้าตาไว้บ้าง คงไม่สู้กันถึงตายหรอก!”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูมีอายุมากกว่าและมีลมปราณมั่นคงกว่าคนหนึ่งแค่นเสียงเย็นชา “ถึงแม้ตระกูลหลิ่วและตระกูลหลี่จะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาหลายชั่วอายุคน มีการต่อสู้กันทั้งเปิดเผยและลับๆ อยู่ตลอด แต่ถ้าจะนับครั้งที่สู้กันจนหัวร้างข้างแตก ไม่ตายไม่เลิกรา ก็มีไม่มากนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว พลังของทั้งสองตระกูลก็ใกล้เคียงกัน ไม่มีใครมั่นใจว่าจะสามารถกลืนกินอีกฝ่ายได้ การฉีกหน้ากันก็ไม่มีประโยชน์กับใคร แถมยังอาจทำให้ศัตรูอื่นฉวยโอกาสได้อีก”

“พี่ใหญ่พูดถูก ข้าก็คิดว่าเป็นเช่นนั้น การลงมือก็เพื่อรักษาหน้าตา หลังจากลงมือแล้ว ก็คงจะเป็นการโต้เถียงกันเป็นส่วนใหญ่ สุดท้ายแล้วก็น่าจะเป็นตระกูลหลิ่วยอมเสียเปรียบเล็กน้อย ส่วนตระกูลหลี่เมื่อได้สิ่งที่ต้องการแล้วก็คงยอมรามือไป”

มีคนเห็นด้วย

ขณะที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกำลังกระซิบกระซาบและถกเถียงกันไม่หยุด ทันใดนั้นก็มีเสียงแหวกอากาศแหลมคมดังมาจากขอบฟ้า!

ทุกคนต่างตื่นตัว รีบเงยหน้าขึ้นมอง

ปรากฏว่าที่ขอบฟ้าทิศตะวันออก มีประกายกระบี่สามสายสีสันแตกต่างกันกำลังพุ่งตรงมาด้วยความเร็วสูง ในชั่วพริบตาก็มาถึงเหนือหุบเขาโลหิตอสูรแล้ว

ประกายกระบี่สีม่วงที่นำมานั้นเจิดจ้ายิ่งนัก พลังอำนาจอันน่าเกรงขามแม้จะอยู่ห่างไกล ก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกใจสั่น

ประกายกระบี่จางหายไป คนสามคนลงมายืนบนลานกว้างทางทิศตะวันออกของใจกลางหุบเขา

ผู้นำ คือบรรพบุรุษของตระกูลหลิ่ว “หลิ่วเทียนป้า”!

เขาสวมชุดผ้าไหมสีม่วงใหม่เอี่ยม ปักลวดลายเมฆาแฝงอยู่ หรูหราแฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม ผมและหนวดเคราสีขาวปลิวไสวไปตามสายลมในหุบเขาที่เจือด้วยสีเลือดจางๆ ดวงตาดุจพยัคฆ์ทอประกายคมปลาบยามเปิดปิด กวาดมองไปทั่วบริเวณ

แรงกดดันของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายที่ยากจะต้านทานได้ ทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เฝ้ามองอยู่ไกลๆ เงียบลงทันที กลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

และด้านหลังของหลิ่วเทียนป้า ยังมีผู้อาวุโสอีกสองคนที่ขี่กระบี่ตามมาด้วย

ชายชราทั้งสองคนดูเหมือนจะมีอายุมากกว่าหลิ่วเทียนป้า แต่จิตวิญญาณกลับเปี่ยมล้นอย่างยิ่ง ไม่มีความชราภาพเลยแม้แต่น้อย

ทั้งสองคนคนหนึ่งสูงคนหนึ่งเตี้ย คนหนึ่งผอมคนหนึ่งอ้วน แตกต่างกันอย่างชัดเจน

ชายชราเตี้ยอ้วนนั้น ใบหน้ากลม หูใหญ่ ใบหน้าแดงระเรื่อ มักจะมีรอยยิ้มที่เป็นมิตรอยู่เสมอ ดวงตาหรี่เป็นสองเส้น มองแวบแรกราวกับพระศรีอาริย์ ทำให้ผู้คนรู้สึกดี

แต่หากผู้ที่มีสัมผัสเฉียบแหลมสังเกตอย่างละเอียด ก็จะพบว่าส่วนลึกของดวงตาที่หรี่ลงนั้น บางครั้งก็มีประกายแห่งความหลักแหลมและเฉียบคมแวบผ่านไป

ส่วนชายชราสูงผอมนั้น กลับเป็นอีกแบบหนึ่งโดยสิ้นเชิง

ใบหน้าของเขาซูบตอบ โหนกแก้มสูง ใบหน้าเคร่งขรึม ริมฝีปากเม้มแน่น ดวงตารูปสามเหลี่ยมหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อมองผู้คนจะแฝงไปด้วยความเย็นชาและการพิจารณาโดยธรรมชาติ ราวกับว่าทั้งโลกติดหนี้หินวิญญาณเขาอยู่ ทั่วร่างแผ่ไอเย็นชาที่ไม่ต้อนรับผู้คน

ชายชราทั้งสองคนนี้ก็ขี่กระบี่มาเช่นกัน แม้ลมปราณจะไม่แผ่ซ่านออกมาอย่างยิ่งใหญ่เท่าหลิ่วเทียนป้า แต่ก็ไม่ธรรมดา

“เฮือก—!! ตระกูลหลิ่วมาถึงสามแก่นทองคำเลยรึ?!”

ในหมู่ฝูงชนที่เฝ้ามองอยู่ไกลๆ พลันมีเสียงสูดลมหายใจเย็นยะเยือกที่ไม่สามารถกดข่มไว้ได้ดังขึ้น