บทที่ 27 เงาทมิฬแทรกแซง

บทที่ 27 เงาทมิฬแทรกแซง

------------------------------------------

ณ ถ้ำพำนักชั่วคราวของฉู่หยางในเทือกเขาตัดวิญญาณ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของผลชีพจรดาราที่ยังคงหลงเหลืออยู่ พร้อมกับคลื่นพลังวิญญาณที่ก่อตัวขึ้นใหม่ซึ่งควบแน่นและแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม

ฉู่หยางนั่งขัดสมาธิ สองตาปิดสนิท ทั่วร่างปรากฏประกายแสงห้าสีไหลเวียนจางๆ สว่างวาบและดับลงสอดคล้องกับจังหวะลมหายใจ

หลังจากหลอมรวมอย่างไม่หยุดหย่อนเป็นเวลาหลายวัน พลังโอสถของผลชีพจรดาราอายุกว่าพันปีผลนั้นก็ได้ถูกเขาดูดซับจนหมดสิ้น

วิชาเซียนห้าธาตุโคจรอย่างบ้าคลั่ง หลอมรวมพลังแห่งดวงดาวอันบริสุทธิ์และแก่นแท้แห่งชีวิตอันมหาศาลเข้ากับวัฏจักรห้าธาตุของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ

บัดนี้ ภายในร่างกายของเขาราวกับมีมหานทีไหลเชี่ยว พลังวิญญาณไหลเวียนไม่หยุดหย่อน เมื่อเทียบกับหลายวันก่อน ไม่ว่าจะเป็นปริมาณหรือความบริสุทธิ์ ล้วนถูกยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด!

“วูม——”

เสียงหึ่งเบาๆ ราวกับดังมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณได้บังเกิดขึ้น

ไอวิญญาณที่ปะทุอยู่ทั่วร่างของฉู่หยางพลันสงบลง ราวกับกระแสน้ำที่ลดลง กลับคืนสู่ความสงบ

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในดวงตามีประกายเทพเจิดจรัส ลุ่มลึกและสงบนิ่ง ราวกับมีธารดาราไหลเวียนอยู่ภายใน

กลิ่นอายที่เหนือกว่าระดับฝึกปราณขั้นที่เจ็ดแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา แม้จะถูกเคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่ากดข่มกลับไปสู่ระดับที่แสดงออกภายนอกคือระดับฝึกปราณขั้นที่สองในทันที แต่ความสั่นไหวในชั่วพริบตานั้น ก็มากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่รับรู้ได้เฉียบคมต้องตกตะลึง

“ระดับฝึกปราณขั้นที่แปด สำเร็จแล้ว!”

ฉู่หยางสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาลในร่างกาย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

วิชาเซียนห้าธาตุระดับฝึกปราณขั้นที่แปด!

พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งของมัน เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์แบบทั่วไปไปมากนัก กระทั่งไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างฐานขั้นที่หนึ่งทั่วไปเลย!

วัฏจักรห้าธาตุยิ่งกลมกลืนเป็นธรรมชาติ การรับรู้ต่อไอวิญญาณแห่งฟ้าดินก็ยิ่งเฉียบคมขึ้น

เขามั่นใจว่า หากตอนนี้ได้เผชิญหน้ากับวานรปีศาจเกราะเงินอีกครั้ง ก็ไม่จำเป็นต้องอาศัยภูมิประเทศและกลอุบายเลย เพียงอาศัยพลังที่แท้จริง ก็สามารถบดขยี้มันให้พ่ายแพ้ได้อย่างซึ่งหน้า!

“ผลชีพจรดารานี้ ช่างมีสรรพคุณล้ำเลิศโดยแท้...”

“ผลวิญญาณเช่นนี้ ข้ายังมีอีกเก้าผล!”

ผลชีพจรดาราที่เหลืออีกเก้าผล นอกจากผลหนึ่งที่มีอายุหกร้อยปีแล้ว ที่เหลือล้วนมีอายุมากกว่าและมีค่ายิ่งกว่าผลที่เขาบริโภคเข้าไปก่อนหน้านี้!

“ถึงเวลาออกจากเทือกเขาตัดวิญญาณแล้ว”

ฉู่หยางลุกขึ้นยืน เคลื่อนไหวร่างกายเล็กน้อย ภายในกายมีเสียงเปรี๊ยะปร๊ะเบาๆ ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังดังขึ้น

การเดินทางมายังเทือกเขาครั้งนี้ นับว่าได้ผลลัพธ์เกินความคาดหมายไปมาก

ไม่เพียงแต่ระดับการบำเพ็ญเพียรจะเลื่อนขึ้นอย่างต่อเนื่องจนบรรลุ “ระดับฝึกปราณขั้นที่แปด” ยังได้รับผลชีพจรดาราที่มีค่ามหาศาลมาหลายผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งสามผลที่มีอายุหมื่นปีนั้น นับเป็นรากฐานอันล้ำค่าสำหรับเขาในการทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐาน กระทั่งขอบเขตที่สูงขึ้นไปในอนาคตอย่างแน่นอน

อีกทั้งการได้ทดลองใช้อิทธิฤทธิ์ต่างๆ ยังทำให้เขาเข้าใจถึงพลังและขีดจำกัดของไพ่ตายสุดแกร่งของตนได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

“ตระกูลหลิ่ว...สำนักฉางชุน...”

แววตาของฉู่หยางสั่นไหว

เรื่องที่เคยถูกหลิ่วหรูเมิ่งดักสังหารก่อนหน้านี้ ยังคงเป็นหนามทิ่มแทงในใจของเขาอยู่เสมอ

แม้ว่าเขาจะจัดการที่เกิดเหตุอย่างสะอาดหมดจด และกักขังหลิ่วหรูเมิ่งไว้ ทำให้นางใกล้จะสิ้นลมหายใจ เป็นการชะลอการตายของอีกฝ่าย...

แต่การหายตัวไปของศิษย์สายในของสำนักฉางชุน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลานสาวสายตรงของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลาย ย่อมไม่ใช่เรื่องที่จะเงียบหายไปได้โดยไร้ร่องรอย

สำนักฉางชุนและตระกูลหลิ่วต้องมีการเคลื่อนไหวอย่างแน่นอน

“ก่อนกลับไป ยังคงต้องสืบข่าว ทำความเข้าใจสถานการณ์เสียก่อน”

เขารีบเก็บกวาดร่องรอยทุกอย่างในถ้ำพำนักให้เรียบร้อย จากนั้นจึงใช้เคล็ดวิชาซ่อนวิญญาณลมหายใจเต่า กดข่มระดับการบำเพ็ญเพียรที่แสดงออกภายนอกไว้ที่ “ระดับฝึกปราณขั้นที่สอง” อย่างมั่นคง แล้วจึงออกจากถ้ำพำนักชั่วคราวแห่งนี้ไปราวกับภูตพราย

สถานการณ์ก็เป็นไปตามที่ฉู่หยางคาดการณ์ไว้จริงๆ

ทางด้านสำนักฉางชุน

นับตั้งแต่ที่หลิ่วเทียนป้าอุ้มโลงหยกมาเยือนสำนักเพื่อเรียกร้องความยุติธรรมด้วยความเศร้าโศกและโกรธแค้น เจ้าสำนักเสวียนเฉิงเจินเหรินได้ให้การต้อนรับด้วยตนเอง และแสดงท่าทีว่าจะดำเนินการสืบสวนอย่างเต็มที่ในทันที...

กระแสของเรื่องนี้ก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น กลายเป็นคลื่นใต้น้ำที่เชี่ยวกราก

หอวินัยของสำนักและเหล่าผู้อาวุโสที่รับผิดชอบกิจการภายนอกได้เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ทีมสืบสวนที่นำโดยผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำผู้เชี่ยวชาญด้านวิชาแกะรอยและทำนาย เสริมด้วยศิษย์ผู้ดูแลขอบเขตสร้างฐานหลายคน ภายใต้การนำทางของหลิ่วเทียนป้า ได้มุ่งหน้าไปยังรอยแยกของหุบเขาอันเปลี่ยวร้างแห่งนั้นอีกครั้ง

ทว่า ผลลัพธ์กลับไม่แตกต่างไปจากตอนที่หลิ่วเทียนป้าสำรวจเพียงลำพัง

ไม่พบสิ่งใดเลย

ในชั่วพริบตา ภายในระดับผู้บริหารของสำนักฉางชุน ความคิดเห็นก็เริ่มแตกแยก

ผู้อาวุโสส่วนหนึ่งเห็นว่า เรื่องนี้ส่งผลกระทบในทางลบอย่างยิ่งยวด ต้องสืบสวนให้ถึงที่สุด มิเช่นนั้นแล้วเกียรติภูมิของสำนักจะอยู่ที่ใด?

อีกทั้งตระกูลหลิ่วแม้จะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ระดับสูงสุด แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายของหลิ่วเทียนป้าก็มิอาจดูแคลนได้ จำเป็นต้องให้คำอธิบายแก่เขา

ผู้อาวุโสอีกส่วนหนึ่งกลับมีท่าทีระมัดระวัง

ฝีมือของคนร้ายเจนจัดและรอบคอบ จัดการที่เกิดเหตุได้อย่างสะอาดหมดจด แม้แต่หลิ่วเทียนป้าขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายก็ยังยากที่จะสืบหาร่องรอยได้ พลังหรือเบื้องหลังของเขานั้นเกรงว่าจะไม่ธรรมดา...

เพื่อศิษย์สายในที่ตายไปแล้วเพียงคนเดียว สำนักสมควรทุ่มเททรัพยากรมหาศาล และเสี่ยงที่จะเข้าไปพัวพันกับปัญหาที่ไม่อาจคาดเดาได้เช่นนั้นหรือ?

อีกทั้ง หลิ่วหรูเมิ่งปกติมีนิสัยเย่อหยิ่ง การที่นางไปสร้างความแค้นที่แม้แต่ตระกูลหลิ่วก็ไม่สามารถแก้ไขได้อยู่ภายนอก ก็เป็นเรื่องที่มิอาจรู้ได้

เสวียนเฉิงเจินเหรินนั่งอยู่บนตำแหน่งประมุขของตำหนักฉางชุน ฟังการโต้เถียงของเหล่าผู้อาวุโสเบื้องล่าง สีหน้าสงบนิ่ง แต่ในใจก็กำลังชั่งน้ำหนักอยู่

ในฐานะเจ้าสำนัก เขาต้องพิจารณาให้รอบด้านกว่า

การตายของหลิ่วหรูเมิ่ง เป็นการตบหน้าสำนักฉางชุนจริงๆ

แต่ผลประโยชน์ของสำนักคือรากฐาน

“ส่งคำสั่งลงไป!”

ในที่สุดเสวียนเฉิงเจินเหรินก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงหนักแน่น กลบเสียงโต้เถียงในตำหนัก “ขยายขอบเขตการค้นหาต่อไป จับตาดูความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติทั้งหมดรอบๆ สำนักฉางชุนของเราในช่วงนี้”

“พร้อมกันนั้น เสริมการป้องกันและตักเตือนศิษย์ในสำนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งศิษย์ระดับล่าง”

“ทางด้านสหายเต๋าหลิ่ว ข้าจะไปปลอบใจด้วยตนเอง แจ้งให้ทราบว่าสำนักฉางชุนของเราได้พยายามสืบสวนอย่างเต็มที่แล้ว หากมีเบาะแสใด จะแจ้งให้ตระกูลหลิ่วทราบเป็นคนแรกทันที”

คำสั่งนี้ฟังดูเหมือนยังคงให้ความสำคัญอยู่ แต่แท้จริงแล้วได้ลดระดับความสำคัญของการสืบสวนลงอย่างเงียบๆ จาก “ตามล่าคนร้ายอย่างเต็มกำลัง” เป็น “จับตาดูสถานการณ์”

ความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนนี้ เหล่าผู้อาวุโสในตำหนักต่างรู้ดีแก่ใจ แต่ไม่มีผู้ใดเอ่ยออกมา

โลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้ ทั้งสมจริงและโหดร้าย

หลังจากที่หลิ่วเทียนป้าได้รับคำตอบจากเสวียนเฉิงเจินเหรินแล้ว ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มจนแทบจะมีน้ำหยดออกมาได้

เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าท่าทีของสำนักฉางชุนเปลี่ยนไป?

แต่เขาก็เข้าใจว่า ตนเองไม่สามารถนำเสนอหลักฐานหรือเบาะแสที่มีน้ำหนักมากกว่านี้ได้ เพียงอาศัยความเศร้าโศกและโกรธแค้น ก็ยากที่จะทำให้สำนักฉางชุนทุ่มเทโดยไม่คำนึงถึงผลที่จะตามมาได้

“ดี! ดีจริงๆ สำนักฉางชุน!”

ในใจของหลิ่วเทียนป้าโกรธจัด แต่ก็ได้แต่กดข่มมันลงอย่างแรง “ในเมื่อพวกเจ้าพึ่งพาไม่ได้ ก็อย่ามาโทษตาเฒ่าผู้นี้ที่ต้องใช้วิธีการของตัวเองแล้วกัน!”

เขาอุ้มศพของหลิ่วหรูเมิ่ง จากไปจากสำนักฉางชุนด้วยความโกรธแค้น

แต่เขาไม่ได้กลับไปยังตระกูลหลิ่ว แต่กลับไปยังสถานที่อีกแห่งหนึ่ง—

ฐานที่มั่นลับแห่งหนึ่งขององค์กรนักฆ่า “เงาทมิฬ” ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับเมืองหยางหลิ่วและมีชื่อเสียงด้านข่าวกรองและการลอบสังหาร

“ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม สืบสวนทุกคนที่หลานสาวของข้า หลิ่วหรูเมิ่ง ได้ติดต่อด้วยและทุกสถานที่ที่นางไปในช่วงสามเดือนก่อนตาย! ช่วยข้าวิเคราะห์ว่าใครมีแรงจูงใจที่จะฆ่านางมากที่สุด!”

หลิ่วเทียนป้าวางถุงเก็บของที่เต็มไปด้วยหินวิญญาณลงบนโต๊ะ น้ำเสียงแหบพร่าและเต็มไปด้วยจิตสังหาร

ผู้รับผิดชอบของเงาทมิฬรับหินวิญญาณไป แววตาใต้หน้ากากไร้ความรู้สึก เพียงแต่บันทึกข้อเรียกร้องอย่างเย็นชา: “ได้รับเงินมัดจำแล้ว ข่าวสารจะถูกส่งไปให้โดยเร็วที่สุด แต่หากเป้าหมายเกี่ยวข้องกับศิษย์ของสำนักฉางชุน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่เกี่ยวข้องกับผู้บริหารระดับสูงของสำนัก ราคาและความเสี่ยงก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย”

“หินวิญญาณไม่ใช่ปัญหา!”

หลิ่วเทียนป้ากัดฟันพูด “ขอเพียงแค่พวกเจ้าสามารถให้ข้อมูลที่มีค่าได้!”